XVII, VIII ; XX, X

(6) XVl, XII, V6.

l'état et le nombre des populations germaniques 257

battre (1) ». — Les Goths sont sur ce point semblal)les aux Alamans. Valons, en 367, jette un pont sur le Danube, sans que personne s'y oppose et « parcourt tout le pays ennemi en tous sens sans trouver personne à vaincre ni à elTrayer » (2).

Quelquefois cependant on aurait lieu de penser qu'Ammien a cru les Germains nombreux. Il emploie, au sujet des bandes ou des peuples, des mots comme multitudo , innumerabilis , etc.. Mais les caractères de la langue et du style d'Ammien, l'examen du contexte, les éclaircissements que nous fournissent le récit môme et certains chiffres nous invitent à nous tenir sur nos gardes. Passons en revue les principaux textes pouvant nous renseigner sur le sens et la portée de ces mots.

Les bandes qui s'étaient dispersées en Gaule avant l'arrivée de Julien sont appelées diffusa multitudo (3). Mais cette midtitudo est relative au petit nombre des soldats romains en Gaule. L'effectif des troupes à la frontière était, on le sait, de plus en plus réduit ; c'était la conséquence du système de répartition des armées dans les villes intérieures des provinces, adopté depuis Constantin, et des efforts considérables que nécessitait la guerre sans cesse renaissante en Orient contre les Perses. Il suffit de feuilleter le livre d'Ammien pour voir quelle place la guerre persique y occupe : elle détournait les meilleures forces de l'Empire (4). Pour cette raison et pour d'autres que notre sujet n'est pas d'indiquer ici, les frontières septentrionales étaient très dégarnies. En Gaule notamment, en 355 et en 356, il y avait

(4) On conseillait à Julien une expédition contre les Goths; il répondit, faisant allusion aux Perses, qu'il voulait des adversaires d'une autre trempe (XXII, VII, 8). On faisait venir en Orient des troupes de Gaule. Constance « envoya en Gaule Décence avec mission de tirer de rarniéc de Julien toutes les troupes auxiliaires, composées d'Hérules et de Bataves, de Pétulants et de Celtes, de réunir 300 hommes choisis dans les autres corps, et de diriger le tout sur rOrient » (XX, iv, 1-2).

si peu de soldats qu'ils étaient impuissants. « Depuis longtemps, par suite de l'incurie du gouvernement, la Gaule souffrait des maux affreux, sans que personne vînt la secourir » (1). Les barbares y ravageaient tout, parce qu'ils n'y trouvaient point de résistance (2). La garnison d'Autun était une poignée de soldats paralysés par la frayeur (3). Beaucoup de forts étaient abandonnés comme ceux qui couronnaient la Meuse (4). Plus tard, sous le gouvernement pourtant actif de Valentinien, qui augmenta l'effectif des armées (5), Moguntiacum était dégarni de troupes et ouvert à tous les coups de main (6). On conçoit que dans ces conditions des bandes de barbares, même peu nombreuses, dussent paraître des multitudes et répandre la plus grande terreur. Tout nous fait conjecturer leur faiblesse. Julien se rend d'Autun à Reims avec une poignée d'hommes ; il n'a même pas d'infanterie régulière ; il n'est accompagné que de cataphractes et d'archers, « escorte insuffisante pour le protéger (7) ». Néanmoins il est peu inquiété. La renommée avait exagéré les choses; Ammien le dit nettement. Julien croyait ses adversaires plus nombreux qu'ils n'étaient, et les craignait, se trompant sur leur vraie force (8). Il les disperse aisément, et la frayeur seule lui livre des prisonniers. A Reims, il opère sa jonction avec Marcel, grossit son armée, se dirige vers les Dix-Bourgs, et rencontre les barbares qui sont sur le point de détruire entièrement deux légions (9). Or les légions ne comptaient plus que 1,500 hommes ; celles de Julien n'atteignaient peut-être même pas ce chiffre. Une « multitude » n'était pas nécessaire pour enve-