DE L’ORIGINE DU TABLINUM

Au temps de Vitruve, le tablinum était une des pièces principales de l'habitation romaine : c’était le salon où le père de famille recevait ses clients et ses amis1 2. Chez les gens de condition élevée, il était, comme Y atrium, orné de statues de bronze ou de marbre. Pline l’Ancien atteste qu’à une époque plus reculée, le tablinum était décoré plus simplement et rempli, non d’œuvres d’art, mais de documents rappelant les magistratures exercées par le maître de maison ou par ses ancêtres *. D’après Festus, le tablinum aurait été créé spécialement pour servir de dépôt d’archives aux magistrats romains : le nom de tabulinum viendrait des tabulae, c’est-à-dire des documents qu’il était destiné à contenir3.

On ne saurait contester la valeur du témoignage de Pline. Celui de Festus au contraire est suspect : ce qu’il dit de la destination primitive du tablinum paraît n’ètre qu'une hypothèse faite en vue de rendre compte de l’origine du mot. Bien que le tablinum ait renfermé parfois des archives, du moins chez les magistrats, il est peu vraisemblable que cette pièce, une des parties les plus anciennes, un des éléments essentiels de la maison romaine, ait été affectée d’une manière spéciale à cet usage restreint et lui ait dû son nom.

Le mot tabulinum dérive évidemment de tabula ; mais tabula signifie proprement « planche ». Les dérivés en -inus indiquant souvent la matière, il est naturel de penser que tabulinum a voulu dire tout d’abord « f pièce) faite avec des planches ».

Cette étymologie est donnée par Varron : Ad focum hiemeac frigoribus cenitabant ; aesiivo tempore, in loco propatulo , rurein corte , in