SUR LE TERRAIN D'ALESIA

{Corretpimdance littéraire, 1861. — Bibliogr., n» 338.)

Cet oposcale eut origiDairement pour titre : Sur un point topographique du texte de César dans la question d'Alesia, Quicherat en donna lecture à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, le 19 juillet 1861 ; il trouva un contradicteur dans M. Alfred Maury. La Correspondance littéraire du 25 juillet publia le morceau avec ce titre : Nouvelle objection au sujet des découvertes faites à Alise-Sainte-Reine. M . Alfred Maury répliqua une seconde fois dans la séance tenue par l'Académie le 26 juillet. Alors Quicherat fit tirer à part son opuscule dont il modifia encore le titre et auquel il ajouta un avanl-fropos quelque peu vif. Il avait sur le cœur certain passage du "Rapport fait à l'Académie, en 1860, au nom de la Commission des antiquités de la Fiance : dans ce document l'identification d'Alesia à Alaise était traité de « simple paradoxe ; »on y parlait de « textes torturés pour les besoins de la cause, » par les défenseurs d'Alaise, ainsi que de la « terreur » que ceux-ci «c étaient presque parvenus à organiser pour empêcher le retour de Tancien régime, » c'est-à-dire « la restauration d'Alise-Sainte-Reine. » Ces inculpations anûent fourni à Alphonse Delacroix le thème d'une brochure humoristique, intitulée : Alaise à la barre de VînstUut. A. C.

S'il fallait en croire une nouvelle qui a été accueillie par tous les journaux et par tous les recueili? périodiques, des fossés de retranchement, découverts depuis peu au pied du mont Auxois, auraient décidément tranché la question toujours controversée de l'emplacement d'Alesia. Il ne serait plus permis de chercher cette ville gauloise ailleurs que sur la colline où s'élève aujourd'hui Alise- Sainte- Reine.

Un de mes amis, militaire très instruit et qui possède la connaissance de l'antiquité, M. Paul Bial, professeur à TÉcole d'artillerie de Besançon, vient de faire paraître une brochure* où Jl examine ces

i. ira Vérité tur Alise-Sainte^Reine, par Paul Bial. Paris, Garnier^ 1861.

Hotnmu DirAiTB mes vÊnamMsmB w^èsme

fiMiteqni ont m TÎ^emeiit impMBioiiiié kf pnliKe. D «Atli ki rar afin de irérifier les mesDiety car les antoiin omis ee détail important Àa Uen deé trois fossés de César, diiA IHin était à fond de enve et les deux antres Islntés» fl tt'eft si tnsEié que deux ai talus ; an lien qne les fossés en tidns de César aiaiest chacun 15 pieds de large sur autant de prùBwidoar (soit 4F|96^ k pied rranain étant de 0*,99)y ceux qpi'en a découtetla sont d'inlfri» largeur et d'inégale profimdenr, car, aux points oA lestrmchéwki ont atteints, sous les atterrissements qm ont haussé le miean de k pkine» les hugeurs scmt 9*,90 et 9^JS0, kss proiMdeus tFjB et l%3y ce qui représente en pieàs romains 10 et 8 9/9 d*ane put, moins de 3 et 4 1/2 d'antre part M; Kal a eondn de li qes ki fessés n'étaient pas ceux qui sont décrits dans les Gommsnlairsi.

Cétait une manière de dteontrer que fat question n'est pas diôék ainsi que l'ont cru les journaux. Le proeédé ma semHe criÉfséft hon. U y œ a un autre cependant par lequel on peut arriver ai même résultat, et cdui4à est peut-être prâfikable^ parée fu^ db^ pense dlmroquer des <d>jet8 qui ne sont pss placés eooa les fsux èi lecteur.

Pour me servir du moyen que j'ai ca Tue, je me plaeerrf dsai l'hypothèse que le site d'Alise nous représente réellement TAIesia de César.

Devant celte ville d'Alesia régnait une plaine d'environ trois mille pas de long. C'est ainsi que' s'expriment les Commentaires (I. Vil, ch. 69 et 70). Devant le mont Auxois, entre Textrémité de ce mont et les hauteurs qui lui font face à Toccident, il y a une plaint nommée la plaine des Laumes, au sujet de laquelle j'admettrai qu*elle peut répondre à celle de César, car dans le sens que je viens de dire elle a 4 kilomètres qui font à peu près trois milles romains.

Voyons ce qui s'est passé dans celte plaine.

Les Romains y arrivent chassant l'ennemi devant eux. Leur général a reconnu la nécessité d'investir la ville. Ils se mettent immédiatement à l'œuvre, et immédiatement aussi les Gaulois, qui croient avoir bon marché d'eux à la faveur du travail qui les tient dispersés, font sortir contre eux leur cavalerie. Mais la cavalerie romaine se présente; Un combat s'engage. C'est dans la plaine de trois mille pas, dans la plaine des Laumes, qu'il a lieu.

L'issue de cette action tourne contre l'espoir des Gaulois. La cavalerie ennemie ayant montré sa supériorité, ils n'attendent plus rien de la leur. Ils la renvoient tandis qu'il en est encore temps ; ils donnent aux guerriers qui la composent la mission d'aller chercher, chacun

dans son pays, etd'amener le plus Utpossibleâ la délivrance d'Alesia toutes les forces armées dont peut dis))OBer la Gaule. Pour eux. ils se résignent à suhîr le hlocus et à laisser sedresser autour d'eux les retranchements qui hliinlilt Ips pnvelnpperonl. En e/Tel. les Romains travaillent jour et nuit à leurs lii^nes. Il§ les conduisent nécessai-' renient dans la plaine des Laumes, et le double fiiB^^i^ f|u'un vient de retrouver dans cette plaine noua apprend à quelle dlstaure du pied de la monb^ne passiiit leur contrevallation.

La ront rêvait al ion est la ligne de travaux qui emprisonnait lea >i»i«Sgcs dans lu place. Derrière cette lipie. César en Ht dresser une autre pour se mettre à couvert dès Gaulois auxiliaires dont il était menacé : c'était la circonvallalion. On dil qu'on a fait de nouveltea rnuillcspourclierclier les vestiges de laciri^onvallntion, et que ces vestiges se sont rencontrés A IS-i mètres en arrière des fossés accouplés '; mais la recherche n'a pas été bien dirigée ; an a sondé beaucoup trop près de la ville, car nous savons par le chapitre u^xix du livre Vil des Commentaires que la circonvatlation n'était pas h plus d'un mille (soit i kilomètre 1/2) des quartiers que les Gaulois auxiliaires établirent plus tard sur les hauteurs, via-à-vis d'Alesia. C'est sur cette base qu'il faut raisonner.

La pente pour arriver aux hauteurs est d'un kilomètre au bout de la plaine des t.aumes; la dislance de un kilomètre et demi entre 1% cîrcoDvallalion et les quartiers gaulois, nous représente donian demi- kilomètre de plaine et un kilomètre de montée. Ainsi, quand les Iravaus des Romains furent achevés, de la plaine de c{uatro kilomètres qui régnait auparavant devant la ville, il ne restail plus qu'un demi-kilomètre où pussent cir^^uler et manœuvrer les ennemis du dehors.

xiatinue le récit des opérations.

■Gaulois auxiliaires arrivent lorsque les travaux des Romains îvéa. 11 leur importe d'attaquer promptement . I^ lendemain I du Jour ofi ils ont pris leurs positions, ils mettent leur intuneen bataille sur les hauteurs qu'ils occupeni, et font descendre leur caTalerie dans la plaine.

Les termes dont César se sert pour indiquer cette dernière manCBUvre sont ceux-ci : « Les chefs jtaulois ayant fait sortir leur cavalerie des quartiers, remplissent la totalité de cette plaine que savons signalée ci-dessus comme ayant une étendue de 3 milles > Equilata ex caslris educta, omnem eam ptanitiem.

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çuam ài longitudinem III millia passuitm patere demontlnvimt, complênt (cap. 79).

L'auleur veut que nous comprenions bien qu'il ne s'a^t [* d'une nouvelle plaine, puisqu'il rappelle qu'il a déjà parlé d* 'il endroit; il veut que nous sachions que le combat qu'il a'apprtlei raconter a eu lieu, non pas dans un coin de la pi aine, non pu A» une partie plus ou moins l'éduite qui en restait au delà de sis ntranchements, puisqu'il nous la représente avec la même mesun k trois milles, et qu'il ajoute qu'elle a Èlé remplie dans sa totabW. omnem... complenl. C'est donc la plaine tout entière, sursatontpuu de trois milles ou quatre kilomètres, qui a élé le thédtre do it première bataille engagée par les Gaulois auxiliaires.

Mais quoi I l'application du siège au site d'Alise vient dv inni raonlrer qu'après la construction des lijrnes romaines, toute la plu» des Laumes, moins un demi-kilomètre, aurait été femnée par )» travaux. Comment une bataille peut-elle avoir eu lien daits la totalM de la pluine dew Lanmos, quand la plaine des baumes était réduite il un boyau de cinq cents mètres sur sa bordure occidentale?

Comme il faut que quelqu'un se trompe, et que ce n'fst c«!»nement pas César, que ceux dont j'ai épousé un montent l'o^nid consentent h reconnaître leur erreur. '

La plaine tî.' trois milles de long qui ré^'nait devant la ville d'.U-^ii n'a pas été entamée dans sa longueur par les travaux de César. L'avant -veille de la capitulation de la place, elle avait encon' sa dimension de trois milles, absolument comme le jour de l'arrivée des Romains.

La plaine des Laumes est placée de telle sorte relativement à Alisf qu'elle a élé nécessairement traversée de retranchements toutes te fois qu'on a investi la ville, et la preuve, c'est que tous les savants militaires qui ont essayé de dessiner le siège d'Alesia sur le site d'Alise ont fait passer les lignes romaines à travers la plaine des Laumes ; la preuve encore, c'est qu'on vient de trouver des fossés de retranchement dans cette plaine.

Je ne m'étonne pas qu'on ait trouvé des fossés de retranchemeni devant une ville sur l'emplacement de laquelle existe par endroits une triple couche de ruines, c'est-à-dire le témoignage qu'elle a éli^ trois fois assiégée ; mai.s je m'étonne qu'on ait signalé comme mf numents du siège de César des vestiges découverts en un lieu où César ne devrait point avoir fait de travaux dans l'hypothèse qu'Alesii est Alise; je m'étonne qu'après six ans de discussion, le texte sur lequel on raisonne soit encore si mal connu, que tout le monde

NOUVELLE DÉFAITE DES DÉFENSEURS d'aLISE 555

ignore que les Romains avaient laissé entièrement libre dans sa longueur la plaine qui est le pivot du débat.

Je ne m^exprime pas bien quand je dis qu'on ignore : on sait^ on ne peut pas ne pas savoir ; mais les traits les plus forts, les circonstances les plus décisives passent inaperçus parce qu'on est sous l'empire de l'illusion ; et cette illusion, je vais dire d'où elle procède. £lle a pour cause une habitude d'esprit contractée par la lecture des auteurs modernes. Qu'un historien de notre temps s'apprête à raconter une action, il commence par décrire le lieu qui en a été le théâtre. Il sait que ses lecteurs veulent qu'on les préserve de l'incertitude et qu'on leur épargne la'fatigue. Il s'applique à leur mettre d'abord sous les yeux un tableau assez clair pour qu'ils n'éprouvent aucun embarras, assez fidèle pour qu'ils aient dans leur esprit une image de la scène dépeinte avec tous ses recoins. Il n'en était pas ainsi dans l'antiquité. Lorsque les auteurs anciens ont eu à raconter des batailles ou des sièges, ils n'ont pas introduit le genre descriptif dans l'histoire. Us esquissent les choses très succinctement, le plus souvent par traits séparés, surtout si l'action est compliquée. Pour chacune des circonstances, ils font venir la notion du lieu qui la concerne. Ils ne cherchent pas à tracer un tableau ; mais dans toute la suite du récit, ils marquent un assez grand nombre de points pour que celui qui aura lu d*un esprit appliqué se forme, en réunissant toutes leurs indications, non pas une image pittoresque des choses, mais un sentiment suffisant de ce que l'action a présenté comme difficulté, comme grandeur ou comme infortune. C*est ainsi que les anciens comprenaient l'art.

Si quelqu'un s'est montré fidèle à ces principes, c'est César. Nulle part U n'en donne une preuve plus marquée que dans son récit du siège d'Alesia. Il a à faire valoir la plus haute conception de son génie, une entreprise qui sera qualifiée de divine par ses admirateurs : va-t-il énumérep avec complaisance tout ce que la nature semblait opposer d'impossibilités à cette entreprise? En aucune façon. Il écrit pour les patriciens de Rome, pour des hommes habitués à la méditation et ayant tous fait la guerre comme on la faisait de son temps. Il compte que ses opérations seront suffisamment appréciées, s'il accompagne le récit de chacune du trait indispensable pour qu'elle devienne intelligible, n arrive devant la ville; il veut faire part du dessein qu'il a conçu de la bloquer : il dit qu'elle était sur une colline, en un lieu très élevé, que deux rivières baignaient de deux côtés le pied de la colline, qu'il régnait sur le devant une plaine de 3 milles de long, que de tous les autres côtés d'autres collines, séparées par des vallons étroits

356 xôEVBB! flfW^BB "DSraJrâiuirrs d'alise

de celle où était la ville, s'élevaient à même liauteur de «^(dopitre 69).

Voilà les traita qui apparaissent au commencement du récit. S \'m pouvait prendre cela pour un tableau, sans doute Alesia pourrait *trt identiûée jusqu'à un certain point avec le mont Auxois. Mais diu les chapitres suivants se pt-ésentent d'autres traits qu'il n'est pas psmis de négliger, il faut les combiner avec ceux qui précèdent, d bientôt on reconnaît que ce que l'auteur a donné en premier lieu m forme pas encore un dessin, car il n'y a ni contour ni ensemble. 0 sont seulement des points qui en attendent d'autres, el lorsque ceaici sont mis à leur place, ils se trouvent dans une relation tdle 1 l'égard des premiers, qu'on voit s'évanouir l'image île lu montj^, des deux rivières, de la plaine et des collines environnantes, tellti qu'elles existent à Alise.

Je me tiens strictement renfermé dans le coin de la discussion oà je me suis placé dabord, et je dis ceci :

Si l'existence d'une plaine de 3 milles de long devant U t^ d' Alesia a pu donner l'idée qu' Alesia était Alise, paroe que devul Alise la plaine des Laumcs règne sur une longueur de 4 kilomètn^ te fait énoncé plus tard par Thistorien latin que la plnine de 3 œiite resta libre de tout retranchement jusqu'à la fin du siège, exclut Tiàir de la plaine des f.aump?, ittk'iidn rjtn.' la plaini- des Laiime-;, ilans l'hypothèse du siège, aurait été traversée de retranchements et obslmie de telle sorte, que de sa longueur il ne serait resté que 500 métrïs. Donc Alise n'est pas l'antique Alesia.

J'ajoute encore : On a rendu le problème beaucoup trop facile quand on s'est figuré qu'il s'agissait de chercher une ville posée sur une colline très élevée entre doux cours d'eau, avec une plaine d'une lieue par devant. Cet énoncé ne contient pas le tiers des données qui i-essortent du texte. La formule à laquelle doit répondre le site de l'antique Alcsiaestcelle-ci : Une ville sur une colline trèsélevée enlr* deux cours d'eau, avec une plaine d'une lieue de long par devant et dans une position telle que la ville pouvait être investie sans qu'il y eût de retranchements à travers la plaine, lorsque cependant les Uomains avaient des lignes à l'opposite de cette plaine, et que là leur circonvallation n'était éloignée que de 1,500 mètres du camp des Gaulois auxiliaires.

Voilà l'un des côtés de l'antique Alesia dans son expression géométrique. J'afQrme qu'un pareil lieu n'existe ni dans l'Auxois nîdan^ aucun autre quartier de la Boui^ogne.