Notifie degli scavi, 1900, p. 578, u

AUG. AUDOLLENT

Dans cette véhémente apostrophe, dans ce souhait de vengeance, on cherche en vain les traits distinctifs de la defixio.

Ils n’apparaissent pas davantage, pour sortir du domaine proprement épigraphique, dans les nombreuses « dévotions » que rapportent les historiens. Ce n est pas le lieu d’en examiner l’authenticité, ni d’en peser toutes les circonstances. Ce qui nous importe, c’est moins l'exactitude de tel ou tel récit que la conception même de la « dévotion » chez les anciens. M. Curtius s’est-il bien précipité dans le gouffre du Forum1? Les vieux patriciens romains attendirent-ils volontairement la mort dans leurs maisons après la bataille de F Allia 2 ? Les deux Decius ont-ils attiré sur eux la colère des dieux pour la détourner de leurs troupes et procurer la victoire à leur pays3? Vibius Accaus, commandant d’une cohorte pélignienne, agit-il avec le même courage dans une situation aussi critique4? Il suffit ici de noter l'importance qu’on attachait à ces consécrations spontanées. Ces cas sont les plus connus parce qu'ils concernent des hommes en vue, mais on pratiquait aussi des oblations de ce genre dans les classes les plus humbles de la société. Au témoignage de Pétrone5, quand la peste éclatait à Marseille, un citoyen pauvre se « dévouait ». On le nourrissait d’abord grassement aux frais du trésor, puis au bout d’un an, on le précipitait du haut d’un rocher, après l’avoir au préalable, en bonne et due forme, chargé de toutes les fautes de la ville. Une multitude d’inscriptions disent, sous l’Empire, que des municipes, des magistrats ou même de simples particuliers sont « dévoués » à l’Empereur « nitmini maiestatalique principis devoti. » Qu’est-ce là, sinon le vieil usage de se sacrifier perpétué par une formule qui tendait à perdre de sa force primitive, mais dont Caligula se chargea de rappeler le sens en exigeant, une fois guéri, que tous les citoyens qui avaient ainsi offert leur vie pour lui pendant sa maladie, accomplissent leur promesse6?

Dans tous les cas précédents, la « dévotion » est volontaire, même dans le dernier où l’empereur contraint simplement les intéressés à tenir un engagement qu’ils ont été libres de ne pas contracter. 11 n’en était pas toujours de même, et le souhait funeste peut être dirigé