LA LITTÉRATURE GRECQUE

On sail combien la critique littéraire moderne a été lente à passer du point de vue dogmatique à l’étude historique des faits. Jusqu’au commencement du dix-neuvième siècle, une œuvre littéraire n’est pour la critique que l’objet d'un jugement où l'éloge et le blâme doivent être savamment dosés : il s’agit de savoir dans quelle mesure elle est bonne ou mauvaise. Pour en décider, on la compare avec un idéal fixé une fois pour tontes. Cet idéal résulte des lois absolues de la raison, qui onl trouvé leur expression parfaite dans les œuvres antiques : l’étude de ces œuvres a permis d’en dégager les règles éternelles de la beauté littéraire. Aujourd’hui, nous voulons comprendre l’œuvre avant de la juger. La comprendre, à nos yeux, c’esl la rattacher aux circonstances naturelles qui les ont produites ; c’est démêler comment l’esprit de la race, le caractère de l’époque, les lois traditionnelles du genre, le génie propre de l’écrivain s’y sont exprimés. Et si nous essayons delà juger, ce n’est pas en la comparant d'abord à un idéal absolu et arbitraire, mais c’est en nous plaçant autant que possible au point de vue de l'écrivain lui-même et de ses contemporains, pour découvrir quel a été leur idéal, et dans quelle mesure l’œuvre en question l’a réalisé. Alors seulement nous essayons de marquer, s’il y a lieu, en quoi cet idéal diffère du nôtre, moins pour le juger que pour le caractériser.

Si la critique moderne a eu tant de peine à accomplir cette évolution, c’est qu elle n’en trouvait aucun modèle dans l’antiquité. La critique ancienne est toute dogmatique., à de très rares exceptions près. Chez les Grecs, qui ne connaissaient que leur propre littérature, rien