DANS LE COUVENT DE SAINTE-CROIX A POITIERS

Te petit meuble dont nous offrons ici la figure est bien probablement l’ouvrage en bois de travail chrétien le plus ancien qu’il y ait en France. L’étonnement de plus d’un lecteur, à une pareille assertion, se mêlera cl’un certain sentiment de doute, nous nous y attendons; que sera-ce lorsque j’aurai ajouté, avec non moins de hardiesse, que ce meuble a appartenu à un personnage célèbre du sixième siècle, à sainte Radegonde, femme de Clotaire 1er, fds de Clovis.

Nous allons raconter simplement comment un objet aussi précieux et aussi curieux est

MÉLANGES D’ARCHÉOLOGIE

venu à notre connaissance, et l’on comprendra pourquoi il est resté si longtemps ignoré du public.

Au mois de mars 1851, nous étions allé rendre visite à Monseigneur Pie, évêque de Poitiers. La protection affectueuse de ce prélat nous mit à même de visiter avec fruit cette ville antique et remplie de souvenirs. Voulant favoriser notre goût pour la recherche et l’étude des choses anciennes, Monseigneur prit la peine d’écrire à la supérieure du monastère de Sainte-Croix, pour nous recommander à elle d’une manière toute particulière. On ne sera donc pas étonné qu’avec un pareil appui nous ayons été accueillis avec une extrême complaisance. Admis dans la chapelle du couvent, Madame la supérieure nous fit montrer à travers la grille de clôture les objets conservés dans le Trésor. Elle exposa d’abord à notre vénération la célèbre relique de la vraie croix, qui a donné son nom au monastère. Suivant une tradition incontestable, ce morceau considérable du bois de la croix fut envoyé de Constantinople à sainte Radegonde, par l’empereur Justin-le-Jeune et sa femme l’impératrice Sophie. Cette relique fut reçue à Poitiers avec de grandes cérémonies et des transports de joie. Ce fut à cette occasion que le poète Fortunat composa ses belles hymnes du Vexilla regis et du Pange lingna gloriosi prœlium certaminis. Il faut lire tous ces détails dans Grégoire de Tours, et les anciens historiens de la vie de sainte Radegonde. On nous montra ensuite d’autres reliquaires, des tableaux et des objets intéressants que nous passons aujourd’hui sous silence. Madame la supérieure termina en nous adressant ainsi la parole : « Monseigneur l’évêque « nous ayant recommandé, Monsieur, de vous montrer tous nos trésors, nous avons encore <■ apporté ici, pour lui obéir, un objet que voici. Vous ne le trouverez peut-être pas très beau, « mais pour nous, filles de sainte Radegonde/il est sans prix, et nous le conservons avec un « grand respect comme une relique, car c’est un meuble qui a appartenu et qui a servi à « notre sainte mère. » En même temps madame la supérieure débarrassait de son enveloppe d’étoffe le petit meuble et l’offrait à nos regards étonnés. Il était impossible, en effet, de méconnaître dans cet objet tous les caractères d’une haute antiquité et une analogie frappante avec les monuments chrétiens les plus anciens. Cependant, n’osant en croire nos yeux, nous sollicitâmes de pouvoir toucher et examiner de près ce précieux monument. On eut la bonté de le passer à travers le petit guichet pratiqué au bas de la grille et de nous le remettre entre les mains. Mais plus nous l’examinâmes, plus nous restâmes convaincu que ce meuble était du cinquième ou du sixième siècle.

Ce meuble est un petit pupitre sur lequel on peut placer un livre ouvert. Ses dimensions ne sont pas considérables. La partie supérieure a environ 17 centimètres de haut; la hauteur de la partie antérieure n’est que de 10 centimètres,, d’où il résulte que la face supérieure s’incline en avant. Cette face supérieure est formée de cinq petites plaques de bois,