SI NI STE K

les mouvements très violents du côté gauche, mais surtout elle a réglé l’attitude du combattant, qui d'instinct place en retrait la partie gauche de sa poitrine pour ne pas s’exposer à un coup mortel. Dans les sociétés primitives où l’état de guerre est constant, le bras gauche est donc voué à un rôle plus passif ou plus défensif. C’est lui qui équilibrera en arrière le poids du corps, qui portera le bouclier, etc. Il en résulte pour lui, non pas une infériorité physique, car l’homme bien constitué s'efforcera en tout temps de développer également ses deux côtés et entretiendra l’harmonie musculaire de son corps, mais une sorte d’infériorité morale, si je puis dire. La droite représente l'action; il est naturel que dans la symbolique des gestes créés par la religion, elle entraîne l'idée de succès. Chez le Grec, cette hiérarchie se fait sentir jusque dans son ajustement et dans le port de son manteau. « Les grands mouvements de ce côté [du côté gauche], dit M. Heuzey, sont autant que possible évités par les artistes anciens comme compromettant la solidité de la draperie. Loin de reproduire, comme le font nos vêtements, le parallélisme apparent qui existe entre les deuxmoitiés du corps humain, le costume drapé accuse l’inégalité de force que la nature y a mise : il sacrifie sans hésitation les règles mortes de la symétrie à l’expression du mouvement1 2 >>.

Je ne doute pas que des raisons religieuses ne soient venues de très bonne heure se greffer sur cette habitude d’ordre naturel et physique. J'ai tenu à consulter sur cette question le philologue qui sait le mieux, sous les mots, chercher les idées. M. Michel Oréal a bien voulu, en cette occasion, m’aider de ses conseils et me faire remarquer qu’en sanscrit le mot daksina, qui a donné en grec oe^tsç et en latin dexter , signifie en même temps la droite et ce qui est bon, honnête, estimable. C’est une nouvelle preuve que les races indo-européennes, d’une façon générale, attribuent à la droite un sens favorable. Mais, de plus, le même mot sanscrit désigne le pays du midi, ce qui est au sud5. Il paraît donc probable qu’ici encore intervient une orientation religieuse : en regardant le lever du soleil, le fidèle a le midi à sa droite. C’est une raison pour la droite d’être un côté bon et favorable, puisque le soleil

1. Du principe delà Draperie antique, p. 29. L’étymologie de sinisler est encore douteuse. M. Bréal a bien voulu me dire qu’à son avis on pourrait la rechercher dans sinus ; c’est la main qui est in sinu. On remarquera que cette étymologie coïncide avec le rôle que M. Heuzey attribue à la main gauche dans le port de la draperie; c’est elle qui s’occupe de la draperie, qui maintient le sinus. Il n’y a pas à tenir compte de l’étymologie proposée par les anciens : quod sinat freri (Festus et Servius ad Aeneid., H, 693 ; Plutarch. Quaest. rom., 18).

2. Bôhtiingk et Roth, Sanskrit Worlerbuch, p. 483-486, Saint-Pétersbourg, 186t.

E. POT Tl EK

dans sa force es! le plus puissant agent de la vie sous toutes ses formes1.

Venons aux Romains Quelle cause extérieure et puissante a pu les forcer à adopter une règle contraire à celle du Grec, contraire à celle de l Indo-Européen, contraire à celle de la nature? Je crois que cette règle leur a été apportée toute faite; elle s’est imposée tout de suite, au nom de principes créés par une civilisation savante et habituée à raisonner ses pratiques religieuses. Nous entrevoyons, à travers les brouillards où se dérobe la vie romaine des premiers âges, comment la religion se constitua dans le Latium. En dehors de certaines pratiques populaires, inhérentes aux diverses races réunies sur ce coin de terre italienne, elle devait tout aux Etrusques. Dans les légendes relatives à la fondation de Rome par Romulus, au caractère sacerdotal du roi Numa, à la construction du Capitole, aux origines de Servius Tullius et des Tarquins, à l’institution du triomphe et des ornements consulaires, on constate la prédominance des idées étrusques. Tite-Live dit catégoriquement qu’au temps des Rois, quand un prodige se manifestait, on ne consultait que les devins étrusques (I, 06). On peut donc admettre qu’à Rome, les superstitions de ce genre ne se sont pas formées peu à peu, comme en Grèce, mais qu’elles ont été imposées du premier coup aux Romains par une société voisine qui leur était supérieure.

On dira : Le problème est seulement déplacé. Pourquoi les Etrusques donnaient-ils à la gauche un sens favorable? Je répondrai : Parce que ce sont des Orientaux, ou du moins que leur civilisation est formée en grande partie d’éléments orientaux. Je n’ai pas à revenir ici sur le grave problème de l’origine des Etrusques que j’ai discuté ailleurs2 3. Mais quelle que soit la route qu’on leur fait suivre, par terre ou par mer, je crois qu’on est d'accord pour en faire les propagateurs des éléments asiatiques en Italie*.

1. La même raison est mentionnée par Plutarque, quand il suppose que le point de départ a été la position de l’homme regardant le lever du soleil et ayant à sa gauche le nord (la région froide et morte) ; il en résulte pour la gauche un sens défavorable ( Quaesl . rom., 78); cf. De Placit. philosoph., Il, 10, Empédocle place adroite la région du midi, à gauche la région hivernale.

2. Journal des Savants, 1892, p. 250 et sv. ; Catalogue, des vases du Louvre , p. 297 et sv.

3. M. S. Reiuach, adversaire résolu de ce qu’il appelle le Mirage oriental , dit lui-même : « Nous n’avons jamais entendu contester qu’à une époque postérieure... la civilisation occidentale ne soit devenue, dans une certaine mesure, tributaire de celle des Orientaux. Cette époque coïncide, du reste, avec celle où la civilisation étrusque, si fortement imprégnée d’orientalisme, s’établit en Italie et rayonne de là vers le dehors ( Chroniques d'Orient, 11, p. 535).

SINISTER

On dira encore : La question ne fait que reculer. Pourquoi les < )rienlaux auraient-ils attribué à la gauche une valeur prépondérante sur la droite, contrairement à l’instinct qui guide les autres peuples?

C’est ici qu’intervient l'archéologie. L’étude des monuments figurés nous apprend que dans la sculpture égyptienne, toutes les fois que l'on figure en ronde-bosse un dieu ou un mortel marchant, on lui fait avancer la jambe gauche, et non pas la jambe droite1. Pensera-t-on que c’était là une simple habitude, une tradition d’atelier à laquelle les artistes se seraient soumis machinalement, sans lui attribuer un sens précis? Il serait déjà très étonnant qu'une formule plastique pût s’imposer d’une façon inflexible à des milliers de statues et de statuettes sans une raison sérieuse. De plus, je crois pouvoir prouver le sens réel de cette tradition en constatant qu'une seule statuette égyptienne, parmi toutes celles que j’ai observées ou qu’on m’a signalées, marche le pied droit en avant, et c’est une représentation du dieu Sil ou Typhon, c’est à-dire du mal2! Cette unique exception me paraît préciser avec sûreté la fonction du côté gauche, considéré comme côté heureux et bon.

En était-il de même dans l'Asie centrale? Les monuments de rondebosse s’y rencontrent en nombre beaucoup pl us restreint qu ’en Egypte. La plupart des statues ou statuettes qu’on y a trouvées présentent d’ailleurs, le plus souvent, les deux pieds réunis sur le même plan. Mais quand, par hasard, un des pieds dépasse un peu l’autre, c’est le pied gauche, au moins d'après les documents que j’ai pu étudier3. En Phénicie et à Chypre, même observation : bronzes, calcaires, terres cuites obéissent à la règle4. Enfin l’art mycénien lui-même, dans ses statuettes encore rares de guerriers en marche, paraît se soumettre à l'usage orient al 5. Il est également remarquable que la statuaire archaï-

1. Je dis en ronde bosse, parce que dans les peintures et dans les reliefs, cette règle n’a pas cours ; elle est détruite par une autre loi qui régit plus impérieusement encore les arts primitifs : c’est le désir de montrer le plus clairement possible tous les détails de la structure humaine. Par exemple, si l’on fait marcher des personnages de gauche à droite, c’est bien leur jambe gauche qui sera avancée. Mais si l’artiste place en face d’eux une file de personnages marchant de droite à gauche, il leur fera au contraire avancer la jambe droite, caria jambe gauche avancée masquerait la jambe droite et altérerait en quelque sorte l’intégrité de la silhouette humaine. 11 en résulte qu’on observe seulement la règle dans la ronde-bosse.

2. Maspero, Histoire ancienne des peuples de l’Orient classique, I, p. 133.

3. Heuzey, Catalogue des antiquités chaldéennes, n03 156-158; Perrot et Chipiez, II, p. 496, tig. 222.

4. Je fais allusion à la nombreuse série des originaux conservés au Louvre; cf. Perrot et Chipiez, Hist. de l'art, III, fig. 142, 277, 304, 319, 349, 351, 371, 385, 405, etc.

5. Perrot et Chipiez, VI, fig. 353, 354 ; Helbig, La question mycénienne, p. 16-18.