UN PASSAGE DE L’EPITRE AUX PISONS

opinion déjà émise, mais peu défendue : Horace après avoir parlé de la réforme d'Archiloque (v. 252-254) s’occupe ici de la versification latine. La clef de la phrase, d’un tour compliqué, est l’expression non ut, sans que. Quand on dit en français : II n'y a pas longtemps qu'il parle sans bégayer, cela ne signifie pas : Il parle depuis peu ; mais bien Depuis peu il ne bégaye plus en parlant . L’idée maîtresse de la phrase, comme il arrive assez souvent dans Horace, n’est pas exprimée par le verbe principal (cf. v. 266). Le sens serait donc : « Depuis quelque temps, l'iambe, pour frapper l’oreilled’une cadence plus lente et plus grave, a bien voulu par condescendance continuer à admettre au partage de ses droits de famille le spondée, compagnon sérieux et posé, mais sans pousser la camaraderie jusqu’à lui céder la deuxième ou la quatrième place (en d’autres termes, l'iambe se met toujours aux pieds pairs). Voilà un pied qu’on ne voit pas souvent dans Accius!... » Hic marque une forte opposition entre l’usage récent et celui des vieux poètes. Celle réforme, appliquée dans les Epodes, a été attribuée à Moi ■ace lui-même; en tout cas elle ne lui est guère antérieure.

Ce passage n’est au fond qu’une glorification du système classique, jointe à une attaque en règle contre les anciens poètes; aussi doit-il être comparé au morceau bien connu dans lequel Boileau parle de « l’art confus de nos vieux romanciers » :

Durant les premiers ans du Parnasse françois

Le caprice tout seul faisoit toutes les lois;

La rime, au bout des vers assemblés sans mesure,

Tenait lieu d’ornement, de nombre et de césure.

Qu’est-ce qui offensait si fort Boileau dans les vers de nos vieux poètes? Ce n’était pas la rime, comme on l’a écrit assez légèrement, puisque seule, à son avis, elle faisait le vers. C’était l’absence « de nombre et de césure ». Le nombre a pour base la numération des syllabes : le mot joie , par exemple, suivi d’une consonne, était dissyllabique; ce que Boileau ne pouvait admettre. La césure lui paraissait fausse dans ce vers ;

Tere de France, rnult par es dous pais.

Pour le premier cas, joie étant devenu monosyllabe dans la prononciation, on ne pouvait plus le regarder comme dissyllabe. Quant à la césure, Boileau s’est mépris. 11 suffit de faire prononcer, même à un Français du Midi, les mots une belle rose pour voir que Ve muet qui précède un repos ne se prononce pas; et cette règle est fort ancienne.