Vit. M. Ant., XXI

UNE PAGE DE SAINT AMBROISE

Ce n’est pas ici qu'il est nécessaire de s’excuser d’étudier un Père de l’Église et de s’intéresser à un écrivain chrétien comme à un classique : ce serait faire injure aux lecteurs de ces mémoires. Le Christianisme, qu’il vienne de Dieu ou qu’il vienne des hommes, est un fait d’une si exceptionnelle importance qu’il mérite sans aucun doute une attention singulière, et l’ostracisme qui frapperait la littérature chrétienne se justifierait malaisément. A la vérité elle n’a jamais été complètement délaissée, toutefois la critique se désintéressait autrefois davantage de ces vieux monuments que les croyants doivent entourer d’une pieuse vénération et devant lesquels ceux mêmes qui ne croient pas ne sauraient, à moins d’être dominés par leurs préjugés, se défendre d’une curiosité émue. D’excellents travaux de dates récentes attestent qu’on l’a compris et que la littérature chrétienne bénéficie aujourd’hui d’un retour de faveur.

Comme ce n'est pas en quelques lignes que peut se plaider une cause de cette importance, laissons les discussions abstraites pour lire quelques pages d’un orateur illustre, qui réunit les talents et le caractère. Ecoutons parler en faveur des pauvres le grand évêque qui ne craignit pas de reprocher à l’empereur Théodose le crime de Thessalonique, semblable à ces anciens prophètes d’Israël qui venaient annoncer aux rois coupables la colère de Dieu. Ce que nous pourrions dire à la gloire de saint Ambroise serait bien pâle au regard de cette éloquence d’une inspiration si évangélique.

Mais, il faut en convenir tout d'abord, saint Ambroise est peut-être des écrivains chrétiens celui qui a le moins de goût. Il aime le bel esprit. Par exemple il s’excuse, à la fin de la deuxième journée de l' Hexaméron, de s’être trop longtemps attardé à montrer la solidité du « firmament », au risque de diminuer celle de ses auditeurs (ce qui signifie qu’ils ont faim), et de les renvoyer chez eux par une nuit sans lune puisque l’on est encore au deuxième jour du monde et que cet