IT PRÉFACE

pas interrompre la décoration de sa galerie. Les amateurs de cette trempe ne sont pas inutiles sans doute^ ni par conséquent méprisables ; mais ils sont utiles en quelque sorte malgré eux. Pour que le public tire quelque profit de leurs amas, il faut qu'un amateur instruit y mette la main, les dépouille et les épure. Ce sont des collectionneurs, des ramasseurs, des goulus qui ont une gueule et point de palais.

Mais, à côté du goulu, il y a le gourmet; à côté du collectionneur, le collecteur, celui qui choisit {legit)^ qui déguste et qui savoure. Savoir reconnaître la valeur d'une pièce, en contrôler Tauthenticité et l'importance par la connaissance des faits, des dates et des personnes ; découvrir la fausseté d'une attribution, non pas seulement dans le caractère de l'écriture, mais dans l'incohérence, dans la répugnance des événements, des idées ou du style ; y trouver la confirmation, ou la négation, ou l'explication de telles ou telles circonstances historiques ; en faire sortir le commentaire d'un acte ou d'une pensée; enfin, la parer, Tannoter, l'entourer de toutes les preuves, de tous les témoignages qui établissent son importance et sa validité, c'est là sans doute un art, un talent qui ne supposent ni manque de lumières, ni défaut d'intelligence.

C'est vers le commencement du siècle que le goût des autc^aphes s'est manifesté en France ; et le moment était bon. Le pillage des dépôts publics et des archives particulières des châteaux et des familles avait fait la moisson belle aux picoreurs. La curiosité des pièces manuscrites naquit alors tout à propos, comme le remède à côté du mal.