L. LEHANNEUR

vendiquerez-vous la propriété de l’Univers? La terre a été placée pour être le bien commun de tous les hommes, riches ou pauvres : d’où vient, ù riches, que vous vous arrogez la propriété du sol? La Nature ne connaît pas de riches, elle n’enfante que des pauvres. Car nous n’apportons pas de riches vêtements en venant au monde, nous naissons sans or et sans argent. La Nature nous jette dénués de tout sur la terre, elle nous reprend nus comme elle nous a enfantés, elle n’en* ferme pas nos domaines avec nous dans le tombeau,... et cette terre, qui était si étroite aux yeux du riche, le renferme un jour tout entier. La Nature nous crée tous semblables, elle nous enferme tous semblables dans le sépulcre. Qui distinguera les morts les uns des autres? Rouvre la terre, et reconnais le riche, si tu le peux! Démolis un tombeau au bout de quelques jours, et si lu peux y distinguer le pauvre du riche, donne tes preuves!... Les étoffes de soie, les vêtements brochés d’or, autant de pertes pour les vivants, mais qui ne sont d’aucun secours pour les morts ! »

Encore si la richesse était toujours profitable aux vivants! Mais que d’ennuis elle entraîne parfois ! « Tu laisses des héritiers qui plaideront les uns contre les autres. Tu leur laisses plutôt un dépôt qu’un bien, tant ils auront peur d amoind rir ce qui leur aura été transmis. Ménagers, ils en sont les gardiens; prodigues, ils le dissipent... » Et il y a plus, le riche lui même ne jouit pas toujours de sa richesse, car il subit la loi de sa propre avarice. « O riche, combien tu es pauvre!... Plus tu as, plus tu désires. Quoi que tu aies acquis, tu es encore pauvre à tes propres yeux. Le gain n’éteint pas la cupidité, il l’embrase. Ce riche était plus supportable quand il possédait moins. Considérant sa petite fortune, il formait des désirs modestes; sa cupidité a grandi avec ses biens. Il ne veut pas être inférieur à ses propres voeux, il devient pauvre par ses désirs ».

Acliab en effet n'avait aucun besoin de la vigne de Naboth, mais il était tyrannisé par un caprice malfaisant. « Vous êtes moins désireux, dit. l’orateur aux riches, de posséder une chose qui vous soit utile que d’en ravir aux autres la possession. Vous croyez que le pauvre vous fait tort quand il possède quelque chose qui vous paraît digne d'être à vous; nous regardez comme une perte tout ce qui est à autrui... Ce n’est, pas seulement la terre, c’est encore le ciel, l’air, la mer, dont vous prétendez accaparer l’usage. Cet air, enclos dans vos spacieux domaines, il nourrirait des peuples. Malheur , dit le prophète, à ceux qui joignent maison à maison et domaine à domaine (ls.} v, 8)!... »

Saint Ambroise ne cache guère son aversion pour les riches. Ils lui

UNE PAGE DE SAINT AMBROISE

paraissent surtout coupables de sottise et d inhumanité. De sottise d’abord. Achab s’est jeté sur son lit avec des pleurs de rage, et dans sa fureur il repousse toute nourriture; le pauvre au contraire ne jeûne que quand l'indigence l’y contraint, à moins que ce ne soit pour honorer Dieu. « Vous, riches, vous jeûnez même dans l’abondance. La passion vous condamne aux misères de la pauvreté... Et pour qui gardez-vous ces biens? H entasse , et ne sait pas pour qui ( Ps ., xxxvm, 7). Un héritier paresseux attend votre mort, et il vous reproche de la lui faire attendre. Il maudit l’accroissement de cet héritage qu’il est impatient de ruiner. Quelle misère de ne pas même pouvoir espérer la reconnaissance de celui pour qui on travaille! J’ai connu un riche qui, quand il allait à la campagne, emportait un nombre de pains plus petits exactement calculé sur le nombre de jours que devait durer son absence;... à chaque jour était alloué un pain, trop petit pour rassasier l’avare. Quand il mangeait un œuf, il disait qu’on lui tuait un poulet1 ».

Le riche est en outre inhumain : « Ce riche était plus supportable encore, de la table duquel tombaient les miettes dont Lazare souhaitait de se rassasier, mais sa bonne chère avait néanmoins coûté la vie à beaucoup d’hommes, et sa coupe éeumait du sang de ceux qu’il avait réduits à la mort. Que d’hommes tués pour satisfaire votre sensualité ! L’un tombe d’un toit en vous bâtissant des greniers, un autre d’un arbre où il était monté pour choisir les raisins d’où ruisselleront les vins les plus dignes de votre table. Celui-ci s’est noyé pour vous procurer des huîtres ou du poisson; celui-là a été gelé en éventant pour vous les lièvres ou en vous prenant des oiseaux. Un autre t’a déplu, tu le fais mourir sous les verges, et la table est éclaboussée de son sang. C’était un riche qui se lit apporter à table la tète du prophète pauvre, et ne trouva pas d’autre présent à offrira la danseuse! 2 »

Encore sont- ce là des généralités : mais voici un tableau saisissant, une chose vue. « J’ai vu moi-même, dit en effet l’orateur, un pauvre traîné en prison pour être contraint à payer, bien qu’il n’eût rien, et à fournir du vin à la table d’un riche. 11 mit à l’encan ses propres enfants pour différer de quelque temps sa ruine. Ayant trouvé du secours dans sa détresse, il revint en son pauvre logis. Tout y avait été pillé, il gémit de voir ses enfants avoir faim, il regretta de n’avoir pu les vendre à un autre maître qui les eût nourris. Il réfléchit, il se résolut de les vendre. En lui luttaient le sentiment de sa pauvreté et la