I MÉLANGES

lie, pour des hommes qui ont faim, pour des enfants qui demandent du pain !

Aujourd’hui la terre est divisée en lots nombreux qui opposent chacun mille obstacles divers à ceux qui veulent les occuper et s’y établir.

Là des obstacles naturels: l’énormité des distances, les climats meurtriers, un sol rebelle qui exigerait d’immenses travaux de nivellement, d’assainissement, avant de livrer à l’homme ses trésors; là encore un défaut presque absolu de moyens de communication et de transport. Que d’avances, que de travail, que de science et de courage ne faut-il pas pour s’établir avec profit dans une terre nouvelle! Voyez plutôt ce qui se passe tout près de nous, en Algérie. Quelle lugubre histoire que celle des nombreux colons qui, sur divers points du globe, ont péri misérablement, victimes de leur courage ou de leur témérité !

Ailleurs, les obstacles des institutions humaines : des peuplades hostiles et féroces, des gouvernements barbares et perfides, des lois prohibitives de toute nature, des langues inconnues, des religions fanatiques, des antipathies de race et de couleur.

Voilà le vrai, l’histoire, l’histoire ancienne et l’histoire contemporaine.

En présence de ces faits, une réflexion se présente d’abord à tout esprit que ne préoccupent pas les vues exclusives d’un système préconçu. On se demande: comment se fait-il que la doctrine du laisser faire, laisser passer le plus absolu soit professée en fait de population, par ceux-là surtout qui la repoussent lors-

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qu’il s’agit de la production proprement dite ? Proposez-leur d’augmenter indéfiniment les produits, de s’exciter mutuellement, même de nation à nation, par tous les aiguillons de la libre concurrence. A les entendre, ce sont là de diaboliques inventions, des sophismes d’hommes sans entrailles, de cruelles théories qui déshonorent ce qu’ils appellent si plaisamment l’économie politique anglaise. Aussi y a- 1il quelque courage aujourd’hui à ne pas déserter son poste et à défendre les principes de la science sous le feu incessant d’attaques ardentes et opiniâtres; ardentes comme l’égoïsme, opiniâtres comme l’ignorance. Demandez à certains hommes l’introduction de nouveaux produits, des relations commerciales plus faciles, permettez-vous de désirer plus de liberté, et vous les verrez froncer le sourcil, pâlir de colère, et vous repousser rudement en vous accusant de manquer de patriotisme et de lumières. Dites-leur au contraire qu’il faut que le peuple se marie, qu’il se marie de bonne heure, qu’il donne le jour à beaucoup d’enfants ; que cela est moral, utile ; qu’il n’y a jamais assez de travailleurs dans le pays, et vous serez touché de leur gracieux accueil ; vous verrez leur figure s’épanouir, leur rhétorique épuisera pour vous toutes les formes laudatives du langage.

Vous êtes peut-être embarrassé de mettre d’accord des opinions si diverses. Dans votre naïveté vous vous dites à vous-même : Qu’est-ce donc ? D’un côté, on ne veut pas que les Belges, que les Suédois nous apportent leurs houilles, leurs charbons, leurs

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fers, leurs machines, bref, leur capital : et, d’un autre côté, on est enchanté de voir les travailleurs se multiplier, et non content de stimuler de toutes façons la population indigène, on ouvre les deux battants de toutes les portes du royaume aux travailleurs étrangers ?Que dirait-on, en effet, de celui qui proposerait d’interdire l’entrée de la France, d’appliquer le système prohibitif aux nombreux ouvriers belges, anglais, allemands, suisses, italiens, qui viennent faire concurrence aux ouvriers français ? Avec

quel dédain on repousserait cette proposition ! La France, dirait-on, a toujours été hospitalière, l’ouvrier français ne redoute pas la concurrence ; et d’ailleurs voudriez-vous exposer à de cruelles représailles les Français courageux qui ont porté leur activité jusque sur les points les plus éloignés du globe ? A Dieu ne plaise que vous trouviez ces arguments mauvais! Mais vous n’êtes pas satisfait, néanmoins; vous persistez à vous demander à vous-même : Pourquoi ne veut-on pas une quantité indéfinie de capital, puisqu’on veut une quantité indéfinie de travail offert ? Pourquoi repousser les machines, les outils, les matières premières de l’étranger, et en accueillir en même temps les travailleurs? Et si l’on vous dit qu’on veut que les travailleurs français puissent être reçus à l’étranger, vous répondez que l’on veut aussi des machines françaises. Cependant on repousse par des droits énormes les machines étrangères. Ne vienton pas d’entonner un hymne en l’honneur de l’Alsace, parce qu’elle fournil des machines à l’Allemagne? L’Allemagne, a-t-on dit, est tributaire de

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l’Alsace. Tributaire, c’est le mot à la mode ; car apparemment les Allemands ont porté leurs écus aux Alsaciens sans en retirer des valeurs correspondantes. Quoi qu’il en soit, n’est-ce pas là, direz-vous, une contradiction ? Et si c’en est une, comment l’expliquer ?

L’explication est facile. Il est parmi les hommes bon nombre de simples et d’habiles.

Les simples ne comprennent pas et ne comprendront jamais la question. L’économie sociale est I pour eux lettre close. Ils ne voient dans l’affaire que

les vives amours du jeune âge et le danger que ces flammes comprimées n’éclatent par quelque désordre. Diles-leur que la morale nous conseille, que la religion nous eonmiande de contenir nos appétits, lorsque nous ne pourrions les satisfaire qu’aux dépens du bien et du juste; diles-leur que des enfants qui tremblent de froid, qui pleurent de faim, ne sont ^ pas seulement un spectacle déchirant, mais une ef-

frayante tentation pour les parents, qui trop souvent ne sortent de l’affreux combat auquel leur âme est livrée qu’emportés vers le crime, ou, ce qui est peutêtre plus horrible encore, avec le cœur pétrifié par le désespoir qui étouffe les sentiments naturels, et fait que les enfants n’ont plus ni père ni mère. — On vous répondra tranquillement qu’il ne faut jamais désespérer de l’avenir; qu’on doit avant tout prévenir par le mariage la corruption des mœurs ; que la charité vient suffisamment au secours de toutes les infortunes. Qui ne connaît pas ces lieux communs, et comment discuter avec des hommes qui

répètent toujours les mêmes choses, et sur lesquels le raisonnement et les faits n’ont pas de prise ?

Les habiles, au contraire, connaissent le fond des choses ; pour eux ces lieux communs ne sont pas l’expression, mais le déguisement de la vérité, ils applaudissent au tangage des simples et en rient sous cape. Ils savent que plus il y a de travailleurs, plus, toutes choses étant égales d’ailleurs, les salaires sont bas et les produits élevés. Tout s’explique par cette formule, et en particulier le pacte d’alliance entre les habiles et les simples. Ils sont du même avis, parce que les uns ne saisissent point et que les autres saisissent très-bien le fond de la question. Vousvoudriez que le père de famille, au lieu de cinq ou six enfants, ne nous en présentât que deux ou trois? Mais il nous faudrait alors hausser le salaire des jeunes travailleurs, et plus tard celui des adultes; et si nous ne voulons pas voir diminuer le nombre de nos acheteurs, où trouverons-nous cet accroissement de salaires, si ce n’est dans une baisse relative de nos profits ? Vos conseils de prudence se résoudraient en un lourd impôt levé sur nous. Nous pouvons aujourd’hui gagner un million dans dix ans; il nous faudrait dans votre système, la vie d’un homme pour atteindre au même résultat. Laissez, laissez les travailleurs se multiplier : c’est le seul moyen de rendre les capitalistes maîtres du marché.

Ce raisonnenjenl, qui ne se fait pas tout haut, est irréprochable en logique. Faut-il s’étonner que tandis qu’on repousse la concurrence des outils, des machines de l’étranger, on trouve tout simple de

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favoriser celle des travailleurs? Si les capitalistes pouvaient fabriquer et vendre des travailleurs comme ils vendent des machines et des outils, nul doute qu’ils n’eussent demandé à grands cris des lois prohibitives contre les ouvriers étrangers ; ils les repousseraient alors comme ils repoussent aujourd’hui les bœufs et les chevaux de la Suisse et de l’Allemagne.

Quant à nous, nous voudrions pouvoir persuader auxtravailleurs, aux jeunes hommes qui ne possèdent encore d’autre richesse que leur intelligence et leurs bras, qu ils doivent se tenir en garde contre les conseils que leur prodiguent, d’un côté, les égoïstes, et de 1 autre, les esprits chimériques. Nous voudrions pouvoir leur dire : la question de la population, c’est vous qu elle intéresse avant toute! presque exclusivement. Nos discussions. Ips rirViPs n’pn nnt nno

grand nombre, et il est bon qu’elles ne le soient pas ; car la société s’abaisse lorsque la culture de l’esprit n’est plus un moyen d’influence et une distinction.

Mais vous dont les familles n’ont pas encore gravi les hauteurs de la société, au lieu d’élever vers le sommet des regards d’envie et de former des vœux impuissants, regardez autour de vous et prêtez-nous l’oreille. Nous ne voulons pas vous apporter ici des théories, des généralités, des calculs statistiques qui sont pour le moins fort inutiles pour vous. Nous ne vous demandons qu’un regard attentif et un peu de bon sens appliqué, non au monde entier, mais à chacun de vous. Que la prudence pénètre dans tous les ménages et préside à l’établissement de chaque famille, et on n’aura plus à s’inquiéter du sort de l’humanité. Or, que voyez-vous autour de vous ? Un pays vaste, inculte, peu peuplé, mais sain, fertile, où rien ne s’oppose à l’exploitation, où la terre n’attend pour produire que quelques capitaux et des bras ? xMariez-vous à votre fantaisie, nous n’avons rien à vous dire si d’ailleurs les heureuses conditions du sol et du climat ne sont pas rendues vaines par les institutions et les lois. S’il en était ainsi, soyez prudents. Ne vous flattez pas légèrement de réformes qui peut-être n’arriveront pas dans un siècle, tandis que vos enfants vous demanderaient du pain dans quatre

ou cinq ans.

Il y a plus; les mauvaises lois sont encore moins funestes que les déplorables habitudes. Ici encore il serait facile de citer des faits et des exemples. Triste

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spectacle que celui d’un peuple plongé dans l’abjection et la misère, uniquement parce qu’il ne veut pas en sortir, parce qu’il préfère l’abjection à un effort, la misère au travail ! Aussi, ne regardez pas seulement autour de vous, regardez au dedans de vous-mêmes. A la rigueur, nous pourrions reconnaître à l’individu le droit, le droit légal, s’entend, de rester oisif, mais oisif pour lui et pour lui seulement. Qu’il ne prétende pas vivre du bien d’autrui; qu’il renonce à être père et mari, et, si bon lui semble, qu’il vive dans les haillons et qu’il demeure sur la paille. Mais songer au mariage; mais donner la vie à des enfants et se refuser au travail ! Je ne connais pas de tyran plus odieux qu’un père, qu’un mari valide et robuste, qui n’emploie ses forces qu’à étouffer les gémissements de sa femme et de ses enfants; et j’admire l’indulgence et le sang-froid d’un juge qui ne condamne qu’à quelques jours de prison l’oisif qui, après s’être livré aux joies brutales de la taverne, ne rapporte à sa famille que des violences et des coups.

Mais laissons ce point qui n’appartient pas, à vrai dire, à l’économie politique. Il est évident que là où les substances ne manqueraient pas, pour peu que la population voulût, par son travail, les retirer d’une terre fertile qui les lui offre, c’est plutôt la réforme des lois et des mœurs qu’il faut proclamer, que la doctrine de Malthus. Nous le reconnaissons humblement, ce n’est pas l’économiste avec ses calculs, qui peut convertir à une vie active et digne une population sauvage et dépravée. L’intérêt peut contribuer

à retenir dans les voies du bien celui qui, par de plus hautes inspirations, les suit déjà : il n’y ramène pas celui qui a franchi toutes les barrières des affections naturelles, de l’honneur, de la religion, de la loi. Si l’intérêt avait celte puissance, le monde serait un paradis. Il est si facile de démontrer par les faits que le vice n’est pas utile !

C’est aux travailleurs, et en particulier aux prolétaires des pays depuis longtemps habités et exploités que nous voudrions nous adresser ; c’est d’eux qu’il s’agit essentiellement dans toutes les questions qui concernent la population ; et, encore une fois, c’est de la jeunesse laborieuse, des travailleurs honnêtes, que l’économiste prend souci, et qu’il peut espérer de dessiller les yeux.

Nous voudrions d’abord leur demander : Quel est le pays que vous habitez? Est-ce un pays purement agricole, et dont toute l’industrie consiste à vendre l’excédant de ses produits? Ne croyez pas que pour cela votre position soit des plus simples et des mieux assurées. Examinons.

Qu’êtes-vous dans ce pays? Êtes-vous de petits propriétaires, ou des métayers, des colons, maîtres de vos outils et de votre cheptel? Je me rassure; vous n’aurez pas seulement de l’honnêteté, mais de la dignité, du respect pour vous-mêmes et pour votre famille. Vos mariages ne seront pas précoces, imprudents; souvent même le fils aîné se mariera seul ;les autres, etilsserontpeu nombreux, demeurerontdansla famille à la fois copropriétaires et serviteurs, ou chercheront à pénétrer dans l’église, dans l’armée, ou

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louerontleur travail dans les grandes entreprises agricoles. Une disette, un désastre viendra-t-il vous surprendre, vous saurez remplacer sur vos tables le pain par la pomme de terre, vendre votre cochon, votre volaille, votre vin, pour acheter du blé ; vous refuser pour cette année tout habillement nouveau et toute dépense extraordinaire ; en un mol, tenir tête à l’orage en redoublant de courage et d’activité. Je ,vous vois heureux et dignes comme les paysans intelligents et laborieux de plus d’un canton de la France, de la Suisse, de l'Italie. Les mauvaises années elles-mêmes vous sont utiles comme instruction et avertissement. Vous vous dites alors: Que serions-nous devenus, grand Dieu ! si notre famille était deux ou trois fois plus nombreuse qu’elle ne l’est! Ce que i vous seriez devenus ? Vous n’avez qu’à regarder non loin de vous pour l’apprendre, et si ces tristes exemples n’étaient pas à votre portée, ouvrez le livre de Malthus, ce vaste recueil de faits, et vous verrez ce que deviennent, sous le fléau d’une disette, ces populations imprévoyantes qui, déjà dans les temps ordinaires, se trouvent réduites au strict nécessaire.

Habitez-vous, au contraire, un pays purementagricole, mais tout de grandes propriétés et de grandes cultures, et n’êtes-vous que des journaliers? Votre position, si simple en apparence, se complique et demande toute votre attention. Ce domaine auquel s’applique votre travail n’est en réalité qu’une manufacture. Après avoir débattu ses conditions avec le propriétaire qui lui loue la machine, le fermier doit d’abord s’assurer qu’il pourra recouvrer ses avances

et payer le fermage, et tout naturellement chercher ensuite à retirer le plus qu’il pourra de profit net de son entreprise. Pourquoi vous offrirait-il un salaire élevé, si vous vous présentez en foule à sa porte? Qu’arrivera-t-il en cas de mauvaise récolte ? Il se peut que le fermier lui-même en souffre, il se peut aussi que l’élévation des prix compense pour lui la rareté des produits; cela dépend de plusieurs ciconstances inutiles à énumérer ici. Mais vous, que pouvez-vous espérer, si par le nombre excessif des journaliers qui se font concurrence, le fermier dicte la loi du marché? Pressés par la faim, vous serez heureux de conserver le même salaire en argent, qui sera loin de représenter le même salaire en nature ; et si, par les ciconstances, les fermiers eux- mêmes se trouvaient atteints par les effets de la disette, vous verriez vos salairesen argent s’abaisser ; car assurément l’entrepreneur, sachant que vous avez plus besoin de lui qu’il n’a besoin de vous, ne consentirait pas à vous faire dans le partage la part du lion. N’oubliez pas que dans un pays ainsi constitué, si la concurrence peut animer l’offre du travail, elle n’anirne jamais la demande. On ne multiplie pas à plaisir ces grandes manufactures agricoles. Les familles prolétaires peuvent s'accroître dans les villages: le nombre desgrands propriétaires et des fermiers ne s’accroît pas; l’étendue de la terre reste la même, et si la culture peut en être améliorée successivement, ces améliorations sont presque toujours lentes, et souvent elles ne s’accomplissent que par des machines qui diminuent, pour un temps ou à toujours, le travail humain. Dans ces pays, si la popu-

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lation est excessive, les jours de disette sont affreux ; vous voyez des hommes hâves, décharnés, chancelants, errer dans la compagne et disputer aux animaux la plus immonde nourriture.

Les pays purement agricoles, sans commerce, sans industrie, n’ont dans les jours malheureux ni le secours des grands capitaux disponibles, ni les ressources et la hardiesse de l’esprit mercantile : on n’y sait que souffrir et mourir. On n’y est admirable que de silence et de résignation.

Ce n’est cependant pas là ce que la société offre de plus compliqué et de plus dangereux aux classes laborieuses. Portez maintenant vos regards sur les pays essenh’ellernent industriels et manufacturiers, là où l’agriculture n’est presque qu’une occupation secondaire, là où le capital, prenant les formes les plus diverses, s’applique à satisfaire, ici tous les besoins généraux d’un peuple civilisé, là tous les caprices de

phénomènes si compliqués. Ces matières premières, si nombreuses, si variées, c’est des quatre parties du monde qu’il les faut tirer ; ces mélanges ne restent jamais les mêmes ; ces dessins, on est forcé de les renouveler chaque année. La concurrence veille sans cesse avec son regard perçant et cupide. Malheur à celui qui s’arrête un instant! il est écrasé par la foule qui le suit au pas de course. Rejoindre celui qui vous précède, le fouler aux pieds et passer outre, c’est là

I effort incessant de l’industrie ; c’est sa loi et sa vie.

II y a plus ; tous ceux qui ont profondément étudié

Mélanges, — i, a.

ces grandes questions sociales vous diront que la liberté, régulière et pacifique lorsque les individus, obligés de se conformer aux indications de la nature, travaillent d’accord avec elle et profitent de ses forces au lieu de les contrarier, est devenue querelleuse, tyrannique, désordonnée, le jour où les gouvernements ont voulu faire mieux que la Providence, et donner au Nord les industries du Midi, au Midi les industries du Nord. La concurrence des individus est devenue alors concurrence des États, et il s’est formé dans le domaine de l’industrie un singulier mélange de liberté et de servitude. Les lois naturelles de l’économie publiijue se sont compliquées des lois positives de chaque nation, lois variables comme les intérêts de la politique, impitoyables comme l’intérêt personnel aux prises avec les intérêts généraux ; lois qui sont pour la liberté tour à tour des armes et des entraves, qui enfantent les représailles et la contrebande, les haines nationales et les crises commerciales; bref, lois de guerre et de désordre.

Au milieu de ce chaos, que deviennent les travailleurs, ceux qui vivent au jour le jour, et qui, en cas de malheur, n’ont ni des épargnes à consommer, ni une cabane où s’abriter, ni un coin de terre à bêcher? Leur est-il donné de comprendre les questions si complexes dont ils sont eux-mêmes un élément, ces questions qu’un petit nombre d’économistes peut à grand’peine démêler? Hélas! ce n’est que parles cruels enseignements de l’expérience que l’ouvrier parvient enfin à deviner tout ce qu’il y a d’incertain et de précaire dans ses rapports avec cette industrie

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artificielle qui est elle-même si incertaine, si capricieuse, si variable. Un haut salaire vous remplit aujourd’hui le cœur de joie ; le bonheur de votre famille vous paraît assuré ; vous encouragez le mariage de votre enfant, qui iui aussi est employé avec vous dans la même manufacture. Imprudent ! vous ne savez peut-être pas que votre entrepreneur ne trouve ses débouchés qu’aux États-Unis, en Allemagne, en Russie, et que demain l’esprit de représailles fermera les frontières de ces États à ses produits, ou ne les admettra que chargés de droits énormes; vous n’avez peut-être pas considéré que les objets que vous fabriquez ne sont qu’une affaire de mode, un caprice, et que, très-recherchés, chèrement payés aujourdhui, ils seront abandonnés demain pour une autre nouveauté que vous ne produirez pas. Vous qui comptez sur la dextérité de vos mains et la sagacité de votre coup d’œil pour obtenir toujours le salaire d’un habile ouvrier, vous ne vous doutez pas du coup que va vous porter, du bouleversement que va produire dans votre industrie, un homme, un seul homme; au moyen de quoi? d’une idée. Mais cette idée enfante une machine mille fois plus puissante que vous, plus régulière dans son travail, plus exacte dans ses produits. Qu’êtes-vous à côté d’elle? Ce qu’est le piéton même le plus vigoureux et le plus alerte à côté d’une locomotive.

Vous cherchez alors une autre occupation, un autre travail. Mais d’où vient qu’ici votre dextérité n est plus la même, et que votre habileté est mise en doute? C’est que la division du travail a développé

l’une de vos forces et engourdi toutes les autres. La division du travail, dont les elîets économiques sont si merveilleux pour le résultat général, n’est pas sans inconvénients pour les individus, et ajoute aux difficultés de leur situation dans les vicissitudes de l’industrie.

Enfin, qui vous assure que la guerre ne viendra pas tout à coup anéantir le commerce et paralyser par là la production de votre pays? Voulez-vous rester dans le vrai? Dites-vous bien qu’il n’y a pas de jour où vous ne puissiez vous réveiller au bruit sinistre d’une nouvelle qui entraînera la ruine de votre industrie. Car l’un des phénomènes les plus compliqués de toute société civile, c’est assurément la production industrielle, telle surtout que l’ont faite les rivalités nationales, si l’on veut tenir compte de tous les éléments qui lui sont nécessaires, de toutes les influences qui la dominent, de toutes les vicissitudes auxquelles elle est exposée. C’est dans ce phénomène si complexe, si varié, que se trouve pour ainsi dire compris le travailleur; il y figure, il en fait partie, il en est un élément essentiel, qui ne peut ni se passer ni s’isoler de tous les autres éléments du même fait. Il agit sur eux et il en subit la réaction. Ce qu’il y a de variable et d’incertain dans l’un s’ajoute à tout ce qu’il y a d’incertain et de variable dans tous les autres. Travail, montant du capital fixe, montant du capital circulant, forme et puissance de l’un et de l’autre capital, concurrence des producteurs, concurrence des consommateurs, lois économiques, relations d’État à État, rien n’est certain, permanent, immuable.

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et un seul de ces éléments ne peut se modifier sans modifier en plus ou en moins, en bien ou en mal tous les autres.

Or, sur ce terrain toujours si mobile, et où peut tout à coup s’ouvrir un abîme, quels sont les plus exposés de tous ceux qui ont le courage de s’y aventurer? Sont-ce les capitalistes? Nullement. Le capitaliste, à moins qu’il n’ait à se reprocher une folle imprudence, n’est jamais pris entièrement au dépourvu; s’il essuie des pertes, il sauve une partie de sa fortune; s’il ne peiçoit pas de profits cette année, il peut attendre les profits de l’année suivante; ses économies, son crédit lui viennent en aide; souvent il n’a qu’à supprimer ses dépenses de luxe pour rétablir l’équilibre de son budget domestique; enfin, fût-il obligé de plier ses voiles et de quitter les affaires, il ne se retirerait pas sans quelques moyens d’existence, et en cédant à la mauvaise fortune, il peut retrouver dans sa retraite othim cum dignitate. Rien de semblable pour le travailleur qui vit au jour le jour et ne possède absolument que ses bras. Le malheur le frappe avant qu’il en soupçonne les approches. Quelles sont alors ses ressources? La charité publique ou particulière! L’émigration! L’enrôlement!

La charité, hâtons-nous de le reconnaître, est une source qui n’a pas tari. La charité particulière des temps modernes est à la fois ingénieuse et libérale. Elle sait secourir le malheur en le respectant, consoler sans avilir; toutes les infortunes la touchent; toutes la rencontrent active, intelligente; elle pénè-

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Ire également dans le réduit de l’indigent et dans le cachot du criminel. Elle a pour tous des conseils, des consolations, des secours ; c’est au point qu’elle n’a pas échappé au reproche d’aveugle indulgence et de faiblesse. Elle trouve néanmoins des bornes, si ce n’est à ses désirs, du moins à son pouvoir. Ses moyens ne sont pas infinis ; aussi diminuent-ils relativement à mesure qu’augmente le nombre des infortunés. Elle a un pain pour vous, elle vous l’offre de grand cœur; mais si tous ceux qui la sollicitent lui présentent en même temps une femme et de nombreux enfants à nourrir, que peut la charité au milieu de ces flots d’indigents? Elle donnera à tous quelque chose, elle ne pourra donner le nécessaire à personne; et malgré ses nobles efforts, elle verra les souffrances, les maladies et la mort dévorer cette population imprudente.

Comptez-vous sur la charité publique, légale ; sur cette charité toute matérielle, que les uns donnent toujours avec indiflérence, souvent avec dureté, et que les autres reçoivent sans reconnaissance, car les uns la regardent comme un encouragement à la fainéantise, les autres comme un droit ; sur cette charité nécessairement sans pudeur m réserve et qui, par ses registres officiels, vous abaisse en faisant de vous des assistés! Cela s’appelle, de l’autre côté de la Manche, la taxe des pauvres. Informez-vous pour savoir si l’histoire de cette taxe est honorable pour l’espèce humaine; quels sentiments elle excite; quels rapports elle établit entre les pauvres et les riches ! Demandez si les cinq milliards de francs que l'An-

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gleterre a dépensés en secours dans l’espace de trente ans ont été un soulagement durable pour la misère et s’ils ont fait disparaître le paupénsme. La popula- . tion de l’Angleterre proprement dite, qui n’est pas la moitié de la population de la France, s’accroît annuellement plus que la population française. Il n’y a ni taxe ni secours qui puisse prévenir les souffrances d’une population qui déborde.

Ce que je dis de l’insuffisance de la charité est encore plus vrai de l’émigration, de l’enrôlement, de tout déplacement quelconque. Ces ressources, ces moyens d’échapper à la misère, peuvent se concevoir pour l’homme qui est dans la force de l’âge et célibataire : mais pour un mari, pour un père de famille, pour l’homme entouré d’enfants en bas âge, faut-il répéter que ces moyens ne sont presque toujours que de cruels expédients; expédients que condamnent également l’humanité et la morale? Que ferez-vous? Abandonnerez-vous à la charité publique, exposerezvous à toutes les tentations de la misère votre femme, votre fille, vos enfants, pour échapper seul aux atteintes du besoin? Est-ce là pour vous le but du mariage? Sont-ce là les obligations qu’il impose? Si, au contraire, dénué que vous êtes de toutes ressources, vous traînez avec vous, dans cette pérégrination de tristesse et de misère, votre jeune famille, croyezvous qu’elle pourra en supporter les angoisses, les privations, les fatigues? L’histoire vous le dit, la route de ces émigrations est semée de cadavres. Estce là encore pour vous le but de l’union conjugale? est-ce là la moralité de ces conseils qui vous ont

poussé au mariage? Il serait donc juste et bon de satisfaire un penchant sans tenir aucun compte des suites et des résultats!

Vous pouvez maintenant comprendre les enseignements de Mallhus. Il importe de le répéter, c’est à vous qu’ils sont particulièrement destinés. Pouvezvous encore douter que tout mariage précoce ne soit le plus souvent pour vous une coupable témérité? Dès lors, que vous dit Maithus? Si, fermant les yeux sur les suites, dit-il, vous n’écoutez que vos penchants, vous n’échapperez pas aux conséquences de votre imprudence. La population sera ramenée à son niveau par les obstacles répressifs, c’est-à-dire par la faim, par les souffrances et la mort.

Ce ne sont pas là de vaines déclamations, c’est un avertissement fondé sur des faits irrécusables, sur l’expérience de tous les jours.

La conclusion est évidente. Si les obstacles répressifs sont un supplice pour l’humanité et une honte pour la raison humaine, écartez-les par le seul moyen qui soit en votre pouvoir. Ne fondez pas légèrement de nouvelles familles; imitez ce patriote qui ne voulait pas, en se mariant, donner de gages à la tyrannie; n’en donnez pas à la misère ; vous tombez fatalement au pouvoir de ce hideux démon le jour où vous signez un mariage imprudent.

Nul ne vous dit de ne pas vous marier, mais attendez de le pouvoir faire en homme raisonnable.

Nul ne vous dénie les joies de la paternité, mais faites en sorte que par l’impatience d’en jouir vous ne les transformiez pas en horribles angoisses.

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Bref, aux obstacles répressifs substituez ce que Maithus appelle les obstacles préventifs, c’est-à-dire un travail incessant, l’esprit d’ordre et d’économie, une prudence inébranlable, une haute moralité.

C’est là tout le système, ce système contre lequel se sont élevées tant de vaines et coupables déclamations.

Que d’autres vous disent de vous livrer étourdiment à d’aveugles penchants ; nous vous conseillons de les diriger, de les contenir par les lumières de la raison et les lois de la morale et de la prudence.

Que d’autres cherchent à vous consoler, à vous rassurer par la perspective de je ne sais quelle réforme qui reprendrait la société en sous-œuvre et donnerait à l’histoire un solennel démenti. Nous vous répétons que ce sont là des chimères, des systèmes arbitraires mille fois réfutés et dont il serait temps, pour l’honneur de la raison humaine, de ne plus entendre parler. En définitive, tous les systèmes sociaux se résument par l’un ou l’autre de ces deux mots : asservissement et liberté. L’histoire nous présente tour à tour l'homme fait machine et l’homme maître de lui-même. Choisissez. Nous sommes une société d’hommes libres. Tous ces réformateurs voudraient, sous une forme ou sous une autre, nous ramener à la servitude. Et de croire que ces rêves soient possibles au dix-neuvième siècle ! Si du moins ces utopies, en mettant au néant la liberté et la responsabilité individuelles, assuraient aux classes laborieuses le bien-être matériel. Ce ne serait certes pas assez, pour compenser la perte de la liberté, que de

nous garantir la pitance du moine. Mais cela même n’est qu’une illusion. Car si la population n’était pas contenue par la prudence, par la contrainte morale recommandée par Malthus, elle déborderait dans les couvents industriels plus encore que dans les sociétés libres; et quelle prudence, quelle contrainte pourrait-on attendre d’honimesdont l’être collectif aurait absorbé toute la responsabilité morale et presque anéanti la liberté? Ajoutons que rien ne serait plus affreux qu’une disette dans un pays d’égalité absolue de fortune, et où personne n’aurait de superflu.

Dans les temps de malheur, les riches propriétaires, les grands capitalistes sont la providence des pauvres. Ils ont seuls les moyens de venir à leur secours et de leur demander du travail, les uns par esprit de charité, les autres par calcul. Aussi rien n’est plus stupide que ces déclamations qui ont pour but d’inspirer aux pauvres la haine du riche, et de leur représenter toute accumulation de capitaux comme un vol, toute grande maison comme une intolérable oligarchie. Autant vaudrait déclamer contre ces grandes rivières qui sont la force, la richesse et l’ornement d’un État ; serait-il sensé de désirer que ces masses imposantes, qui portent majestueusement sur leurs flots les richesses du pays et donnent des bras infatigables à l’industrie, des routes économiques au commerce, se transformassent en mille petits ruisseaux, dont aucun ne pourrait soutenir une barque ni faire mouvoir une usine? 11 est parmi les riches des hommes durs, cupides, égoïstes. Sans doute; comme il est parmi les pauvres des ivrognes,

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des fainéants, des voleurs. Est-ce par la haine et l’envie que les classes laborieuses pourraient croître en puissance et en dignité, et partager un jour avec les capitalistes l’empire du marché? Car tout est là ; et le travail, la moralité et la prudence peuvent seuls y conduire.

J’ai expliqué ailleurs (1) quels sont au vrai les rapports actuels des travailleurs avec le capitaliste, et ce que c’est que te salaire proprement dit. J’ai cherché à faire comprendre en même temps les services que les gros capitaux rendent au travail, et les dangers dont ils menacent les petits capitaux ; enfin je me suis efforcé d’indiquer les moyens naturels, praticables, légitimes qu’on aurait d’échapper à ces dangers tout en profitant de ces services. Je ne puis revenir ici sur ces importantes questions, mais j’éprouve le besoin de répéter que si le moment arrive où les capitaux ne suffisent plus aux nécessités des travailleurs, la faute n’en est pas aux capitaux mais aux travailleurs eux-mêmes qui, sans tenir aucun compte des vicissitudes du marché, ont multiplié imprudemment et dépassé par le nombre toute demande possible de travail. Ajoutons qu’en supposant même que tous les capitalistes voulussent porter eux-mêmes la peine de l’imprudence des travailleurs, soit en demandant un travail dont ils n’auraient que faire, soit en allouant à un travail utile un salaire supérieur à celui qui est déterminé par les circonstances du marché, ce dévouement si peu probable, si peu naturel, ne se-

(1) Cours d'économie politique

rait qu’une ruine pour tout le monde sans profit durable pour personne. Je dis sans profit durable, car le mouvement ascendant de la population ne s’arrêtant pas, au bout d’un petit nombre d’années le soulagement temporaire qu’on aurait trouvé dans la consommation improductive de tout le capital accumulé ne se retrouverait plus, lorsqu’un nouveau désastre viendrait frapper les travailleurs.

Que les classes laborieuses se persuadent enfin que leur avenir est dans leurs mains, et qu’il n’est donné à personne de réaliser l’impossible. Toutes les fois que le nombre des travailleurs dépasse habituellement les forces du capital disponible, la baisse des salaires est inévitable. Que les salaires baissent, les profits restant les mêmes ou s’élevant, ou que les salaires ne baissent qu’après une baisse des profits; que les ouvriers tombent dans la misère après la ruine des capitalistes, ou qu’ils y tombent, les capitalistes conservant leurs richesses, et voyant même leurs revenus s’accroître, toujours est- il que rien ne peut assurer le sort des travailleurs que la prudence et la moralité dans les rapports des deux sexes, et un développement de la population rigoureusement proportionné aux moyens de subsistance dont les travailleurs peuvent légitimement et selon toute probabilité disposer.

C’est alors que les classes laborieuses pourront s’élevergraduellement, si elles savent en même temps user avec intelligence de leurs forces et de leurs moyens. J’ai montré dans mon Cours d'économie politique combien chaque famille d’ouvriers pouvait

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améliorer sa condition par un système équitable de secours mutuels et de dépenses en commun ; c’est là ce qu’il est raisonnable de demander à l’esprit d’association et de confraternité. Dans ces limites, l’exemple des communautés religieuses, des monastères est très-bon à proposer. Car l’isolement est funeste à ceux qui ont très-peu à dépenser, à ceux qui ne peuvent pas faire d’avances, acheter leurs provisions en gros et en temps utile , consacrer beaucoup de temps , beaucoup de soins à leur économie domestique. La multiplication des ménages pour les pauvres est une duperie ; et sans rêver une vie absolument commune, qui ne convient pas à des hommes ayant femme et enfants, et qui tendrait à détruire l’esprit de la famille, il est une communauté partielle, une communauéé d’achats, d’approvisionnements, de chauffage, de repas, de secours, qui n’a rien d’impossible ni d’immoral, et qui ne dépasse nullement par ses combinaisons l’intelligence des classes laborieuses. Si au lieu de prêter l’oreille aux rêveries des hommes à systèmes, elles ne prennent conseil que de leur équité et de leur bon sens naturel, elles pourront multiplier et étendre sans peine les essais déjà réalisés dans cet ordre de faits. Cela ne fait pas de bruit, cela n’a point d’éclat, et n’a pas besoin, pour s’accomplir, d’un Josué qui arrête le cours de la société ; mais aussi sont-ce là des voies qui ne mènent ni à la cour d’assises ni à Charenton. Des associations volontaires, temporaires, de cinq, six, dix familles, plus ou moins, pour mettre en commun, non leur travail, non leur vie tout

entière, non ce qu’il y a de plus personnel dans l’homme et de plus intime dans la famille, mais une partie de leurs gains, de leurs dépenses, de leur consommation, de leur vie domestique matérielle et extérieure, dans une vue de secours mutuel, ne seraient pas seulement, pour les travailleurs, un moyen de bien-être, mais un moyen d’éducation et de moralité. Peut-être verrions-nous un jour autour de ces foyers domestiques agrandis, une partie au moins de ces imprudents ou de ces égoïstes qui peuplent aujourd’hui les plus sales tavernes et grossissent la bourse du cupide marchand ([ui les empoisonne. C’est là la part que l’homme peut faire à l’esprit d’association. 11 ne faut jamais abdiquer sa liberté personnelle, moins encore doit-on exiger dans son propre intérêt le, sacrifice de la liberté d’autrui.

Tout dans les opinions et dans les mœurs de notre temps appelle les classes laborieuses à un avenir plus heureux et surtout plus digne. Le mouvement social de notre époque ne peut se faire par parties détachées, car il ne s’accomplit ni sous les inspirations exclusives du privilège, ni sous la loi brutale et inique de l’égalité matérielle; mais au nom de la liberté et de l’égalité civile, et des plus nobles principes de notre nature. Il y a profit, élévation pour tous; il n’y a eu abaissement pour personne.

Les classes supérieures ont perdu d’odieux privilèges et gagné la liberté. S’il leur est défendu de maltraiter les vilains, elles n’ont plus à craindre les lettres de cachet. L’élévation de la bourgeoisie est le fait le plus saillant de notre civilisation, et celui que

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nul ne conteste. Cette élévation, les classes laborieuses voudraient-elles la regretter, l’envier? Ce serait un aveuglement. La bourgeoisie procède du travail, et ne se recrute que par le travail. C est une aristocratie toujours mobile, toujours ouverteet des pluslégitimes, car elle est fille de ses propres œuvres. Assurément la bourgeoisie n’est nullement disposée à se laisser enlever les richesses qu’elle a gagnées à la sueur de son front. Elle les défendrait avec la même ardeur et la même persévérance qu’elle a mises à les acquérir. Assurément encore, nous ne l’avons pas nié, il se trouve dans les rangs de la bourgeoisie plus d un impitoyable égoïste; Mais à considérer cette classe en général, qui pourrait sans injustice méconnaître ses sympathies pour les classes laborieuses, et la vivacité avec laquelle elle se porte à tout ce qui peut contribuer à leur bien-être et à leur avancement?

Cet élan est commun à toutes les classes ; il est le résultat d’un sentiment général, une des marques de notre civilisation. Sous ce point de vue, tous ces systèmes, tous ces projets qui se sont produits de nos jours, et qui peuvent tous se résumer sous le nom d'organisation du travail, toute cette politique socialiste, dans laquelle on a vu jusqu’à des esprits éminents faire des excursions heureusement rapides et fugitives, sont un faitdigne d’attention. C’estencore là une expression, à la vérité exagérée, du sentiment général qui anime la société. Tout mouvement social, politique, économique, littéraire, peu importe, est précédé par quelques avant-coureurs, enfants aventureux qui ne savent pas trop ce qu’ils proclament ni

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