Paulin Paris, les Grandes Chroniques, t. IV, p

356 FRAGMENTS d'l'N COURS d'aRCHÉOLOGIE

ment du xii'= siècle, l'un des grands entrepôts du commerce de la Méditerranée. L'abbaye du lieu, enrichie par la prospérité de la ville, projeta de reconstruire son église sur un plan qu'on peut appeler magnifique, car ce qui en a été exécuté est le chef-d'œuvre de l'architecture du temps non seulement pour la France, mais pour toute l'Europe occidentale *. Les travaux furent commencés en 1116, date certaine, qui nous a été transmise par une inscription qu'on peut lire encore aujourd'hui sur le cloître attenant à l'église. « L'an du Seigneur mille cent seize, y est-il dit, ce temple de Saint-Gilles commença d'être édifié au mois d'avril, le lundi de la deuxième semaine après Pâques *. »

Les progrès de l'hérésie albigeoise dans le Languedoc et la funeste croisade qu'elle suscita forcèrent de suspendre les travaux lorsque l'édifice n'avait pas encore atteint la hauteur de son premier ordre d'architecture. Il en resta là. Pendant quatre cents ans les religieux durent se contenter de la crypte pour célébrer l'office.

En 1506, l'abbé qui gouvernait la maison crut le moment propice pour achever l'œuvre depuis si longtemps interrompue. Le pape Jules II alors régnant, avait compté Saint-Gilles au nombre de ses bénéfices, lorsqu'il n'était encore que le cardinal de la Rovère. C'était une recommandation pour obtenir de lui en faveur de son ancienne abbaye quelques-unes de ces indulgences qu'il décernait avec tant de prodigalité pour la reconstruction du Vatican. Une supplique lui fut adressée à cet effet. Elle appelait sa sollicitude sur un monument dont Charlemagne, d'illustre mémoire, avait commencé la construction avec une telle magnificence, que si l'ouvrage eut été terminé, il n'y en aurait pas de pareil en France ; ce qui veut dire que personne dans l'abbaye ne s'était donné la peine de lire l'inscription qui crevait les yeux de tout le monde. On voyait des constructions très anciennes; sans s'informer autrement, on les attribuait à l'auteur putatif de toutes les constructions anciennes; et le pis est que cette version, adoptée par la chancellerie romaine, prit place dans la bulle que le pape s'empressa d'accorder '.

1. [Voir la monographie de ce tnonuinent au tome II des Archives de la Commission des Monuments historiques et dans Revoil, Architecture romane du midi de la France, t. II, p. 47 à 66 et pi. lx à lxvm].