EGLISES A COUPOLES

Un certain nombre d'églises qui sont couvertes de coupoles dans toute leur longueur demandent à être examinées à part, parce qu'elles dérivent d'un type qui n'est plus la basilique romaine.

Le premier édifice de ce genre qui ait été construit en France paraît être Saint-Front de Périgueux (fig. 79). Il fut certainement fait à l'imitation d'une église orientale. Sa ressemblance comme conformation avec Saint-Marc de Venise est telle qu'on n'a pas craint d'affirmer qu'il en était une copie ' . Mais pour que cela fût un fait acquis, il faudrait qu'on eût commencé par établir d'une manière certaine l'âge respectif de Saint-Marc et de Saint- Front : ce qui est encore à faire. Aussi bien les conjectures émises pour expliquer l'importation d'un modèle vénitien en Périgord sont dénuées de toute consistance.

1. [Voir ['Architecture byzantineen France. — Saint-Front de Périgueux et les églises à coupoles de l'Aquitaine, par Félix de Verneilh.]

FRAGMENTS d'iTN COURS d'aRCHÉOLOGIE

Il est plus naturel de considérer les deux églises comme des sœurs engendrées par la même mère, et d'aller chercher celle-ci à Constan-

Fig.79.

tinople. Là effectivement existait une célèbre église, celle des Saints- Apôtres, hàtie par Justinien, dont la description, qui nous a été laissée par Procope, s'applique également à Saint-Marc et à Saint-Front '.

1. [Procope. De œdificns Justiniani, éd. Didot, t. II, p. 13.]

FRAGMENTS D FN COURS D'ARr.HKOT.Or.TE 487

De ce que In conformation de Saint-Front est inconteistaLlement l)yzantine, on a proposé d'appliquer l'épithète de byzantine à cette église et à toutes ses dérivées. Mais outre que cette conformation n'ôte pas à Saint-Front lui-même le caractère d'un édifice roman, elle se plia si vite, dans les dérivés, à la tradition du plan latin, qu'il est prudent de s'abstenir d'un terme qui exagérerait l'influence de l'Orient sur notre architecture.

Fig. 80.

Saint-Front présente dans son ensemble cinq salles carrées disposées en croix, chacune couverte par une coupole, qui a pour assiette des pendentifs outrepassant les doubleaux entre lesquels ils sont établis. Avant une reconstruction, qui date de ces dernières années, pendentifs et coupoles étaient construits par encorbellement au moyen d'assises horizontales de voussoirs qui n'avaient de coupe que pour

488 FRAGMENTS d'uN COURS D'ARCnÉOLOOIE

former la doiielle*. On remarquait en outre cette particularité que les cintres des arcs doubleaux étaient brisés. Ces arcs portent sur douze piles ou contreforts intérieurs qu'on peut assimiler à des tourelles carrées, car elles sont évidées, au rez-de-chaussée par des passages en croix ; au premier étage par de petites salles voûtées. Les clôtures régnent entre ces grosses constructions. Elles sont percées en haut de larges fenêtres, et décorées d'arcatures à l'étage inférieur. L'édifice se prolongea l'ouest par un appendice conservé d'une église plus ancienne, qui avait été bâtie à la façon purement romane.

Dans les premiers dérivés de Saint-Front, tel que saint Etienne de Pmgueux, la cathédrale de Gahors, l'abbatiale de Souillac (fîg. 80), les pièces latérales, qui donnaient à l'édifice la forme de croix grecque ont été supprimées. Il ne reste qu'un vaisseau composé de deux ou trois pièces à coupole, mises à la suite l'une de l'autre.

A la seconde génération, le plan revient à la forme de croix, mais de croix latine, par l'addition de deux bras de transept voûtés en berceau. En même temps les grosses piles intérieures sont remplacées par des faisceaux de dosserets auxquels s'ajoutent des contreforts extérieurs. Les coupoles étant cachées sous des combles à deux rampants, ces églises pai- dehors ont absolument le même aspect que les autres églises romanes dénuées de bas côtés. Exemples : Brassac (Dordogne), la cathédrale d'Angoulême, Sablonceaux (Charente- Inférieure), Fontevrault (Maine-et-Loire).

En dehors de ces groupes, il faut citer quelques monuments d'une conception singulière, mais certainement issus des mêmes types. Ainsi :

La cathédrale du Puy, dont la nef consiste en une suite de travées voûtées comme le carré du transept l'est dans la plupart des élises romanes; c'est-à-dire que chacune de ces travées est surmontée d'un tambour octogone sur trompes et d'une coupole octogone aussi.

L'église de Champagne (Ardèche) qui a pour couverture à sa nef, des coupoles de plan ovale, soutenues chacune sur un arc doubleau qui les traverse. Le passage du carré à l'ovale est effectué par des trompes.

La collégiale de Loches (Indre-et-Loire), dont les deux travées de nef qui étaient restées plafonnées jusqu'au milieu du douzième siècle, furent couvertes alors de pyramides creuses octogones, qui sont de véritables coupoles à pan. 11 esta noter que le texte qui nous instruit de cette modification donne le nom de duba à ces pyramides creuses.

1. [Voir dans le Dictionnaire de Viollet-le-Duc, t. IV, p. 353, une figure qui fait bien comprendre cette disposition.]

FRAGMENTS d'uN COURS d'aRCHÉOLOGIE