Ad Alt., XII

G. Bloch.

SON IPES

En ce déclin des études classiques est-il permis d’espérer que l’on dotera les générations à venir de deux instruments qui nous ont manqué, à savoir une grammaire et un traité du style des poètes latins? Leur vocabulaire du moins a été recueilli, pour l'exercice du vers latin, dans les Gradits et les Thésaurus. Mais un lexique ne peut tout dire, et il ne s’agit plus de faire des vers latins. Trop heureux si quelques-uns encore les sentent!

S’il est un mot essentiellement poétique, c’est sonipes. C’est aussi un mot typique. Son histoire serait presque l’histoire de la poésie latine en petit.

D’abord, il est évidemment né comme elle, d’une traduction. Ce ne sont pas les vieux fauni uatesque qui ont dû l’inventer. C’est quelque doctus poeta qui l’aura emprunté à un Grec, avec une tragédie. Son prototype -qypTzo'j-, qui termine humblement sa carrière dans une scolie de l’Iliade (qxT/.ôzooe ok t^otzoox^), a dû voir de plus beaux jours.

Sauferreur (le Thésaurus des cinq académies allemandes nous fixera; quant au prétendu vers anapestique cité par Censorinus, c’est, à dessein que je l’écarte), les plus anciens exemples que nous ayons du mot sont d’Accius et de Lucilius. Chez ce dernier certainement, et probablement chez Accius, il est substantif. 11 est permis de croire que c’est déjà sa seconde étape; il a dù commencer par être adjectif, comme il l’a été quelquefois dans la suite. C’est le substantif, synonyme d 'equus, qui nous intéresse.

Dès l’origine, il a eu pour concurrents, en cette qualité, quadrupes (Naevius, Ennius, Accius) et quadrupedans (Ennius, probablement Accius, Virgile). Il leur est bien supérieur; il désigne plus clairement le cheval et parle plus vivement à l’imagination. Comment donc se fait-il qu’il ne les ait pas éliminés? La raison en est manifeste. A l’époque d’Auguste, les limites des genres littéraires se dessinent plus nettement, pour la langue comme pour le reste. Et alors la satire, malgré l’exemple donné par Lucilius, n’ose plus se parer d’une expression si relevée (la comédie n’y avait jamais songé); d’autre part ni