NOTIONS PRELIMINAIRES

L'architecture romane est celle des églises bâties entre le moment où l'on renonça à la façon de construire des anciens et celui où l'on arriva à la manière aérienne qui caractérise le moyen âge, c'est-à-dire depuis les environs de l'an mil jusqu'au milieu du douzième siècle.

La dénomination d'architecture romane existe depuis cinquante ans. Elle a été trouvée par une heureuse assimilation de l'art de bâtir avec le langage parlé à la même époque, lequel n'était plus le latin sans être devenu le français.

Le roman ne résulte pas d'une recherche frivole de la nouveauté. Il s'est produit par la force des choses. On y fut conduit bon gré mal gré parce qu'on voulut à un moment assurer la durée des églises en changeant Tune des conditions auxquelles leur fabrique était restée .soumise jusque-là.

Les basiliques avec leur couverture de bois, loui's clôtures de plus en plus mal bâties et leurs grêles supports, n'étaient pas faites pour traverser les siècles. Elles vieillissaient vite sous l'influence d'un climat comme le nôtre, outre que des accidents auxquels on n'avait pas alors les moyens de remédier, compromettaient sans cesse leur existence. Il faut mettre en première ligne l'incendie pour qui ces édifices étaient, en quelque sorte, une proie prédestinée. Il suffisait que le feu propagé du dedans ou du dehors, gagnât le comble pour que le mal devînt aussitôt irrémédiable. Une fois les fermes embrasées, la toiture s'effondrait. Elle déversait sur le sol un brasier ardent qui faisait éclater les colonnes, et celles-ci à leur tour tombaient en entraînant les murs avec elles.

Les sinistres de ce genre, très fréquents déjà tant qu'ils n'avaient

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été qu'accidentels, devinrent quotidiens pendant le siècle de dévastation que les invasions normandes suivies de l'anarchie féodale infligèrent au pays.

A force de voir le même désastre se renouveler , on finit par se demander s'il n'y aurait pas un moyen de le prévenir. L'idée des voûtes se présenta alors aux esprits. Il était évident que si une couverture de pierres était interposée entre la toiture et l'intérieur de l'édifice, on n'aurait plus à craindre du feu, en quelque endroit qu'il éclatât, autre chose que des dégâts partiels. Un accident cessait d'entraîner la ruine totale.

Mais voûter les églises sans renoncer à leur donner la disposition hasilicale était une aspiration qu'il était plus aisé de concevoir que de mettre à exécution. Pour en comprendre toute la difficulté, il faut connaître l'effet des voûtes sur les constructions qu'elles recouvrent.

Des voûtes. — Voûte est la prononciation française, du mot latin voluta ou volta (sous-entendn st7^uctU7'a], parce que toute voûte afl'ecte une direction courl)e. Il n'est possible en effet de faire tenir des pierres sur le vide qu'en leur donnant une semblable direction.

La courbure d'une voûte s'appelle cintre. Cintre s'est dit d'abord de la ferme de bois, qui est nécessaire pour effectuer la construction de la plupart des voûtes.

Les murs sur lesquels est portée la voûte sont ses piédroits. On donne les noms d'imposte ou de naissances, à la ligne des piédroits à partir de laquelle la construction devient courbe.

La concavité d'une voûte, son dessous, qui est la partie en vue dans l'édifice qu'elle recouvre, s'appelle douelle ; le rang de pierres ou la pierre unique, qui prend place au sommet de la douelle forme la clé; le dessus de la voûte^est son extrados; les parties de l'extrados voisines des naissances sont les reins de la voûte.

Les voûtes sont construites en maçonnerie bloquée sur le cintre, ou bien d'appareil, c'est-à-dire formées de pierres auxquelles on a donné préalablement des faces courbes et des faces biaises. Le nom de ces pierres est voussoirs. La taille des voussoirs s'appelle coupe.

Une voûte, quelle que soit sa forme, exerce contre ses piédroits une pression oblique dite poussée, qui résulte de la tendance qu'ont à tomber par terre des matériaux pesants montés sur le vide, mais retenus par leur situation respective. L'effet de la poussée est de chasser les impostes au dehors, par conséquent de faire fléchir les murs; aussi les murs sur lesquels repose une voûte ont-ils besoin, pour résister à la force qui les pousse, d'être notablement plus épais que ceux qui n'auraient à porter qu'un comble en charpente.

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On conçoit, encore que plus la voûte est large, plus la poussée est forte, plus, par conséquent les piédroits doivent être robustes; et une semblable progression est à observer suivant le degré d'élévation donnée aux piédroits.

11 y a beaucoup de sortes de voûtes. On peut ramener à six celles à l'aide desquelles opérèrent d'abord les architectes romans : le berceau, la voûte d'arêtes, la coupole, le pendentif, la trompe, la demicoupole ou cul-de-four.

Berceau. — Le berceau ou voûte en plein cintre représente par sa configuration la moitié d'un cylindre creux (fig. 36). On peut le définir, une arcade prolongée. Sa largeur mesurée entre les impostes s'appelle corde; sa hauteur prise du milieu delà corde s'appelle flèche, et la flèche est le rayon du cercle qui détermine le cintre.

Fig. 36.

Le berceau est la voûte qui exerce le plus de poussée parce que la pression oblique descend de tous les points du sommet sur les impostes. A cause de cela les Romains, de qui le moyen âge tint la connaissance du berceau, n'exécutèrent jamais cette voûte que sur des

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murs massifs, autant que possible sans percements, ne dépassant guère en élévation la dimension de la corde ou larficur du cintre'.

De la voûte d'arêtes. — La voûte d'arêtes se définit théoriquement un berceau traversé à la hauteur de ses impostes par un autre berceau de même cintre (fiiï. 37). Le résultat do la pénétration est un compar-

-Fig. 37.

timent de pierre en forme de calotte composé de quatre pans qui sont des triangles cylindriques s'assemblantsur quatre arêtes : d'où le nom donné à cette voûte. On appelle lunette le dégagement de la douelle de chacune des pièces latérales.

Une série de compartiments identiques construits à la suite l'un de l'autre composent une voûte susceptible d'être prolongée autant que bon semblera.

Dans chacune des pièces du compartiment d'arêtes la poussée s'exerce comme dans le berceau, c'est-à-dire qu'elle descend du

1. [M. Choisy a fort ingénieusement expliqué les procédés employés par les Romains pour construireles voûtes, dans son Art de bâtir chez les Romains. Paris, 1873, iu-fol.]

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sommet de la donelle sur les pentes de droite et de gauche. Arrivée aux arêtes elle dévie et prend la direction de celles-ci. Il s'ensuit que toutes les poussées des quatre compartiments aboutissent à la naissance des quatre arêtes, c'est-à-dire à quatre points isolés, où il suffit d'accumuler la résistance pour assurer le maintien delà construction, aussi une voûte d'arête qui n'est portée qu'à une hauteur médiocre au-dessus du sol peut-elle tenir sur quatre piliers.

De la coupole. — La coupole est une voûte sphérique, une calotte de pierres, dont la douelle représente le creux d'une moitié de sphère. Elle est formée d'assises semblal)les à autant d'anneaux qui vont en se rétrécissant jusqu'à ce que le vide n'offre plus de place que pour une dernière pierre taillée en cône tronqué, f[ui est la clé.

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Fig. :^8.

La propriété de la coupole est telle que tous les voussoirs qui composent ses assises s'entretiennent par la direction concentrique de leurs quatre faces de joint, par conséquent la construction, peut être interrompue à telle hauteur que l'on veut et, quoiqu'ouverte à son sommet, ne perdra rien de sa solidité.

Rien de plus simple que la pose d'une coupole sur des constructions rondes ou en forme d'un polygone de beaucoup de côtés, mais son emploi non moins fréquent a été de couvrir des emplacements carrés. Alors il a fallu que la construction qui était carrée par le bas,

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fût amenée dans sa montée à uno forme ronde ou polygone. C'est, ce qu'on appelle en terme de bâtiment racheter le carré. Cela s'exécute au moyen de voussures en porte-à-faux, sections de voûtes qu'on fait partir de chacun des angles du carré en les avançant sur le vide de l'un à l'autre des murs latéraux.

Quatre triangles sphériques qu'on fera naître ainsi des quatre coins du carré se joindront par leur base lorsqu'ils auront été suffisamment élevés et fourniront alors une assiette commode à la coupole, car leur jonction produira un cercle (fig. 38). Ces triangles sphériques sont ce qu'on appelle des pendentifs et c'est avec des pendentifs que doivent être rachetés les grands espaces que l'on veut couvrir d'une coupole.

Pour une coupole de petit diamètre qui peut être assise sur un octogone on fera naître de chacun des carrés une trompe ([n\ est une

section de voûte conique (fig. 39). Les trompes avancées suffisamment sur le vide deviennent l'appui de quatre pans de murs obliques qui changent le carré en octogone.

De la voûte en cul-de-four. — Cette voûte, qui est celle qu'on a employée pour couvrir les absides n'est pas autre chose qu'une demicoupole; sa configuration e.st donc celle d'un quart de sphère. Comme elle n'a jamais été posée que sur des hémicycles, la construction qu'elle surmonte répondant exactement à sa base, on n'a eu besoin, pour l'asseoir, de recourir à aucun artifice.

Essais de voûtes dans les basiliques. — Comme les voûtes ne peuvent être posées que sur des massifs puissants et d'autant plus robustes qu'ils ont plus d'élévation, on conçoit que les basiliques ne se prêtaient point à être voûtées, car les basiliques avaient pour clôtures à leur nef, qui était la partie capitale de leur fabrique, des murs de 10 à 15 mètres de hauteur, évidés par une série de percements à leur

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hase ol à leur sommet. C'est pourquoi les Romains ne mirent pas de voûtes sur les basiliques, ou, lorsqu ils y en mirent, ils chan<ïèrent complètement la physionomie de cet édifice, car ils supprimèrent la division en galeries longitudinales et les colonnades. Témoin la basilique de Rome connue sous le nom de temple de la Paix '.

Un fragment de saint Avit, récemment découvert, fait mention d'une basilique chrétienne voûtée dont cet évêque fit la dédicace à Genève vers l'an 500; autant qu'il est possible de comprendre la description très obscure qu'il en fait, cette église était surmontée d'une voûte d'arêtes ^ Elle devait ressembler au soi-disant temple delà Paix.

Depuis le vi'^ siècle, les Grecs renoncèrent aux combles en charpente pom^ couvrir les églises. Le genre de voûte qu'ils adoptèrent à la place fut la coupole et ils ne l'appliquèrent qu'en détruisant, eux aussi, les dispositions primitives de la basilique, soit en donnant à l'édifice une forme ronde ou polygone, soit en le divisant en plusieurs pièces carrées consécutives.

On ne sait si la mode byzantine a trouvé grande faveur dans l'Occident à l'époque barbare. On ne peut citer que deux essais importants d'églises à coupole qui aient été tentés, l'un au milieu du vi*^ siècle à Ravenne; l'autre à la fin du yiii" à Aix-la-Chapelle, tous les deux se rapportent au type byzantin de l'église octogone.

Voilà les faits exceptionnels que l'on peut citer quant à l'application des voûtes sur la totalité des églises. Diverses applications partielles qui ont eu un certain caractère de généralité sont aussi à mettre en ligne de compte Puisque la difficulté de voûter les basiliques résidait uniquement dans la nef, on ne s'étonnera pas que les parties basses des mêmes édiiices aient pu recevoir des couvertures de pierre.

D'abord la pratique la plus répandue fut de voûter les absides, les unes en blocage, les autres en briques ou même en pierres d'appareil.

Des voûtes légères appuyées d'un côté au revers des colonnades et de l'autre contre les murs de clôture purent couvrir les bas-côtés de certaines basiliques, lly a cà: Rome plusieurs exemples de cette disposition, qu'une phrase de Sidoine Apollinaire nous fait présumer avoir été celle de la basilique primitive de Saint-I renée à Lyon.