L. LEHANNEUR

astre n’est, pas encore créé. Le pieux écrivain est prolixe dans ses commentaires de l’Ecriture, il passe toutes les bornes lorsque par exemple il loue les mœurs (!) des poissons qui ne se mêlent point entre espèces différentes et ne connaissent point cet « adultère » de l'âne et de la jument *. Il pare son ouvrage de tous les lieux communs de la rhétorique du temps, et il croit louer l’Œuvre des six jours en rappelant le chant du cygne, les jours alcyoniens, l’aigle obligeant ses petits à regarderie soleil en lace. Il traite la Création à peu près comme l’Ecriture, c’est-à-dire qu'il y voit bien moins ce que l’Auteur divin y a mis que ce qu’il y met lui-même. Qu'il nous donne en exemple la bonne police de quelques républiques ailées, la vigilance de la grue, le dévouement des abeilles à leur roi, rien de plus juste, ce sont là des faits, et dont on pourrait plutôt lui reprocher de n’avoir pas tiré assez de parti, car si la puissance divine est visible quelque part, c’est bien dans ce contraste si instructif entre la perfection des œuvres de l’insecte et son évidente médiocrité pour tout ce qui ne touche pas à son industrie. Mais saint Ambroise se préoccupe trop de trouver dans la Nature une Morale en action. Passe encore de louer la piété liliale de la cigogne, mais comment entendre sans sourire le pieux évêque louer la fidélité de la tourterelle devenue veuve, son dégoût pour l hyménée (•pertaesum thalamosl), sa constance « à garder le nom «d’épouse! Ne pouvait-il vanter en d’autres termes aux chrétiennes « la grâce de la viduité » ? Mais que dire du rapprochement si odieusement malséant que fait saint Ambroise entre la Vierge mère de Dieu et... le vautour, Icq ucl, à l’en croire, ignore le plaisir et ne connaît pas « l’union1 2 conjugale », mais conçoit sans rapprochement : « Qu’ont à répondre ceux qui rient de nous entendre dire qu’une vierge a enfanté? » Cette rhétorique et cette histoire naturelle se valent, et il fallait à ces hommes du rv* siècle une foi robuste pour n’être pas choqués dépareilles crudités, si déplaisantes, semble-t-il, non pas seulement à des chrétiens, mais aux indifférents eux-mêmes, pourvu qu'ils aient du goût. Et cependant I homme qui parlait ainsi était un évêque illustre, et il était né grand seigneur! Ajoutons bien vite qu’il commet rarement des écarts aussi graves.

D’où vient donc l’attrait qu’exercent ces écrivains ecclésiastiques non pas seulement sur les chrétiens, mais encore sur ceux qui sont peut-être destinés à ne l’être jamais, et qui rentrent tout au plus dans le nombre de ces hommes raisonnables parmi lesquels Pascal ne

1. Iiexam. V, 3, 9 (5. Ambros. opéra , ed. C. Schenkl, pars I, p. 147, 5. Corp. script, eccl. lat. t. XXXII).

2. Neganlur vultures nuptialis (I) copulae sorte misceri ( ibid.,\ , 20, 64, p. 188, 17).

UNE PAGE DE SAINT AMBROISE

compte « que ceux qui servent Dieu de tout leur cœur parce qu’ils le connaissent et ceux qui le cherchent de tout leur cœur parce qu’ils ne le connaissent pas ». Lisons pour répondre à cette question quelques pages du sermon sur Naboth1 : on se rappelle cette histoire, le plus beau sujet peut-être que l’Ancien Testament offre à l'éloquence religieuse, celte page du IIIe livre des Rois, qui est si pathétique en son éternelle actualité, car il y aura toujours en ce monde des faibles opprimés par des puissants. Achab a convoité la vigne de Naboth, et, celui-ci refusant de la vendre, le roi s’abandonne à un violent dépil et se jette sur son lit avec fureur sans vouloir prendre de nourriture Sa femme Jézabel invente un exécrable artifice, elle aposté deux faux témoins et Naboth, accusé d’avoir blasphémé contre Dieu et le roi, est lapidé. Achab prend possession de sa vigne, et le prophète Eli**- vient le menacer de la vengeance divine : Achab s’humilie et se couvre du sac de la pénitence.

Saint Ambroise fut rarement mieux inspiré que dans le discours où il flétrit l’amour de l’argent avec toute l’éloquence d’un cœur vraiment chrétien, et avec l’autorité d'un homme qui s’était dépouillé volontairement de tous ses biens.

« L’histoire de Naboth est, dit-il, ancienne par la date : elle est par les faits toujours nouvelle. Car quel est le riche qui passe un jour sans convoiter le bien d’autrui? Quel homme opulent ne s'efforce point de chasser le pauvre de son coin de terre ?... Achab renaît tous les jours, il ne meurt jamais en ce monde... » Et en quelques lignes saint Ambroise trace un de ces tableaux saisissants, qui sont, hélas! de tous les temps. « Des populations quittent leur terre et le pauvre s’éloigne avec ses petits enfants, chargé de son dernier né, suivi de sa femme qui pleure comme si elle avait accompagné son mari jusqu'au bûcher. Encore la femme qui a suivi les funérailles de son mari, de son défenseur, a-t-elle moins de larmes à verser, car elle possède du moins son tombeau! Ou, si elle a perdu ses fils, du moins ne gémitelle pas de les savoir en exil : elle ne souffre pas cette douleur, [dus cruelle que la mort, de voir ses jeunes enfants tourmentés par la faim! »

Puis saint Ambroise montre combien l’excès des richesses est contraire, non pas seulement à l'esprit du Christianisme, mais encore à la raison, à la Nature : « Jusqu'où étendrez- vous, ô riches, vos convoitises insensées? Resterez-vous donc les seuls habitants de la terre? Re-