HANS L’AFRIQUE DU NORD

Une constitution de l’année 409, insérée au Code Théodosien, mentionne, à propos des frontières africaines, le fossé ( fossatum ) et indique qu'il existait depuis longtemps*. Ce texte prouve que, tout au moins dans certaines régions, un fossé marquait la limite de l’Empire, limite que les étrangers ne pouvaient franchir qu’à des endroits déterminés et après avoir sans doute satisfait à des formalités de douane et de police.

Jusqu'à présent, aucune découverte archéologique n’était venue confirme rTe témoignage du Code Théodosien. 11 nous paraît donc intéressant d insister ici sur des observations faites récemment dans les Ziban, au sud-ouest et au sud de Biskra, par deux officiers du service des affaires indigènes, MM. Verdier et Dinaux. Elles ont été consignées dans un ouvrage intitulé Enquête a.dminii'rative sur les travaux hydrauliques anciens en Algérie , qui vient d’être publié par les soins du Ministère de l’Instruction publique1 2 3.

Dans la dernière partie de son cours, l'oued Djedi, qui se dirige de l'ouest à l'est, passe le long des oasis de Lioua, de Sahira, de Makhadma, de Ben Thious, d’Ourellal, de Midi, d’Oumach, avant de se rapprocher de l'oued Mélali et de l’oued Biskra, qui viennent du nordouest; en temps de crue, les eaux des trois rivières se réunissent

1. Cod. Théod., VII, 15, 1 : Terrarum spalia quae gentilibus, propter curam munitionemque limitis atque fossati, antiquorum humana fuerant provisions concessa, quoniam conperimus aliquos retinere, si eorum cupiditale vel desiderio relinentur, circa curam fossati tuitionemque limitis studio vel labore nooerint serviendum, ut illi quos huic operi an tiq allas deputarat. Alioquin sciant haec spalia vel ad gentiles, si poluerint inveniri, vel certe ad velero.nos esse non immerito transferenda ; ut, hac provisione servula, fossati lirnilisque nulla in parle limoris esse possit suspicio.

2. Bibliothèque d'archéologie africaine, fascicule VII. Voir dans cet ouvrage les p. 124-

126 (Verdier), 133-138 et 141-142 (Dinaux).

STÉPH. GSELL

dans le bas-fond du Mélaga1 2. Or, à peu de distance au sud de l’oued Dj edi , sur une longueur d’environ soixante kilomètres, on a reconnu l’existence d’un fossé anlique, que les indigènes appellent séguia 2 lient el liras , MM. Verdier et Dinaux l’ont étudié avec soin3 4 5. Résumons d’abord leurs constatations.

Ce fossé se détache de la rive droite de l’oued, à environ seize kilomètres en amont de l’oasis de Lioua. Il se dirige vers le nord est, puis vers l’est, à peu près parallèlement à la rivière, dont il est éloigné en général de quatre ou cinq kilomètres, suivant presque la ligne de faite d’un plateau qui s’incline doucement au nord, vers l’oued Djedi. Il n’a pas été exploré dans toute son étendue; cependant, on a constaté qu’il va rejoindre l’oued près du bordj de Saada, c’est à-dire vers le bas fond du Mélaga. La séguia Boni el Khras, aujourd’hui comblée, est représentée par une bande de végétation particulière, large d'environ huit pas*. Les terres oui été rejetées tantôt sur les deux bords', tantôt seulement sur le bord septentrional, ce qui est, semble-t-il, la disposition la plus ordinaire6. De ce côté, elles forment un talus, haut actuellement de 1 mètre à 1m,50, large en bas d’une douzaine de pas au maximum, qui a été consolidé çà et là par de la maçonnerie : ou y remarque en effet des restes de moellons et de mortier de chaux. Fossé et talus opposaient un obstacle aux contrebandiers et facilitaient la surveillance7. Immédiatement en arrière de ce remblai, à des in'ervalles réguliers (d’ordinaire un kilomètre environ), s'élèvent de petits mamelons, portant des fondations carrées, de 3 mètres de côté, vestiges de postes pour des sentinelles. D’autres mamelons, d’un diamètre moyen de 10 mètres, réunis le plus souvent par groupes de trois8, offrent des débris de maçonnerie, pierres, moellons et briques. Ils se trouvent à proximité du fossé et aussi bien sur le côté sud que sur le côté nord, ce qui étonne quelque peu. Peut-être y avait il sur ces buttes des vigies,