DE DAVID RICARDO

humUes à la vie physique, comme «les appelait le Christ à la vie morale.

Quoi qu'on fasse ou dise, on n'échappera pas d la force des choses ; et la JCa^dea choses veut que le capital ne se dépouille pas en faveur /du travau, et gii* avant d'attenter à ses profits, il prélève sur les salaires ce qtfcP^lfar du marché ne peut plus lui donner, fii donc on voit un manufà^tîâfrîer hàiisser le prix de k main-d'œuvre, on peut être sûr que ses ilûvttfàrel! etit un aspect rassurant, que ses ateliers sont en pleine actiy^^ I»«,Fi^e l'or â'icoul^ en minces filets au profit des ouvriers, on peut être convaincu qu'il coule à larges tlots dans la caisse des chefs d'industrie, et ie ne sache pas un seul exemple où l'on ait vu les salaires grariair au sein d'une industrie languissante. «Mais, dira-t-on, ne voyez- «*^us'.pas létaux de l'intérêt s'abaisser de totites parts, tandis que s'élève, «,a!Q çoqtmire,. avec la vakur des forces humaines, celle des subsistances? ({f|l^ vojy^-^ous pas que le producteur hérite des dépouilles du capita- «Ji^j^e, dp .propriétaire, du rentier^ et que, dans ce déplacement de la a richesse, les caisses des uns s'emplissent aux dépens des caisses des «%Vre^^)) Je reconnais facilement la décadence du rentier et du propriétaire, c'est-à-dire de l'élément oisif de la société. Ils représentent des capitaux ii|f;f tes^ ;qu| doivent nécessairement perdre de leur prix au wAitu de la multiplication générale des produits et des signes monétaires : et leur fortune présente même quelque chose d'analogue à ces monnaies qui s'usent parie frai, ou bien, — que l'on me permette cette comparaison peu économique — à des habits qui deviennent trop courts pour un corps que le temps développe et grandit. Rien de plus juste et de plus naturel à leur égard; mais je nie positivement l'autre partie de la proposition , celle qui veut envelopper dans la même déchéance toute cette classe de producteurs qui mettent en œuvre leurs capitaux, commanditent des industries, et font servir leurs sueurs d'hier à féconder leurs sueurs du jour et du lendemain. Pour ceux-là, au contraire, le bien-être s'accroît, et il faudrait pousser bien loin l'esprit de système, pour mettre la position d'un membre de la vénérable confrérie des merciers »u des drapiers du moyen âge au-dessus de celle des manufacturiers puissants qui remuent des millions dans le Lancashire, à Lyon, a Mulhouse, et qui nous étonnent par le faste de leur existence.

Sans doute les capitaux se sont multipliés à Tinfini et sont allés, en s'épanchant sûr le monde , fertiliser, comme de riches alluvîons , leg contrées les plus pauvres, les plus- stériles sous le rapport industriel. Sans doute cette multiplication de la richesse a dû en amener la [dépréciation ; sans doute, nous marchons vers une époque où les prodiges de la mécanique, commanditée par le capital, feront de la chaussure^ du vêtement, de la nourriture, des choses presque aussi gratuites que l'air, le ciel, le soleil, Peau, l'électricité ; mais qui voudrait proscrire ces bienfaits, et qui ne voit, d'ailleurs, que si les valeurs sociales sont devenues plus nombreuses et ont baissé de prix, elles sont devenues, par cela

290 NOIES StJR DIVERSES OPimONS

même, plus fecUement accessibles ? Qu'importe à un capitaliste da voir dépérir entre ses mains des richesges, si ces richesses se reproduisent à l'infini ? que lui importe de posséder 100,000 fr., qui lui rapportent 10 %, ou 200,000 qui produisent un intérêt de o,000 fr.? que lui importe encore de vendre, à frais égaux, dix aunes de brocart à 100 fr. ou vingt aunes àoOfr. ? Sa situation sera lamême, tandis que la société en masse aura hérité de cette abondance qui s'infiltrera peu à peu dans ses rangs les plus infimes, liéplorer cet avilissement des objets de consommation , ce serait donc déplorer la gratuité des rayons solaires, des forces naturelles, des fleuves ; ce serait méconnaître que la valeur est une chose abstraite, une véritable équation établie entre les frais de production et la demande des différents produits, — rien de plus ; ce serait, en un mot, sacrifier la substance à l'attribut, la réalité à l'idéal, et lâcher niaisement la proie pour courir après l'ombre. Loin de s'apitoyer sur la dépréciation des capitaux, il faut donc, au contraire, s'en réjouir au nom de toutes les classes de la société ; car cette dépréciation indique qu'ils se sont multipliés, et cette multiplication indique qu'ils se distribuent é un plus grand nombre d'individus. Qui dit valeur excessive d'un produit, dit monopole, consommation restreinte, et, par conséquent, industrie sans débouchés, sans profits; qui dit valeur infime, dit consommation générale, et, par suite, industrie florissante, s'appuyant sur ces ^ases solides qui sont les besoins de tous. Si bien que l'époque la plus prospère pour la société sera celle où les ateliers, sans cesse en activité, prodi^iront avec une sorte de fièvre; où le travail, partout recherché, obtiendra de forts salaires ; où les produits, inondant les marchés, s'y vendront à assez bas prix pour que les plus pauvres y puissent atteindre, et assureront ainsi aux manufacturiers la clientèle des masses, la seule qui, en réalité, puisse commanditer sûrement une entreprise.

Voilà les conclusions auxquelles eût été conduit Riçardo s'il eût étudié de plus prés les faits et en eût fait une analyse plus nette, plus exacte. Il n'eût pas abouti à dire que les profits doivent aller toujours en s'abaissant; à déplorer îa surabondance et l'avilissement des capitaux ; il n'eût pas surtout prêté l'autorité de son nom, de sa forte intelligence, aux sectes sans nombre qui se sont abattues avec fureur surPéconomie politique, pour lui arracher, sous forme de formules dangereuses et désespérées, un acte d^abdlcation. Dernièrement encore, un écrivain, à l'imagination brillante, qui excelle à parer le clinquant de ses paradoxes d*un style puissant et coloré ; un penseur qui, plonge ^àns les abstractions transcendentales, ne s'aperçoit pas que, dans les sciences comme dans la nature, à force de vouloir s'élever et planer, on arrive à des régions où le vide se forme et où l'air manque aux poumons, comme la netteté â l'intelligence ; M. Proudhon, — pour le nommer deux fois, — a rangé cette dépréciation graduelle el fatale des produits et des valeurs au nombre de ce qu'il veut bien appeler les contradictions économiçiues. 11 s'est extasié

$ur cette dîyei^gencç ^e phénomènes, quj v^iit q};.e )f p4i^ ()H9 la gfcipté s'enrichit par la multiplication des produits , elle s'appauvris^q P{i|: la dépression de leur valeur ; et il a creusé cette apoinalie, ou petfe aotiqo; mie prétendue, avec un acharnement qu'il a pris pour de {4 profpp^mr, et qui est tout simplement de la naïveté. Il n'a pas vu, d'une par|;, que cq jeu des richesses sociales ^st la chose du monde la plus «impie, j» p|u| naturelle, et que la base de toutes les valeurs étant, ipi-l)9^, iç t^jiv^il, il est évident, il est fatal que moins les frais de production ^'un^pi2||rchan;: dise seront élevés^ plus fléchira son prix coufan^, plus ^]\^ ser^ d^m^ndée, e( plus la production s'agite{*a pour ]a répan4rp d^ toutes parts. 1} n'a pas vu ensuite, ce qui était bien plus iii})>ç^tant et plu$ YJ$|ble ^n^ core, que la société s'enrichit, loin ,de s'appauvrjj*, ^és que la valeur ^e? choses s^abaisse, parce que cet aoaissempnt eçt lé signe de. leur abondance. Loin donc qu'ily ait anomalie dans cette grapde foi de la valeur, îl s'y trouve une harmonie salutaire, pleine d'enseijpement, .ef qu'qjj dq peut méconnaître qu'à force d'arguties, dé logomachie et de sji^tèmes^tiys'r témajtique&. Dans le fait, ce n'est pas de valeurs que vit la société ; c'est de blé, de vêlements, de meubles j et plus ces chpspSr spnt à bas prix, plus une société doit être réputée opulente , parce que plus elle est à même d'en distribuer les bienfaits à tous ses membres;. La tepdance actuelle de notre époque, de notre industrie, est précisément de réaliser cq beau programme, et de créer, pour ainsi dire, la démocrî^lie des prix e^ des produits, au profit du consommateur, qui payera moins chéries marchandises, — de l'ouvrier, dont ïe travail deviendra pjus précieux, — du capitaliste, qui verra grandir ses débouchés. Qu'on mette, d'ajlleurs, ppuf plus de sécurité dans le raisonnement, TAngleferre, la France, l'41|emagne, la Hollande, qui comptent par milliards des richesses donf j'intérêf s'arrête à 6, à 5, à 4, à 5, ou même à 2 % ; qu'on metje çps grandes nations en £îce de ces peuples où de maigres capitaux provoquent l'usure, et donnent des revenus douteux de 10, 20 ou 23 Voî <lu'on fasse cette comparaison, et, quoi qu'en dise Aicardo, aidé d^ M. Proudhon, le choix ne sera pas douteux.

|ie lanx 4es f|i^|alrf^ el le pf>|f jes Y)Yrç0.

Ricaudo. (( M. Buchanî^n fait deux objections contre cette proposition, telle qu'eUe est énoncée par le, docteur Smith. En premier lieu, il nie que les salaires eh argent soient réglés par le prix des denrées ; et, en second lieu, il nie encore qu'un impôt sur les salaires du travaii puisse les faire monter de prix. Voici, sur le premier point, l'argument qu'emploie M. Buchanan, page 59 * (Principes^ chàp. xvi, des Impôts et des Salaires^

* T^ote k une édition de la Richesse de^ nation^t par Buçhanam-

292 Konss sim diverses opinions

« Les salaires du travail, ainûque je l'ai déjà fait voir, ne consistent ff point dsftis l'argent, mais dans ce qu'on peut acheter avec cet argent^ (( c'est-à-dire, dans les denrées et autres objets nécessaires ; et la part a qui sera accordée au travailleur sur le fonds commun sera toujours pro- « portionnée à Toffre. Là où les subsistances sont à bas prix et CLbondaiV' a tes, son lot sera plus fort; et là où elles sont raves et chèreSy sa part a le sera moins. Son salaire sera toujours exactement ce qui doit lui re- « venir, el jamais au delà. Le docteur Smith^ et la plupart des autres au- (( teurs, ont, il est vj^i, prétendu que le prix en argent du travail était <( réglé par le prix en argent des subsistance, et que toutes les fois que a les vivres montent, les salaires haussent dans la même proportion. Il a est cependant clair que le prix du travail n'a point de rapport nécesa saîre avec le prix des subsistances, puisqu'il dépend entièrement de a l'offre du travail industriel comparée avec la demande. D'ailleurs^ il « faut faire attention que le haut prix des subsistances est un Indice a cétrtain de la dinûnution de Papprovisionnem^nt, et a lieu dans le cours (( ordinaire des choses, aûn d'en retarder la consommation. Une moîo* « dre quantité de vivres, partagée entre le même nombre de consommaa teurs, en laissera évidemment à chacun une moindre portion, et ie «[ travailleur sera forcé de supporter sa part de privation dans la disette, ff Pour que ce fardeau soit distribué également, et pour empêcher que le € travailleur ne consomme autant de subsistances qu'auparavant, le prix (( monte. On prétend que les salaires doivent monter en même temps, (( pour mettre le travailleur en état de se procurer la même quantité « d'une denrée devenue plus rare. Mais, si cela était ainsi, la nature con- (( t(arîerait elle-même ses propres desseins, en faisant d'abord monter le a prix des subsistances, afin d'en diminuer la consommation, et en faisant « ensuite hausser les saltîres pour fournir au travailleur le même appro - « visionnement qu'auparavant.» (Note à Smith y citée par Ricardo, p. 187.)

Note de Fonteyraud, Rien de plus vrai que le contraste offert par le renchérissement des subsistances et la dégradation des salaires, aux époques de disette. C'est qu'en effet la lutte se trouve liors engagée entre deux faits bien distincts : un fait naturel, physique, qui est la végétation ; un fait social, qui est l'offre et la demande des bras; — le premier, frappant comme la foudre, le second, ne pouvant subir que des transformations lentes» du moins quand ces transformations ne sont pas précipitées, aggravées par les crises de Tindustrie, du commerce ou de Tagriculture. Un mois suffit, en effet, pour dessécher la racine des plantes et frapper de mort les ressources agricoles de tout un pays ; mais il faut des années, quand il ne faut pas des siècles, pour accroître avtc l'industrie la valeur du travail. Un mois suffit pour tripler le prix du blé ; mais, pour tripler des salaires» il faut de grands efforts, suivis de grands succès. Â n'étudier donc que les phénomènes économiques d'un petit nombre d'années; Tascension du

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prix des subsistances sera, comme le dît M. Buchanan, contemporaine de rabaissement des salaires; mais si, élargissant l'horizon, on surveille la marche séculaire du travail, à travers les oscillations infinies et infiniment douloureuses qu'il éprouva» on découvre que sa valeur s'est accrue eonstamraeni, et que la même somme d'efforts donne aujourd'hui à l'ouvrier une somme de bien-être, de jouissances bien plus considérable que du temps de la reine Berthe, du roi Arthur ou des Pharaons. Les oignons d'Egypte, le pain noir des-^rgastules, les maigres deniers qu'on donnait aux ouvriers du moyen âge, sont devenus des salaires de 3à 4 francs ou schellings, et la scène attristée de l'esclavage antique, ou du servage féodal s'est illuminée aux reflets de cette lampe merveilleuse qui est la liberté de penser, de dire et d'agir. Si bien que demain, peut-être, les salaires baisseront dans un pays, pour se relever après-demain , et puis tomber encore ; mats nous certifions que, dans un siècle, ils auront défi» nitivement haussé. *

Tout ce que nous pouvons concéder à M. Buchanan, c'est que les tra* viàlleurs ne marchent pas vers 1^ bien-être, comme une flèche vole au but, sans détours, sans déviations ; ils y vont à travers mille obstacles, mille sinuosités ; mais, en réalité, ils y vont.

Et d'ailleurs, nous ne voyons pas ce que la nature a à fair.e dans la fixation du taux des subsistances, et en quoi la Providence se mêle de rédiger les tarifs de la Halle ou de Mark-Lane. Noos ne voyons pas surtout en quoi, comnge le veut M. Buchanan, comme 1^ prétend Bicardo : Dieu contrarierait ses propres desseins en permettant aux salaires de s^élever dans le rapport du renchérissement des subsistances. Les desseins de Dieu, en couvrant la terre de générations vivantes^ n'ont pas élé de les affamer ou de lés étouffer dans les élaux , d'un syllogisme économique. En créant Thomme, il lui a légué la terre pour nourrice, comme, en créant Fenfant, il a gonflé le sein des mères. Si maintenant les moissons se flétrissent, si les plantes meurent, frappées d'innombrables fléaux, si le lait manque aux faibles^ et le pain aux forts, il faut voir dans ces faits redoutables une transgression des lois divines ; il faut courber la tète devant ces mornes et implacables énigmes, et non les expliquer par un^ barbare préméditation de la Providence. En fait, la Providence n'intervient nullement dans de si basses œuvres ; elle permet les famines, les disettes ; la force des choses, Torganisation sociale, la logique des événements font le reste, et nous sommes convaincu que Dieu ne s'opposerait nullement à ce que le travailleur eût toujours la même dose d' aliments ^ -^résultat que M. Buchanan trouve incompatible avec ses desseins.

Il était, comme on voit, fort inutile de lui faire jouer un rôle si peu digne d'elle, et d'introduire jusque sur le terraip de l'économie politique ces influences occultes et ces miracles qui ont tant tourmenté les alchimistes et les philosophes. Gela ne convient ni à notre époque, ni à nos esprits, et il suffisait, dans cette circonstance, de Tusage modeste du bon sens.

S§l NOTES ira DikSil:^ op&ions

Les {'éStillâU îiidiqué^ par le judicieui commentateur dé Smith sont; éh effet, iaci.les d ex))iîquer, et nous les avons déjà expliqués plus haut. Ainsi, lès subsistance^ venant à hausser, le travail se ralentît îmmédialeincnt dans toutes les branches de la prdclùction ; et cela forcément, falaleihent , par cette loi de solidarité c[ui lie toutes les classes de la socîélé. Si les agriculteurs sont inisérables , Ils achètent moins de vêtements, — èe qui restreint la production manufacturière; si les tisserands sont misérable^, ils consomment nioihs de pain, moins de viande, moins de vin,— bé qui restreint la production agricole. De là, diminution dans la demandé des bras, par conséquent, baisse dans les salaires. Pas n'est besoin des divinités dé TÙlympe pour produire et démontrer ces fléaux; pas n'est besoin d'elles rioh {)lus pour y porter remède, le progrès des connaissances humaines et des institutions sociales tendant chaque, jour à les a^aiblir. C'est ainsi que Tamélioratiou des méthodes agricoles a rendu les clisettes infiniment moins fréquentes : c'est ainsi que la rapidité des voies de comhiunicatiori a mis les continents anciens de plain pied avec les continents (ibuveaux ; c'e&t ainsi que les pays oif les récoltes ont été abondantes peuvent laisser s' épancher ces richesses siir les pays frappés de stérilité, et échanger, daps le langage dé la Bible, leurs vaches grasses contre leurs vaches efllanquees : c'est ainsi que rég;a1ité des partagés tend à assurer é chacun une place au grand festin que donné la terre à ses enfants; c'est ainsi, éntih, qiie la liberté dii conimerce, en élargissant la zone où se puisent les produits, et celle où s'acliéte le travail, prépare un éqpii litre futur qiie troubleront seulement de rares et faibles secoures.

Sans accorder à ces généreuses réformes des vertus irrésistibles, et en faire une panacée infaillible, nous les croyons infiniment plus puissantes que le manichéisme deBuchanah. Incarnées dans cette association géante qui les fit triompher en Angleterre, à la voix inspirée de Cobden, — apôtre de cette religion de la liberté dont Smith, Condorcet , Rousseaii avaient été les révélateurs; inscrites dans les lois commerciales d'un grand peuple, d'un grand ministre, qui a enlevé prés de douze cents articles aux tyrannies du fisc , elles ont pénétré dans les intelligences les plus avancées de notice pays, et pénétreront bientôt dans notre Code, grâce â là plume incisive et humoristique de M. Basîiat, grâce à la parole tantôt brillante, tantôt grave, tantôt niordanle de MM. d'Uarcoiirt, Blanqui , Faucher, Du'noyef , Chevalier , Wolowski , etc. , grâce surtout au plus grand de tou^ les maîtres : l'expérience. Il s'est trouvé de pliis que , pour leur début , ces doctrines de liberté ont préservé l'Europe d'une disette effrayante, et de secousses épouvantables, felles ont payé leur bienvenue idahs ce monde en sauvant des milliers de malheureux dont nous entendions déjà lé rile en Irlande, efi Angleterre, et chez nous-mêmes. Qu'en dit M. Biichanao ?

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RiCARDO. a Si donc la prospérité de la classe commerciale conduit inévitablement à Taccumulation des capitaux et aux progrés des industries fécondes, on doit se rallier à une baisse dans les prix. des blés comme au ïriôyen le |)Uis feûr pour attelùdre ce résultat, ô ( ïÈuvres diverses^ Essai sur l'influence du bas prix du blé, p. 566.)

Note de Pontéyraud. Cette conclusion serait désolante , s'il était vrai que rabaissement du prix des céréales dût réagir fatalement sur les salaires. Dans ce cas , loin d'ouvrir largement les portes aux importations étrangères, loin de favoriser le progrés des méthodes agronomiques*, loin de multiplier les moissons dans un pays et de verser l'abondance à. pleines mains ; dans ce cas , disons-nous , il faudrait redresser les barrières abattues, briser lèsfchërfues; faire birûler, parla main du bourreau, les traités d'agriculture, afin de diminuer la masse des céréales produites, d'en augmenter conséquemment les prix, et d'en faire une denrée de luxe. Après quoi il ne resterait plus aux ouvriers qu'à opter entre les deux conseils qui leur furent donnés au dix-hùiliéme siècle par une princesse et par un traitant : — ils auraient à manger de la brioche ou à brouter Vherbe des prés. Ricardo penche pour la brioclie, car il ne peut séparer, dans ses abstractions, la hausse des salaires de l'élévation des prix*: nous, au contraire, nous craignons la plus horrible détresse , car nous avons pour nous la logique des idées et la logique des faits, car nous avons le compte des générations mortes au souffle de la famine, car nous savons ce que des prix de 59 francs l'hectoUire et de 100 sch. le quarter ont produit de faillites, de douleurs, de secousses sanglantes en France et en Angleterre. Nous ne saurions, d'ailleurs, nous résigner aussi facilement que le savant économiste anglais , à voir ainsi grandir les profits aux dépens des salaires, et nous ne verrions aucun progrès dans un système qui , renversant toutes les lois de la charité et du bon sens, tailleraient dans les haillons du pauvre de quoi vêtir les riches. Notre cri serjiit, dans le système de Ricardo, en faveur des monopoles, des restrictions, des impôts, en un mot de tout ce qui accroît la valeur des choses, contre tout ce qui tend à niveler le bien-être : et au lieu d'être les disciples de Smith, de Say et de Cobden, nous chercherions encore à réaliser, avec une balance — et des faux poids, — le rêve des mercantilistes. Mais nous croyons avoir démontre déjà que Ricardo se trompe, que le bas prix des subsistances est un pr(^ grés aussi bien que le bas prix des objets manufacturés, de$ livres, *des transports, et que le grand problème économique de l'avenir doit être précisément de donner une marche ascendante au:;^ salaires et une marche rétrograde aux prix.