XIII

Pourtant, il est très remarquable que les mêmes mots, dès qu’ils s’appliquent spécialement à un acte religieux et augurai, reprennent leur sens favorable dans les vers de Virgile et d’Ovide. Anchise prie les dieux d’envoyer aux Troyens un signe d'encouragement, et aussitôt le tonnerre retentit à gauche : « Subitoque fragore intonuit laemim ( Enéide , II, 69-1) ». Quand Romulus trace l'enceinte de Rome, Jupiter fait luire l’éclair et envoie sa foudre du coté gauche du ciel : « Toaitru dédit omina laevo Juppiter et laevo fulmina rnissa polo » ( Fast . , IV, 833-834).

Il paraît donc certain qu’à l’époque classique, le mot « gauche » avait pour les Romains deux sens diamétralement opposés : l'un rituel et religieux, favorable; l’autre littéraire et usuel, défavorable*. D’où provient ce dualisme?

Cicéron nous met sur la voie en faisant remarquer que les Grecs et les peuples barbares raisonnaient à l’inverse des Romains et que pour eux la droite était le côté favorable ( Div ., II, 39) : « Ita no bis sinistra vident w\ Grajis et barbaris dextra , meliora ». Nous savons, en effet, par les détails du rituel grec, que les signes favorables venaient du côté droit et que cette préférence se marquait dans une foule de petits usages : la coupe, dans les festins, circulait à droite; pour danser on devait mettre le pied droit en avant; on montait les marches d’un temple du pied droit, etc.1 2 3. Aussi, pour désigner la gauche, les Grecs usaient d’un euphémisme, àpic-tpi; (rac. apiazog), avec cet art ingénieux de conjurer le mauvais sort que l’on retrouve dans d’autres vocables, comme les Euménides. Nous savons aussi que chez les Celtes et autres populations de l’Europe barbare, la droite a toujours passé pour le côté de bon augure3.

La proposition de Cicéron est donc justifiée et elle conduit à croire f[ue la perturbation jetée dans le sens favorable de sinister est une nou-

1. Une poésie de Catulle ( Carm . XLV) exprime d’une façon assez amusante le désarroi où les versions contradictoires sur la gauche et la droite avaient jeté les esprits. On sait que l’éternuement était pour les Romains un signe de bon augure. Deux amants, qui jurent de s’aimer toujours, éternuent tour à tour et ils se félicitent de cet heureux auspice; mais le poète a soin de les faire éternuer à gauche et à droite, pour plus de sûreté.