MINUCIUS FELIX ET PLATON

L'Octavius, ce charmant petit dialogue, dont M. Caston Boissier a si bien expliqué le but et le caractère dans sa Fin du Paganisme , est une mosaïque de pensées et de style, si habilement, si naturellement agencée, que le lecteur non prévenu ne s’aperçoit pas qu’il a affaire à un vrai travail de marqueterie. Mais un connaisseur de la littérature ancienne, tel que saint Jérôme, ne pouvait pas s’y tromper; dans une de ses lettres, il s’écrie ; Minucius Félix causidicus Romani fori , in libro , cui titillas Octavius est , quidgentilium scripturarum dimisit intac tum '? « Est-il un ouvrage païen auquel il n’ail pas touché? » C’était adresser à Minucius Félix l’éloge que celui-ci ambitionnait et qu’il décerne, à la fin de son ouvrage, au discours d'Octavius, c'est-à-dire à lui-même : « J’admirais, dit-il, qu’il eût prouvé par des arguments, par des exemples, par des autorités tirées «le ses lectures, toutes ces choses qu’il est plus facile de sentir que de dire, et qu il eût vaincu les méchants avec ces armes de la philosophie dont ils se servent eux-mêmes » (ch. 39).

Minucius Félix n’était pas un penseur original ni un styliste primesautier comme Tertullien. 11 adaptaitàson sujet et accommodait à son usage les idées et le style d’autrui. Sa langue est un composé harmonieux de la période de Cicéron et de la phrase hachée de Sénèque ; ses idées sont puisées un peu partout, mais c’est encore à Cicéron et à Sénèque qu’il en doit une grande partie. Cela n’est plus douteux depuis les travaux de Bchr, de Neumann et de Domhart 2, mais, si nous en croyons saint Jérôme et Minucius lui-même, il a du faire des emprunts à beaucoup d’autres écrivains païens.

Et pourtant, n’a-t-on pas soutenu, dans ces derniers temps, que Minucius Félix s’était rendu la besogne facile, qu’au lieu de glaner