Philologus , XLV1I,G

NOTES SUR PÉTRONE

démontré que les diverses aventures d’Encolpe et de Giton étaient reliées entre elles par un motif central qui constituait jusqu’à un certain point l’unité de l’œuvre. Ce lien c’est la colère de Priape qui poursuit le héros sur terre et sur mer, comme la colère de Poséidon avait poursuivi Ulysse à travers les mers, comme celle d’Héra avait imposé à Héraklès ses travaux, comme celle de Junon s’était déchaînée sur Enée. La plupart des critiques ont accepté cette importante observation; tels sont AL Schanz dans son Histoire de la littérature latine et M. Collignon, qui pourtant fait quelques réserves. Néanmoins M. Emile Thomas1 2 etM. Ileinze3 ont contesté la valeur de cet élément. Nous sera-t-il permis de montrer que tel devait bien être le leitmotiv des Saliras, pour emprunter une expression à la musique contemporaine. Cette idée, dit M. Thomas, n’explique que deux épisodes. Si nous comptons bien, nous trouverons qu’il est au moins I rois fois question de ce dieu ridicule. La première fois, Encolpe et ses compagnons oui, violé les mystères de Priape et ils sont condamnés par Quartilla à un pervigilium (cliap. 21). Puis c’est Priape lui-même qui a amené le héros du roman sur le vaisseau de Lichas et il le révèle à son persécuteur dans un songe (chap. 104) et ce point est important puisque dans cette occasion le dieu sort de ses attributions spéciales pour ne garder que son caractère de puissance supérieure. Enfin tous les malheurs d’Encolpe dans ses amours avec Circé son! dus à la vengeance du dieu; la preuve en est que c’est à lui qu’il adresse sa prière en lui demandant grâce pour son crime et que c’est à sa prêtresse Œnothea qu’il demande secours. A ces trois cas évidents on pourrait en ajouter d’autres. Au chapitre 81 il est question d’un tremblement de terre et d’un naufrage, auxquels il n’a échappé qu’avec peine. On peut croire sans peine que c'est encore au dieu de l’IIellespont qu’il fallait attribuer ces malheurs.

Si donc Priape joue dans le livre XIV et le livre XVI un rôle si évident, il esl à croire qu’il devait en être ainsi dans tout le roman. M. Heinze se contredit lui-même en donnant à cette divinité un rôle analogue à celui d’Aphrodite et Eros dans les romans grecs et en doutant qu’il n’en ait pas été ainsi dès le commencement du récit de Pétrone. D’ailleurs lorsqu’Encolpe s’écrie (chap 139) après s’être comparé à tous les héros de la mythologie victimes de la colère des dieux :

1. L’Envers de la société romaine d'après Pétrone, Paris, 1892.