INTRODUCTION

S'il est une vérité vulgaire et sur laquelle il soit inutile d'insister aujourdliui, c'est que les sciences n'ont pas été créées du premier coup. Avant qu'on eut trouvé la base sur laquelle il convenait de les asseoir, elles ont coûté de longs efforts, elles ont passé par bien des phases successives. Tout comme l'humanité dont elles sont l'ouvrage, elles ont eu leur enfance, leurs aberrations de jeunesse, leurs moments de souffrance, leur temps d'arrêt. La plupart ne sont parvenues que d'hier à leur maturité. Elles doivent ce progrès aux inventions qui ont rendu si promptes les communications entre les hommes, et rendu faciles les moyens de s'instruire et d'expérimenter. Plus qu'aucune autre science, l'archéologie du moyen âge est dans ce cas.

Je prends le moyen âge dans ses limites les plus étendues, entendant par là les dix siècles qui se sont écoulés entre la constitution définitive des monarchies barbares, et le règne de Louis XII qui a vu commencer le mouvement si caractéristique de la Renaissance. Cette période a été assez longue pour avoir eu son antiquité à elle, indépendamment de l'antiquité proprement dite qui l'avait précédée. Une archéologie du moyen âge aurait donc pu exister avant l'avènement des temps modernes. Il eût suffi pour cela que quelques hommes aient su combiner Fétude des textes avec l'observation des monuments. Mais l'éducation donnée aux esprits fut un obstacle à ce qu'il se rencontrât rien de pareil. Les documents historiques n'étaient consultés que comme un répertoire de faits religieux ou politiques. L'art d'observer les choses extérieures manquait à tout le monde. La science consistait à disserter sur les livres, à déduire des témoignages écrits

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que l'école avait acceptés, toules les conséquences qu'ils étaient capables de rendre sous la pression du raisonnement. Avant tout, on cherchait à s'appuyer sur une autorité et nul ne se fût avisé de donner la valeur d'une autorité à un fait constaté scrupuleusement par lui-même. Voilà pourquoi le moyen âge ne s'est pas plus élevé à la notion de l'archéologie qu'à celle d'aucune autre science critique.

On a cité cependant quelques exemples de jugements raisonnables aue des savants du moyen âge portèrent en matière d'antiquités. Gui- Dert, le principal historien de la première croisade, qui gouverna le monastère de Nogent-sous-Coucy, ayant entrepris la reconstruction de son monastère, suivit avec curiosité les travaux des fouilles. Des cercueils de pierre se montrèrent en quantité infinie. Le docte abbé remarqua qu'ils étaient disposés en groupes, formant chacun le cercle autour d'une sépulture centrale. Il n'avait jamais vu cela, et il savait que depuis des siècles l'Église avait consacré l'usage observé de son temps, qui était d'inhumer les morts les pieds tournés vers l'Orient. Il conclut qu'il avait sous les yeux un ancien cimetière de païens, ou bien un cimetière de chrétiens remontant à l'époque où les chrétiens se conformaient encore au mode d'inhumation des païens ' .

Un poète latin du nom de Fulcoius, contemporain de Guibert de Nogenl, nous a laissé le récit d'une découverte qui lui avait fourni l'occasion de donner une leçon d'archéologie aux habitants de Meaux. Voici à peu près comment il s'exprime dans un jargon assez difficile à rendre en français- :

[« Il y avait à Meaux une construction dont les ruines attestaient l'ancienne splendeur. Son nom subsiste encore. Les anciens habitants l'appelèrent Martis fanum, les modernes lui ont conservé ce nom, mais sans en comprendre le sens. Un oljjet trouvé sur les lieux a révélé ce que ce nom voulait dire. Un serf, en labourant au milieu de ces décombres, découvrit une statue... Il découvrit une tète qui ne ressemblait à rien que nous connaissions, à aucun être humain, à aucun être vivant. C'était une horrible figure, belle pourtant dans son horreur. Terrible était son regard, mais cet air terrible, l'expression féroce de sa bouche ne laissait pas que de plaire, sa difformité même n'était pas sans beauté. A mon arrivée dans la ville, on m'apporte cetfe image, on me demande ce que c'est, qui elle peut représenter. Je me fais dire le nom du lieu, corrompu par la langue vulgaire, je contemple cette tète si belle et si laide tout ensemble; le lieu de la trou-