ANTI-CORN-LAW LEAGUE

Premiëres protestations contre les lois sur les céréales au seizième siècle. — M. Hackewel. — L'aristocratie. — Principes et conséquences des lois sur les céréales. — Discussions de ces lois.

Vers la fin du seizième siècle , s'ouvrait en Angleterre un débat plein d'intérêt et* de grandeur. La société , assise alors sur des bases féodales, avait partout mis à Tordre du jour le régime du privilège et de la spoliation. Des existences nombreuses avaient grandi aux dépens des masses y et le monopole avait peu à peu envahi toutes les fonctions sociales. Le gouvernement lui-même n'étant qu'un monopole couronné, il était naturel que l'industrie s'organisât dans le sens du privilège : en haut on rendait le pou-

* Cet arUcle a para dans la Bettue Britannique de janvier 1846, avec la note suivante de M. Amédée Picbot, directeur de cette Revue. «Les questions économiques, législatives et sociales, soulevées par la Ligue anglaise, sont aujourd'hui les grandes questions de TAngleterre, ou plutôt du monde entier. Nous sommes heureux de pouvoir inaugurer une nouvelle série de cette Revue par un article aussi complet sur la Ligue et ses apôtres. Notre collaborateur, M. Aie. Fonteyraud, est allé expressément en Angleterre pour étudier les hommes et les choses. Son article est le résumé non-seulement de documents en grande partie inédits, mais encore d'une observation toute personnelle. Plus d'une page a été écrite sur les lieux mêmes, et souvent entre deux meetings, lorsque l'auteur était encore sous le charme de la parole de ces orateurs qu'il a voulu nous faire connaître. »

Fonteyraud a aussi publié un travail analogue, quoique plus abrégé, dans V Annuaire de ^économie politique et de la statistique vour 1846. Jph. G.

2 LA LIGUE AlfGLAlSB.

voir inaccessible au talent, en bas la fortune au travail. Ce système futHiénne poussé à un tel degré d'exagération, que le peuple an glais refusa de le supporter plus jopgtemps, et s'adressa, pour faire appuyer ses plaintes, à ses représentants au Parlement. Uii de ses mandataires prit la parole et dit : « Je parle pour une ville qui languit et succombe sous le poids de mouatrueux ei intolérables monopoles. Toutes les denrées y sont accaparées p^r le| sangsues de la république. Tel est l'état de ma localité, que le commerce y est anéanti , et si on laisse encore ces hommes s'emparer des fruits que la terre nous donne , il est permis de se demander ce que nous allons devenir, nous qu'ils dépouillent déjà du prix de nos travaux et de nos sueurs. » La liste de ces privilèges fut lue à l'assemblée, et l'on vit qu'ils comprenaient alors le drap, le fer, la houille, Tétain, le verre, le cuir^lhuile, le vinaigre, les fruits, le vin, le poisson, voire les cartes à jouer dont une main royale av.m octroyé le monopole à sir WalterHaleigh. Aussitôt cette lecture finie, un autre représentant, M. £[ac)LewelU &e lève et dit : a Le pain ne figure-t-il pas dans cette liste?— Le pain ! dit Fun; le pain! s'écrie un second. — Cela est étrange, murmure un troisième. — Eh bkUf reprend M. Hackewell, retenez meû patoU^; $iVvn ne met ordre à tout cecU le pain y passera, »

Or, c'estprécisémeutparcequelepainy a passé» que s'est formée la ligue contre les lois sur le^ céréales. Les paroles propliéliqueis de Hackewell, prononcées sous le règue d'Ëliaabetb, ont euccurf leursignificationdeaosjours, car depuis deux cent cinquante ans la question des privilèges est restée la mdwe w foud. Cette persistance d'une iniquité sociale, si bien analysée à son origtue^ peut paraître étrange, mais elle s'explique facilement.

En effet , les vérités sociales , pour s'établir dans ce motide» ont à vaincre à la fois l'ignorance , tes passions et les intérêts : après s'être imposées aux intelligences, il leur faut descendre et s'imposer aux passions, puis descendre encore et s'imposer aux intérêts. Or, l'économie politique, de qui relèvent les questions de monopoles, a dû rencontrer tour à tour ces trois ennemis. Il lui a donc fallu triompher successivement des vieilles écoles» des vieux préjugés et des vieux abus. De là cette lenteur dans les progrès matériels des nations. Toutefois, les misères de notre

bâ UWI AMIAIIB. m

téfjme iK^tttel 9'effa«^t grsiâueUement, ei le penseub ^eut 6e CQiisol^r de bien des énormilés en voyant ce qui se passe Mijouf'd'hui en Angleterre.

Là les théorie économiques^ comme théoriest-'^ne sont pliië gu^e contestées : elle» ibnt partie de l'éducation générale^ et là question n'est plus de savoir si les maîtres de la scienoeont jjien dit, mais si le$ gouyernoments ont bien fait. Le terrain qu'on se dispute n'est plus celui des abstractions, c'est le terrain des fait$ et des chiffres. La science mêlée aux intérêts s'est incarné^ dans Jlels et tels hommes et a rangé ces hommes sous différents dra^ peaux ; de telle sorte que, de nos jours, la liberté et le monop6le> transportant le combat au centre des tarifs , représentent d^nt groupes importants : — l'un tourné vête le passé, rÂristocratie \ l'autre tourné vers Tavenir, la Ligue : — l'un puissant par sott autiquité même, qui impose ; l'autre puissant par l'énergique v;^ta* lité de ses doctrines ; enfin tous deux forts, l'un comine le flot qui descend, Tautre comme le flot qui monte. Entre de tels advetn saires, le débat a du prendre nécessairement des proportions grandioses, et nous ne croyons pas que,, depuis raffranohissemeni des communes et l'émancipation politique de 1789, il ait été dé* pensé plus d'énergie qUe dans l'admirable lutte soutenue par M Ligue en faveur de la liberté des échanges.

L'histoire des impôts de l'Angleterre est le meillehi^ comment taire de l'histoire de l'oligarchie anglaise. L'imppt territorial, établi en 1692 et réparti d'apiis un cadastre très-imparfait, m\ resté à peu frès stationnaire pendant que décuplaient les impôts de consomn^ation et que qentuplaient les dettes et les dépenses publiques. Sous le règne de Georges IL Timpôt foncier formait le 1/6® des recettes nationales; de 1795 à 1816, il descendait à 1/8® et 1/9® pour arriver, avant l'établissement de Vincomê-ti$x, k un contingent dérisoire de 1/S4®. De plus, en 1826» les sommes prélevées pour le service de la taxe des pauvres s'élevèrent H 6,966,157 liv,st. : l'agriaulture supporta alors 69yo de rimpôt, le reste retomba sur les autres industries. En 1841 , le budget du paupérisme montait à 6,551, 828 liv. st., et la proportion du contingent agricole descendait à 52 ^/o f '^ hissant le surplus des taxes à la charge des autres propriétés. Dans quelques

4 LA UGVE AHOLAISE.

aanées» Tégalité aura été établie, et il arrivera que Fagriculture, ce grand foyer du paupérisme anglais, d'où partent chaque JQur des essaims de laboureurs sans travail qui vont envahir les districts manufacturiers, l'agriculture aura réussi à secouer ce lourd fardeau qu'elle subissait comme un châtiment et sur lequel les propriétaires ont fait tant d'élégies. Mais ce n'est pas tout. En face de cet affaiblissement graduel des charges nationales, il faut placer l'accroissement graduebdes rentes et des dîmes.

La terre tend k augmenter sans cesse de valeur , et cela indépendamment de toute mesure législative. Son étendue a des bornés inflexibles qui ne sauraient s'élargir sous la pression des générations nouvelles, et tout nouveau-né est un élément de hausse pour le sol, un élément de revenu pour le propriétaire. C'est là un fait grave et qui doit s'aggraver encore lorsqu'à, la force des choses on réunit la force des institutions. Aussi les propriétaires ont-ils combiné artificiellement avec le monopole de l'instrument producteur, le monopole de la chose produite : d'une main, ils ont empêché les classes laborieuses de s'emparer du sol ; de l'autre, ils leur ont interdit d'acheter des subsistances à l'étranger. Le droit d'aînesse leur assurait déjà la terre, les lois sur les céréales leur assurèrent le marché national. De là une ascension prodigieuse dans les fermages ; — chaque génération nouvelle ajoutant à la clientèle des cultivateurs et élevant le prix des céréales. 11 ne faut donc pas s'étonner si depuis la reine Anne, et dans l'espace de cent cinquante ans, la rente territoriale a crû dans la proportion de 1 à 7, et si, parmi tant d'autres faits, le revenu de la baronnie de Duncan, qui était de 176 liv. st. en 1782, s'est élevé en 1830 à 2,000 liv. st. '.

Ce dont il faut s'étonner, c'est que les mailles de ce réseau n'aient pas été brisées plus tôt. Mais ici la question prend une face nouvelle. L'aristocratie, satisfaite à l'intérieur, se tourna vers l'étranger et s'en servit pour compenser son système d'exploitation. Elle comprit que les classes industrielles et commerçantes ne pourraient solder le fastueux budget de l'Etat qu'en développant leurs opérations ; — à des recettes énormes, il fallait des ressources énormes. Ceci fut l'origine d'un compromis tacite,

• The Economiste t. I.

dont le vice n'a été clairement démontré qae depuis quelques années. Aux négociants et fabricants, les nobles dirent : « Donnez-nous la force, le pouvoir, Topulence, et nous vous donnerons Tunivers ; ouvrez-nous vos trésors, et nous vous donnerons, pour les grossir, les piastres de l'Espagne et du Portugal, les perles de rinde, les suaves parfums de l'Arabie , les brillantes étoffes de la Perse, les pelleteries et les bois du Canada, — seulement vous irez les chercher. De plus, nous élèverons autour de l'Angleterre une barrière que les produits étrangers ne franchiront jamais ou ne franchiront qu'au moyen de droits suffisamment protecteurs pour vous. Nous ressusciterons, en les élargissant, tous les vieux droits, de manière à vous assurer à jamais le marché national. » Le compromis fut accepté et entraîna à sa suite les balances du commerce, les actes de navigation, les tarifs de . douanes, enfin Tesprit fiscal avec ses habitudes à la fois si tristes et si comiques. L'aristocratie, ainsi appuyée au dedans, se retourna contre tous les peuples, planta son pavillon dans toutes les colonies, couvrit les mers de ses vaisseaux, sema partout ses boulets et ses Bibles, lança sur le monde ses marins, ses marchands, ses soldats et ses missionnaires.

Aux yeux des classes inférieures, la grandeur du résultat racheta l'iniquité des moyens. Mais le réveil des autres nations, jalouses de se constituer aussi une vie industrielle ; mais les crises commerciales renaissant périodiquement comme des démentis adressés au système de l'oligarchie ; mais l'essor des idées libérales et des fécondes théories du commerce international, — tous ces faits nouveaux, aidés par une série de mauvaises récoltes, s'amassèrent contre les tories et les doctrines prohibitives. L'orage commença à gronder en 1815, pour se déchaîner avec fureur dans les désastreuses années de 1858, 59, 40, 41 , 42.

Nous venons de dire comment l'aristocratie avait imaginé de joindre au monopole naturel de la terre un monopole artificiel destiné à le rendre plus productif. Nous avons dit qu'elle avait atteint ce but en s'assurant le marché national ; nous dirons maintenant qu'elle s'assura le marché national par sa loi sur les céréales. Quelle est donc cette fameuse loi anglaise? Quel en est le principe et quelle en est la portée?

9 u fiidw âmimÈ,

ht pfinoipe de la loi n'est pas, il proprement parler, Wù princi^^ &'est tout sitnplemeut un calcul. Eii interdisant ou restreipant rimportation des bléà étrangers, les propriétaires savaient donner une vive impulsion à la valeur de la terre, et, par suite, à leurs renteâ. Ils repoussèrent donc les céréales juqu'au meutôtit où lés prix, stimulés en Angleterre par les besoins de la oousonlmatioH intérieure et par rinsuffisance des réserves, auraient atteint une Utnite assez élevée pour rémunérer largement les cultivateurs. Outre les déplorables erreurs de ce système, il ai'riva qfue dstlo limite varia constamment. De là, des changements perpétuels doiis les tarifs d'importation et d'exportation. L'imagination aurait peine à suivre le législateur dans les mille transformations imposées depuis tant de siècles aux règlements sur les graitis I aussi nous cententerons-nous d'indiquer les métamorphoses les plus récentes de ce Prêtée législatif.

Pendant longtemps l'Angleterre trouva dans son agriculture deft ressources abopdames, qui lui permirent même d'exporter une partie de ses récoltes. De vieux auteurs décorent ce pays du titre i^ §rmier de f Occident et s'extasient sur l'admirable aspect de ses campagnes et de ses prairies. Mais cette surabondance de èenréeîs alimentaires dura peu: les cultivateurs se trouvèrent constamment dépassés par les besoins de la consommation, et il faUut pourvoir par des importations considérables à la nourriture de tous les jours. En même temps commençaient ces règlements, ceâ resttictious, ces primes et, par suite, ces perturbations perpétuelles qui forment toute l'histoire de l'agriculture anglaise, depuis les édits d'Edouard lll,en 4560 et 1361, jusqu'aux dernières mesures de sir Robert PeeK Nous n'entrerons pas dans toufe les détails de cette curieuse histoire, qui demanderait des volumes. Nous arriverons immédiatement à l'acte de 1815, — un des mensonges officiels les plus audacieux, un des défis les plus cruels qui aient été jetés à la face d'un pays. Par cet acte, l'importation était interdite tant que le Mé n'aurait pas atteint une Valeur de 80 sch. : e'est*^à-dire que, par cet acte, 1^ famine ou un moins des prix de famine étaient mis à l'ordre du jour. Aussi U Colère du pays fut grande en voyant se consommer cette iniquité. Les manufacturiers protestèrent hautement : le peuple, ap

avoir eouvcrt Ltindres de plaourds où Ton pouvftil lire i Phs d£| hti-cèrÉaleà ! du pain / liherti^ wmmeroiale 1 parcourut la Ville en menaçant les partisans avoués des nouvelles lois» La Chambra des conamunes siégea sous la garde des baïonnettes, et ses députiés purent entendre au loin l-émeute qui les maudissait en tourbillpnnant autour de la force armée^ Les soldats aux gardes ne manquèrent pas cette occasion de prouver, leur dévouement aux lands*-lords : deux meurtres furent commis à l'hôtel même de M. Robinson-^ aujourd'hui lord Ripon^-^etdes citoyens paisibles fureat lâchement sabrés. La vengeance de la foule se borna k piller quelques boutiques de boulangers et à faire peur aux mi-* nistres.

De Tacte de 1815, et par la loi de 1822, nous arrivons au bill de M. Huskissou, qui établit définitivement le régime de Téchelle mobile des droits {êhding scale), déjà proposé en 1813. En se faisant le promoteur de cette loi, M. Huskisson avait en vue d£! donner satisfactioli à rintérét manufacturier et à ses propi'es convictions économiques , tout en faisant d'énormes concessions au parti agricole. L^ nouvel acte décrétait que , lorsque le prix du froment s'élèverait en Angleterre à 70 sch. et au-dessus , le droit à Timportation descendrait a 1 sch., et que chaque diminution d'an schelling dans les prix entraînerait une augmentation im< médiate de 2 sch. dansf les droits. De sorte que le système se retrouve parfaitement dans le jeu du thermomètre : plus forte est la pression des prix, et plus s'abaisse la colonne des droits; plus faible, au contraire, est cette pression, et plus s'élève la colonne. Bientôt, cependant, le duc de Wellington réussit à faire modifier le bil de 1827 dans le sens prohibitif. En 1828 fut passé Tacte qui régit la matière jusqu'au moment où, prenant en main les projets de réforme des whigs et leur prenant aussi le pouvoir, sir R. Peol fit adopter sa fameuse loi de 1842. On sait que cette loi établît un droit de 1 sch. à Timportation lorsque le blé. indigène est à 73 scb., droit qui décroît ensuite à peu près régulièrement de 1 sch. à- mesure que s'abaissent les prix, pour atteindre 1 liv. st. quand les prix tombent à 50 sch. On sait aussi que le projet* du premier ministre tory était de ramener à 56 sch., en moyenne, le prix rémunérateur fixé par le duc de Wellington à 70 sch., et

9 LA UGVK A»GI.AISEi

par Arthur Young à 80 et 90 sch. ; on sait «nfin que ces pré^ tendus règlements n'ont rien réglementé et ont été aussi illusoires que tous les autres.

Voilà la loi dans toute son apparente simplicité ; nous allons en étudier rapidement les conséquences, telles que les ont entrevues les principaux économistes de TÂngleterre, et, au premier rang, le colonel Thomson, ce ligueur indomptable. Ici, nous entrons de plain-pied dans le terrain de la Ligue. La discussion des lois sur, ou plutôt contre, les céréales, est précisément son œuvre de tous les jours, et pénétrer dans cette discussion sera donner, en quelque sorte, l'exposé des motifs de la lutte. La plupart des arguments que nous allons exposer sont ceux de la Ligue. Us ont été mille fois redits par la brillante pléiade de ses orateurs et revêtus par eux, tantôt de ce que la raison a de plus fort, tantôt de ce que l'éloquence a de plus éclatant, tantôt de ce que la philosophie a de plus pénétrant. Grâce au talent de M. Fr. Bastiat *, il nous avait déjà été donné d'entendre de loin l'admirable enseignement contenu dans les discours de MM. Gobdeu, Bright, Smith, Thompson, Moore, Villiers, Bowring. Depuis nous l'avons pu suivre sur les lieux mêmes.

Il faut distinguer, dans les restrictions imposées aux céréales, l'intention réelle de l'intention avouée, le but secretdu prétexte, le vrai du faux. Or, l'intention réelle a été de constituer aux pro-

* La traduction de M. Bastiat ( dans son livre de Cobden et la Ligue « ) reproduit avec fidélité les séances les plus animées, les plus importantes de la Ligue. C'est une esquisse largement tracée, riche de traits vigoureux et vrais. Il* n'a manqué à l'auteur que le temps et l'espace pour joindre, à la grandeur de Teusemble, la finesse, la netteté des détails, toutes choses qu'il a si abondamment semées dans la belle introduction qui ouvre le' livre et qui a été une véritable révélation pour la France. Les plus ardente^s inspirations s'y mêlent à la logique la plus serrée, à des détails pleins d'originalité et de verve, et nous aurions probablement épargné à nos lecteurs cet article, s'U avait été donné à M. Bastiat de compléter son œuvre par la discussion s^profondie des lois sur les céréales et par l'histoire grandiose de la Ligue. Mais il lui tardait de nous instruire par les nobles exemples que nous donnent nos voisins ; il lui tardait de nous indiquer le but à atteindre et de nous apprendre par quelle puissante énergie s'obtiennent les réformes. Nous sommes heureux de rompre ici le silence dont on a couvert son œuvre — et pour cause. Il est tels journaux qui ont taillé dans son introduction leurs analyses sans lui faire l'honneur d'une mention. A. F.

» Cùbden et la Ligue, ou l'agttatton anglaise pour la liberté du commerce, 1 Tol.ln-8«>, 1845. Cet OQTrage te compote d'une iotrodoction de Frëd. Basliat, et d'an choix de discours des chefs de la Ufoe pendant Ips six premières années de l'agitation. Jpb. G.

tA LUHJE ANGLAISS:* 9

pnétaires. et au clergé une liste civile opulente, en élevant le loyer des terres. Ce but, les lois sur les céréales l'ont atteint de manière à dépasser toutes les espérances : — nous en avons donné la preuve. Voilà pour le fond. Quant au prétexte mis en avant pour captiver les cultivateurs, le voici. L'effet de la loi, suivant ceux qui Tavaient faite, devait être d'affranchir TAngleterre des blés étrangers, de donner une impulsion vigoureuse à l'agriculture, de couvrir chaque domaine de moissons inépuisables et chaque prairie d'innombrables troupeaux. La nation rentrait ainsi dans la pleine possession de son indépendance et ne relevait que d elle-ffiéme. Acculée dans les défaites politiques contre son propre territoire, elle y pouvait retremper ses forces, — le blé du pays nourrissant mieux que les blés étrangers. De plus, en fermant les ports au continent, ou assurait au fermier le marché national, on transformait la terre en une véritable caisse d'épargne où les capitaux fructifieraient en paix, à Tabri des secousses économiques; enfin, on protégeait les pauvres cultivateurs par la permanence du travail et du salaire. De cette manière, Taristocratie pouvait payer ses dettes, — comme le demandait avec une audace mêlée dejiaïveté un lord fortement grevé d'hypothèques, —marier ses filles, doter ses cadets et ses primadonas ; de cette manière, les évêques touchaient la à*me sainte, les pauvres recevaient régulièrement la charité, les fermiers s'enrichissaient, et, partant, les laboureurs et, partant encore, les classes manufacturières sur qui se déverserait une portion de la richesse agricole. Rien n'était plus simple et plus pariarcal que ce système ; malheureusement , à Texception du chapitre des rentes et des dîmes, il a complètement échoué.

En effet , la loi contre les céréales , loin de maintenir constamment sur le marché le blé nécessaire à la consommation, a jeté le trouble dans la production et entraîné des disettes périodiques. Toutes les fois que le législateur portait la main sur les tarifs et abaissait la limite des importations, on voyait les capitaux fuir la terre pour se porter en foule vers les autres branches de la production. Toutes les fois,, au contraire, que par Tinfluence de l'aristocratie l'échelle des droits montait d'un degré , la fortune du pays s'amassait dans les terres et frappait de langueur les manu-

10 Là umà AmiikL^.

factures et le eoihmei'(;e. Or, dans les faits écônamiques, il n'est pas bdt) (|u'il y ait tin flux et un reâux : il faut toujours qvië le flot de la production monte, sous peine de ruine pour les producteurs- C'est ce que l'histoire de l'agriculture anglaise nous démoqtre surabondamment. Sitôt que les spéculateurs envahissai^iHle sol, alléchés par la protection , la culture preuait un développement exagéré, les marchés regorgeaient de blé, et cette surabondance, pesant sur les prix, les faisait baisser : puis, une révulsion avait lieu; les spéculateurs, dégoûtés, reprenaient la route des manufactures, et tout à couples approvisionnements diminuaient en élevant les prix. De sorte que la loi des céréales, lançant alternativement les capitaux sur les terres pour les en retirer violemment, a amené des fluctuations perpétuelles , — donnant tout à coup aux prix une impulsion de hausse, pour les réduire ensuite à des limites ruineuses pour le fermier. Ainsi, de 1817 à 1833, les prix descendent de 94 sch. à 43 sch., pourreprendre une marche ascendante et atteindre 70 sch. en 1829. En 1832, les variations atteignent 30 7„ en 1855, 32 Vo» en 1837, 60 7^. Ce n'est qu'en entassant d'énormes quantités de grains dans les greniers d'abondance, en s'emparant de force, et sur toutes les mers, des neutres chargés de blé, que le gouvernement était parvenu à modérer la hausse des prix en 1795. Et cependant ces efforts ftirent inutiles; car, en 1801, les prix atteignaient la limite fabuleuse de 180 sch. le quarter (77 fr. 50 c. Thect.) , et l'on vit vendre le pain à raison de 2 fr. 30 c. les quatre livres/.

Ne semble-t-il pas qu'il faille se vanter d'une grande régularité dans les approvisionnements en face de telles circonstances? Comment donc les salaires, qui se déterminent par les lois constantes et régulières de l'offre et de la demande , par l'expansion ou le resserrement du travail, pourraient-ils se transformer avec cette merveilleuse rapidité? Un mois sufBt pour dessécher la racine des plantes et frapper de mort la végétation de tout un pays ; mais il faut des années, quand il ne faut pas des siiëcles, pour développer ou fonder une industrie. Un mois suffit pour tripler le prix du blé , mais pour tripler des salaires il faut de longs efforts et de longs succès. Sans doute les salaires se relèvent avec rapidité après

* Porter, Ptôgress ofthe nation^ t. II, iJ.'245.

là étiié; fliâis âvatît dé se remetWe au travail, l-ouvriet doit compter les vietimes' que la faim H la misère ortt faites parmi ses frères. D'ailleurs, qui ne sait qu'au moment où croit la valeur des denrées alimentaires, le travail se ralentit immédiatement dans toutes les branches de la production? El cela forcément, fatalement, par cette loi de solidarité qui lie entre elles toutes les classes de la société. Si les agriculteurs sont misérables , ils achètent moins de vêtements — ce qui restreint la production manufacturière; si les tisserands sont misérables, ils consomment moins de pain, moins de viande — ce qui restreint la production agricole. Le premier lïiétier qui s'arrête, arrête eu même temps la première charrue. Puis, dans ce cercle dé douleurs, le désordre atteint les banques et sape le crédit dans sa base. Le blé venant à manquer dans le pays, il faut s'adresser k Tétrangei*; de là — quand le gouvernement le permet — des importations considérables et des déboursés considérables; dé là, perturbation dans la valeur des monnaies, i*enversement de l'équilibre des ventes. Toutes les fois qu^ud commerce, assis sur des données fixes et sûres, règle ses opérations, illefait, soit par l'échange immédiat dès marchandises, soit par la voie du crédit, en créant des lettres de change, des billets à ordre, etc. Mais lorsque ce commerce n'est que passager, accidentel même , il ne peut s'établir de relations suivies entre ceux qui le font. La confiance veut d'autres garanties que celles d*une entrevue passagère, et il faut alors remplacer le crédit par le numéraire. Or, c'est précisément la situation du commerce des céréales , en Angleterre. Il n'a au dehors ni relations fortement nouées , ni marché sur lequel il puisse porter les marchandises anglaisés; il lui faut suivre encore les errements primitifs et payer en espèces, comme des marchands en foire. La banque, étant le grand dépôt d'espèces, se trouve ainsi littéralement assiégée pendant la période des approvisionnements et vide ses caisses. Ou vit, à une époque fatale, la réserve delà banque descendre de 9,562,000 liv. st. à 3,500,000 liv. st., dans l'espace de six mois. Si maintenant Ton joint, à ces désordres de la circulation, la contraction des escomptes et les faillites privées, on aura mesuré superfleiellemetit ce que des années de disette apportent de maux à l'Angleterre.

Ainsi, on a toujours vu les époques de grande cherté correspondre avec celles des salaires insuffisants ou réduits. En 1804, le prix dublé étantde 44 sch. 10 d., le salaire des agriculteurs s'élève à 8 sch. En 1817, les prix ayant grandi jusqu'à 106 sch. 5 d., les salaires s'arrêtaient à 12 sch., — posant ainsi un accroissement de 260 % dans les prix en face d'un accroissement de 33 ®/o seulement dans les salaires. Or, qui ne sait que des salaires réduits conduisent à la mendicité, à Texil, à la mort, quand ils ne conduisent^pas au crime? Pendant les années favorables de 1832 à 1 837, le nombre des émigrants n'avait pas été au delà de 70,000. En 1841, année de cherté et de disette, l'émigration atteignit le chiffre de 116,000 individus, pour s'élever, en 1842, à 128,000, et donner, de 1838 à 1843, le chiffre énorme de 500,000 exilés volontaires '. Le peuple de Rome se retirait sur le mont Aventin ; le peuple anglais se retire au delà de l'Océan et dans les montagnes Bleues de l'Amérique : — des deux côtés je vois un anathème jeté contre Tordre social. Dans les annales criminelles nous trouverions la même gradation. En 1836, le nombre des emprisonnements avait été de 20,000; en 1843 il s'élevait à 31,000. Le nombre total des faillites, qui était de 800 en 1838, montait, en 1842, à 1,500, et frappait de mort toutes les industries. Les ateliers se vidaient chaque jour au profit des work-houses. Les sommes consacrées au soulagement des pauvres prenaient des dimensions effrayantes, et grandissaient en cinq ans à Manchester de 1 34 V° ; à Oldham , de 1 59 7o ; à Bolton, enfin , de 304 %. Et tandis que le pays se dépeuplait ainsi, par l'émigration, la mort et les prisons — cette tombe civile, — les mariages appelés à combler les vides diminuaient rapidement; les pères mouraient et les.enfants ne devaient pas les remplacer. Et qu'on ne croie pas ces désastreux effets limités aux districts manufacturiers, car, comme nous l'avons indiqué, il y a solidarité entre les membres du corps social. Au moment où ces corn-laws^ tant vantées comme étant le palladium de l'Angleterre, portaient le blé a la cime de l'échelle mobile, un commissaire des pauvres trouvait des agriculteurs travaillant à raison de 4 deniers (0,40 c.) par jour, au sein du plus affreux dénûment. Neuf cent onze familles de laboureurs lui mon-

1 Discours de M. VilUers au Parlement, 1844.

LA LIGUE AIVGLAISÈ. 13

trèrent leurs titres de propriété; ils consistaient en 9,829 reconnaissances du patonôroftcr (prêteur sur gages). Ainsi la protection tue surtout ceux qu'elle abrite ; son ombre est mortelle comme celle de Yupa.

Mais ces lois si fatales aux classes pauvres et aux manufacturiers ont été sans doute pour les fermiers une dotation assurée? Hélas ! ruinés par les fluctuations du marché et les oscillations du capital, les fermiers l'ont encore été par la grande illusion des tarifs. Les échelles mobiles promettant des moyennes* de 80, 70, 58 sch., les baux s'établissaient sur ces bases parlementaires. Mais comme les saisons n'obéissent pas au Parlement, et comme la force des choses n'obéit pas aux Buckingham, aux Richmoud ou aux KnatchbuU, il arrivait que les fermiers, tout en payant des rentes parlementaires, n'obtenaient que les prix légitimement fixés par la situation du marché. Ainsi, l'acte de 1815, qui fit miroiter devant les regards du cultivateur une moyenne de 72 à 80 sch., laissa tomber le blé à 44, voire même à 39 sch., et, sans respect pour l'acte de 1842, les cours descendaient à 46 et 45 sch. par quàrter, en 1845. Nulle part les mensonges des tarifs n'ont semé plus de ruines que dans ces districts agricoles si admirablement disposés par la» nature pour l'élève des plus belles races animales, et si chèremeût convertis par tes fermiers en champs de blé, ou même en jachères. Le budget des cultures a mis à nu, a démontré jusqu'à l'évidence la jonglerie que les cultivateurs ont soutenue jusqu'à présent de tous leurs efforts. Dans une brochure pleine de faits, MM. Morton et Trimmer ont mathématiquement établi que, sur certaines fermes, l'agriculteur perdait, chaque année, et par le seul fait delà protection, 11 sch. 10 d. par acre, et, sur d'autres, — dans le Lincolnshire, par exemple, — 28 sch. '. Ce dernier coup nous . semble destiné à compléter la victoire du parti libéral, du moins dans la région théorique.

Joignez à ces résultats les fraudes ou les erreurs entassées

* An atlempt to estimate ihe effects ofprotecting duties of the profits of agriculture. Londres. in-8o, p. 23-25. Ces conclusions ont été adoptées et signées par trente fermiers engagés dans de vastes cultures. M. Lattimore, orateur aussi distingué qu'agronome habile, a confirmé toutes ces données. A. F.

44 u wiat ww^m.

4ans la confection des mercuriales ; joignez-y surtout la langueur que les restrictions dirigées contre les céréales jettent dans le commerce extérieur. D'un seul mot ces restrictions tracent une barrière inflexible entre les pays producteurs de denrées alimentaires et les districts purement industriels de l'Angleterre, La terre, cette grande manufacture de blé, de vin, d'aiiimpux, ne vient plus activer les mule-jennys ou les machines à vapeur, et la scission s'opère eutre l'homme et la nature, entre l'homme et ses semblables. Or, ce ne sont pas là des déclamations sentimentales ou insensées, c'est la triste réalité, la vérité vraie. Dans toutes les propositions que l'Angleterre a faites à l'Allemagne, aux Etats-Unis, à la Russie» on l'a nettement éconduite eu lui montrant du doigt ses lois sur les céréales, comme des emblèmes de fiscalité et d'isolement. On a refusé ses fers, ses cotons, ses charbons, à elle qui refuse les blés de Dantzig, de Riga, d'Odessa, de Hambourg et de New-York. Partout la loi des re- " présailles a été invoquée, à la honte des chefs politiques de la Grande-Bretagne.

Enfin, il n'est pas jusqu'aux landlords eux-mêmes qui ne soutirent de ces lois iniques, qu'ils maintiennent au prix de leur dignité, et qu'ils payeront demain de leur pouvoir et de leur influence. I^' accroissement des rentes n'a pas servi à consolider leur fortune, mais à grossir leurs meutes de vassaux et leurs meutes de chasse, à décorer de splendeurs nouvelles leurs demeures somptueuses, à défier le luxe des nababs et des proconsuls. Eblouis il leur tour par le mirage qui avait séduit les fermiers, ils crurent la progression des rentes assurée à jamais. lU tirent des rêves d'or, des plans de richesse continue, et, quand vint l'orage, il fallut hypothéquer pour payer la taxe des pauvres, hypothéquer pour payer les équipages, hypothéquer encore et toujours ; de sorte que Finstrument de l'oppression a éclaté entre leurs mains comme une arme trop chargée, et qu'aujourd'hui ils demandent à la nation de quoi payer leurs dettes et marier leurs filles. En vérité, on se croirait en plein moyen âge avec la multitude des redevances féodales et autres menus droits du seigneur. Hier encore, l'aristocratie demandait que, dans le cas où l'on abolirait les lois sur les céréales, on allouât une in-

j()9(nnit^ sm propriétaires dp soi, corpme ou te fit jadis pour les propriétaires 4'escl^ves ; — à quoi M. Cobden répondit avec ce oiéiange de force et d'iroiû^ qui caractérise S2) parole :

(I \[ n'y a qu'une légère diiîérence ontre ces deux cas,— c'est « que nous ne sommes pas des esclaves et ne le serons jamais. « A mon avis, si )es landlprds doivent recevoir une indemnité, a ce sera probablement le genre d'indemnité que la police ac- [ a corde aux chevaliers d'industrie, quand elle retrouve dans leurs a iqains les écus appartenant à un honnête artisan. Plus ancien <i est le vol, plus il s'e^t répété» et moins il est digne de corn- ; a passion : il en est de même de la spoliation politique ^ . »

Dans tous ces désastres, qui ne leconnaftrait une législation coupable, un régime de privilège, et qui n'en réclamerait la chute j avec la Ligue? Mais, tout en travaillant à son œuvre actuelle,— [ l'abolition des lois sur les céréales,— la Ligue n'a pas négligé j l'avenir. Eu renversant le vieil édifice, elle songe déjà à celui ^ qu'il faudra bientôt élever, et elle le conçoit dans de larges pro- J portions. Les hommes qui la conduisent embrassent de la pensée ! les rapports universels des peuples et leurs besoins ; ils veulent une doctrine, ils veulent une législation qui comprenne toutes ; ces choses. Concevez un océan sans limite où puissent flotter tpus les pavillons, glisser toutes les flottes, circuler tous les produits; ! concevez 1^ paix déployant ses ailes sur le monde entier pour l'abriter, et vous aurez traduit le rêve de ces hommes de cœur. A . mille voix rivales, ils veulent opposer une voix calme et impartiale ; aux mille intérêts qui s'agitent et se frappent dans Tombre, ils veulent opposer un intérêt unique et respecté, celui de la nation. En un mot, aux déceptions du régime actuel, ils opposeut la majestueuse simplicité et les inépuisables bienfaits de la liberté \ commerciale. S'ils se sont attaqués tout d'abord m monopole des céréales, c'est que celui-là surplomba tous les autres et les soutient.

Ainsi, ils enseignent que les hommes sont une même famille conviée à la même fête ; que l'immense variété de leurs besoins trouve satisfaction dans l'immense variété des productions de la nature, dans la division qui s'est opérée de toutes les fonctions

• Discours de M. Cobden k GnildhaU, 20 déoembre 184S».

16 LA LICUE ANGLAISE.

sociales,— telle contrée produisant du fer, telle autre du coton, telle autre des diamants, telle autre les chefs-d'œuvre du burin ou du pinceau ; qu'il faut donc niveler toutes ces richesses et les laisser s'épancher librement sur le monde. Ils montrent la Hollande prospérant sans lois sur les céréales , regorgeant de denrées alimentaires dans un pays qui fuit sous la charrue, et réunissant, pour lutter contre les disettes, un approvisionnement qui, du temps de Raleigh, s'élevait à 700,000 quarters (2,030,000 hectol.). Us montrent les greniers des Etats-Unis écrasés sous le poids des moissons, et n'attendant qu'un signal pour se déverser sur l'Angleterre ; ils maudissent ces lois inhumaines qui graissent, comme Ta dit O'Gonnell, « les roues du riche avec les larmes du pauvre, qui le condamnent à l'oisiveté, ce vestibule de la faim,— et à la faim, ce vestibule de la honte ou de la mort. » Ils opposent toutes ces choses, et surtout ils opposent leurs actes, leur dévouement de chaque jour, de chaque heure. Suivons-les donc dans cette mémorable campagne économique, et, après avoir esquissé les causes de la lutte et les partis, voyons la lutte elle-même. Le lecteur est armé maintenant ; il peut nous suivre dans la mêlée.

Origine et développements de la Ligue.— Ses publications.— MM. Gobden, Bright, Smith, Thomson, Moore, Williers, Bowring, Paulton, Wilson, Fox, etc.— Situation actueUe du mouvement. — Avenir et nature de ce mouvement.

Comme toutes les grandes choses qui répondent à de grands besoins, la Ligue avait été préparée par de nombreuses protestations, par des tentatives malheureusement trop isolées pour avoir pu être fécondes. Ainsi, nous citerons la protestation des manufacturiers en 1810, les réformes de M. Huskisson, l'enseignement plein d'originalité du colonel Thomson, dans la Revue de Westminster j les . travaux des économistes, et nous ajouterons qu'entre 1831 et 1837 quelques associations s'étaient même déjà formées, dans le but de provoquer le rappel des lois sur les céréales. A la tête de ces associations se trouvèrent les hommes les plus avancés du pays, ceux-là qui, en faisant la fortune du bill de réforme, croyaient avoir fait en même temps la fortune de

la liberté des échanges. Ils avaient donc à venger, par de nouveaux efforts, leur désappointement ; mais, réunis à Londres, à Liverpool, à Manchester, là où Tesprit libéral semblait le plus prononcé, ils trouvèrent cependant peu d'échos, et leurs associations disparurent successivement. Toutefois, le germe avait été déposé, et le jour où, ployés sous la loi sévère du malheur et de la famine, les esprits voulurent reprendre l'attaque, il se trouva des chefs aguerris et déjà préparés pour conduire le mouvement. Ce jour arriva en 1838, et fut suivi par les sombres années de 1839, 40, 41, 42. Nous ne retracerons pas ici toutes les péripéties de ce drame, qu'on peut voir se dérouler tristement dans les enquêtes officielles. Nous dirons seulement que la mauvaise récolte de 1838, succédant au marasme industriel qui pesait encore sur le pays, à la suite de la crise américaine, frappa au cœur les classes ouvrières, et commença ce martyre qui ne devait se terminer qu'en f 843. Excité par la rareté des approvisionnements, le prix du blé, qui était de 39 sch. 4 d. par quarter en 1835, et de 55 sch. 10 d. en 1837, s'éleva rapidement à 64 sch. 7 d., — formant ainsi, par un élan subit, une hausse de 64 7o- En même temps, et par une conséquence inévitable, le travail se ralentit. Les manufacturiers, privés des demandes ordinaires des classes laborieuses, alors réduites à ne pouvoir plus se procurer que les aliments nécessaires, restreignirent leur fabrication ; et il arriva qu'au moment où le salaire devenait une question de vie ou de mort pour l'ouvrier, ce salaire s'affaiblissait ou disparaissait même, par une sorte dé fatalité. Ainsi, tandis qu'en 1838 la totalité des salaires distribués dans les manufactures de coton s'élevait à 32,000,000 liv. st., en 1839, ils avaient baissé de207o» ^^ étaient descendus à 25,600,000 liv. st. Le premier ministre observait, vers la même époque, que les recettes du trésor avaient diminué ; et, reconnaissant l'impossibilité de prélever sur les classes ouvrières les impôts nécessaires pour combler le déficit, il rétablissait Vincome-tax. Le 12 mai 1839, quarante-cinq filateurs de coton, enchaînés par la langueur des affaires, s'engageaient à ne pas travailler plus de quatre jours par semaine S et la ville de Stockport, en 1842, payait

« V. VAnfi-com-law CircUlar, 14 mai 4839.

f8 u vms AiwuiaB.

encore sux ouvriers, chaque semajoe, 175,000 fr. de moini

qu'avant la crise.

Ces faits, quenoustraduisonsicien chiJTres, se révélèrent alors par une misère aifreuse et presque sauvage. La faniine promena sa face liàve sur tout le pays, jetant au cœur des uns la résignalioa muette, et au cœur des autres uu immense désir de vengeante: Chaque jour l'Augleterre put entendre ce cri formidable que poussait jadis le peuple de Home, quand il demandait son pain et ses cirques, et qu'il allait réveiller les empereurs endormis dans ! orgie. Ou vit se former alors d'immenses processions de pauvres qui se groupaient antour de quelque symbole expressif; — taiilôt un pain au bout d'une lance, commeàHern-Hill, tantôt m drapeau noir, tantôt des emblèmes de révolte. Plus d'une fois> dans leur pèlerinage à travers les villes el les campagnes, ces bandes uaatheureuses marquèrent leur route par des cadavres. Le docteur Cox ût frémir uu auditoire immense en donnant le détail de quatre décès déterminés par la faim, en un seul jour, en une seule villej si bien que jamais les morts n'allèrent plus viio et ne rappelèrent mieu^ la sombre légende du poète qlleipand. Des émeutes ensanglantèrent plusieurs districts, et, comme pour compléter (f tableau, la torche des incendiaires projeta sur cette agonie ses lugubres lueurs. Enfin, la société anglaise parut rétrograder vers la barbarie, ou vers ce bon viens temps du moyen âge où , — malgré les pluies de blé et de vin qui tombaient si fréquemiùeut, disent les chroniques, à la voix des croyants, — les populalioq^ atfamées déterraient des cadavres dans les cimetières pour les dévorer.

Il était temps de mettre un terme a ces désastres et d'étayer l'édifice social violemment ébranlé. Il fallait surtout reconnaître irtait le mal et sur quelle erreur était assis le régime école du pays. La question fut naturellement étudiée là où elle it le plus menaçante , dans les pays manufacturiers , el à Manchester, — pivot et centre de l'industrie du cotuu. onc à Manchester que fut examinée la crise dans ses causes ses conséquences ; — c'est de là que partit le remède. : fut pas difhcile à des hommes aussi profondément versés 1. Cobden, Smith, Âshworth, Rawson, dans la connais-

sanee d^s faits écononùques, de distinguer, au milieu des causes diverses qui avaient déterminé la détresse, la cause constante, primordiale, celle qui leur servait à la fois de base et de sommet, je veux dire la loi sur les céréales. Us virent que cette loi arrêtait à la fois Tessor du génie qui crée les industries, du commerce qui les propage , des capitaux qui les vivifient, et ils résolurent de la renverser. Ici se placent quelques événements, précurseurs du mouvement général, et qui précipitèrent la lutte.

Le 4 août 1838, le peuple de Bolton se pressait aux abords du théâtre, pour entendre un discours qui devait être prononcé par le docteur Birney sur la législation des grains. L orateur se trouva trop faible en face d'un tel sujet, et l'assemblée allait se séparer au milieu des huées et des sifflets, lorsqu'un jeune homme, obscur encore, mais animé de l'enthousiasme scientifique et ifxtpuissaut à retenir les paroles qui lui brûlaient les lèvres, prit la place du pauvre docteur et s'engagea à faire sur la grande question des céréales une série de leçons. M. Paulton — c'était le nom du jeune homme — eut bieut&t relevé une doctrine si mal-* heureusement compromise : il fit, eu quelques jours, des milliers de conversions et attacha ainsi son nom à une des révolutions économiques les plus étonnantes. Vers la môme époque, le docteur Bowring, — qui n'était pas , comme ou Ta dit , député de Blackburn, — parcourait les districts manufacturiers de Touest, au retour d'une campagne qu'il veuait de faire sur le continent, en faveur de la liberté des échanges. Plein de respect pour so» talent et pour ses nouveaux efforts, les principaux citoyeus de Manchester l'invitèrent à une soirée qui devait faire époque. La grande question du moment y fut discutée ; on se souviAl des tentatives faites à Bolton, et ou résolut de le& faire fructifier, eu décidant la création de V Anti-eom-lato Assoeiatùm Association contre les lois céréales). Mais ce n'était pas assea. U fallait donner un caractère officiel à cette décision prise en comité secret , et„ pour cela, mettre des actes au bout des résolutions et des noms au bout des actes * .

* Tous ces iaits nous ont été comauniqués par les bMQiDeft les plus ii^j^Hasto du mouvement et sont on ne peut plus autbenU<lues. Nous a^ons pu ainsi corriger les erreurs contenues dans le seui ouvrage (luiaifc retracé U» développenenlsaiie-

Le 13 décembre 1838, la Chambre de commerce de Manchester, s'élant réunie pour délibérer sur les malheurs qui menaçaient le pays, résolut d y mettre un terme et décida qu'une pétition serait adressée au Parlement, dam le but d'obtenir le rappel immédiat et absolu des lois sur les céréales et sur les subsistances, — portant ainsi, dès le début, la lutte au plus fort de la question. Cette pétition, que Ton peut considérer comme le maiden-speech de la Ligue, fut le résultat de huit jours de lutte au sein de la Chambre de commerce, et donna à MM. Cobden, Smith, Prentice, l'occasion de faire leurs premières armes comme hommes publics. Le compte-rendu de la séance fit sur les esprits une impression profonde. Tout le monde sentit qu'il venait de naître une grande chose, et il y eut d'immenses acclamations autour de ce berceau de la liberté commerciale. On fit bien du bruit pour étouffer ces acclamations , mais l'Angleterre tout entière les entendit.

La résolution de la Chambre de Manchester servit ainsi de programme à Tagitation , et ce programme , au milieu des crises les plus sérieuses, a été religieusement respecté. Il a été le point de départ de la Ligue, il a été son point de ralliement, il sera demain son point d'arrivée. Mais il fallait mettre en œuvre l'idée et préparer le fait. Pour cela on constitua un fonds primitif, nécessaire aux dépenses de l'agitation, et une première contribution, fixée à 1,000 liv. st. fut aussitôt votée et couverte. Bientôt eut lieu un second meeting où, s'armant de la logique vigoureuse des hommes du Lancashire et de leur indomptable persévérance, des délégués venus de tous les points du royaume firent le serment de n'abandonner jamais la cause et de combattre jusqu'au triomphe : — ou saura dans quelques mois si ce serment a été respecté*. On se sépara après avoir résolu de préparer des pétitions pour le Parlement et de constituer sur toute la surface du pays des associations relevant de celle de Manchester, comme d'un centre général.

Un mois après, le Parlement se rassemblait, et les députés, fidèles

cessifs de la Ligue. Cet ouvrage , intitulé : Brief history of the rise and progress of the anti-corn- law league, London, petit in^o, n'a pas été complètement reconnu par les ligueurs et ne doit être employé qu'avec réserve. A. F.

* Fonteyraud écrivait eu décembre 1845. La victoire était remportée dans la session de 1846, et la Ligue pouvait se dissoudre en juiUet de la même anfiée. i^. G.

a leur serment et réunis à Londres, demandaient à être entendus à la barre des communes : la Chambre ne reconnut pas en ces pétitionnaires des puissances futures et rejeta la demande à une majorité écrasante. Il n'y avait rien là d'étonnant, à voir Fimmense quantité de demandes utiles que la Chambre rejette encore annuellement et rejeta jadis avant d'adopter le bill d'émancipation des esclaves, le bill de réforme et le bill des catholiques. M. Villiers, commençant cette courageuse série de discours qui a fait de lui le Wilberforce de la Ligue, donna à la cause Tappui de son beau talent et fit alors sa première motion en faveur de la liberté commerciale. Il est presque inutile de dire qu'elle fut repoussée aune grande majorité : trois cent quarante-quatre voix contre cent quatre-vingt-dix-sept. Tout le parti monopoliste battit des mains à ce résultat et se crut à jamais invincible.

Cependant ces deux échecs, qui montraient la toute-puissance des propriétaires dans le Parlement, loin d'ébranler le courage des confédérés, ne fit que Texciter en y joignant l'indignation. Elargissant leur plan, ils en appelèrent au pays du mépris de ses prétendus représentants et jetèrent au ministère un défi solennel. Dans la séance mémorable qui suivit la défaite des cent quatre-vingtdix-sept, M. Cobden rappela à l'assemblée l'admirable association des villes anséatiques et l'indiqua comme un exemple à suivre, k dépasser même. « De nos grandes villes, s'écria-t-il, formons une ligue destinée à renverser les iniquités de notre aristocratie féodale, et que les châteaux écroulés du Rhin et de l'Elbe soient pour nos adversaires comme une révélation du sort qui les attend, s'ils persistent dans leur lutte contre les classes industrielles du pays. )) La ligue dont il demandait la formation devait devenir elle-même un exemple pour tous ceux qui veulent apprendre comment on attaque et on ruine des abus.

Les paroles de M. Cobden firent courir comme un frisson électrique sur l'assemblée, et l'organisation définitive de V Anti-cornlaw league fut décidée : — l'agitation venait de prendre rang dans le monde sous ce nom significatif qu'elle reçut au milieu de circonstances assez romanesques. On groupa fortement les associations des districts manufacturiers, et comme le cœur de la Ligue battait plus fort à Manchester, on fit de cette métropole industrielle la

!Ki LA LI6ITJB ANGLAlèÉ.

métropole du mouvement. La vieille Chambre des lords s'asseyait sur un ballot de laine ; la jeune Ligue s'assit sur une balle de coton. Au jour du triomphe, Manchester sera donc, en quelque sorte, une ville sainte, et les adeptes de la liberté commerciale la visiteront comme ayant renfermé, non le tombeau d'un prophète, mais le berceau d'une grande doctrine. Le pouvoir exécutif et le contrôle souverain sur toutes les opérations furent confiés aux représentants de cette cité, et Ton peut dire à la gloire de ceux qui l'ont exercé que ce pouvoir n'a été ni contesté, ni transféré en d'autres mains. Les délégués de Manchester furent ainsi investis du droit de publier des brochures, de faire paraître un journal, organe du parti, de convoquer les députés, d'ordonner des meetings ; une souscription de 6,000 liv. st. devait faire les frais de ces nouvelles expériences. Ainsi organisé et secondé, il ne restait plus au Conseil exécutif qu'à engager le combat. Il le fit, et pour montrer à tous combien seraient puissants ses efforts, il élut pour président M. George Wilson, — opposant ainsi à Tennemi un homme qui porte loin la science de l'administration et Tart difficile d'assouplir les esprits et de les diriger.

Guidé par son jeune chef, Vexecutive-council se mit aussitôt à l'œuvre. Des hommes éminents, armés de la parole et de leur foi, se répandirent dans tout le pays, prêchant la bonne nouvelle et catéchisant les multitudes : ils allaient préparer ces mêmes esprits que MM. Cobden, Bright, Smith devaient entraîner plus tard. Mais comme une infinité de districts étaient et sont encore in partibus, on peut mesurer ce qu'il leur a fallu de courage, de talent, de persévérance dans leur mission. La violence fut souvent opposée à leurs arguments, et souvent aussi des sifflets plus terribles que la violence. Ces hommes de paix eurent mille fois h soutenir des luttes corporelles, et l'on ne peut se rappeler sans indignation ce que dut souffrir parmi tous M. Paulton, l'un des apôtres les plus habiles de l'agitation et l'éditeur actuel du journal The League,

Mais à la force de la parole il fallait ajouter la force plus universelle de la presse, — cette parole à la fois intime et publique qui n\urmure dans l'ombre ses décrets et les redit en même temps à tout un peuple '. Le 6 avril \ 839, parut à Manchester le premier

* La Ligue eut même alors un chant intitulé Com'^W'hyvm. Le; paroles ,

duméro de YAnti-Cotn-Ldw Clrcular^ dans lequel la question, posée en termes fort nets par M. Cobderi, devait être chaque jour débattue. LAnti'Corn'Law Circular se transforma plus tard, et à partir du 21 avril 1841, pour prendre le nom d'intt* Bnad'Tnx Circular et paraître tous les huit jours. Le 30 septeinl)re 1843 il y eut une nouvelle métamorphose, et le journal de l'Association débuta à Londres sous le titre de The Leùgue, qu'il a conservé depuis. Ce journal, organe avoué du parti, tient en haleine les disciples, constate les progrès du mouvement, élabore les questions, combat avec la presse ennemie, rend compte des meetings et répand ainsi, chaque semaine , parmi plus de vingt mille lecteurs les saines doctrines du free-trade (liberté du cotamerce). The tedgue se rédige et se publie à Londres; mais c'est à Manchester qu'il est conçu et médité : la forme est dans Fleet-street , l'idée est à Manchester. Parallèlement à ces éléments de propagande, le Conseil exécutif fait encore circuler dans le public une prodigieuse quantité de brochures où les armes les plus diverses et les plus acérées sont admises à frapper les abus. Plus d'une fois la verve bouffonne de Punch s'y est mêlée au sarcasme mordant du docteur Âkakia, et le crayon de H. B. ou de Cruickshanks à des croquis dipesde Teniers et de Hogarth. On se fera une id^e de l'immense activité imprimée à tout le parti, lorsqu'on saura que le noiiibre total des brochures et adresses publiées pendant Tannées 1843 s'est élevé au chiffre colossal de NEUF lOLLioNs VINGT-SIX MILLE , fonuaut uu poids total de deux cent mille kilogrammes'. Dans cette même année quatorze orateurs parcoururent, au nom de la Ligue, cinquante-neuf comtés et y firent plus de six cent cinquante discours publics. Cette ardeur ne s'est pas ralentie, car les sommes dépensées pendant la dernière campagne , en publications de tout genre — y compris le journal, et en frais de propagation, se sont élevées à 20,000 liv. st. Chaque semaine d'immenses baUots de brochures partis de Manchester se répandent sur tout le pays, et lorsqu'on a vu le vaste

écrites par Ebenezer EHiot ( Voir sur ce pdëte forgeron un article de lâ Êievue Britannique), et adressées aux puissants de la terre, contiennent de nobles et poétiques images. A. F.

< Rapport de If. Paullon, inséré dstfts la Ligue du ^ Septembre 1B44.

dépôt de pamphlets» opuscules ou adresses, accumulé dans les bâtiments de la Ligue, on se rassure sur la distribution future de la manne économique : il y a là de quoi nourrir les intelligences pendant un siècle.

L'horrible détresse de 1839-40-41 trouva le Conseil exécutif de Manchester en pleine activité et communiquant le mouvement à toutes les autres associations de Liverpool, Boston, Londres, Glasgow, etc. Les malheurs publics, accrus par les iniquités de la loi, vinrent lui apporter ainsi des arguments sinistres et implacables. Us lui apportèrent en même temps des obstacles, car c'est alors que grandit le chartisme, ce rejeton dégénéré et impuissant des Hunt, des Gobbett, des Burdett. Lé gouvernement politique des masses était descendu, par une série de fautes, entre les mains de Fergus O'Connor, talent sans portée, âme sans vigueur, ambition jalouse et sans grandeur. La misère des districts manufacturiers lui parut une excellente occasion et un excellent argument pour dénoncer les chefs de l'industrie comme les oppresseurs du peuple et comme les détenteurs inhumains des salaires du pauvre. Il fit proclamer 'ce sophisme dans soa journal le Northern Star, accusant la Ligue d'agir pour le compte de la bourgeoisie et dans le but d'amener la baisse des salaires, — comme si les salaires n'avaient pas assez visiblement baissé d'eux-mêmes. Il ajoutait que le salaire des ouvriers était au bout d'une réforme politique, et que là seulement il était bon de porter les coups. De cette manière, il éloignait les masses de la Ligue et les groupait autour de lui pour les lancer daus la direction la plus favorable à son ambition ou à ses calculs.L'ardeurmême des doctrines politiques d'O'Connor dut l'emporter sur l'allure calme de la Ligue, et des milliers d'ouvriers se réunirent autour de Tétendard du chartisme pour marcher à la conquête du bonheur et du suffrage universel. Chose étrange I et bien propre à faire réfléchir le peuple sur le caractère des chefs qu'il se donne: les hommes qui déclamèrent le plus violemment contre les ligueurs, ce furent ceux-là même dont les entrailles recelaient la faim et dont les enfants mouraient décimés par la loi contre les céréales. Par un prodige d'habileté d'une part, par un prodige d'aveuglement de l'autre, et — toute l'Angleterre l'a pensé en voyant l'étrange accord des feuilles tories et chartistes — par

d'infâmes trahisons , il se trouva que ropprimé prêta ses bras à Toppresseur pour accabler ceux qui lui apportaient la délivrance. Il eu devait résulter ce qui résulte toujours du délire des masses. De rinjure, les chartistes passèrent bientôt aux violences et même à des meurtres infâmes. Cent fois leurs bandes égarées se ruèrent sur les meetings de la Ligue pour les disperser, mais cent fois ils trouvèrent dans les free-iraders des gens de cœur prêts à payer de leur personne, et j'ai entendu avec émotion M. G. Wilson raconter ses rudes exploits musculaires, lui, homme plein de douceur, à qui ildutparaître étrange de se transformer en gladiateur. Il serait curieux de pénétrer dans tous les épisodes et les secrets de cette lutte déplorable, mais nous dirons seulement que des appels réitérés furent adressés aux classes ouvrières ; qu'il se fit même souvent un noble échange d'idées entre les manufactures et ceux des réformateurs qui savaient reconnaître dans la liberté commerciale une face de la liberté générale *, mais que le résultat de i^e triste conflit fut de scinder les forces, de désunir les hommes intéressés à la liberté du commerce et de retarder le triomphe de la cause commune. M. Joshua Walmsley, s'adressant aux chartistes et chartiste lui-même, résumait parfaitement la situation et les fautes de son parti quand il s'écria, plein de douleur : « Croyant aux bienfaisants résultats de l'abolition des lois sur les céréales, je considérerais l'opposition de vos délégués comme un acte voisin de la folie. »

' Le 28 décembre 1843, quatre miUe ouvriers de Leicester présentaient à MM. Gobden et Bright une adresse, dont les sympathiques paroles ont dû consoler ces deux apôtres et les venger de bien des calomnies. Nous extrairons quelques passages de cette adresse,à la fois simple et si touchante, et qui, à elle seule, suffirait pour prouver par combien de racines la Ligue plonge dans le peuple :

«Messieurs, nous, les soussignés, ouvriers de Leicester, saluons avec plaisir votre arrivée dans notre ville et vos efforts pour faire triompher la cause de l'anticorn law League. Puissent vos nobles efforts être couronnés d'un prompt succès... Nous sommes entièrement convaincus que votre hiit n'est pas seulement un but personnel, vos désirs des désirs de richesse. Vous voulez, avant tout, augmenter le bien-être et le bonheur des classes laborieuses du pays, et nous sommes certains, qu'en votre qualité (Je législateurs , vous vous ferez les promoteurs des autres progrès et revendiquerez pour nous tous les droits qui semblent nécessaires pour asseoir ces progrès futurs sur des bases solides.

« Recevez, messieurs, nos plus tendres remerciements et toute notre reconnaissance. Puissiez-vous vivre assez pour voir la Ligue partout triomphante, vos principes appliqués, et vous réjouir à la vue des bienfaits que vous aurez répandus sur le monde 1 » (Yoy. le numéro de la Ligue du 30 décembre 1843.)

S6 LA tlGUÉ AI^GLAISK.

Ainsi accueillie par les sarcasmes insultants des tories d'une pîirt et par les clameurs ou les colères desO'Connor et des O'brien de l'autre, la Ligne n'en poursuivit pas moins sa mission : délaissée par le peuple, elle ne voulut point le délaisser. Elle se décida à agir sans lilij mais pour lui, et continua à plaider sa cause nu tribunal de Topinion publique. Le Conseil exécutif, ému des désastres du pays, redoubla même d*énergie et répondit h Tennemi par un immense banquet qui réunit près de quatre mille personnes et fut honoré par la présence et Tadhésion d'O'Connell. Bientôt après, les délégués des différents comtés se réunirent à Londres et vinrent frapper encore une fois au sèuil du Parlement. M. Villiers se chargea de présenter une seconde motion qui fut accueillie avec le même vote que la première ; — la majorité étant néanmoins descendue de cent quatre-vingt-sept à cent vingt-trois. Toutefois, cet insuccès fut balancé en partie par la publication du célèbre rapport rédigé par le Comité des droits d'importation ( Import duties committee)', rapport oiiMM. DeaconHume, Porter, Mac Gregor avaient concentré d'immenses lumières. Les vœux du pays, appuyant leurs conclusions sur le monopole, s'étaient révélés dans des pétitions imposantes où plus Ae quinze cent mille signatures protestèrent contre le régime protecteur.

Ce fut l'occasion de nouveaux efforts. La LigUe doubla le nombre de ses propagateurs et prit plus que jamais une tendance agressive. La candidature de M. J. B. Smith à Walsâle date de cette époque, et elle eut une immense importance en indiquant que les free-traders, serrant leur ennemi de plus près, se préparaient à envahir les élections. En effet, dans Une réunion du conseil de de la Ligue, il avait été décidé qu'on ferait appel aux électeurs du pays pour les amener à élire des candidats favorables à la liberté commerciale et à enlever les situations parlementaires. Quoique constitué sur des bases aristocratiques et n'intéressant qu'un citoyen sur cinq, le régime électoral de l'Angleterre a néanmoins une force de résistance énorme qu'il puise dans ses vastes proportions, et c'est sur cette résistance qu'il fallait agir. Là candidature de M. Smith prouva que la tâche n'effrayait pas les ligueurs. Le bourg où se préparait l'élection était complètement voué auxpro-

* 2 vol. in-4». London.

LA ttlitrfe AHékAlâE. ^^

hibitionistes. M. Smith prit position entfe tiii whig et un tory, également opposés à la liberté des échanges, et travailla activement les esprits. Sa candidature échoua, mais elle resta comme point de départ et comme avertissement. Â la même époque, les tories, prenant le pouvoir des mains Indécises du parti whig, commençaient ce long ministère qui ne s'est effacé, il y a quelques jours, que pour se reconstituer avec plus de force. Les éléments hostiles à la liberté du commerce dominaient dans ce ministère; mais, comme pour combattre ces fâcheux événements, et donner un encouragement aux ligueurs, M. Cobden— dont l'Angleterre saluait déjà le talent et le caractère — venait d*être élu parle bourg de Stockport et envoyé au Parlement.

Ici se place un épisode qui nous rappelle la grande scène de la bénédiction dans les Huguenots; — seulement les prêtres de l'opéra de Scribe et de Meyerbeer bénissaient des poignards, et la bénédiction que j'ai à décrire est pacifique et chrétienne.

Au sein de la religion, il s*est opéré en Angleterre une scission analogue à celle qui sépare les classes politiques et sociales : d un côté, l'opulence et les instincts aristocratiques ; de Fautre, la pauvreté et les instincts populaires. La religion anglicane, héritière des privilèges temporels du catholicisme, s'est établie comme religion de TEtat, avec son cortège de dogmes despotiques et de dîmes féodales ; les sectes dissidentes, au contraire, — pour la plupart directement soutenues par les fidèles ou même se soutenant sans redevances, par le seul effort de Tenthousiasme religieux, — sortent des entrailles de la bourgeoisie et. du peuple. Il ne faut donc pas s*étonner de voir les évêques anglicans se tourner du côté du monopole et le protéger. Il y va de leur pouvoir, de leur intérêt, de leurs trente-neuf articles ; et ils ont même mis tant d'acharnement à défendre ces choses, que M. Fox a pu s'écrier un jour, aux applaudissements d'une foule immense, a qu'avant d'aller prêcher l'Evangile aux païens de rOcéanie, il serait bon de convertir les archevêques au christiavisme. » La Ligue a dû se trouver, par conséquent, en face de la religion dominante, et l'avoir pour ennemie; mais le clergé inférieur, plus rapproché des masses et de leurs souffrances, . lui tendit la main. Ces humbles lévites retrouvèrent surtout, en face

des calamités du pays, des inspirations vraiment chrétiennes. Un appel avait été fait à toutes les sectes religieuses du royaume, pour qu'elles fissent descendre de la chaire apostolique les doctrines de la Ligue, et cet appel avait trouvé partout de Técho. Les prêtres, oubliant leur rôle de sectaires pour se rappeler leur rôle d'hommes, se tendirent la main et se retrouvèrent tous frères au sein de la charité, — ce noble couronnement du christianisme. Sept cents ministres, appartenant à toutes les religions ou fractions de religion, catholiques, anglicans, méthodistes, wesleyens, presbytériens, anabaptistes, etc., se réunirent à Manchester pour protester contre les entraves apportées à Tapprovisionnement de la nation. On intéressait ainsi la Providence aux succès de la Ligue, et on faisait appel au Ciel dans un pays où cet appel gagne encore les causes. Le pays crut lire la signature divine au bas de la pétition que rédigèrent les ministres, et ce concile tout économique donna de nombreux adeptes au mouvement. Du reste, la concordance entre les préceptes bibliques et ceux de Tagitation était facile à indiquer, — infiniment plus facile, soit dit en passant, que les concordances tant vantées avec la géologie, la botanique, et même avec le gouvernement représentatif. La pétition se terminait par ces simples paroles : Les lois sur les céréales violent la loi du Seigneur et restreignent les bienfaits de la Providence. Elle eut du succès dans la nation, mais elle échoua devant le Parlement. Bientôt après, le 11 janvier 1842, une nouvelle réunion avait lieu à Edimbourg, et continuait la consécration donnée à Manchester, — non sans exciter toutefois les fureurs des obscurantistes, qui allèrent même, dans leur farouche ardeur, jusqu'à accuser les membres de cette assemblée de pousser les masses au meurtre et au bouleversement du monde. Comme on le pense bien, la Ligue reçut sa bonne part de toutes ces injures-

Cependant, la misère continuait à peser sur le pays et faisait partout de nouvelles victimes. Les pétitions succédaient aux pétitions, mais se brisaient contre l'orgueil inflexible des propriétaires. Appuyé sur une majorité de 90 voix, le premier ministre répondait aux plaintes du pays par une édition corrigée du S/i-* ding-scale de lord Wellington, et par une édition expurgée du

Tarif des douanes. Mais les réformes illusoires de sirR. Peel ne firent qu'ajouter un désappointement amer aux douleurs des classes manufacturières. Les uns exprimèrent ce désappointement dans des protestations énergiques, les autres allèrent même, dans leur égarement, jusqu'à brûler une effigie de l'habile baronet; — soixante ans auparavant, et pour les mêmes causes, l'abbé Terray avait reçu le même hommage -

Tout à coup, et au milieu de l'effervescence des esprits, il se fit un silence général dans les manufactures de l'Angleterre ; les ouvriers, comme poussés par une main invisible, désertèrent en masse les ateliers du Yorkshire, du Lancashire, du Staffordshire, et semblèrent décidés à demander aux armes ce que le travail ne leur donnait plus : des salaires et du pain. Les désastres que nous avons déjà décrits se reproduisirent.

Les chefs de la Ligue, toujours debout, adressèrent, comme dans un effort suprême, une pétition à la reine ; mais repoussés par le Parlement, par le ministère, par la reine, ils ne songèrent plus qu'à agir par la propagande et par les élections. Cette décision, prise dans une nombreuse réunion de députés, fut annoncée nettement aux monopolistes. Une députation de ligueurs se' rendit auprès de R. Peel, pour l'amener à des concessions légitimes. Il resta impassible; et c'est alors que MM. Ridgway et Broots, indignés, lui adressèrent ces énergiques paroles : « Si le gouvernement ne fait pas son devoir et n affranchit pas le peuple, le peuple s'affranchira lui-même : il sent qu'il nest pas représente, car il meurt de faim, et le gouvernement lui refuse tout secours. » Bientôt après, M. Cobden, qui sentait l'avenir s'agiter sous sa main, adressait au même sir Robert Peel et aux autres ministres cette question mêlée d'avertissements : « Vous dites : « nous sommes forts, nous avons les élections. Oui, vous avez « les élections (rires de joie aux bancs ministériels). Mais com- « bien de temps resterez-vous au pouvoir après que ce piédestal « qui vous supporte aura été renversé^? » Et comme pour faire honneur à cette prophétie du chef, la Ligue redoublait d'activité. Les meetings se multipliaient sur toute la surface du pays ; la voix éloquente des Bright, des Moore, des Ashworth, des Williers, des

* Séance de la Chambre des communes du 29 juin 1844.'

30 u wv^ àjiQwnn

Thompson avait partout des échos. Les brochures circulaiePt plus mordantes que jamais ; les souscriptions versaient chaque jour leur pluie d'or et d'argent. Si bien que la Ligue, se trouvant avoir un jour dans ses caisses unfonds de 50,000 Uv. st» (i,250,000fr.), se construisit, en reine qu'elle était devenue, et dans l'espace de six semaines, un véritable palais dédié à la liberté du commerce. Conçu dans des proportions grandioses, ce beau monument peut doiHier asile à sept ou huit mille personnes, et témoigne, par son architecture grave, de la sévérité de sa destination. Pendant les cinq jours qui suivirent son inauguration définitive, des meetings y furent convoqués et suivis avec une sorte d'ardeur fiévreuse. Vers la même époque, la Ligue ouvrait à Manchester uu basar élégant que les dames patronesses de la Ligue avaient enrichi d^ leurs dons et qui produisit une recette de 9,000 liv. st. C'est encore avec Tappui de leur munificence, souvent même de leurs travaux, que fut organisée plus tard Texposition de Covent-Garden, qui étala, dans de magnifiques salles, ce que l'industrie anglaise a d^ plus riche, etdonna au trésorier la somme énorme de 20,000 Uv. st.* Les femmes se sont ainsi noblement associées à l'œuvre populaire,* et, comme l'a dit un journal, si la forte main des hommea a élevé Tédifice, gracieuses cariatides, c'est sur leurs blanches épaules qu'il repose.

Si donc nous voulions des preuves pour démontrer Taccroissement prodigieux et graduel du mouvement , nous montrerions aux commerçants les recettes effectuées dans les bazars. Nous dirions de plus aux statisticiens que le fonds de la Ligue, après avoir été de 150,000 francs en 1840, de 250,000 francs en 1841, de 600,000 fr. en 1842, de 1,250,000 fr. en 1843, s'est élevé, en 1844, à 2,500,000 fr. Hier encore le Conseil exécutif tirait sur l'Association une traite de 6,250,000 fr., et, séance tenante^ on &ouscnvaii pour près de 60,000 liv. st. (1,500,000 fr.)*. Vingt-cinq individus déposèrent chacun uneofirande dé 25,000 f.; vingt-quatre donnèrent 12,500 fr. Peut-être même le fait le plus

^ On peut voir, dans un des derniers numéros de la liguey les détails de cetle mémorable séance tenue à Manchester . Un incident curieux vint encore ranimer* Lorsqu'on arriva à M. Cobdcn, dont l'offrande s'élevait à 500 liv. st., il y eut une immense acclamation et comme un cri de stupeur. Le président, M. R. Hyde Greg, la plus haute réputation mana£^cturiëre du Laucashire, dit qu'U se faisait presque

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remarquable a-t-U été celui d'uu ouvrier vmv\t prendre sa part dans ce tournois de générosité, et donnant de sa maigre escarcelle une somme de 625 fr.

Voilà ce que nous dirjons aux statisticiens et aux commerçants. Mais à ceux qui aiment à suivre la o^arche providentielle des doctrines et le progrès des idées, nous dirons que la salle du Free- Trade, à Manchester, s'élève précisément sur le lieu où s'accomplit, en 1819, le drame épouvantable de Peterloo. Quatre-vingt mille citoyens étaient accourus en habits de fête , des rameaux verts à la niain , et aux sons d'une musique éclatante, pour entendre la parole foiigueuse de Hunt, et pétitionner en faveur de la réforme électorale et du rappel deslpissur les céréales. Le calme planait sur toute cette assemblée, suspendue aux lèvres de Vorateur, lorsque des yeomen , ivres ou furieux, lancèrent leurs escadrons au galop dans les rang pressés de la foule. Le sabre eu main, ils n'épargnèrent ni les femmes ni les enfants, et dans la plaine où quelques heures auparavant toute une population rêvait la liberté , on apercevait seulement, de loin en loin, un citoyen fuyant ou un yeoman essuyant son sabre souillé de sang. Le Free-Trade Hall recouvre ce funèbre emplacement comme un cénotaphe élevé aux mânes des victimes, et Ton se console du massacre en songeant qu'aujourd'hui le principe libéral se venge par l'éloquence et le triomphe.

Cependant, tout en vivant de la vie extérieure, la Ligue fortifiait son organisation intime. Elle sentait que le moment de$ grandes luttes approchait, et elle se tenait prête pour la victoire. Ue là un travail administratif immense, et qui suffirait pour disiribuer le mouvement et Tordre à dix Etats de T Allemagne. Ainsi, il s'agissait et il s'agit encore de convoquer les meelings, de distribuer les caries d'entrée, d'alimenter la presse de TAssociatiou, de faire circuler de toutes parts les brochures, pétitions ou adresses, de percevoir les souscriptions, de vérifier les dépenses; puis, abordant une région plus haute et plus délicate , de çen-

viûlence en acceptant cette souscription. Il lui semblaU que rhomme qui donnait son âme, sa santé, sa \ie, Ucvait être dispensé d'y ajouter sa fortune; mais il a dû apprendre que les gens dévoués le sont jusqu'au bout. Lqh fonds de cette souicription s'élèvent aujourd'hui, pour le seul district de Manchester, k 70t,000 livres st (1,875,000 fr.). A. F. (V. plus loin.)

traliser les renseignements obtenus sur les élections et de préparer le succès des candidatures ; enfin, il s'agissait de faire jouer ces mille ressorts compliqués d'où dépend la vie même de l'œuvre . La grandeur de cette tâche indique le zèle et le dévouement des hommes qui l'accomplissent de nos jours. Le conseil exécutif de la Ligue rivaliserait avec le secrétariat de l'Empereur pour la rapidité du travail. Les hommes y ont plusieurs missions et y acquièrent plusieurs bras. Ce Conseil, composé des ligueurs dont la cotisation s'élève au moinsàSOliv. st., se subdivise en un certain nombre de comités spéciaux, du commerce, des élections, de la correspondance, des finances, etc. A ces comités se rattachent, au dehors, des comités d'ouvriers pour catéchiser les classes laborieuses, et des comités de dames pour séduire toutes les classes. Chaque jour les membres du Conseil, quittant leurs manufactures et leurs affaires les plus urgentes, prennent, pour quelques heures, le rôle d'hommes publics', et se réunissent pour discuter les mesures, contrôler l'administration, et exécuter le travail. On aura une idée de ce travail quand je dirai avoir vu sur le registre des correspondances jusqu'à six cents lettres écrites eu un seul jour. Le souvenir d'un grand homme plane, d'ailleurs, sur la chambre du conseil et la couvre d'une protection invisible. Sur l'estrade où s'asseoit le président on a placé deux fauteuils faits avec les boiseries de la maison qu'occupait Adam Smith à Kirckaldy — boiseries qui se sont ainsi disséminées sous mille formes, en Ecosse et en Angleterre. De telles reliques conviennent à un tel lieu.

* Au premier rang de ces hommes si dévoués, nous citerons MM. Rawson, le trésorier, L. Lees,W. Evans, Th. WooUey, Prentice, J.-B. Smith, Bickham. M. Kohi, voyageur allemand, dit avoir été r^u aux council-rooms par des dames élégantes, qui lui offrirent des rafraîchissements dans une salle spéciale. 11 y a certainement des dames élégantes à Manchester, mais j'avpue ne les avoir jamais rencontrées dans cette fameuse salle des rafraîchissements, — par la raison fort simple que cette salle n'existe pas. Les dames aident les ligueurs, les soutiennent, mais ne les rafraîchissent pas, — ce qui me parait moins tendre, mais plus conve* nable. De plus, M. Kohi, dans des lignes fort sensées, d'aiUeurs, dit avoir été étonné du peu de mystère avec lequel il a été reçu days le Conseil. Il n'y a rien là d'étonnant ; les membres du Conseil n'ayant aucune espèce de mystère à conserver. Leurs actes, leurs travaux sont avoués, publics, et ils n'ont pas de ces desseins qu'on ne médite que dans l'ombre et parmi les seuls initiés. Celui qui voudrait faire de la rouerie diplomatique au milieu d'eux, se préparerait de tristes désappointements. A. F.

A cette époque la Ligue était donc devenue un graud fait, et après la confusion qui méie les hommes au début on voyait se dessiner les fortes individualités à qui appartiennent désormais les premiers rôles. Et d'abord, au sommet et comme formant uu triumvirat respecté , se voyaient M. Gobden, le grand meneur, l'homme de l'action extérieure et de la conquête, —M. Wilson, l'homme du recueillement, celui qui concentre les forces et les administre, — M. Bright, l'homme de la doctriue et de l'expansion, celui qui catéchise la foule, la passionne, Télectrise.

En avant du mouvement nous avons donc placé M. Gobden : — le commandement lui appartient en effet, par droit de dévouement« de talent et de courage. Ce n'est pas tout à coup, d'ailleurs, que s'est formée cette suprématie toute morale. La Ligue avait ongtemps grandi dans l'ombre, et c'est en travaillant à cet enfantement , en vivant de la vie intime de l'agitation , en essayant peu à peu son pouvoir sur les hommes, que M. Gobden s'était révélé à tous comme le héros futur de l'agitation. Ce sévère recueillement au sein d'un parti naissant, ce contact avec des intelligences éclairées, ces enseignements profonds qu'il puisait dans la misère du pays, le préparèrent à faire ses débuts comme homme public, et le jour où, par une sorte de consentement unanime, la Ligue lui déféra le commandement, il- se trouva qu'il était à la hauteur de cette mission difficile. L'ardeur scientifique de M. Gobden prit dès lors un essor plus élevé et se traduisit en une activité infatigable pour le triomphe de la liberté commerciale. Il n'est pas une des grandes évolutions du parti qui n'ait été méditée par lui et par ses compagnons fidèles, MM. Wilson et Bright; pas une victoire qu'il n'ait achetée au prix de mille efforts pas ; une lutte qui ne l'ait trouvé prêt à faire le sacrifice de sa santé, de ses iûtérêts et, plus encore, de son amour-propre. Gar ce ne sera pas sa moindre gloire que d'avoir mis en mouvement tant d'hommes ei d'avoir agi sur tant d'esprits sans exciter de jalousie, sans froisser l'orgueil autour de lui. Il faut voir là, certes; la preuve d'une grande supériorité jointe à une grande intégrité. Gette supériorité se révèle surtout dans Taptitude merveilleuse de M. Gobden à revêtir toutes les formes de l'action. Faut-il concevoir une lactique nouvelle, aussitôt il trouve dans la sagacité calme de son

34 u m^ àjm^m-

esprit des ressources juattendiies : faut-il s'adresser au pays par la presse, il a à son service une plumo exercée : faut-il remuer le Parlement, il donne à sa parole Fallure grave et incisire qui conquiert les votes : faut-il convaincre , il puise dans son cœur les plus nobles accents et les anime de saillies spirituelle et fines. Il y a sans doute des orateurs plus riches en images, plus philosophiques, plus ardents, plus poétiques; il n'en est pas un qui aille plus directement au fait et pénètre plus av^nt dans un sujet. Le sillon qu'il trace dans les esprits peut être moins brillant que le sillon tracé par Fox et Bright, mais il est plus profond. Sa logique pénètre doucement comme une aripe bien affilée : elle ne déchire aucun muscle, n'éveille aucune douleur; mais, sans le savoir, on est blessé au cœur et forcé de se rendre. Ce qui caractérise surtout le talent de M. Cobden, c'est l'absence de toute digression : sa parole va droit au but» comme laiguille au pôle, sans dévier d'une ligne; et, chez lui, ce but c'est toujours la Ligue. Orateur, il est avant tout l'orateur de )a Ligue; homme politique, il est, avant tout, l'avocat de la Ligue au Parlement; en un mot, il qne semble la personnification même, l'incarnation Ja plus complète du mouvement. Elt quelle variété dans sa parole ! Veut-il nous définir 1 action du monopole, il nous en tait cette peinture plaisante : « Le monopole ! oh ! c'est un personnage mystérieui^ qui s'asseoit avec votre famille autour de la (able à thé, et quand vous mettez un morceau de sucre dans votre tasse, il en preud vivement un autre dans le sucrier. Puis lorsque vos femmes et vos enfants réclament ce morceau de sucre qu'ils ont bien gagné , le mystérieux filou, le monopole, leur dit : Je le prends pour votre protection. » A-t-il à nous indiquer les rapports du fermier et du propriétaire, ou l'iniquité du régime actuel des rentes, il fouille dans sa mémoire enrichie par les voyages, et dit : « Le fermier de ce pays est à son seigneur ce qu'est le fellah d'Egypte à Méhémet-Ali. Traversant les champs de l'Egypte armé d'un fusjl, je demandais à un de ces malheureux comment il réglait ses comptes avec le pacha. «Àvez-vous pris des engagements? lui dis-je. — Oh ! me répondit-il, nos arrangements ont à peu près la portée de votre fusil, et, quant aux comptes, il n y a pas d autre manière de les régler, sinon que le pacha prend tout et nous

\4 vsm muf^w^ as

\s^ dp quoi ne pas moufir da fm\. » Gnfin, v^^^l montrer dans quelles régions éliBYé^s sp tient la Wgue an-d^ssus à^ haines dp partis pt dp personnes, i| dit, ' ; « Nous sommes ici (îomme membres de la Ligue ; nous sommes engagés envers un prineipâ et Doup devons ^\tQ, prêts k f^X^ insqu*au sficrificp dP nqs affections personnelles. Nos eng^g^n^Ç^nts np sont ni poypr^ lp3 tories qi envera les wfeigs, »7^ 9ont envers Ip peiip/p» »

On sent ce qup cette pouplegse dp talent doit dopqer d'autorité à M, Cobden. Fujssaut dansl^ Mgue elle-rniême par sa pénétrar tien et son coup d'œil; puissant d^ns le Parlement, il Te^t encore au milieu 4^ la foule, -r- que pette foule soit élpgantp pt éclairée comme à Govent-Garden, séripuse comme à Afanalieçter, simple et rude comme dans jips districts agricoles, mobile enfin et capripieuse co^m^ P^i*lout. Aus^i sa tribune est-elle en touslipux, et pu tous lipux il est applaudi avec des transports qui défra^^Or raient ^amou^propre de vingt dp nos orateurs. Pans des comtés qu'il traversait en allant porter la vérité ailleurs, on a vu des por pulations entièfps se presser autour de lui, et, avides de sa parole, lui demander un sp^ccft : il lui arrivait alors de laisser échapper, soit du haut de quelque wagon hors des raijs, soit sur un husting improvisé, soit sur le seuil d'une église, qiielques-unes de ses plus belles allocutions.

L^postrophe est une des formes favorites de M. Qobden : il s'en sert pour interroger Vauditpife, sp l'assimiler d^v^ntagp, ou plus eucofe, pour le rendre complice de sa parole et Tassopier à sp^ desseins. De cette manière, |es âmes se confondent et s'animent eu se confondant : la foule sp spntanl vivre et parler par la bouche de l'orateur» Tépoute haletante. Dans ce di^logup grandiose, elli; dpnne la réplique par d'énergiques iponpsyljabps qui font e^plor sion par mille voii^ et préparent )e$ résolutions snprénies. C'est dans rentrafnement do ce§ séanpes que la tutelle 4u mouvement a été offerte cent fois à M . Çobden par dps acclamations spontanées qui eussent pu donner le vprtige à d'autres honimes. Ainsi, au dernier meeting tenu à Çovent-Qardpu, l'orateur s'étant écrié, à propos du ministère whig , <x Jp nP ^ai^ quel hon^nie d'EJtat lord Russell associera % lord (^rpy ot à lord M orpi^th » t une voix s'i^eria :

i Discours prononcé k Wakefield, le fil mars lS4é.

BB M mm ànmAxÈÉ.

ftottirent Vm de taincr<^ ; et, d'ailleurs, TàlîCtieil t[\ieh Ghambre des communes d fiiit au dtec^ours de M. Bright, sur les abus dû droit de cbasseï prouve qli'il joint le tact parlementaire à la foUgue deé hustings. Nous ne saurioils mieux donner une idée de ses instincts populaires et de sa foi dé liseur, (pi'eu i^eproduisànt les paroles suivantes prononcées Tannée dernièfê :

« Là lutte dacis lâ(}ueUe noUs sommes engagés est la lutte de rindustrie contre Id spoliation seigneuriale. (Applaudissements). On a dit que quelqUes-uns des promoteurs de ce mouvement étaient iilateiirs oU imprimeiirs sur étoffes. Nous TàVouons: nous confessons que nous sommes coupables et que nos pères ont aussi été Coupables de vivre par le travail. NoUs n'avons pas de prétention à une haute naissance, ni même à de nobles manières. Si nos pères se sont couchés sur le métier — et je ne nierai pas que ce fut la destinée du mien (Applaudissements.) — nous n'en sommes pas moins nés Anglais, et quel que soit notre gouvernement, nous sommes pénétrés de cette forte conviction qu'il bons doit, comme aux plus riches et aux plus nobles de nos concito^ns, impartialité et justice. » La cause que de telles paroles compromettent n'est pas celle de la Ligue, comme on peut bien le penser ; et puis , en face des improvisations innombrables de de M. Bright, qui peut lui reprocher d'avoir parfois dépassé les bornes de la civilité musquée des salons, et dans ces torrents d'éloquence qui peut songer à aller chercher quelques atomes moins purs? Toute lave a ses scories : heureux ceux dont la parole rappelle la lave !

Autour de MM. Cobden et Bright, et les aidant, les remplaçant au besoin, nous aurions à citer tout un groupe d'hommes éminents par leur situation , leur talent et leur zèle à toute épreuve; Ainsi, M. Ashworth , le statisticien et l'homme de bien ; M. Thompson, orateur plein de variété et de grandeur, voué à toutes les libertés; MM. Fox, Gibsoo^ Villiers, Moore, Bowring, Hume, tous gens de cœur à qui l'humanité devra tant, et à qui le pays prépare des ovations futures. Nous n'essayerons pas d'esquisser tous ces caractères qui ont chacun leur individualité originale, mais tous le même zèle pour la cause commune.

Gomment, par exemple, décrire les poétiques improvisations

LA LIOUK AAQIiAIttE. 39

de M. Fox ? Nous ne sachions personne à qui le comparer en France — la classe des orateurs populaires nous manquant; mais il nous semble reproduire notre grand poète, M. de Lamartine, arec moins d'ampleur et d'harmonie, mais avec plus de grâce et d'esprits Nous lie saurions mieux le prouver qu'en citant les admirables paroles qu'il a prononcées dans la salle de Govent- Garden en 1844, en commentant le sophisme fameux de l'indépendance nationale en matière industrielle.

« Être indépendants de l'étranger , c'est le thème favori de Taristocratie. Elle oublie qu'elle emploie le yuano à fertiliser ses terres, couvrant ainsi le sol britannique d'un sol étranger qui pénétrera chaque atome de blé, et lui imprimera la tache de cette (iépendanee dont elle se montre si impatiente. Mais quelle est donc la vie de ce grand seigneur, de cet avocat de Tindépen* danee nationale ? Voilà un cuisinier français qui prépare le diner pour le maître, et un valet suisse qui habille et prépare le maitre pour le diner. Milady, qui accepte sa main, est toute resplendissante de perles qu'on ne trouve jamais dans les huîtres britanniques , et la plume qui flotte sur sa tête n'orna jamais la queue d'un dindon anglais. Ses vins viennent du Rhin, du Rhône ou de la Garonne. Il repose sa vue sur des fleurs venues de TÂmérique du Sud, et gratifie son odorat de la fumée d une feuille apportée de FAmérique du Nord. Son cheval favori est d'origine arabe, et son chien de la race du Saint-Bernard. Sa galerie est riche de tableaux flamands et de statues grecques. Veut-il se distraire? il va entendre des chanteurs italiens^ de la musique allemande, le tout suivi d'un ballet français. Son esprit même est une bigarrure de contributions exotiques. Sa philosophie et sa poésie viennent de la Grèce et de Rome, sa géométrie d'Alexandrie, son arithmétique d'Arabie, et sa religion de Palestine. Dès son enfance il presse ses dents naissantes sur du corail de rOcéan Indien, et, après sa mort, le marbre de Garare surmontera sa tombe. Et voilà l'homme qui dit : Soyons indépendants de rétranger ; soumettons le peuple à la taxe : laissons-le en proie à la privation, au besoin, aux angoisses de la faim ; mais soyons indépendants de l'étranger ! »

On sent ce qu'avec des talents aussi élevés et aussi variés doivent avoir de dramatique les meetings de la Ligue. Admis par une noble hospitalité à y assister, j'ai pu y voir briller à la fois ce que le génie a de plus riche et l'esprit de plus incisif: j'ai pu surtout voir se produire autour de moi cette électricité sociale dont nous n'avons que quelques pâles reflets chez nous. Sans doute nos séances parlementaires ont vu de chaudes journées ; mais, dans les moments les plus animés, l'orateur s y sent arrêté par le milieu officiel qui l'environne. Il voit des ministres, il voit des diplomates au iront glacé, mais il ne voit pas la foule qui rappelle, avide d'émotions et d'enseignements : au besoin même n'aurait-il pas le rappel à Tordre pour le calmer, et la sonnette du président pour calmer les auditeurs? Mais élargissez cette scène ; grandissez cette voûte, et vous aurez décuplé les forces de l'orateur en décuplant sa tâche. Il lui faudra réagir sur un vaste auditoire, concentrer l'attention sur ses paroles, prendre nécessairement en face d'un intérêt plus général des idées plus générales. Il pourra contenir les impatiences ou les braver, exciter la colère ou la pitié, exalter les âmes et les calmer aussitôt, assombrir les visages et y ramener les sourires ; enlever enfin l'assemblée à elle-même, jusqu'à ce que, haletante et fatiguée, elle éclate en transports immenses et s'avoue vaincue. Ainsi conçu, un discours devient réellement un drame, et ce drame on peut le voir se dérouler sans cesse dans les meetings de la Ligue. D'abord l'auditoire est silencieux, comme dans l'attente; puis des frémissements insensibles annoncent que la parole du magicien commence à opérer: ici, une opinion qu'on a froissée pousse son cri réprobateur ; là, un sentiment qu'on vient de caresser murmure une approbation. Puis les poitrines se gonflent et les têtes fermentent : des courants magnétiques circulent dans Tair; Tenthousiasme que l'orateur produit , la foule le lui renvoie plus* ardent encore, et cet immense crescendo, où l'on distingue encore des interpellations, des rires, des approbations, se termine par un éclat soudain d'applaudissements fiénétiques. Ainsi ' soulevé , l'auditoire gronde encore après la tempête, et il ne faut rien moins que l'annonce d'un nouveau discours pour apaiser ces houles indociles. On peut juger de la force immense que puisent les orateurs

dans ce milieu volcanique ; la parole brûle les lèvres des moins ardents, qui deviennent ainsi éloquents sur le champ de bataille. 7 J'ai vu un soir M. Cobden, pâle, épuisé, souffrant, s'asseoir à un meeting, déterminé à ne pas parler. Mais au bruit des applaudissements qui le saluaient, des voix qui s'étaient fait entendre, il se redressa comme par une secousse galvanique. En un moment, fatigue, souffrance, tout était oublié, et il jetait à la foule une de ses plus belles improvisations.

On s'est étonné que la bourgeoisie ait trouvé tout à coup dans ses rangs des hommes aussi éloquents : il n'y a là rien d'étonnant. Ce miracle s'est produit chez nous en 89, il se reproduira toutes les fois que les grands caractères pourront se développer librement et communiquer leur enthousiasme. L'enthousiasme est aujourd'hui le miracle par lequel se dénouent les langues ; — ayez l'enthousiasme, et vous aurez des orateurs.

Mais derrière cette propagande active se trouve le conseil de la Ligue présidé par M. Georges Wiison. La nature a donné à M. Wiison cette physionomie bienveillante, ce doux sourire si nécessaire à tous ceux qui ont à remuer de nombreux intérêts, à discipliner des âmes inquiètes , à assouplir une multitude d'individualités. Quelque grandes que soient les facultés d'un administrateur, s'il n'a pas ce don précieux de répandre l'harmonie parmi les hommes anssi bien que l'ordre parmi les choses, il n'aboutira qu'à des échecs. A quoi sert de concevoir des plans habiles , si Ton n'a pour les exécuter que des éléments rebelles et jaloux? Or, chez M. Wiison, le talent de conciliateur égale celui d'administrateur. Jeune encore, c'est lui qui , en centralisant tous les différents services de la Ligue, a fait du Conseil de Manchester un point de ralliement ; c'est lui qui a organisé la comptabilité, conçu les comités, divise le travail; c'est lui qui distribue et ménage les ressources, qui prépare les meetings, qui rédige le registre des élections, — véritable livre d'or où s'inscrivent les nouvelles conversions ; en un mot, c'est lui qui fait circuler le sang et la vie dans ce grand corps. Sans son activité dévorante , la Ligue, tout en faisant des progrès au dehors , eût pu chanceler sur sa base, et sans cette main exercée les rouages eussent pu se rompre. Là sera la gloire de M. Wiison : l'estime

41 Lft LIGUE âlIBLAISfi.

respectueuse dont oti Tôntoure vient de là et non de Bà situation sociale, car il possède une des plus humbles manufactures de son comté. Si j'avais à indiquer maintenant dans une seule phrase le rôle réparti à MM. Gobden, Bright etWilson, je dirais que M. Gobden indique le but, que M. Bright y entraine les masses par sa parole, et que M. Wilson consolide la victoire.

Néanmoins, avec tous ces éléments de force, la Ligue n'avait encore obtenu aucun succès parlementaire ; elle gagnait la nation, mais le ministère lui résistait; aussi la tactique du Conseil fut-elle bientôt changée. Ne pouvant arriver aux députés directement, on résolut d'y arriver par l'intermédiaire des électeurs, et, pour cela, A'agiier la matière électorale sur tous les points du royaume. On voulut cependant tenter un dernier effort , et des pétitions — ce devaient être les dernières — apportèrent au pied du trône les vœux de la Ligue. En même temps , et dans une séance de la Chambre des communes qui devait marquer, M. Cobden plaida énergiquement pour le rappel des lois sur les céréales, et rejeta sur le premier ministre la responsabilité des malheurs qui affligeaient la nation. Sir Robert Peel se leva en proie à une vive agitation , et s'oublia au point d'insinuer dans son discours que M. Cobden avait désiré le voir assassiner. La Chambre, par un mouvement spontané, protesta contre Tinsinuation, et se sépara au milieu du tumulte et des clameurs.- Au dehors Tindignation fut terrible. Toute la Ligue ressentit l'injure odieuse faite à son chef, et vengea par d'innombrables adresses, pleines de sympathie pour sa conduite et de réprobation pour sir Robert Peel, i'hon*neur du corps. Mais une vengeance plus sûre se préparait déjà.

La Ligue , en plantant son drapeau à Londres , avait tenu ses premiers plaids dans la taverne de l'Ancre couronnée ( Crown and Anchor) ; mais grandissant chaque jour et brisant son enveloppe, elle dut aller s'établir bientôt dans le club des Francs- Maçons, pour passer de là à Drury-Lane, et enfin à Covent-Garden, large amphithéâtre où déjà même la foule est à l'étroit. Il serait digne de l'Association de construire des salles temporaires, aux proportions grandioses , et où les trente mille fidèles qui accoururent à son appel, il y a huit jours, pussent toujours trouver place.

Quoi qU*il en 66it, Id Ligue pdt constater ses forces à Londres, et, désormais sûre d'elle^ttiéttie, elle osa se porter officiellement devant le pays et prendre part au^ élections. Mais pour, ne pas rétrécir la sphère de ses efforts jtfsqu'aux mesquines proportions des rivalités des partis, elle écrivit sur son drapeau sa formule de liberté commerciale, invitant les amis de cette doctrine, whigs , tories, radicaux, à se joindre U elle. De cette manière elle n'exclaait aucun parti et n'en servait aucun : indépendante dans sa marche, elle était avant tout décidée à ne pas s'absorber dans les coteries politiques. Aussi, après tant de pétitions et de requêtes inutiles^ le nouveau cri des ligueurs fut-il : Qualify ! qualify ! qualify 1 cri qui se répète encore aujourd'hui et qui signifie d^evenez électmrn ! Or» commetit devient-on électeur en Angleterre quand on n'est pas grand propriétaire, quand on n'est pas citoyen d'un bourg libre avec un loyer de 10 liv. st., enfin quand on n'est pas fermier avec un revenu annuel de 50 liv. st. (1 ,250 fr.)? Voici le moyen recommandé par M. Cobden, qui le trouva en fouillant dans ces lois anglaises où Ton trouve tout, excepté une législation. Hâtons-nous de dire, à l'honneur de ce moyen peu usité jusque-là, qu'il eut cependant une part glorieuse dans l'émancipation catholique et dans la réforme de 1852.

Il y a près de six cents ans, une loi fut promulguée en Angleterre, qui concédait à tout homme, possesseur d'un revenu territorial de 40 sch., les droits politiques et la qualité de yeoman. C'était là un cens exorbitant dans le principe ; mais par l'accroissement graduel de la fortune publique, ce cens est devenu fort médiocre. De sorte que les listes électorales des comtés pouvant s'accroître indéfiniment, il en résulte que tout homme possédant 50 ou même 40 sch., suivant la valeur des terres, peut acheter un cottage, et avec le cottage le brevet d'électeur. M. Cobden exposa ces idées et ce système dans de nombreuses réunions, réchauffait le zèle des auditeurs et les engageant à se constituer électeurs en masse. L'Ecosse, l'intelligente et démocratique patrie de Bruce, ne put obéir à sa voix, car la franchise de 40 liv. st. ne lui a pas été conférée ; et quant à llrlande, on la lui a ravie comme tant d'autres franchises. Du reste, ce n'était pas seulement là une àrîne offensive, c'était avant tout une arme défensive,

destinée à combattre les effets de la fameuse loi de 50 liv. st., qui met entre les mains des propriétaires les votes des districts agricoles, et leur livre les fermiers pieds et poings liés : placer le free-hold de 40 sch. en face du lease-hold de 50 liv. st., c'était donc un coup de maître, car c'était opposer aux vassaux de Taristocratie une armée d'hommes libres, dévoués au parti industriel. En dehors de celte mesure et pour la fortifier, le Conseil résolut d'envoyer dans tout le royaume des agents, dont la mission devait être de scruter les listes électorales et de provoquer les radiations on les inscriptions reconnues légitimes. De cette manière, on purifiait les élections et on les modifiait en faveur de la cause.

Ce système, voté et suivi avec enthousiasme, produisit les plus heureux résultats. Les listes se transformèrent comme par enchantement, et tels comtés où les free-traders n'auraient pas osé s'aventurer il y a quelques années, semblent aujourd'hui prêts à élire un candidat libéral. Le plus beau succès obtenu dans cette direction fut l'élection de M. Pattison comme député de la cité de Londres. L'adversaire de M. Pattison était M. Baring, chef d'une maison de banque puissante, commandant les votes par ses richesses, et appuyé par tout ce que le parti des monopoles avait d'influence. Tout échoua néanmoins devant Topinion, et l'élection du candidat progressiste marqua l'avènement de la Ligue comme puissance parlementaire. Dès ce jour, le Times la considéra comme « un grand fait », et lui adressa ses plus humbles hommages.

Voyant la carrière ouverte, les free-traders s'y élancèrent à l'^nvi, — multipliant les meetings, redoublant détalent et versant de nouveaux et énormes subsides. Toutes les grandes cités de l'Ecosse et de l'Angleterre apportèrent leur offrande dans le fonds de 100,000 liv. st., et l'on peut même lire sur la liste des donataires quelques noms aristocratiques, apprivoisés par le succès ou par le temps ; je citerai entre autres le marquis de Westminster et M. Samuel Jones Lloyd, Le parti des grands seigneurs essaya de combattre les progrès de la Ligue en instituant une contre-ligue (anti-league ) et des a sociétés pour la protection de l'agriculture. » Mais c'était instituer à côté d'un forum une petite

tribune de famille. Les ducs de Buckiugham et de Richmond — les coryphées du monopole-^y boivent encore d'immenses toasts à la santé de leurs fermiers et des laboureurs. Mais ces meetings microscopiques meurent chaque jour, étouffés à huis clos, et c'est à peine si de temps en temps quelque énorme sophisme, parti d'un vieux manoir , vient apprendre à la nation que les maîtres renouvellent leurs baux. Le duc de Norfolk proposait dernièrement pour la faim un remède aussi nouveau* que peu consolant. Le noble duc avait reconnu, disait-il, qu'un laboureur se porterait parfaitement bien en se contentant^ pour son souper ^ d'une pincée de poudre de curry — curry powder — bouillie dans Veau chaude ^ Il y a loin de ce mot aristocratique à celui de notre conventionnel : « Il me semble que la population a ses vicissitudes et ses bornes, et que la nature n a jamais plus d'enfants qu'elle n^a de mamelles. »

Trois mois après Tappel fait par M. Cobden, les sommes cousacrées à l'achat des free-holds de 40 sch. s'élevaient au chiffre énorme de 250,000 liv. st., — indiquant ainsi Tavénement de cinq mille citoyens aux droits politiques. Ces conquêtes ont grandi chaque année , et l'on peut voir dans le rapport de M. Wilson, en 1844, avec quelle promptitude se transformait l'élément électoral sous la double influence des inscriptions nouvelles et des radiations '. En trois mois, une loi jusque-là oubliée dans la poudre des reliques constitutionnelles s'était ainsi ranimée au souffle d'un homme éminent, et devenait un moyen d'affranchissement pour tout un peuple.

Pendant que se passaient ces événements électoraux, la prospérité renaissait avec l'abondance dans tout le pays. Gomme un éclatant témoignage de la vérité des doctrines de la Ligue, la prospérité industrielle, en amenant la hausse des salaires et la reprise du travail, lui apportait des arguments aussi puissants que

* Un certain docteur Buckland a été plus loin. Il a constaté qu'on pouvait se nourrir parfaitement avec des fèves, et il cite même l'exemple d'une vieille dame qui vécut un certain nombre de jours en suçant Vamidon que contenait son mouchoir blanc. N'est-ce pas là, je le demande, le sublime du genre? Mais encore, digne docteur, vous ne savez donc pas que les pauvres n'ont pas de mouchoirs blancs comme votre vieille dame ! A. F.

* Discours du li décembre 1844.

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ceux qui lui avaient été jadis fournis par la disette, yeupérieni^o des niasses sa formait aussi au graud jour. M. VilUerp vpulnt porter cette expérience dans la Parlemept : il présenta sa motiou annuelle, qui fut rejetée comme toujours , mais à une majorité considérablement réduite. Ce fut donc presque un succàs, et qe succès suffit pour jeter Talarme d^ns le c^n^p dm monopole. Lord J. Russell s'écriait dans la dernière session que la protection est le poison de Tagriculture, — prol^etion i$ tke bant^ ofogri'^ culture : — le lendemain , sir Robert Paal , rfivant des transap-r tions futures, adoptait le principe combattu par lui la veille ; le lendemain, le Jim^i prédisait en termes méprisants la chute prochaine du vieux système; le lendemain enfin, lord Ashley, dans des accents lamentables, disait adieu ^ ses électeurs, et s'apitoyait sur le sort qui attend l'Angleterre le jour où eUe pourrai manger du pain à bon marché ! Ces défections se sont multipliées depuis et ont atteint les plus hautes régions, alors que dans le camp de la Ligue on ne compte qu'un seul transfuge depuis six aus.

Les deux partis en étaient là, lorsque se manifestèrent les premiers symptômes de la disette actuelle. Depuis ce triste moment, la Ligue a acquis une autorité nouvelle. A la voix des hommes est venue se joindre Tautorité des faits, pour hâter le triompha de la liberté commerciale en Angleterre. L'ascension graduelle des prix du blé a eu pour effet immédiat et prévu de paralyser la consommation , et, par suite , lag opérations industrielles et les mouvements du crédit. La banque, en élevant le taux de Téscompte, a averti les esprits, et les chefs du travail manufacturier, menacés par l'encombrement et la dépréciation des produits, arrêtent graduellement leurs métiers. Il y g peu de temps, M. Ashworth calculait que depuis quelques mois le prix du blé s'était élevé de 45 sch. à plus de 65 sch., et M. Brown jetait l'effroi dans un meeting de Liverpool en rappelant les calamités de 1839 et 1840 prêtes à s'abattre de nouveau sur le pays. Il finissait en démontrant que chaque semaine, et en face de ressources diminuées, l'Angleterre payait pour son pain 10,000,000 fr. de plus qu'en 1844. Hier encore le travail était abondant, et aujourd'hui il manque à de nombreux pnviriers ; hiar las ateliers

étaient au grand complet, et demain cette population s'écouiera days les work-^houses, dansi les hospices ou dans le Nouveau- Monde. Or, copome la Juigue avait prévu tous ces maui^ et proposé le remède, il ne faut pas s'étonner de la voir attirer chaque jour les corps politiques dans soq atmosphère, et devenir le centre, l'astre principal de tout un systèine social. C'est ainsi que lord John Russiel et lord Morpeth, poussés par la force de la logique ou par la force des choses, ou n)éme par une ambition intelligente, sont venus se rallier à M. Gobden; c'est ainsi que les classer ouvrières, instruites par le passé, se groupent avec acclamation autour de leur défenseur naturel; c'est ainsi que le pay^ enfin se désabuse et que se prépare le dénoûment.

Ce n'est pas un fait san^ signification que de voir les fermiers, les laboureurs , les agriculteurs les plus distingués , vaincus par les arguments de la science et par leur propre malheur *, se convertir par milliers à la liberté du commerce. Les dernières nouvelles annoncent que la cause fait d'immenses progrès dans vingthuit comtés et a déjà maîtrisé le South-Laucashire, Middiesex, West-Yorkshire , North-Cheshire , Nort-Lancashire , South-Staf-

* La scèae désolante dqnl le pelH village de Goat-^cre, daps le WiUshire, a été récemment le théâtre, donne à nos paroles une consécration solennelle. Près de mille laboureurs, vamcus par la misère, se réunissaient, le 6 janvier dernier, autour d'un husting rustique, pour protester contre le régime qui les accablait et pour demander le rappel des lois sur les céréales. Cette plainte, que proféra toute une multitude au milieu des ombres d'une nuit d'hiver, rappelle les anciennes prières des protestants dans les Gévennes. L'ennemi alors c était le fanatisme; l'ennemi aujourd'hui c'est la faiin. Chacun de ces malheureux, transformé en orateur par la douleur, raconta sa vie ou plutôt son agonie, et l'on put voir se dérouler alors la lamentable histoire des districts agricoles. Il y eut là d'aflreuses révélations, qui étonnèrent jusqu'à ces hommes qu'on eût pu croire blasés sur la douleur: il y eut, dans la discussion du monopqle des blés, une logique vigoureuse et profonde; il y eut des calculs saisissants, qui transformèrent pour un moment la statistique en un drame horrible ; il y eut jusqu'à des sourires d'espérance qui se firent jour à travers les larmes. Nous donnerons plus tard tous les détails de ce meeting, si plein d'enseignement; mais pour en indiquer la portée dès ce jour et appuyer ifos idées, nous citerons les conclusions posées par David Kiel, le président, au nom de l'assemblée : a !<> Que, dans l'opinion du comité, la détresse des classes ouvrières , causée par la mauvaise récolte des pommes de terre et le haut prix du pain , est de nature à justifier la convocation de tout meeting ayant pour but de présenter à la reine des pétitions contre le maintien des lois sur les céréales , d'autant que le blé avait haussé de 25 %, alors que les salaires des laboureurs ne croissaient que de 5 ^/o\ qu'à cet effet, etc. » Le président, comme ses frères en misère, ne comprenait pas comment on pouvait nourrir une famille, la vêtir, (a

ford, South-Ghesbire. Un des plus beaux triomphes du comité des élections sera certainement la rapidité avec laquelle il a conquis la partie sud du Laucasbire, qui, par une étrange ou bonteuse anomalie, avait constamment rejeté les candidats du free-trade. Là, les ligueurs ont gagné dans une seule année 1,831 votes, et la majorité ennemie, qui était de 598 il y a peu de temps, s'est transformée en une majorité amie de 3,084 voix. — Le comité a opéré dans les comtés sur une masse de 143,731 électeurs, a peu près égale à tout notre personnel d'élection, et M. Wilson terminait son excellent rapport du 10 décembre dernier * par ces paroles :

c( Un effort analogue à celui qui nous a livré le South-Lancashire suffirait pour cbasser les monopolistes des élections de tous les autres comtés de TÂngleterre, dans le courant de Vannée. »

On comprendra la rapidité de cette métamorphose, en voyant l'activité des écrivains et des orateurs de l'agitation. Dans l'espace de trois semaines, plus de quatre-vingt-dix meetings se formaient en Angleterre et eu Ecosse pour remuer la question, et MM. Cobdeu et Brigbt allaient répandre leur parole respectée dans seize grandes assemblées ! Quelle fécondité de ressources ne faut-il pas à ces hommes, quelle intégrité pour ne pas se faire de tant d'applaudissements un piédestal de fortune, quelle force d'esprit pour garder le calme dans ce tourbillon de fêtes, d'honneurs et d'ovations ! Le dernier meeting de Wakefield a même dépassé, il parait, tout ce qui s'était vu dans ce genre depuis longues années. Dès le matin, les cloches carillonnèrent en l'honneur de la réu-

cbaufler avec six ou sept sch. par semaine, et il terminait en poussant le cri du freetrade. C'est aussi le cri que nous poussons, mais que ne songent guëre à répéter certains monopolistes bien connus de tous, et qui trouvent fort beaux des salaires de six sch. ; il est vrai qu ils ne dépensent guëre plus du triple pour leurs chevaux. Jamais le fameux mot de Daniel de Foë : giving alms no charity, ne fut mieux commenté que par les agriculteurs faméliques du Wiltshire, et surtout par un journalier, Williams Taylor, dont nous regrettons de ne pouvoir reproduire la déchirante déposition. Voy. The League du 10 janvier 1840. A. F.

^ Voy. The League du 23 décembre 1845. Une seule défaite est venue attrister les amis de la Ligue, c'est celle du savant colonel Thompson, à Sunderland. L'adversaire du colonel était M. Hudsou, celui qu'on a appelé en Angleterre le roi des chemins de fer. Pour tous ceux qui sont au courant de la question, il est évident que si le colonel Thompson avait eu , comme son rival, un bureau d'actions ou de promesses d'actions , et avait pu être nommé le roi de la prime, U aurait siégé au Parlement. A. F.

nion : des bannières aux mille couleurs flottèrent dans les rues, pointées par toute une population enthousiaste, et le soleil, qui se réserve quelquefois même dans le ciel britannique pour les fêtes populaires, éclaira celle-ci de ses rayons les plus joyeux et les plus dorés.

A ces progrès les prohibitionistes répondent par des pétitions au ministère ; — car leur tour est venu maintenant de pétitionner. Ils anathématisent la franchise de 40 sch. et y opposent leur pairie héréditaire et l'enceinte jusqu'ici inviolée de la Chambre des lords. Ils commencent donc à songer sérieusement à la résistance, et les dernières évolutions ministérielles de la Grande-Bretagne montrent à quel point la question est devenue brûlante. Ces révolutions nous demandent quelques lignes. Sir Robert Peel, instruit par les sévères leçons du bill d'émancipation et de réforme, avait jugé qu'il était temps de porter un coup vigoureux au monopole des propriétaires. Il espérait cette nouvelle concession d'un parti qui lui en avait tant fait ; mais l'arc, trop fortement tendu, se brisa dans ses mains. Les tories, atteints dans leur élément vital, la richesse, ne voulurent pas consentir à ce qu'ils regardaient comme leur suicide, et ils mirent opposition à tout progrès ultérieur. De là scission dans le cabinet, de là démission offerte et acceptée. Un moment la succession au pouvoir s'est trouvée vacante, un moment même elle est retombée entre les mains du parti whig. Lord J. Russell, sur qui s'étaient portées les espérances du pays après la déclaration pleine de netteté qu'il avait adressée à ses électeurs, fut chargé de constituer un nouveau ministère, et se mit à l'œuvre hardiment. Après de longs efforts , il parvint même à dresser sa liste d'hommes d'Etat , et à donner à chaque portefeuille un nom; mais les éléments de ce nouveau gouvernement s'agitèrent sous sa main, se révoltèrent, enfin se dispersèrent. En un jour cette combinaison si laborieusement enfantée s'évanouit. Nous n'entrerons pas dans tous les détails de ce changement politique qui a commencé sous les apparences les plus graves , pour finir avec tous les caractères de la haute comédie. Au fond, nous y voyons de la part de lord J. Russell une grande faiblesse ou une grande erreur : il a été

timide ou il a été illogique, — l'un des deux. En effet, soutenu

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par toute l'Angleterre industrielle, par les ligueurs, par une fraction imposante des communes, il pouvait, tout au moins, lutter contre le parti rétrograde, et marquer sa carrière politique par une éclatante manifestation eu faveur de la liberté commerciale. Sans doute les difficultés que lui laissaient les tories étaient grandes» sans doute la position était critique , sans doute même les réformes les plus libérales dans les tarifs n'eussent produit que des résultats amoindris, — tant le péril était devenu imminent et tant on avait tardé à le conjurer ; mais un programme d'entrée au pouvoir qui eût exposé aux yeux du pays toute cette situation et tous ces dangers, lui eût servi en même temps de point de départ^ d'égide et de justification. Le pays, battant des mains devant tant de franchise , lui eût préparé des ovations dans le triomphe,- et l'eût couvert de sa sympathie dans la défaite. Après tout, il me semble que les situations extraordinaires sont faites pour les hommes extraordinaires, et il est plus beau de descendre du pouvoir pour n'avoir pu faire le bien que de n'y pas monter. Lord John Russell, par crainte ou par orgueil, s'est ainsi effacé devant sir Robert Peel, qui a reconquis le ministère avec le prestige des hommes réputés indispensables. L'habile chef — je ne dirai pas des tories, puisque les tories pur sang l'ont maudit, je ne dirai pas non plus des whigs, puisque les whigs le redoutent, je ne dirai pas euGu des radicaux, puisque lui-même redoute les radicaux ; — l'habile chef, dirai-je donc, d'un parti qui n'existe plus, s'est chargé de l'Angleterre jusqu'à nouvel ordre. Il se prépare aux luttes de la sessiou prochaine, mais froidement et sans s'inquiéter de la détresse actuelle *. Nous n'avons nullement l'ambition de prophétiser; mais il est permis de croire qu'il médite quelque transaction nouvelle, quelque droit fixe, ou même quelque droit décroissant — vanishing duly — qui calme l'aristocratie tout en caressant le peuple. Il se servirait ainsi, disent les initiés, du prestige qui entoure lord Wellington pour ramener la Chambre des lords, et d'une tiouvelle réforme des tarifs pour dompter

< En lisant ces sa|^positions sur h conduite probable de Robert Peel, il faut se rappeler que Fonteyraad écrivait à la veîHe de cette mémorable session qui vit s'opérer la trauformation 4v pr<»ni«r niniatre et le triomphe de la Ligue.

l'irupatienee de la Ligue; mais je doute que ce système usé •— si on remploie — fasse fortune.

La Ligue est, d'ailleurs, décidée à n'accepter aucun compromis. Portée sur les épaules des populations laborieuses, déiinitivenaent ralliées à sa cause, elle s'adressera comme toujours au Parlement avec son éternel et immuable programme : rappel immédiat et absolu des lois sur les céréales : affranchissement des échanges. Elle sait que des ports ouverts aujourd'hui sous l'influence de la nécessité peuvent se refermer demain et substituer ainsi à une échelle mobile ce qu'on pourrait appeler des ports mobiles; elle sait qu'une concession du gouvernement sert à ajourner indéfiniment les réformes nécessaires; elle sait cela et agira en conséquence. Quant aux landlords — du moins ceux qui ne se sont pas ralliés à la nouvelle combinaison ministérielle, et ils sont en grand nombre, — ils sentent que le moment est venu de faire une résistance désespérée, et ils paraissent tout aussi disposés à résister à la Ligue qu'aux plaintes de la nation. Nouveaux Brutus, plusieurs d'entre eux sont même décidés à immoler la candidature de leurs fils sur l'autel des Corn-laws et des protections. Leur loi, que M. Bright .a si ingénieusement appelée une loi de beau temps^ ils veulent la maintenir dans la tempête; mais eux-mêmes n'ont-ils pas donné le signal des réformes, lorsque pressés par M. Huskisson et par les besoins d'une industrie en plein développement, ils consentirent au bill des soieries, au nouveau bill de navigation, et enfin aux combinaisons financières de sir Bobert Peel? Hs ont cru que la clameur publique s'arrêterait devant leur influence traditionnelle et leur prestige féodal : ils ont cru qu'en dégrevant l'industrie ils seraient dispensés de dégrever l'agriculture; mais l'un a nécessairement entraîné l'autre. Ce qu'on a ôlé d'un côté de la balance, il faut l'ôter de l'autre pour rétablir l'équilibre. Une industrie libre ne peut vivre qu'à condition de fabriquer avec des matières premières libres : or, le blé étant la matière première la plus importante, doit donc être libre avant toutes les autres. Cela est de logique rigoureuse et fatale. Vous avez effacé les tarifs manufacturiers, il vous faut effacer les tarifs agricoles. Le jour où vous avez accepté Huskisson, vous avez évoqué Cobden.

Du reste, cet aveuglement s'explique par rétondue même et la profondeur des réformes qu'apporte la Ligue avec elle. Nous l'avons dit, ce n'est pas seulement le monopole des lois sur les céréales qu'elle veut atteindre, c'est l'ensemble des monopoles commerciaux : or, comme tout se tient dans l'organisation des peuples, le rajeunissement politique suivra nécessairement le rajeunissement économique. L'aristocratie voit cela avec plus d'effroi encore que de sagacité. Jadis, quand le commerce réclamait contre la société féodale, celle-ci l'apaisait en le protégeant et en lui ouvrant, souvent au prix de l'honneur du pays, des marchés éloignés. Mais aujourd'hui le commerce ne veut plus de protections. Il les juge pernicieuses, attentatoires aux droits de chaque citoyen et aux droits des peuples : il refuse nettement une grandeur qui devrait répandre la disette au sein des classes pauvres et renouveler ces spoliations, ces bombardements sauvages, souvent même ces meurtres, dont l'Inde, la Suède, l'Amérique, le Portugal ont gardé l'horrible souvenir. Le parti progressiste en Angleterre prend ainsi à tâche de réhabiliter l'Angleterre en tous lieux et de racheter, par les immenses bienfaits des relations pacifiques, les énormités du système de Pitt. La Ligue a donc deux faces : l'une nationale, l'autre universelle ; d'une main elle relève les classes manufacturières, de l'autre elle veut pacifier le monde par l'échange libre de toutes les productions. Mais, pour y parvenir, on sent qu'il lui faut non-seulement agiter dans les meetings ou dans le Parlement, mais encore envahir l'administration et enlever de haute lutte les grandes positions politiques. Elle aura donc à élargir les rangs de l'armée, de la marine, du clergé, et à y introduire ses fils à égalité de titre avec les fils des lords. Les cadets ainsi repoussés de ces situations, aujourd'hui inaccessibles au peuple, se replieront sur leurs familles, demanderont leur part de l'héritage paternel, leur place dans le vieux manoir, et déchireront de leurs propres mains le vieux code des majorats, des substitutions et des exclusions. Le pays ne dotant plus sur le budget les filles de haut parage, il faudra bien que l'aristocratie se résigne à une chose assez simple cependant, à nourrir ses enfants. Confiants dans l'avenir, les ligueurs ne s'arrêteront devant aucun prestige , aucune tradition, parce que

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la première tradition est celle du juste, et que dix siècles d'antiquité ne suffisent pas pour donner à une audacieuse exploitation le caractère d un bienfait * .

Et d'ailleurs je cherche dans l'histoire de TAngleterre les raisons de ce prestige qui éblouit encore tant de regards, et je ne les trouve pas. Sans doute la haute noblesse a eu et possède encore de grands caractères et de grands talents ; sans doute elle a étonné le monde par des conceptions grandioses et des luttes imposantes; mais, en rendant l'Angleterre redoutable, Ta-t-elle rendue réellement grande et heureuse? Hélas! nous avons vu le colosse chanceler cent fois et ne se relever que par les efforts des classes laborieuses. Un jour, la noblesse conquiert TAngleterre; et la civilisation naissante des Saxons meurt sous le fer, comme les libertés saxonnes sous Tesprit féodal : plus tard Cromwell émancipe les esprits, et la révolution aristocratique de 1688 vient restaurer les privilèges. La grande charte a été un fait aristocratique, la guerre d'Amérique une guerre aristocratique ; Sainte-Hélène et Peterloo des drames aristocratiques. La gloire des hommes d'Etat ne consiste pas à faire les nations grandes par l'injustice ; mais à régner par la franchise, l'équité, les lumières. Or, c'est là ce que prétend faire le parti de la Ligue en Angleterre , et il a en lui le talent , la force , le dévouement nécessaires pour en venir à bout; en peu d'années, j'espère, Manchester et Edimbourg auront remplacé Oxford et Gantorbery. Les descendants des conquérants normands, au lieu de chercher à s'assimiler cette sève démocratique ascendante, cherchent à la comprimer; mais cette résistance même est le signe de leur décadence. Quand Dieu veut frapper les forts , il leur envoie la cécité comme à Samson.

La Ligue, on le pense bien, a été mille fois assaillie. On lui a contesté ses instincts populaires, la pureté de ses motifs, la portée

* Nous trouvons la preuve de ceci dans les paroles suivantes, prononcées par H. Cobden le 3 mai 1845 : «Je n'ai pas d*avis à donner à l'aristocratie de ce pays ; mon affection pour elle ne va pas jusque-là ; mais si elle ferme les yeux, dans son orgueil, sur le travail qui s'opère au-dessous d'elle, elle verra peut-être porter la question fort au delà d'une simple lutte de liberté commerciale, par des hommes qui , après avoir accompli une utile réforme , en poursuivront une autre bien autrement profonde. » A. F.

de ses réformes « et ces attaques ont même trouvé de Técho eu France. Nous y répondrons en peu de mots.

Et d'abord, on a dit aux ligueurs qu'ils voulaient détruire le monopole du blé et maintenir celui des manufactures. Or, ils redoutent Tun à régal de Tautre, car ils savent parfaitement bieu ce qu'une industrie perd à être protégée. Leur point de départ a été sans doute le renversement des lois contre les céréales, parce que ces lois agissent d'une manière plus meurtrière que toutes les autres, et parce qu'ielles les soutiennent en les justifiant. U était même nécessaire tout d*abord de les attaquer, parce que, placées entre les mains des chefs du pays, elles empruntent à la majesté de la loi un caractère auguste et qui peut en imposer. Les atteindre c'est donc atteindre à la fois un préjugé et une injustice. Mais le programme des ligueurs a une bien un autre portée : il embrasse Tinfini et ne s'arrête que là où la production cesse et où il n'y a plus d'échanges à affrauchir. Pour eux» partout où il y a un douanier il y a place pour une réforme. Ce programme a été nettement formulé le jour où, par leur célèbre résolution de mai 1843, qui ne faisait que résumer les doctrines antérieures, ils demandèrent raboh'ttonto^a^e^immédtateé^ absolue de tous les monopoles^ de tous les droits protecteurs quelconques^ en faveur de Vagriculture, des manufacturesy du commerce et de la navigation. Cet ultimatum peut déplaire à nos industriels qui demandent au contraire la proetection totale, immédiate et absolue; mais il est clair, net, et a été inflexiblement suivi. Il n'y a là, comme on voit, ni article 14, ni fauxfuyants, ni restrictions mentales : toutes les avenues du sophisme ont été bloquées, et, sous peine d'un éternel ridicule, les chefs de l'industrie anglaise ne sauraient échapper à la liberté illimitée qu'ils demandent. Et d'ailleurs voulussent-ils s'arrêter à leur tour et, — mentant à leur passé, — dire au commerce : Tu n'iras pas plus loin ; il y a derrière eux toute une foule qui gronde, il y 21 surtout la classe supérieure détrônée par la Ligue , et qui , certes, ne supporterait pas que d'autres héritassent de sa vieille opulence. Le régime du privilège serait évidemment impossible entre les classes inférieures prêtes à le renverser et l'aristocratie prête à le reprendre. Ne nous occupons donc pas de l'impossible.

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On â dit ensuite que le rappel des lois sur les céréales obtenu, les free-lraders s'en serviraient pour abaisser les salaires au niveau des prix du blé, afin de lutter plus avantageusement contre la concurrence étrangère. Or, nous avons démontré surabondamment que les époques de salaires élevés ont été constamment des époques d'abondance et ont constamment suivi le bon marché des grains. Et il n'en saurait être autrement. L'aisance étant plus générale, les manufactures, excitées par les demandes, prennent plus d'activité et d'extension; le travail est plus recherché, les ouvriers plus nécessaires et, par conséquent, mieux payés. Mais ce n'est pas tout : à côté de l'accroissement des demandes nationales, il faut placer ici l'impulsion communiquée par le dehors. Des peuples dont on repoussait les matières premières, admis maintenant sur les marchés, prendront en retour les produits du pays et mettront toutes les fabriques en réquisition. Le coton planté en Amérique fleurira de cette manière en Angleterre, pour se dérouler plus tard, en tissus de mille formes et de mille couleurs, sur le monde entier. Dans tous les cas, je vois hausse des salaires ou tout au moins maintien des salaires ; et tous ceux qui savent que la rémunération du travail s'opère dans le rapport exact de la population comparée à la somme de travail disponible, le verront comme moi. J'irai jnéme plus loin : je dirai que les salaires venant à baisser bénévolement et pour satisfaire l'ardeur d'hypothèses de certains pessimistes , les classes ouvrières gagneraient encore énormément au rappel des lois sur les céréales et à rabaissement du prix du blé. En effet, ^'industrie, assise sur des bases plus larges au dehors, prendrait plus de régularité ; sou budget serait mieux garanti, ses ressources moins aléatoires, et cette régularité réagirait nécessairement sur les salaires. L'équilibre serait alors possible entre les subsistances, les capitaux et les bras, — c'est-à-dire entre toutes les industries, — et cet équilibre s'établirait dès le jour où Ion aurait donné aux approvisionnements de la nation une marche assurée et libre. Sans doute le régime industriel ne sera pas, par cela seul, garanti de toutes les secousses, ni les classes laborieuses soustraites a toutes les douleurs; sans doute les crises financières, les convulsions politiques, Texagération de la population, les compagnies du Mississipi et

autres jongleries viendront troubler le développement de la prospérité; mais des maux possibles ne doivent pas empêcher de détruire des maux réels , et attendre pour faire bien qu'on ait fait mieux y serait par trop absurde. Toutes ces difficultés prouvent seulement que la science sociale est chose grave, sérieuse, et qui rte se laisse résoudre qu'à force de justice, de logique et de charité; elles prouvent aussi, je pense, que la seconde objection faite à la Ligue est aussi faible que la première.

On a dit encore aux ligueurs — et ceci est l'attaque la plus sérieuse — qu'au fond leur mouvement était aristocratique et tendait h Tavénement des seules classes bourgeoises. Eh bien, cette accusation, qui n'est tout au plus qu'une prophétie et une hypothèse, me semble tout aussi facile à renverser que les précédentes. Prenons le principe même de la Ligue et ses tendances. Ceprin cipe consiste dans T affranchissement du travail et sa réhabilitation définitive. Or, quelle est la classe qui vit par le travail, qui s'élève par le travail, qui n'est pour ainsi dire que la personnification humaine du travail? N'est-ce pas la classe ouvrière? et affranchir le travail, n'est-ce pas affranchir en même temps cette classe et agrandir sa destinée sociale? L'élément que le peuple apporte dans la production, c'est son intelligence servie par ses bras. Il serait étrange, dès lors, que ceux-là dont l'œuvre consiste à élever la valeur de cet instrument, en étendant la sphère de son utilité, fussent précisément ceux qui voulussent écraser les travailleurs. Depuis quand donne-t-on de nouvelles forces à ceux qu'on veut vaincre, de nouvelles libertés à ceux qu'on veut maîtriser? Eh bien, ces forces, la Ligue les d'onne aux classes pauvres en leur faisant les moissons plus riches et les ateliers plus vastes. Ces libertés, elle les leur donne on étendant la franchise de 40 sch., et faisant, au nom de tous, la conquête des situations politiques. S'il y avait eu un cens électoral moins élevé , la Ligue l'eût adopté avec enthousiasme, car elle eût ainsi décuplé le nombre de ses défenseurs. Mais tel ([u'il est, le free-hold ouvre la carrière aux ouvriers les plus intelligents, les plus riches, et il prépare les progrès futurs. Jadis il existait entre le prolétaire et le Parlement un abîme infranchissable. Pour arriver au vote, il fallait être vassal de l'aristocratie ou riche. Mais un pont a été jeté sur l'abime, et

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c'est à M. Cobden que le pays doit cette grande œuvre. Sans doute, la bourgeoisie s'est mise à la tête du mouveœent, à Tavant-garde, et il est naturel que Tavaut-garde arrive la première ; mais, loin de traîner le peuple comme des vassaux de Tordre industriel combattant à son profit , elle a le plus souvent combattu sans lui , malgré lui, — et toujours pour lui. C'est à force de dévouement qu'elle est parvenue à se faire accepter de ces populations sur lesquelles avait passé la fièvre du chartisme et, parfois, Tor des grands seigneurs. Elle a été délaissée par le peuple à son origine, délaissée, maudite par lui au moment des grandes luttes, et cependant on la voit, à la veille du succès , lui ouvrir ses rangs avec joie. El comme la sympathie croît vite entre ceux qui combattent sous la même bannière, il s'est établi entre les différentes classes qui composent la Ligue un lien tout-puissant, — celui qui unit des frères d'armes. Cette fraternité s'étend peu à peu jusqu'à la sphère des intérêts, et y introduit plus de bienveillance et de philanthropie. Chaque jour les rapports des maîtres avec leurs employés s'adoucissent; l'antagonisme brutal qui a si longtemps existé entre le capital et le salaire tend à disparaître par la diffusion des idées d'égalité et l'élargissement du domaine industriel. Le manufacturier sent de jour en jour grandir sa mission ; il se sait responsable des êtres dont le travail l'enrichit, et il faut être aveugle pour ne pas voir qu'en élevant leur condition matérielle, en perfectionnant les systèmes d'éducation, en leur bâtissant des demeures où luit le soleil et s'épanouit la fleur, il les conduit sur le seuil même du droit politique.

Quoi qu'on fasse — et c'est là le grand problème de la civilisation, — il faut obéir aux premières nécessités de l'existence, et lorsque la faim se dresse entre les hommes et leur émancipation , on peut être assuré que l'émancipation sera ajournée à des temps meilleurs. La misère peut produire et produit souvent des secousses terribles qui renversent par milliers les abus et les iniquités ; mais ce n'est pas par ces formidables moyens que se fondent les institutions utiles aux peuples. Je vois là des convulsions, je n'y vois pas des progrès. Les nations , les classes où régnent l'abondance et le travail se révoltent aussi; mais elles se révoltent par les principes, et ce qu'elles font ne se défait plus. Si bien,

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que 1 on pourrait presque dire que la récolte des idées se fait en même temps que la récolte du blé; — l'une alimentant la vie intellectuelle, Tautre la vie physique. — Le pain assure la liberté; c'est pour cela aussi que l'agitation anglaise contre les lois sur les céréales prend le caractère d'une lutte universelle et populaire.

Et d'ailleurs, quelle est cette bourgeoisie toute-puissante dans la Ligue? Est-ce une bourgeoisie oisive, rentée, dotée sur le budget? est-ce cette autre noblesse appelée les lords du coton? Non, c'est une boyrgeoisie qui vit de travail, qui pense , qui crée le budget, mais n'y touche pas : c'est le peuple muni de capital et d'instruction, disant travailler le peuple muni de ses bras ; — c'est tout simplement la distance d'une génération à une autre. H. Cobden sort de la foule ; M. Bright s'est vanté mille fois de son humble origine; M. Wilson n'a jamais dansé aux bals de la cour; M. Fox a fait de la toile avant de faire d'admirables discours; M. Brooks, qui donnait, il y a quelques jours, 25,000 fr. pour le progrès de la cause, a lancé la navette. Je cherche partout la grandeur et l'opulence traditionnelles, et je ne les trouve pas.

M. Fox, dans un transport d'éloquence, disait : n. Propriété ne signifie pas nationalité ; la pairie ne signifie pas la nation. Les intelligences et les cœurs sont apparemment pour quelque chose dans un peuple. Nos phUosophes qui pensent, nos hommes d'Etat qui agissent, nos poètes qui chantent, nos multitudes haletantes qui travaillent, — voilà la nation. Nous avons le droit et eux le pouvoir — hère are we with right and they wilh might; — nous relevons le gant qu'ils nous ont lancé, et nous leur jetons notre défi à la face. L'âge de la féodalité est passé, et l'esprit de féodalité doit faire place aux progrès de la nation dans la voie des libertés commerciales, politiques et intellectuelles. » Or, en disant cela, M. Fox prophétisait au nom de la Ligue.

On est étoimé de retrouver cette verve démocratique dans un pays si peu démocratique en fait ; mais l'Angleterre est encore le pays des extrêmes. La Ligue n a jamais démenti ces belles paroles de son orateur, et le peuple a fini par les comprendre. L'union, si longtemps rompue entre les classes laborieuses et leurs che&, s'est reformée aux applaudissements de tous les amis du pays et malgré les efforts de l'aristocratie. Les ouvriers ont eafio

compris quelle main les frappait, quelle main voulait les sauver, et ils out définitivement adopté la cause de la liberté des échanges. Les derniers numéros du journal TheLeague portent l'empreinte de ce nouveau pacte entre le capital et le travail ; ils en indiquent avec joie la conséquence. Cette conséquence, il est facile delà prévoir : ce sera la réalisation du rêve d'Adam Smith, de Say, de Sismondi, de Cobden, c'est-à-dire Taflranchissement des échanges faisant suite à l'affranchissement des hommes, des idées et des croyances. Le rêve aura été fait partout, mais il se sera réalisé en Angleterre au profit du monde entier* Sans doute l'aristocratie est forte, et tentera par un effort suprême d'arrêter ces progrès; mais la vie lui échappe. Moderne Antée, sa force est dans la terre, et en lui enlevant la terre, la Ligue l'aura étouffée.

Il y a loin de là, comme on voit, à un mouvement aristocratique ou égoïste. La cause des ligueurs est en effet une noble cause soutenue par de nobles cœurs, dans T intérêt de la paix générale et du bien-être général. Des faits prouveront tout ici, et Ton peut être sûr que comme hommes, comme députés, comme manufacturiers, les membres de l'agitation tiendront leurs serments jusqu'au bout.

Hélas 1 dans la sphère des applications, la France en est encore à faire le premier effort. Nous nous sommes laissé envahir par l'exemple des États voisins. Nous avons armé et désarmé, chargé et déchargé nos tarifs, comme des armes de guerre, et il se trouve qu'après des enquêtes écrasantes de preuves en faveur de la liberté du commerce, nous avons sacrifié honteusement sur l'autel des droits prohibitifs ou protecteurs. Cent fois trompés, Hous avons cru cent fois aux plaintes des privilégiés, et, tout en proscrivant la coalition du travail, nous avons maintenu la coalition des fers, des draps, des houilles. Ce que nous» avons enlevé aux laines, nous Tavons laissé retomber lourdement sur le sésame et sur les lins. Timides dans nos simulacres de réformes, nous avons constamment reproduit l'épisode du barbier de Martial. Il rasait si lentement ses Romains, que la barbe repoussait sur une joue pendant qu'il finissait l'autre : nous déracinons si lentement les abus, qu'ils repoussent sous nos pieds. De pins, la scission politique qui déchirait jadis la France a pris la forme d'une scîs-

sion commerciale. Nous n'avons plus la province du Berry, de la Bretagne ou de l'Anjou, mais nous avons les provinces du fer, du dfap, de la houille, du sucre, — loutes parlant haut, et jetant de temps en temps leur petit ultimatum dans la balance parlementaire.

Nous ne voulons pas faire ici un plaidoyer sur la liberté du commerce, tout utile qu'il pût être ; mais nous dirons, en terminant, aux monopolistes, qu'ils n'auront pas toujours le consommateur à rançonner et le pays à appauvrir. Ils ont pris pour devise la maxime de Herenschwand, qui considérait tout économiste comme un ennemi du bien public, et ils en sont encore, en fait de progrès, au système du Vénitien Sanuto. — Mais, pas plus ici qu'ailleurs, ce blocus des marchandises — qui est aussi un blocus du génie et de Fart — ne peut durer éternellement. La loi d'expansion est une loi universelle, et qui ne saurait fléchir devant notre noblesse de soie, de laine ou de fer, plus que devant la noblesse anglaise, couronnée de prestige et d'éclat. Il fut un temps où les académies ne voulurent pas que le sang circulât dans nos veines : Harvey vint, et le sang circula ; il fut un temps où l'on ne voulut pas laisser circuler les idées : la révolution vint, et les idées circulèrent. Nous sommes encore au temps où Ton ne veut pas laisser circuler les produits de la nature et de l'iudustrie ; — il est réservé à la Ligue et à ses glorieux chefs de lever ce dernier interdit au profit de l'humanité, du bon sens et de l'avenir '.

1 L'auteur se proposait de continuer cette histoire, en retraçant ce que nous appeUerons la phase parlementaire de la réforme. Noas avons retrouvé une partie de son travail dans ses papiers ; toutefois il ne nous a pas paru que ce manuscrit eût reçu la préparation nécessaire pour être imprimé. Mais comme Fonteyraud nous avait donné pour le Journal des Economistes les comptes-rendus des discussions du Parlement, nous publions ces esquisses comme le complément naturel de son premier article.

L'historique que nous venons de reproduire était publié dans les premiers jours de janvier 1846. Le 22 du même mois le Parlement se réunissait, et le ministère était reconstitué sous la présidence de Robert Peel, rentré de nouveau aux affaires, après l'impossibilité où s'était trouvé lord John Russell de constituer un cabinet. On sait que sir Robert Peel voyant que le parti tory, dont il était le chef, hésitait à le suivre dans la voie des réformes financières et économiques, avait donné sa démission pour laisser la conduite des affaires à lord John Russell ou pour rentrer au pouvoir avec plus de liberté.

En ouvrant le Parlement, la Reine s'était félicitée du succès des réformes opérées depuis quatre ans, et recommandait au Parlement d'examiner promptement si les principes de la Uberté commerciale ne seraient pas sasceptibles d'une plus

large application. La discussion s'engagea donc dans les deux Chambres sur cette question brûlante ; car Free-traders et Proteclionistes sentaient bien, à l'état de l'opinion publique et au progrës qu'avait fait l'esprit du gouvernement, qu'H allait s'agir démesures encore plus importantes que celles opérées jusqu'ici, et notamment d'une proposition radicale sur les lois céréales. A la Chambre des lords, le duc de Wellington et lord Stanley * se tinrent dans une réserve diplomatique ; mais le duc de Richmond, le représentant de la nouvelle opposition torie, fit une sortie violente et alla jusqu'à dire qu'il emploierait tous les moyens, même les moyens factieux, pour s'opposer à une réforme !

A la Chambre des communes, le discours de]^la couronne fut d'abord défendu par lord Egerton [Lewson Gower], un des hommes les plus considérables par sa fortune et ses qualités personnelles, et par M. Beckett Denisson, le représentant du collège électoral le plus nombreux de la Grande-Bretagne, et qui avait été nommé en 1841 comme protectioniste, en opposition à lord Morpeth.

Sir Robert Peel prit ensuite la parole pour donner des explications sur la dernière crise ministérielle et pour ne laisser aucun doute sur la modification que ses opinions économiques' avaient subie depuis qyelques années. « Je ne vois, dit-il, aucune raison de rougir ni d'hésiter à faire l'aveu de mon changement d'opinion sur la protection. Je rougirais plutôt si, après ce changement, j'avais hésité à l'avouer, de peur d'être taxé d'inconséquence politique. »

Après lui, lord John Russell expliqua ce qui le concernait durant la crise ministérielle et promit solennellement son concours pour une solution définitive de la grande question des céréales.

M. d'Israeli parla au nom des protectionistes , mais il ne fut fécond qu'en sarcasmes contre le premier ministre, auquel il ne sut reprocher en définitive qu'une chose, d'avoir trahi « la cause sacrée de la protection ' ».

Robert Peel, avec son habileté ordinaire, et voulant laisser à l'opinion publique le temps d'exercer toute son action, n'avait d'ailleurs pas dit un mot.de ses projets de propositions, et il n'exposait que le 28 janvier suivant le plan des nouvelles réformes qu'il avait étudiées, en demandant que la discussion fût renvoyée au 9 du mois suivant.

On connaît ces propositions, qui firent Tobjet du magnifique discours prononcé le 28 janvier par sir Robert PeeP; et il nous suffit de rappeler ici sommairement qu'elles consistaient principalement dans la suppression de tout droit sur les céréales, à partir de février 1849 ; dans l'affranchissement des tissus les plus communs ; dans la fixation des droits à 5 % ^^ ^ ^^ % s""* ^^^ produits de qualité moyenne, et dans la réduction à 15 % des droits si élevés sur les soieries. Robert Peel proposait en outre de réduire de moitié les droits sur les suifs (la plupart des matières premières avaient été dégrevées ou affranchies par les réformes précédentes] ; il annonçait que la question des bois, touchant au système colonial à cause du Canada, était à l'étude ; que les droits sur les vins et les spiritueux seraient l'objet d'une loi spéciale, ainsi que les sucres régis par une loi finissant au 5 juillet.

Ce sont ces propositions qui firent Tobjet des discussions que Fonteyraud raconte dans les extraits qui suivent. On sait qu'elles eurent la majorité dans les

* En 18S2, lord Derby, chef d'an cabinet protecUonlsie qal n'a rien osé proposer contre le fret Iratftf, et que la majorité de la Chambre des commnnàs a forcé de dissoudre le Parlement et d'en appeler an pays. ^Juillet isss.)

* M. d'Israèli occupe aujourd'hui le poste de cbaneelier de l'Echiquier dans ce cabinet protec* Uouinle qui était desUné i donner la dernière sanction à la caose du fm trade,

* Voir dans le Journal des Eeon9mi$te$t o^ Kl, fèt rler iUê, tome XIII, nne appréciation plof détaillée des premiers débats da ParleaBent, que noua arons publiée dana Cé recaeil arao le l«xt« dB dlssoan d« Robert Peel.

63 LA USUB AHfiUHl.

Grand meeting de la Ligue à Manchester, le 23 décembre 1845. — Souscription

d'un fonds de 6,250,000 francs ».

La résurrection de sir Robert Peel, à la tête d'un ministère tory, a eu tout au moins l'avantage de dessiner nettement les partis et d'accuser les contrastes qui existent entre les opinions, les convictions et les intérêts. La situation est devenue réellement sérieuse, et l'on sent déjà partout ces vagues inquiétudes qui annoncent un combat prochain. Ecrasé, il y a quelques jours, pour avoir voulu faire triompher une réforme, le premier ministrp ne peut se relever que par une réforme plus haute encore, ou par une résistance inflexible, qui n'est guère dans ses habitudes, et qui serait d'ailleurs au-dessous de son intelligence. Il a déjà dépassé dans la voie du progrès les limites extrêmes où s'arrêtent les conservateurs ; inai$ il lui faudra un immense élan et une immense impulsion pour arriver au but marqué par les free-traders. C'est pour lui communiquer cette impulsion, ou, s'il le faut, pour briser une résistance reconnue insensée, que le Conseil de la Ligue s'est réuni, il y a quelques jours, à Manchester. Deux résolutions importantes y ont été adoptées à Tunanimité, pour être ensuite portées devant l'assemblée générale et y recevoir une consécration définitive. Ces résolutions consistent à provoquer de toutes parts des pétitions chargées de signatures et demandant l'abolition complète des lois sur les céréales. Le système des pétitions avait été abandonné comme un acte de vasselage inutile ; mais on a jugé que les dernières révolutions ministérielles,

deux Chambres ; que le tarif des sucres fut réformé l'an d'après ; qu'il en fut de même de celui des bois; et que les droits sur les céréales furent même supprimés avant le terme fixé, par suite de la cherté des blés, occasionnée tant par la maladie des pommes de terre que par la médiocrité des récoltes ; que toutes ces réformes ont été suivies de l'abrogation à peu près entière des lois de navigation, à partir du !«' janvier 1850, et complétées par une série de nouvelles mesures financières, élaborées et proposées par l'administration de sir John Russell, qui succéda en 1846 à celle de Robert Peel, lequel, après cette laborieuse session, voulut se retirer des affaires et coupa court à toute rancune personnelle de son parU.

Ce qui suit est extrait du Journal des Économistes,

Jb. G.

> Journal des ÉconomisteSy janvier 4846.

en agissant sur l'esprit du Parlement, avaient pu le rendre accessible aux vœux de Topinion, et Ton a eu recours de nouveau à des soumissions respectueuses. La seconde résolution assure l'offensive, dans le cas où les pétitions se briseraient devant Topiniâtreté dédaigneuse des propriétaires; elle consiste dans la levée d un fonds de 250,000 liv. st. (6,250,000 fr.). Avec les pétitions, on se trouve ainsi donner un ultimatum modéré, mais fenne ; avec le fonds de 6,250,000 fr., on donne la mesure de ses forces.

Le council-room organisa en même temps une assemblée générale de la Ligue, qui eut lieu dans la journée, aux heures mêmes où s'organisent les grandes spéculations. L'appel fut entendu, et les hommes les plus importants du Lancashire figurèrent, le 23 décembre dernier, sur la plate-forme du meeting. Cette plate-forme s'élève en amphithéâtre au-dessus des banquettes où s'asseoit la foule, et sert de tribune ; c'est là que se tient Tétat-major de la Ligue anglaise, l£s orateurs inscrits, les souscripteurs les plus généreux; enfin c'est une sorte d'autel, autour duquel communient, à la voix de MM. Cobden, Bright» Ashworth, Moore, les innombrables auditeurs qui inondent l'enceinte du FreeMrade Hall.

Sur la proposition de M. George Wilson, le président ordinaire, M. Rob. Hyde Greg, une des plus hautes réputations industrielles de l'Angleterre, prit place au fauteuil, et exposa en peu de mots le but et la portée de la réunion actuelle. Au delà de ses paroles, il sut faire pressentir l'avènement définitif des idées libérales. En quelques phrases pleines de noblesse, il sut en même temps rappeler les esprits aux nécessités du mouvement, et invita tous les hommes de bonne volonté à verser dans l'escarcelle géante de la Ligue, et dans la mesure de leurs ressources individuelles, la fameuse somme de 250,000 liv. st. Bien de plus touchant que la simplicité digne avec laquelle M. Greg a demandé à ses coreligionnaires ce nouveau sacrifice. En l'entendant dire à ceux qui l'écoutaient, qu'il comptait sur leur souscription présente comme sur celles du passé, on se demande qui cette confiance honore davantage : — ici, je vois un dévouement qui se devine dans les autres ; là, je vois un dé-

64 LA LNSUE ANGLAISE.

vouement kla hauteur de toutes les situations. Il se peut qu'il y ait moins de grandeur et de drame dans ces sacrifices pécuniaires que dans les sacrifices de sang et de chair qu'ont exigés d'autres causes; mais, au fond, je trouve une admirable énergie, une persévérance qui rivalise avec l'héroïsme. Et d'ailleurs, au delà de ceux des ligueurs qui versent fidèlement leurs souscriptions, reçoivent en échange de beaux discours, de brillantes espérances, et s'en retournent à leurs affaires, il se trouve des chefs infatigables qui luttent par le corps, par Tesprit, par la fortune, par le cœur, et qui meurent ainsi consumés chaque jour par la fièvre de la pensée et de l'action . Pour qui a vu la physionomie maladive, et pourtant si ardente de M. Gobden, il demeure démontré que les hommes, en enfantant de grandes réformes, peuvent s'éteindre comme s'éteignent tant de pauvres mères en enfantant des êtres humains. Du reste, M. Robert Hyde Greg a noblement fait la part des meneurs de la Ligue, lorsque, résumant les titres de chacun à la reconnaissance du pays, il s'est écrié : ce Qu'est-ce que l'argent, messieurs, auprès des sacrifices que vous ont faits vos chefs de leur temps, de leur santé, des dé licatesses et du repos de leur existence : sacrifices qu'ils ont toujours voulu nous laisser ignorer, mais dont nous saurons nous rappeler? Et puis, n'ont-ils pas été les premiers dans les rangs de nos donataires, et n'avons-nous pas trouvé autant de dévouement dans leur bourse que dans leur ame ? »

Ce qui allait se passer bientôt dans le meeting devait servir de coDunentaire éloquent aux paroles de M. Greg, et grandir encore cet éloge. En effet, après un discours dans lequel M. George Wilson exposa la situation financière de la Ligue et donna le relevé des dépenses et des recettes de l'animée dernière ; après une brillante esquisse des progrès de l'agitation et de l'active propagande qui fait rayonner ses principes de tontes parts ; après un appel an pays et un acte de réprobation contre les lois céréales, — votées sur la proposition de M. l'alderman Neeld, — M. Ashworth posa nettement la question des 250,000 liv. st. Il démontra la nécessité de redoubler de zèle, de multiplier les brochures, d'instituer partout de nouveaux cours publics ; de faire grandir le germe là où il était déjà levé, de le faire lever là où il

Tenait à peine d*étre déposé ; de manipuler partout la pâte électorale, de continuer la victoire des free-holds de 40 sch. sur les eopy-holds de 50 liv. st. ; en un mot, d'accélérer eu même temps que d'étendre le mouvement. Des acclamations unanimes suivirent ce discours, et redoublèrent lorsque M. Robert Greg, se levant de nouveau, annonça que son ami M. Ghadwick, qu'une maladie retenait chez lui, envoyait, pour le remplacer, une souscription de 1,000 liv. st. (25,000 fr.). Ge fut comme le signal d'un immense tournoi de donations. Toute la brillante pléiade des souscriptions de 25,000 liv. st. vint éblouir rassemblée et lui communiqua un véritable délire de munificence ; il y eut là comme une étincelle de cet enthousiasme qui fait les grandes journées politiques; Ghaque souscription, annoncée par le président ou les autres membres chargés des pouvoirs de leurs amis, retentissait dans rassemblée en rendant un joyeux son métallique et en provoquant d*unauimes applaudissements. Bientôt ce ne furent plus des noms isolés qui retentirent : ce furent des groupes entiers de donataires, des cohortes de souscripteurs versant, qui 500 liv. st., qui 300, qui 100, jusqu'à cet ouvrier, enfin, qui trouva dans ses épargnes de quoi fournir à la cause une somme de 25 liv. st. : (625 fr.). Ge dernier épisode indique d'une manière évidente que I les classes ouvrières se rallient à la cause de la liberté commerciale, et sont prêtes à l'appuyer de leurs bras et de leurs sueurs. De plus, il y a dans la faiblesse même de cette offrande quelque chose de plus grand que les plus grandes souscriptions ; ce denier de la veuve touche plus que les guinées des hommes opulents, et c'est bien de la charité ainsi comprise qu'on peut dire : Les derniers seront les premiers.

Le vénérable président a bien compris la signification de cet humble don de 25 liv. st. offert par Edwin Morehouse, ouvrier à Âsthon, et il en a fait ressortir Timportance dans des conclusions pleines de force. Nous y verrions nous-méme le fait principal, ou, tout au moins, le fait le plus touchant de ce splendide meeting, si nous n'avions été plus ému encore à la lecture de la scène suivante. Lorsque le président en vint au nom de M. Gobden, qui souscrivait pour 500 liv. st. (12,500 fr.), il y eut comme un transport électrique qui souleva l'assemblée et éclata

66 LA LIOITK JUMLAIS£.

bientAt eo acclamations forcenées. Toute b salle fui comme sta« péfaite devant une telle persévérance, nous dirions presque au tel entêtement de sacrifices, — d'ailleurs partagé par M. Bright ; et M. Greg, interprète des sentiments de tous* àxiquilst faisait un icrupule d^accepter cette offrande. Il lui sembla que ceux-là qui donnaient à une cause leur talent, leur santé, leur temps, devaient être dispensés de lui donner aussi leur fortune; mais il a dû apprendre que le dévouement a aussi sa logique, et qu'on donne encore pour avoir déjà donné mille fois. Ce solenuel exemple redoubla l'ardeur des ligueurs : ce fut comme un rouler ment de noms, comme une décharge d'applaudissements, comme une salve de souscriptions ; si bien qu'à la fin de la séance, le président annonçait avec émotion, au milieu d'une assemblée fière de son œuvre, que le montant des sommes reçues, séance tenante, s'élevait à 00,000 liv. st. (1,500,000 fr.). Aujourd'hui la souscription a atteint 70,000 liv. st. En suivant, même de loin, Texemple de Manchester, les autres villes affiliées à la Li* gue auraient bientôt couvert la totalité du nouveau foiHis et con^ stitué le plus étonnant budget qu'ait eu k administrer une a$so«clation privée. La Société des Missions elle-même, réputée si opulente, n'a pu réunir, cette année, plus de 2,500,000 fr., et nous avons entendu un de ses apôtres déplorer du haut de li chaire cette tiédeur de la foi évangéliqnè. Quoi qu'il en soit, les chefs ont été noblement secondés ; ils ont entre les mains les moyens d'action, et ce qu'ils ont déjà fait nous laisse deviner ce qu'ils sauront faire. Appuyés d'une main sur le peuple, et de l'autre sur les élections; forts des hésitations du ministère et de leur inflexible programme; forts aussi de la détresse qui menace et qu'ils ont prophétisée, on ne peut douter que le but ne soit bientôt atteint. La session prochaine pourra n'être qu'une session do luttes, mais tout prouve que dans un an nous assisterons au triomphe,— -au triomphe absolu, sans conditions, sans délais et surtout sans oomponsations ou indemnités. Nous avons esquissé rapidement la physionomie de ce meeting à jamais mémor%ib!o, parce qu'il fait honneur à notre époque, et parce qu'il nous uiontix^ Tari do se dévouer porté à ses dernières Umites. Nous savions d^à comment on meurt» commeot oq écrii, comment on

LA LtGUE ANGUISG. . 87

parle, — chose peu onéreuse,— pour une grande cause: hous saurons dé&ormais comment on souscrit.

Discussion des lois sur la réforme économique au Parlement, deuxième lecture. -* M. Miles; lord John Russell; Robert Peel; M. Bright; M. dlsraeli; M. Villien; M. Cobden '.

L'heure du triomphe n'est pas loin pour les idées de liberté commerciale, mais elle n'a pas encore sonné, même pour TÀngleterre. Le régime parlementaire ne se contente pas d'une seule victoire, et après avoir battu Tennemi à la Chambre des corn-* ffiunes, il faudra que les free^traders Técrasent à la Chambre des lords. Ce sera double gloire sans doute, mais ce sera double peine ; je dirai même double malheur en face des calamités à U fois industrielles, sociales et politiques qui semblent suspendues en^^ce moment au-dessus de TAngleterre : industrielles , car la langueur envahit les ateliers, paralyse l'activité des manufactures et prépare reugorgement des produits ; sociales, car la détinsse parait chaque jour plus menaçante, et l'Irlande s'agite sur son lit lie douleurs, en proie à ces mouvements inquiets et fébriles qui précèdent les grandes convulsions ; politiques enfin , parce qu'il y h toujours de la politique au fond des désordres matériels de Ift «octété , et que le paupérisme à Tétat chronique suppose un vice chronique dans le système administratif. Ces considérations rendent d'autant plus coupable la triste tactique suivie jusqu'ici par les adversaires du projet que sir Robert Peel a proposé ; -*-* projet dont il a été donné une lumineuse analyse dans notre nu« lûéro de février dernier.

Cette tactique, la voici en peu de mots. Surpris par la har« diesse des reformes du premier ministre et voyant que Tenthousiasme universel consacrait ces réformes, les landlords, assistés de quelques manufacturiers en retard* virent qu'il s'agissait d'a<> bord de laisser l'opinion publique se calmer peu à peu. a L'admiration s'épuise» se dirent-ils ; aiyourd'hui elle est franche, sans réserve; demain elle s'affaiblira au contact de la réflexion;

> Jowiua des ÉcùnonUête^, ttar* 164S.

après-demain elle s'affaiblira encore au contact des amourspropres et de Tenvie. Le premier jour appartient aux partisans du ministère; il nous faut le lendemain, et, pour cela, il nous faut ralentir la marche des débats. Soyons souples pour mieux résister ; soyons diffus pour ne rien dire ; transportons la lutte sur le terrain des personnalités, afin de l'éloigner des faits, et, au lieu d'un duel de principes et d'intérêts , ayons un duel d'homme à homme , de portefeuille à portefeuille, d Le plan était habile, comme on le voit : c'était appliquer le système des barrages mobiles à la discussion politique, et refuser le combat pour fatiguer l'ennemi. Il est facile de voir, en effet, h la multitude d'orateurs et, de sous-orateurs lancés par les prohibitionistes contre sir Robert Peel, qu'ils désiraient escamoter le vote en donnant le temps à leurs gens de racoler dans les comtés et de grossir les rangs des fidèles. C'est ainsi que lord Lincoln, frappé d'exclusion par l'acharnement de son père, a pu être évincé , et c'est ainsi que l'on comptait épurer peu à peu la Chambre. Eu attendant, les adversaires de la mesure payaient en menue monnaie de discours pour gagner du temps, absolument comme font les banquiers qui n'ont plus d'encaisse. Si Ton joint à cette résistance de détail l'hostilité de la forme, l'horreur de toute discussion approfondie, et surtout une pluie de quolibets, — la plupart du temps fort médiocres, — on aura une idée exacte du plan tracé par les prohibitionistes. A part le succès qui éclate en tète de toutes les proclamations faites par la dufcery,-^ c'est ainsi qu'on appelle la coterie des Buckingham, desRichmond, des Newcastle, — le programme a été réalisé de tous points, surtout en ce qui concerne les injures et la médiocrité des orateurs. Tout ceci ressortira clairement, je pense, de l'esquisse rapide que nous allons donner de ce mémorable débat.

La lutte commença dans la nuit du 9 au 10 février. Les premières armes furent des pétitions ; il ne fallut pas moins de deux ou trois heures pour terminer cette statistique de l'opinion publique. Le parti de la liberté commerciale, les ligueurs en tête, apportaient au ministère des adhésions chargées d'innombrables signatures : Manchester, Liverpool, Leeds demandaient, par 400,000 voix, l'abolition totale et immédiate des corn^laws^ et

écrivaient en un seul jour 25,000 lettres d'avis aux électeurs. Londres, encore ému des prédications éloquentes de Govent- Garden^ mettait 210,000 noms au bas de sa protestation. Pe leur côté, les landlords recrutaient des signatures, mais, il faut le dire, avec un courage bien malheureux. C'est à peine si, après les efforts les plus laborieux, après avoir mis en réquisition le ban et Tarrière-ban de leurs vassaux, ils ont pu atteindre au dixième des chiffres obtenus par leurs ennemis. L'histoire giardera même éternellement le souvenir de certaines pétitions issues de ces illustres propriétaires, et dans lesquelles se jouent à Taise quarante, on dit même trente signatures délaissées. Comme on le voit, la cause était gagnée devant le pays ; mais le système représentatif veut des voix, non de l'enthousiasme, et jamais le mot de Pythagore : les nombres gouvernent le monde^ ne fut plus vrai que pour ce qui se passe dans les assemblées parlementaires. Or, ces voix et ces nombres, on allait les obtenir à force de dextérité, de franchise et de talent. Le prologue des pétitions une fois terminé, on en vint à la discussion elle-même qui s'engagea sur un amendement de M. Miles. Il est nécessaire d'insister sur la portée de cet amendement ; car , pour avoir ét£ rejeté, il n'en a pas moins été le véritable terrain de la lutte, et c'est pour l'avoir perdu de vue que des cœurs trop impatients ont pu croire tout d'abord que le succès remporté le 27 février dernier était un succès définitif et complet. L'amendement de M. Miles n'est pas, à vrai dire, un amendement, c'est tout simplement une fin de non-recevoir qui, dans les habitudes du Parlenaent, équivalait à un rejet absolu de la mesure ministérielle, et qui, dans la triste situation du pays, était en même temps un acte de mauvais citoyen. Cet amendement proposait le renvoi de la discussion à six mois : il répondait donc complètement à la tactique que nous avons caractérisée plus haut, et fut accueilli avec acclamation par le parti prohibitioniste.

Ce fut le signal du combat. M. Miles, à titre de porte-drapeau, se jeta au plus fort de la mêlée et porta les premiers coups. L'orateur parut ressentir une désolation extrême en face des malheurs que devait attirer sur TAngleterre le régime de la liberté. « Laisser entrer des grains du dehors , c'était laisser entrer en même

70 U UOVi: ANGUI96.

temps la manque de travail pour les ouvriers, la ruine des manu* factures, la déchéance de Tagriculture , la baisse des salaires et le cortège hideux de la misère et du vice ; c'était rouvrir» en un mot, la boite de Pandore sans y laisser même Tespéranee. Yos ouvriers ne sont-ils donc pas assez malheureux, et votre taxe des pauvres assez lourde? Et d'ailleurs, quelle sollicitude si grande mérite donc Tindustrie manufacturière? l'Angleterre m serait*elle donc pas encore la première des nations si, vouée exclusivement à son agricnlture, elle se couvrait de verdoyantes prairies, de troupeaux innombrables et de riches moissons créées par Touvrier, au grand air, eu communion avec les harmonies et les prestiges de la nature? » D'après ce tableau, chargé d'un bu* eolisme dont malheureusement sir J. Graham et R. Peel, lui* même, avaient donné trop de preuves il y a quelques années, M. Miles avoue naïvement « que, selon lui, le projet ministériel ne riyne pas l'agriculture. » — «Mais, alors?.., lui dit-on, — Oh! c'est égal , reprend l'orateur , je maintiens mon amendement. » Et ainsi de suite, «tvec la même forcé pendant une heure ou deux. On en pourrait dire presque autant de la plupart des ora* teurs qui l'ont suivi et appuyé. C'est à peine si quelque sarcasme amer, quelque drôlerie plus ou moiu piquante, quelque sophisme encore inconnu parvinrent à rdmpre la désolante uniformité de la discussion jusqu'au moment où, appelé à la tribune par les explications de lord Sandon, de lord Norreys et de M, Hope , lord J, Bussell se lève et prend la parole pour exposer sa situation actuelle dans la Chambre et la nature du concours qu'il rése^ vait au premier ministre.

Nous avons toujours regretté que, dans la dernière crise ministérielle de décembre*, lord Russell n*ait pas saisi d*une main vigoureuse le sceptre que lui tendait son adversaire politique, et n'ait pas conduit hardiment son parti à la terre promise du com* merce libre. Il y a là, suivant nous, manque de courage ou manque de logique; — peut-être lord Russell a-t-il manqué de confiance dans la sincérité de l'appui que lui promettait Robert Peel,

' Hobert Peel ay^nt donné sa démission, lord Jotiu ][lussel1 ne parvint pas à former un cabinet wbig, et Robert Peel reprit la direction des affaires jusqu'à la fin iê H uuïtn iUMfi.

LA U6UE ANia^AlSE. 71

car les explications, en apparence fort nettes et fort loyales, données par celui-ci à la tribune, quelques jours après, font voir que cet appui n'aurait pas été sans réserve et, Uiéme, sans hostilité. Quoi qu'il en soit, le discours de lord J. Russell a été ealB)e, digne et singulièrement concluant. Il a revendiqué avec talent pour le parti whig Thonneur des réformes commerciales, et a démontré qu'elles procédaient par voie de filiation directe des réformes politiques. Il n'cst.libéral aujourd'hui que parce qu'il a été libéral il y a dix et vingt ans ; sa logique a été de faire le bien systématiquement. « N'est-ce pas, d'ailleurs, a dit Tilluslre ora* teur, pour avoir voulu faire triompher les principes que vous proclamez aujourd'hui, que nous sommes tombés il y a dix ans, il y a six ans, il y a quatre ans encore? Et qui avions-nous pour ennemis? Ce même parti, ces mêmes chefs que nous n'hésitons pas à soutenir aujourd'hui. Ce que vous allez faire, grâce à nous, BOUS l'aurions pu faire, il y a longtemps, grâce à vous ; et il faut toute la grandeur des réformes proposées, toute la gravité de la question, pour ne pas sourire en vous voyant marcher contre nous pour renverser notre drapeau, puis vous rallier autour de ce même drapeau, et nous appeler à sa défense. N'importe, nous sommes i vous, ou plutôt au pays, et si l'honorable baronnet a la gloire de faire passer une mesure qui promet de si larges et de si féconds bienfaits, nous aurons, nous, le plaisir i)on moins grand de montrer que nous n'avons pas besoin d'être au pouvoir pour {aire triompher notre cause, quand elle est soutenue par un ministre de la couronne. » Bien assurément ne pouvait être plus noble , et si Robert Peel a été plus adroit et plOs h^rdi*, il feut reconnaître que la franchise des moyens et la fixité des croyances éclatent surtout dans le camp des ^higs. Il n'est pas jusqu'à Tinir tiative des mesures actuellement en discussion qui n'appartienne au parti libéral. C'est à lord Grey, et surtout à Huskisson, que remonte le progrès économique ; c'est au souffle puissant de la Ligue qu'il a grandi, et, si Robert Peel a eu le talent d'écrire son nom sur l'édifice des libertés, il faut le dire, ce sont les Russell, les Villiers, les Cobden, les Bright, les Thompson qui l'ont construit. C'est là une usurpation de gloire qu'on n'a pas assez îMarfuée, et dont lapostérité saura bien faire justice un jour.

72 LA LIGUB ANGLAISE.

Le discours de J. Russetl produisit une impression salutaire sur le débat : il lui donna une teinte patriotique et généreuse, qui ue devait s'effacer qu'à la voix du fougueux Inglis, lançant les foudres de l'éloquence anglicane et féodale sur les free-traders. Il menaça la Chambre du courroux du Ciel, — sans compter le sien, — et renvoya le premier ministre au catéchisme , pour y apprendre les préceptes de l'économie politique : le tout émaillé des personnalités les plus drolatiques à l'adresse de Robert Peel. De la question, pas un mot, et de l'ensemble des réformes, encore moins. Ce sermon, prononcé de la façon la plus véhémente, et farci d'anecdotes puisées à Babylone, à Memphis et à Sidon, tous pays où régnaient sans doute de salutaires lois contre les céréales, fit dévoyer la discussion , et la Chambre se perdit pour quelques jours dans le plus effiroyable chaos. A part quelques nobles et franches paroles prononcées par lord Morpeth, qui venait d'être récemment armé free-trader par le West-Riding d'York, à^ part une dissertation savante et irrésistible de M. Gibson, un des plus brillants apôtres de la Ligue, à part enfin une tentative habile eu faveur des corn-laws, par M. Colquhoune, il nous serait impossible de trouver, dans les séances des 15 et 16 février, une seule idée originale ou neuve. La défense et l'attaque de la mesure ministérielle ont môme quelque chose ressemblant dans leur marche : lune invoque les grands écrivains , l'autre les grands seigneurs ; — le tout entremêlé des mêmes applaudissements, des mêmes grognements ou des mêmes bâillements. Nous ne mentionnerons ici que pour mémoire ces tristes champions: MM. WaUey, Tyrrel, FÏtzmaurice, le comte de March; aussi bieu il serait impossible d'esquisser des personnages aussi pâles et de rendre compte de leurs discours. Ainsi, M. Tyrrel, surpassant tous les autres, choisit dans l'histoire romaine Cassius, César, Brutus, qu'il fait parler pour les lois céréales et contre la Ligue, et se rassied en prophétisant la ruine de l'Angleterre. C'était effrayant sans doute ; mais Robert Peel se réservait de répondre enfin à tant de pygmées , et il le fit dans un discours qui, pour être fort long, ne nous en semble pas moins un véritable chef-d'œuvre. Ce discours a mis le sceau à sa gloire d'orateur; on le connaissait déjà comme un tai^ticien plein de res*

LA LltiUE ANGLAISE. 73

sources et d'habileté, comme un argumentateur d'une irrésistible force de logique, on le reconnaîtra maintenant comme un sati* riste de première force, à la parole aiguë et mordante.

Avec une dignité parfaite, Torateur a fait voir que le débat avait roulé jusque-là sur deux points distincts; l'un d'intérêt général, qui était le projet ministériel, l'autre d'intérêt purement personnel qui était le ministère. « Usurpant, dit-il, sur la menaçante gravité du projet, la question de personne a absorbé la plus grande partie de la discussion : je ferai tout à l'heure la part des personnalités, en ce moment je vais faire celle du pays. C'est en face d'une famine pressante , de calamités encore suspendues sur le pays, que je me suis décidé à réformer Tancienne législation. Le bon sens , à lui seul , devrait suffire pour faire adopter la mesure ; mais je ne doute pas que, joint aux menaces des temps, elle ne vienne à triompher.» Et ces considérations, il les appuie sur des rapports venus d'Irlande, et dans lesquels on voit que dans un grand nombre de districts les sept dixièmes , et dans d'autres les neuf dixièmes de la. récolte des pommes de terre ont péri: de sorte que Ton ne sait plus où prendre les semences. Cette année la plante meurt. Tannée prochaine elle ne naîtra même pas. C'est avec la même force qu'il s'élève contre le travail nationaU les tributs payés à V étranger^ contre toute la série des sophismes issus de la balance du commerce. Eu quelques traits, il renverse tout cet échafaudage et, sur le terrain qu'il vient de déblayer, il édifie sa grande théorie. Une de ses phis habiles manœuvres a été de dire à ses adversaires : ce Vous prétendez que notre projet est subversifs plus subversif même que le rappel immédiat: eh bien^ proposez un amendement dans ce sens^ et je vote pour son adoption. » C'est là un trait de génie, et si l'opposition n'était déjà enterrée sous les hustings et les meetings, il y aurait de quoi la réduire mille fois à néant. II nous resterait, pour compléter l'esquisse de ce brillant discours , à reproduire la sortie inopinée qu'il a faite contre ses ennemis, contre ceux du moins qui l'avaient impitoyablement accusé de, versatilité , d'infidélité, de trahison. Ce fut une série de traits acérés, se logeant tantôt dans la lourde enveloppe de M. Scott, tantôt dan» Tépiderme chatouilleux de M. Miles ou de

74 LA LIGUE ANOUISB.

cet autre puritain, M. Golqubouue. Jamais bouquet oratoire ne couronna plus dignement un speech et ne laissa plus de morts sur le champ de bataille: en une demi-heure, toutes les injures étaient vengées et le prestige de Tillustre baronnet reprenait tout son éclat.

Le lendemain O'Connell prit la parole pour exposer la situation calamiteuse de l'Irlande, et proposer les remèdes néces-* saires. La Chambre s'arrêta peu de temps dans un débat tout incidentel» et reprit la discussion sur le projet ministériel : toutefois les douloureux tableaux retracés par O'Connell émurent tous les cœurs, et donnèrent une nouvelle énergie à la parole de M. Bright. Celui-ci répondait à un discours fort entortillé et fort pâteux de M. Shaw : sa verve ne perdit rien, comme on peut le penser, à venir après un tel chef-d'œuvre.

Les qualités si brillantes de cet apôtre de la Ligue, sa con-* naissance des affaires, ses saillies étincelantes, son audace fou* gueuse, qui rappelle celle de Murât, ne lui ont pas fait défaut dans son dernier discours. Avec cette parole qui siffle aux oreilles de Tenuemi comme une balle , il a mis en déroute les monopolistes; il les a battus comme hommes politiques, battus comme économistes, battus comme chrétiens. Reprenant une de ses apostrophes, lancée jadis contre le droit de chasse,*il dit : « Le duc de Rutland a payé dans une seule année la somme de 913 liv. st. (22,000 fr. ) pour délits de chasse commis par ses nobles fils sur une superficie de 389 acres. Comment ces illustres chasseurs auront*ils Taudace de nous dire qu'il ne faut pas s'inquiéter des approvisionnements futurs, alors qu'ils détruisent les richesses du sol , dans leurs folles équipées ? » Rendant ensuite hommage au projet de sir R. Peel, il dit : a Partout où il se trouvera un cœur aùii de la justice, partout où vivra un de ces pauvres laboureurs que vous foulez aux pieds, il y aura un cri de joie pour saluer cette bienfaisante réforme. Il est des gens qui ne croient pas à une inondation tant qu'elle noie seulement les malheureux qui habitent les caves, et qu'elle n'atteint pas le premier étage où vit l'opulent. Il en est d'autres qui, par le même principe , ne croient pas à la disette tant qu'elle ne tue que les ouvriers. Monseigneur dine^ donc ïGfii est bien. ^ Je dis, moi,

hk UGUS AKOLAIW. • * 75

tout est mal. » Après avoir jeté ce beau défi aux aristocrates, M. Bright, résumant toute la série des arguments scientifiques, et

{lisant le bilan de Tindustrie agricole, démontre que son salut, comme celui de toutes les autres industries, git dans le système du premier ministre.

Entre autres succès, ce beau discours eut pour effet d'amener à la tribune sir Ch. Napier. L'illustre marin a déchiré d*uue main assez rude le programme philanthropique des adversaires de la mesure, et il leur a dit nettement, ^inon par Umentairement^ que la patrie est pour eux là où sont leurs rentes. Bafouant en^ suite leurs connaissances agricoles, il leur a reproché l'état arriéré de leurs cultures , leur a appris Tart des assèchements, des irrigations ; leur a dit qu'avec tout cela on ne devait pas craindre l'étranger , qu'enfin chacun devait savoir tracer hardiment son sillon : lui, sur la plaine azurée de l'Océan, eux, sur leurs vastes domaines. Il ne fallait rien moins que l'éloquence de M. d'Israeli, le chef de la jeune Angleterre, pour répondre à de tels argu-r ments ; tout le parti du monopole l'appela à son secours, et, le 18 février, il prit la parole.

La* Chambre était alors sous le coup- de la nomination du général Évans comme député de Westminster. Cette nomination avait offerl,'èn faveur des free-traders les plus avancés, une mar jorilé de 900 voix, et semblait une éclatante manifestation de l'opinion publique à Londres. M. d'Israeli ne réussit pas à dominer cette situation. Il ne retrouva même plus ces saillies mordantes et pittoresques qui avaient égayé la Chambre des lords quelques semaines auparavant. Il fut spirituel et brillant, néan* moins ; mais tous ses efforts pour donner à la protection un certain caractère de pureté et de désintéressement n'ont abouti qu'à de minces résultats. La confusion, l'obscurité, les métaphores nuageuses, toutes ces choses qui servent à envelopper les systèmes débiles , ne lui apportèrent même qu'un faible secours. L'orateur a cependant traité avec une grande habileté la question de réciprocité en fait de tarifs. Il a dit au ministère : « Je conçois la situation et les arguments des ligueurs , ils comptent «ur la toute-puissance de leurs doctrines pour s'ouvrir les mar^ ebés étrangers i les importatious qu'ils appellent leur semblent une

76 * . LA LIGUE AUGLAISE.

garantie pour les exportations. Mais ce n'est pas sor de telles doctrines que vous fondez l'avenir de votre système ; c'est sur l'espoir des concessions que vous feront les cabinets étrangers. Or, cet espoir est purement chimérique. » L'orateur entre alors dans le détail des dispositions plus ou moins favorables des États européens envers la liberté commerciale. C'est avec douleur qu'on voit citer la France au premier rang des pays oii domine l'esprit de prohibition. U dit : « En France, le parti le plus avancé en politique est lui-même plus contraire à ce que vous appelez la liberté du commerce que ne l'est le parti conservateur. » Gela est profondément triste, mais cela est vrai, et nous comptons sur l'ardeur des ligueurs de France, pour donner à notre pays le commandement des intelligences, aussi bien en matière conmierciale qu'en matière littéraire ou politique.

Pendant les séances des 23, 25, 26 février, le débat se braina péniblement dans l'ornière des banalités et des redites, mais il prit tout à coup au 27 une vigueur extraordinaire. L'impatience du pays, déjà fatigué de cette cohorte d'orateurs qui défilaient chaque jour avec la même monotonie et la même stérilité de talent, celte impatience gagna la Chambre. Elle vit que le moment d'agir était venu : elle fit un effort suprême et atteignit d un seul bond le vote. Comme on le voit, la distance franchie était considérable, et si on le doit en partie à l'ardeur inquiète du Parlement et de la nation, on le doit aussi à l'éloquence entraînante de M. Yilliers, et aux avertissements solennels de M. Cobden. A eux deux, ces hommes remarquables résument les deux grandes formes employées par les orateurs de la Ligue pour faire triompher leur noble et intelligente doctrine : l'un a l'éloquence mesurée , souple, brillante qui réussit dans les Parlements ; l'autre a l'éloquence pleine de franchise, de force et, quand il le faut, de sarcasme, qui va droit à l'âme des masses. De là un partage assez net dans le travail de MM. Yilliers et Cobden. M. Cobden a parlé surtout au pays , dans des meetings où circulent à flots la vie et l'enthousiasme ; M. Yilliers a surtout agité dans le Parlement : — l'un a conquis la foule, l'autre des voix. C'est ainsi qu'avant-hier, dans son admirable harangue , M. Yilliers a encore employé les formules officielles , tandis que M. Cobden, dans un ultimatum

plein de gravité, a paru commander au nom de la nation entière. Nous citerons ici la péroraison du discours de M. Yilliers, qui» par ses tendances avancées et sa force d'argumentation, a le double mérite d'un document scientifique et d'une manifestation de parti. « Détournez les esprits de tout ce qui peut les amener à réfléchir sur la manière dont le pays a été gouverné par Taristocratie depuis cinquante ans. Le peuple verrait, en effet, que nos gouvernants ont forfait à leur rôle de législateurs de la patrie ; que, peu soucieux des moyens, ils ont cherché des gains impurs; enfin, qu'ils ont faussé la destinée du pays. (Applaudissements.) Qu'ils hésitent, d'ailleurs, à satisfaire aux vœux du pays, et je leur prédis une ruine certaine. »

M. Cobdeu s'est levé après M. Villiers. Souffrant, épuisé par la vie fiévreuse et entraînante qu'il a acceptée depuis tant d'années, le grand agitateur, le héros de la Ligue n'a pu entrer dans les détails de la question ; mais il s'est attaché au fait capital, à l'influence qu'exercerait le vote de la Chambre sur le pays. C'était là un avertissement plein de grandeur, et jamais orateur, suivant nous, ne parla avec autant d'autorité à une asseihblée. MM. Inglis, Ferrand, d'Israeli avaient été hargneux et insultants : M. Gobden a mieux aimé être calme et fort. Voici comment il a indiqué les forces de son parti : a La dynastie des Stuarts serait encore sur le troue, si elle avait été soutenue par une puissance d'opinion égale à la nôtre. Cette puissance peut tout aujourd'hui. Vous prétendez que la masse du peuple n'est pas avec nous : mais quelles sont vos preuves? Recourez, si vous l'osez, au jugement du pays. Convoquez, comme les vieux Saxons, des assemblées populaires et mettez-y à l'ordre du jour vos corn-laws. Ayez ce courage, et demain vous ne serez plus. Depuis le i^^ novembre il y a eu des meetings dans chaque grande ville. A Addington, les protectionistes ont quitté la place qui est restée pleine sans eux. Ne sont-ce pas là des preuves de l'opinion publique ? (Non ! non ! ) Non? Alors quelles preuves voulez-vous donc? Faut-il que l'on TOUS jette dans la Tamise? » Cette grande figure du peuple ainsi évoquée a profondément ému les esprits en ajoutant la peur à tous les autres arguments. Ce qui le prouve, c'est qu'après ce grand coup, frappé par Cobden» les partisans du monopole n'ont pu que

78 Là LKHJB AHCLAISS%

bégayer de pileB explications. Tout était dit désormais sur U question, et dix minutes après, Tamendenient Miles était rejeté k une majorité de 97 voix, -—337 pour la mesure, 240 pour Ta* mendement. Telle était la statistique des opinions au momeot du vote.

Comme on le voit, les forces du parti libéral étaient considé* râbles et semblaient garantir dès lors le triompbe à là Cbambfe des lords» Les protectionistes , revenus d'un premier accable* ment> s'efforcèrent cependant d'annuler ce résultat et de compro* mettre le projet ministériel par une série d'amendements et sousamendements : mais leur tactique échoua complètement. En ce moment, on peut dire que la cause de la liberté du commerce a été gagnée eu première instance devant le pays, et en Cour royale devant les communes. L'histoire du bill de réforme suffit pour nous rassurer sur les dispositions de la Chambre des lords : elle cédera en frémissant, mais elle cédera, et les efforts que font les ligueurs pour les nouvelles élections prouvent que le moment de la soumission n'est pas loin. Nous suivrons le bill dans sa marché orageuse à travers les bancs des évêques et des grands seigneurs. Un acte encore nous sépare du dénoûmcnt de ce grand duel scientifique et social, mais les couronnes sont prêtes pour les amis des doctrines progressives.

Discussion sut* la réforirie économique au Parlement anglais, deuûbme lecture (suite). — Question des soieries : — lord G. Bentink et Robert Peel. — Question des bois : — le capitaine Harris; M. Hume. — Question des céréales:— sir James Graham ; Robert Peel '.

C*est toujours ce même système d'amendements, de sousamendements, d'ajournements; ce sont toujours ces mêmes arguments, ces mêmes élégies, ces mêmes pétitions extorquées à force de menaces, ces mêmes chiffres torturés ou frelatés que nous avons déjà signalés. Et, pendant que se joue cette triste comédie parlementaire, l'opinion publique s'émeut en face d'une crise financière, devenue presque inévitable ; l'industrie chancelle

t MrtooidM icmmiètêSf àvHl 1S4&.

LA UBOI A««U1M. 79

entre uu régime économique qui va s'éteindre et un autre qui va naître; les classes ouvrières interrogent Tavenir avec anxiété, et jettent, vers les workhouses et les hôpitaux, des yeux suppliants* Encore si les adversaires de la fortune publique et de Tabon^ dance combattaient sous Tégide de principes généraux, vrais ou non d'ailleurs ; s'ils portaient haut leurs vues et se drapaient adroitement de cette pourpre qui est à la surface des mots de pa« U'iotisme, de tributs à l'étranger, de grandeur nationale ! Mais non, il est impossible de défendre plus mesquinement une cause mesquine. Le sujet est fâcheux, les orateurs plus fâcheux encore, et c'est pitié de voir tant d'illustres seigneurs effeuiller les plus brillantes fleurs de leur rhétorique sur la tombe des droits dif*férentiels, et couvrir de leur écusson les beurres de Cork, de Kerry, et les graisses de je ne sais plus quel district.

Vaincus sur la question des bronzes, dans la séance du 15 mars, les monopolistes se rejettent sur le houblon, sur les eaux-de-vie; sur les bestiaux, dans les séances du 16 et du 17, et toujours avec le même succès. Uu beau jour, M. Grogan, empiétant sur les fonctions de M. Miles, s'adresse à la Chambre des communes, avec des larmes dans la voix, et s'écrie que c'en est fait de la . vieille Angleterre» si l'on consent à la laisser inonder par des flots de beurre et de graisse, partis de tous les points du globe. On arrête bien l'Océan au milieu de ses plus terribles colères; mais où sont les digues assez fortes pour s'opposer à ce débor*dénient redoutable? Prenez garde, pères du peuple, et protégez^ nous I Amen, fit lord Halford, qui venait joindre, comme de coutume, sa protestation à celle de son collègue ; — cette fois, c'était au profit des bonnetiers, frappés au cœur parle nouveau tarif. On eut beau lui dire que l'industrie cotonnière était de celles qui avaient refusé l'humiliant secours de la protection, ayant plus de confiance dans le génie de Watt et d'Arkwright que dans les bras des douaniers ; les f[)bricants de Manchester eurent beau s'écrier qu'ils se passeraient fort bien des 10 7o 9^^ ^^^^ accorde, on ne sait pourquoi, le premier ministre, lord Halford resta inflexible. Il reconnut là puissance de Manchester et de Salford, mais il nia celle des bonnetiers, et persista à demander grâce pour leur intéressante industrie* De tout ce qu'il dit» eu

effet, il ressort que le bonnet de coton est resté fort en arrière dans le progrès général. Dans le régime industriel, il représente l'élément stable, le statu quo. Il vit de traditions, et son immobilité même fait sa force ; il n'existerait plus du jour où il perdrait cette forme prosaïque qui plaisait tant à l'illustre Pitt, et au non moins illustre roi d'Yvetot. Il semble donc destiné par le sort à être protégé à perpétuité, et il faut toute la cruauté d'un Parlement , pour avoir Uvré aux dangers de la concurrence quelque chose d'aussi vénérable. Les partisans du ministère ont beaucoup ri de ce débat ; mais , en dépit du proverbe , ils n'ont pas été désarmés, car l'amendement de M. Halford se trouve écrasé sous une majorité de quatre-vingt-huit voix.

Toutes les discussions n'ont pas présenté ce côté amusant, mais la plupart Tont remplacé par un côté affligeant et monotone. Nous ne ferons donc que mentionner les escarmouches anodines qui ont accompagné le vote relatif aux bestiaux étrangers, aux papiers de tenture , aux livres , aux eaux-de-vie, et nous déposerions la plume, en attendant des jours meilleurs, si nous n'avions à esquisser trois débats infiniment graves, qui se recommandent à nous par la grandeur du sujet et le talent des orateurs* Et, en parlant du talent des orateurs , nous entendons ne désigner ici . que les partisans du projet ministériel ; car, depuis le discours de M. dlsraeli, analysé dans notre dernier article, il nous a été impossible, avec la meilleure volonté, de découvrir, au milieu des interminables harangues des protectionistes, quelque chose qui ressemble à un discours fortement conçu et fortement exprimé. Cette éclipse de talents est même un des côtés les plus remarquables de cette partie de la discussion, et il semble que les colosses du parti se soient retirés sous leurs tentes, laissant aux médiocrités le triste rôle d'aboyeurs et d'élégiaques.

Les trois débats qui se recommandent à notre attention^ au milieu de cette masse d'arguties et de ces combats microscopiques, sont les débats relatifs aux droits sur les soieries, sur les bois de charpente et sur les lois des céréales. Gomme ils ont mis en relief la situation actuelle de ces trois grandes sources de richesse et de travail, nous en décrirons les phases principales, et si, par hasard , nous assistons à quelque beau coup de lance

frappé par les paladins de la prohibition, nous lui rendrons hommage en passant. Rien ne nous plaît comme un ennemi fort : cela rehausse la lutte et grandit la victoire.

Soieries, — Le 16, après un démêlé préparatoire sur le houblon, M. E. Bankes engagea le combat sur le terrain des étoffes de soie et demanda le maintien des droits actuellement perçus au profit des producteurs indigènes. Ces droits s'élèvent, on le sait, à 30 Vo? et le nouveau tarif les réduit à 15 Vo- Certes, il y avait là de quoi émouvoir Tâme des protecteurs du travail national; et, à mesurer le chemin parcouru depuis Huskisson, il leur était permis de songer sérieusement à Tavenir.

C'est une étrange histoire, en effet, que celle des droits relatifs aux étoffes de soie , et il faut à Tesprit humain bien de la faiblesse ou bien de la ténacité pour n*en avoir pas fait sortir depuis longtemps Tabolition du système protecteur tout entier ! Au mqment où Huskisson porta la main sur Tindi^strie de la soie, et commit le sacrilège qu'on pardonne le moins, celui de débusquer des abus, cette branche du travail manufacturier languissait dans l'impuissance et la stérilité. La subvention princière de 200 millions de francs que lui faisait chaque année la nation par Tintermédiaire de la douane n'avait abouti qu'à créer de doux loisirs aux manufacturiers; et, tandis que la France traçait sur le satin et le velours ces dessins capricieux que rêve son génie, l'Angleterre jouissait du double bénéfice de l'inélégance et de la cherté. Le bill de 1824 inaugura un régime meilleur, en substituant un droit protecteur à la prohibition qui pesait sur les étoffes étrangères : Spitafield et Coventry entrèrent ainsi en concurrence avec Lyon, et une part fut laissée au génie et à Tactivité. C'est ce régime que Robert Peel a voulu améliorer, et que M. Bankes veut renverser à tout prix. Pour ce faire, il a prétendu que les réformes d'Huskisson avaient eu pour effet de réduire de moitié le salaire des ouvriers employés dans les fabriques de soie, de faire cesser le travail dans un grand nombre d'ateliers, et, par suite, de jeter la détresse au milieu d'un grand nombre de familles, a En face de tels résultats, dit-il en terminant, il serait insensé de conti* uuer, en l'aggravant, la politique de 1824, et je m'opposerai de toutes mes forces à la proposition du ministre. » Lord G. Ben^

83 , U UPU^ AKfïMLIS^.

tinck appuya ces raisouneipents de sa propre expérience en matière industrielle: — lord Bentinck est reconnu en Angleterre comme le héros du turf et le roi des sporters. — Il parla de la diminution des salaires, de la ruine des manufacturiers, et s'attendrit énormément en songeant à Tintéressante population de 106,000 njodistes. et couturières que le nouveau tarif doit réduire à la misère et au désespoir. Un désesppir de modiste 1 C'était grave, on le voit, et il était nécessaire de rassurer la Chambre sur la dureté du projet ministériel. Sir Robert Peel, aidé de quelques free-lradersy entreprit cette tâche et s'en acquitta avec une merveilleuse adresse.

Il commença par démontrer que le tarif actuel étJiit illusoire et mensonger, en ce qu'il promettait au fabricant une protection que la contrebande lui enlevait, et en ce qu'il portait à 50 7© W droit qui, suivant les différentes qualités d'étoffe, s'élevait parfois à 45, 60, 100 et même 145 7o» comme pour les turbans et les ])onnets. Pour satisfaire ainsi la coquetterie de quelque marquise à qui les turbans et les torsades vont bien, on grevait le pays dp droits soi-disant protecteurs , qui tombaient en partie dans l'escarcelle des contrebandiers. On arrivait donc, par des mesures absurdes, à protéger une industrie réprouvée par la loi. De plus, on ruinait le Trésor; car il existq à Paris et sur les côtes un grand nombre de maisons qui garantissept la livraison des soieries à Londres, à moitié prix du tarif. Par cet ingénieux système, lefebricaut n'était pas protégé, le fisc était bafoué, le commerçant fraudait, et )e consommateur jouait, sans le savoir, le rôle de receleur.

^Yeuant ensuite aux souffrances des populations engagées dans le travail des soieries, et aux crises de cette grande industrie, le ministre démontra qu'elles avaient été bien antérieures au système de l'illustre Huskisson. En 1806, 1812, 1810, la colonie de Spitalfield eut à traverser bien des jours de deuil et à subir des douleurs restées sans exemple depuis lors. Si donc l'élan des fabriques s'est parfois ralenti dans certains districts , c'est qu'il s'est opéré un déplacement et une révolutiou dans cette branche de travail. Les capitaux ont émigré vers les régions où semble s'être concentrée la puissance manufacturière de l'Angleterre, là ou se trouvent réunis les machines, le combustible» les oiivriers

intelligents ; et les progrès accomplis dans ces districts privilégiés ont du nécessairement porter atteinte au travail à la main. Ajoute? à cela la concurrence des tissus de coton et de laine, qui offrent aux consommateurs Tattrait d'une étoffe à la fois brillante, souple et économique, et vous comprendrez pourquoi l'industrie delà soie a pu languir. Ce n*est donc ni Lyon, ni Saint-Eiienne, ni la Suisse, qui menacent les ftibriques de Leeds ou de Coventry ; elles les complètent au contraire, et la véritable rivalité, il faut la chercher dans le Lancashire. Mais il y a plus : cette décadence de Tinduslrie de la soie est on ne peut plus hypothétique , car M. G. Clcrk a établi que le nombre des broches mises en mouvement à ftlacdesfield, en 1835, était le double de celui de 1824, — les broches produisant d'ailleurs aujourd'hui deux fois plus qn*il y a quinze ans. Ce résultat n'étonnera aucun de ceux qui ont lu avec attention les documents statistiques déposés , il y a quelques jours, sur le bureau de la Chambre des communes. Des broches faisant une besogne double doivent consommer plus de matière première, et nous trouvons en effet une augmentation considérable dans le chiffre des importations de la soie depuis longues années. Enfin, et comme un dernier coup porté aux laborieuses élucubrations de M. Bankes et consorts, M. W. Ellis, quireprésente un des principaux foyersdu travail des soieries, s'est dit autorisé par ses commettants à repousser toute espèce de protection. « Cessons, dit-il, de proclamer la supériorité irrésistible de la France; abaissons les droits sur les subsistances, agrandissons la sphère de nos débouchés, et les capitaux nous arriveront en masse, alléchés par Tespoir de brillants bénéfices.» De là à un vote il y avait peu de distance, et, en etfet, quelques minutes après, une majorité de 106 voix donnait raison au système du dégrèvement.

Une légère et moqueuse attaque de M. dlsraeli, au sujet des droits (Je 1,200 7^ sur les tabacs, et de 200 % sur le thé, que paye le peuple anglais, — attaque faite avec esprit, et, on peut ajouter, avec justesse, — nous servira de transition pour arriver à la séance du 21, si remarquable par le débat engagé relative* ment aux bois de charpente. Voici, en peu de mots, rhistorique et l'état actuel de la question.

Bois. — Jusqu'en 1808 le commerce des bois avait joui en Angleterre d'une précieuse liberté; mais les guerres qui bouleversèrent TEurope à cette époque fournirent un prétexte pour établir un régime restrictif et protecteur. M. Vansittart, pressé par les armateurs, et aussi par la tendance habituelle de ses idées, se laissa aller à établir des droits qui frappèrent les bois venus de la Baltique et des contrées septentrionales de l'Europe, au profit des bois du Canada. Il prétendait assurer ainsi, au milieu des incertitudes de la guerre, la matière première nécessaire à la marine, et, d'un autre côté, encourager le développement de la navigation nationale entre le nord de T Amérique et la mère-patrie. Les droits furent d'abord modérés; mais il y a dans les privilèges une saveur excitante qui plaît infiniment à ceux qui en profitent et les porte à les aggraver sans cesse. C'est ainsi qu'en l'espace de cinq ans le tarif de M. Vansittart était arrivé à grever les bois de la Baltique d'un impôt de 3 liv. st. par load (81 fr. par 1 me. 4158).

Il résulta de ceci ce qui devait en résulter; c'est que le marché fut mal pourvu ; c'est que les pays contre lesquels étaient dirigés ces droits prohibitifs répondirent par la loi du talion, œil pour œil, protection pour protection ; c'est que le prix des bois s'accrut démesurément et présenta des oscillations fatales au commerce. De là un renchérissement dans la construction des vaisseaux , et par suite un renchérissement dans le fret ; par suite encore, une certaine répugnance à se servir du pavillon britannique. Il est avéré aujourd'hui que le coût de la construction en Angleterre est de 53 y^ plus élevé que sur le continent, grâce à Tintelligent système défendu par les partisans des colonies. Mais il y a plus : les marchands du Canada, sûrs de placer leurs bois en Angleterre, y expédient le rebut de leurs chantiers et gardent leurs plus belles coupes paur les Etats-Unis ; — tout cela par gratitude filiale et pour reconnaître les tendres sacrifices de la métropole.

En vérité, il était réservé au système colonial de dépasser en absurdité Tabsurde système de la balance du commerce ! Car voilà une grande et forte nation qui plie sous le faix de sa production, qui vit d'expansion et de rayonnement maritime, et qui

s'interdit précisément l'agent de cette expansion, le bois avec lequel on construit ses flottes ! Elle veut, comme l'alcyon, vivre à la surface des flots, et elle se refuse les ailes, et elle se résigne à naviguer avec des vaisseaux qu*un coup de lame peut briser ! Elle tient à la vie de ses marins, elle les aime, les aime beaucoup, puisqu'elle les enlève de force, et cependant elle les expose à mille chances de mort, pour le seul avantage de payer très-cher à messieurs du Canada des planches pourries. Dans les naufrages qui attristent les annales de la marine anglaise, il faut attribuer une large part à cette infériorité de la charpente, et porter cette part au débit du régime protecteur. Et voilà cependant la triste situation qu'osent défendre, à grands renforts d'audace, de sophismes et'dei statistique, ceux qui en vivent ou veulent en vivre. On a beau leur dire qu'après des dégrèvements successifs la marine anglaise n'a fait que grandir et se fortifier; on a beau leur prouver que depuis l'abaissement du droit, en 1842, le tonnage général s'est élevé de 2,680,838 ton. à 3,669,853, et le nombre des vaisseaux de 13,823 à 15,964; on a beau ajouter que le commerce des bois de charpente avec le Canada a augmenté, sous un régime plus libéral, de 30 7^, alors que celui de la Baltique ne s'est accru que dé 20 7oî enfin on a beau leur dire ce qui est vrai, ce qui est palpable, ce que tout le monde sait, et ce que les armateurs les plus intelligents ont eux-mêmes déclaré dans une pétition remarquable , rien n'y fait; — il leur faut, à tout prix, sinon la victoire, du moins des interpellations et des discours.

C'est pour obéir à ce besoin de discourir que le marquis de Worcester est venu essayer ses ailes au début de la séance, voletant timidement à la surface des faits, et récitant un maiden speech mal appris; il fallut même que le président de la Chambre l'aidât à décocher sa flèche innocente, qui retomba aux pieds de RobertfPeel.

Le fougueux capitaine Harris se leva pour appuyer son collègue et produisit, à la tribune , l'argument fort drolatique que voici : «c Le fret, de la Baltique jusque chez nous , est de 15 sch., qui, joints au droit proposé de 15 sch. par load, donnent un total de 30 sch, ; celui de T Amérique du Nord est de 39 sch., qui,

86 LA LfôUE ANGLAISE.

joints au droit de 1 sch. établi sur les bois de nos colonies, donnent 40 sch. En achetant nos matériaux au Canslda, nous

payons ainsi un excédant de 10 sch. par load, donc il faut

exclure les bois de la Baltique. » Comme c'est simple, clair, concluant, comme c'est naïf surtout! Nous avons déjà manié bien des sophismes, peut-être même bien des effronteries monopolistes, mais ceci les éclipse et doit faire époque ; — bien entendu d'ailleurs que ces 10 sch., semés sur le sol vierge du Canada, tourneront au profit de la marine anglaise et de la nation anglaise. C'est ce que lord G. Bentinck, le général en chef de cette coub'piration oratoire, s'est chargé de prouver. Il s'est apitoyé longuement âurravenit* de la navigation; il a évoqué, devant la Chambre, le fantôme de l'abaissement du pays; il a fait voir toute la marine anglaise échouée sur la plage ; les armements s'arrôtant tout à coup ; le Canada, froissé et trompé, menaçant la mère-patrie de fédéralisme et d'isolement; en passant, il a trouvé moyen de louer le bombardement de Copenhague, ce qui est, en effet, la manière de protéger adoptée par l'amirauté du pays; enfin, après s'être perdu dans quelques chiffres perfides , il termine par une invocation au pavillon deTAngleterre et aux divinités de TOcéaii. En somme, Torateur a craint de voir la marine anglaise s'ensevelir dans un cercueil fait en sapin de Suède, comme nos vieux fabricants de laine ont craint de voir leur industrie s'ensevelir dans un linceul de coton. Les partisans de la réduction du droit n'ont pas eu grande peine à renverser ce faible échafaudage de déclamations et de terreurs. Ils ont émis avec force les arguments que nous avons présentés plus haut, et la Chambre a fréquemment applaudi les paroles de MM. Hume, Cardwell, G. Clerk et Builer. M. Hume s'est élevé à une très-grande hauteur, en traitant la question dans ses rapports avec le bien-être des classes pauvres et la construction des chemins de fer. Nous citons avec joie ces noble paroles :

« L'abolition du droit actuel me paiifiit essentielle au bien-être des classes laborieuses. En abaissant le prix des bois, elle mettra à leur disposition des demeures plus saines, plus économiques. Pour quiconque a lu avec attention, dans les rapports officiels, la description des refuges hideux et insalubres qui propagent la

LA LIGUE AMtiLAISÊ. 87

fièvre et les épidémies sur des districts entiers, il demeure prouvé que tous ces maux provienuent, en dernier résultat, des droits établis sur les bois et sur les briques. Des hommes qui ont travaillé courageusement pendant douze ou quatorze heures devraient pouvoir respirer une atmosphère pure et vivifiante; il ne faut pas que le lieu où ils reposent les tue la nuit, alors que le travail les use pendant le jour. Tout homme qui s'oppose à la réduction proposée me semble donc contribuer à maintenir la misère et là maladie au sein des populations ouvrières. » Ces pathétiques accents trouvèrent de l'écho dans les Communes, et le vote qui suivit donna une majorité- de cent vingt-trois voix éix ministres. Ainsi des droits qui, en 1813, étaient de 3 liv. 5 sch. par load, étaient déjà réduits, avant 1842, à 55 sch.; en 1842, Robert * Peel ramena à 30 sch. le droit sur les bois étrangers et fit descendre de 10 sch. à 1 sch. celui établi sur les bois du Canada. Eli 1843, nouvelle réforme qui portait à 25 sch. seulement le tarif des bois de la Baltique , réforme que le ministre a voulu continuer cette année par la résolution suivante, adoptée, comme on vient de le voir, au Parlement : — Les droits sur les bois étrangers descendront cette année à 20 sch., pour tomber en 1847 à 15 sch. ; celui concerivant le Canada reste fixé à 1 sch.

Le droit différentiel est donc encore de 14 sch. Nous qui n'avons pas pour le régime colonial de ces tendresses ou de ces ménagements qui ont fait hésiter en Angleterre la main des plus forts, des plus décidés, nous faisons des vœux pour que ce tronçon mutilé disparaisse au plus tôt.

Céréales. — Quelques jours après la discussion précédente, s'ouvrit un débat solennel sur la donnée fondamentale du projet ministériel, celle qui lui a servi de cause, de base et qui en doit faire la gloire ; nous voulons dire la loi sur les céréales.

Tout a été dit sur ces lois iniques qui, comme l'a écrit O'Connell, graissent les roues du riche atec les larmes du pauvre; sur ce pacte de famine qui arrête l'essor du génie, paralyse le commerce, condamne le travailleur a Toisivelé, — ce vestibule de la faim, et à la faim, — ce vestibule de la honte. Tous les arguments ont été épuisés, même ceux que nous donne la mort dans ses lugubres annales ; et ces malheureux qui crient tout haut leur agonie, en

Irlaude, et la vengent avec le poignard, sont les descendants de ces bandes affamées dont TAngleterre entendit le râle en 1839-40-41-42, et dentelle crut arrêter les égarements avec des coups de sabre et des policemen. Ces clameurs, poussées par la jacquerie, par les soldats de la guerre des Farines, par les Whiteboys, lesRébeccaïtes, toutes ces clameurs, dis-je, sont les mêmes et disent la même cfac^se : du pam^ du bien-être^ du irmail ! Sir Robert Peel a bieo compris ceci le jour où il a proposé, sa' loi réparatrice comme ua remède aux douleurs de la société anglaise; il semble l'avoir oublié le jour où il a répondu aux criminelles et sanguinaires orgies de llrlvande parle biU de coercition. Jadis il voulait apaiser et consoler, aujourd'hui il veut châtier, châtier à outrance : Vautre système valait mieux, et quelques quarters de blé feraient mieux TafTaire que dix régiments.

Quoi qu'il en soit, la lutte sur le terrain des lois céréales a été brillante, irrésistible, décisive. Sir J. Graham, dans un discours qui restera comme un chef-d'œuvre de raisonnement et de tactique, a ruiné de fond en comble le système des monopolistes. Il leur a démontré les relations des prix avec les salaires, Tiiistabilité du vieil ordre de choses et la nécessité de parer aux crises futures. A leurs lamentations sur l'abandon futur des terres cultivées, il a répondu en donnant le chiffre des actes de clôture, — sorte de permis de défrichement, — demandés depuis la présentation du projet de Robert Peel. Ces actes, qui ne dépassaient pas annuellement une moyenne de 6 à 7,000 acres, se sont élevés^ dans la dernière quinzaine, à 16,500 acres. Prenant ensuite à corps le malheureux lord Bentinck,. il le broie avec une seule anecdote. Il paraîtrait que ceiier champion, si prêt à abandonner ses terres et à s'expatrier — en paroles, — est, dans le fond, on ne peut plus convaincu de la bonté des réformes .proposées. En effet, la première demande que sir J. Graham trouve sur son bureau est celle d'une compagnie qui demande à « conquérir sur l'Océan et à enclore une certaine superficie de terrains, formant une partie de cet estuaire, appelé the Wash. » Mais ce n'est pas tout; le premier nom qu'il trouve en tête de la demande, c'est celui de lord G. Bentinck lui-même, comme directeur, souscripteur, fondateur de Tentreprise* Ces simples mots valaient

LA LIGOE ANGLAISE. 89

une balle en pleine poitrine ; aussi le noble lord ne s'est-il pas relevé depuis lors.

Sir Robert Peel prit la discussion des mains de son collègue et lui donna encore plus d'ampleur et de gravité. Nous ne dirons rien de son discours, si ce n'est qu'il est digne de celui prononcé, il y a plus d'un mois, et qu'il méritait d'être appuyé par les fines et généreuses paroles qui ont servi à lord Palmerston pour clore le débat. On remarqua que dans ce petit discours lord Palmerston, qui avait toujours désigné M. Gobden par ces mots : Vhonorable député de Stochport, a mis de l'onction dans sa voix pour dire, mon honorable ami, le député de Stochport. — C'est bon signe; mais pour qui est l'honneur, je le demande? Ne serait-ce pas ici pour le grand seigneur?

Après ces beaux coups de lance, il ne restait plus qu'à voter. On vota, et le bill sur les céréales fut emporté à une majorité de 88 voix, relativement égale aux 97 voix dé la première lecture du bill.

Les free-traders , animés par ce nouveau succès, s'apprêtaient à fournir la dernière carrière, et à subir l'épreuve de la troisième lecture; mais deux nouveaux incidents sont venus les arrêter: l'un est le bill pour la pacification de l'Irlande, si malencontreusement présenté, par sir J. Graham, comme mesure d'urgence, et si mesquinement appuyé par sir Robert Peel, comme mesure de courtoisie envers la Chambre des lords. La courtoisie envers le malheur nous eût semblé préférable, et, quant à l'urgence, c'est folie que chercher à pacifier un pays affamé en forçant ses habitants à ^e coucher de bonne heure. O'Connell, lord J. Russell ont condamné le bill sous le rapport politique ; nous nous sommes permis, dans notre humilité, de le condamner sous le rapport économique et social, tout en admettant, d'ailleurs, la parfaite sincérité du ministère et en repoussant, comme calomnieuse, l'idée d'un compromis entre sh* Robert Peel et les protectionistes ; compromis dont l'ajournement des lois sur les céréales aurait été le prix. Quoi qu'il en soit, les monopolistes auront repris haleine pendant les vacances de Pâques, et, pour avoir été franc dans cette circonstance, le premier ministre n'en aura pas moins tiré sur son drapeau.

do LÀ LIGUE AMGLAISfi.

Le second Incident a été le vote, sollicité par le ministère, eu faveur de sir Henry Hardinge, de sir HugU Goughi de tous les vainqueurs de Tlnde. Cet Incident, nous ne le regrettons pas; les héros ont d^oit de préséance, et il fdut s'arrêter et se découvrir quand la gloire passe. Nous demanderons seulement qufe Técouomie politique ait son lour de triomphe, puisqu'elle â eu son tour de héros.

Discussion au Parlement sur la réforme économique» troisième lecture. — Lord

Bentlnck ; lord John RusseU; sir Robert Peel <.

Dans la séance du 4 mai, la Chambre des communes, après avoir voté à l'unanimité les pensions de 100,000 fr. et de 751000 fr. demandées pour lord Hardinge et lordGough, vainqueurs de rinde, a repris le débat sur le corn-bilL

Les opinions économiques émises dernièrement à la Chambre des députés, à propos du renouvellement du traité belge, eut amené la discussion que nous allons reproduire entre lord G. Bentinck, sir Robert Peel et lord John Russell.

Lord Bentinck a de nouveau combattu le projet. — « La politique de liberté du cortimerce, a-t-il dit, ne trouve pas d'imitateurs parmi les peuples européens. On nous avait dit que la Prusse attendait seulement un adoucissemenJb'à notre législation sur les céréales et sur le bois de construction, pour mitiger elle-même son tarif restrictif. La Prusse n a pas bougé, ou si elle a fait quelque mouvement, c'a été peut-être pour resserrer un peu plus son tarif. Sir Robert Peel a parlé avec tant d'assurant de la probabilité de voir la France imiter notre exemple, que Ton était tenté de croire qu'il avait été officiellement informé des intentions du gouvernement français à ce sujet. Mais M. Guizot n'a pas adopté cette marche ; au contraire, lorsque le tarif belge a été présenté à la Chambre des députés , MM. Guizot et Cunin-Gridaine ont exprimé des intentions diamétralement opposées aux présomptions de sir Robert Peel. Sans doute ils ont exalté la politique commerciale de l'Angleterre; mais ils ont ajouté que la France n'était pas disposée à la suivre dans cette

1 Journal des Économistes , mai 1846.

LA ligué: ANGLÂISlE. 91

voie, et M. Guizot a dit ces choses dans les termes les plus remarquables. » (Ici Toraleur cite les expressions de M. Guizot.) — «Telle a été, ajoute-t-il, Topinion de l'un des plus grands ministres qui aleftt jamais gouverné un grand pays, du ministre du plus sage monarque qui ait jamais régné en Europe. Ce n'est pas là ce que pensent nos ministres. Il serait heureux pour l'Angleterre d'avoir un ministre professant des sentiments analogues à ceux si éloquemment exprimés par M. Guizot. Loin de répondre aux avances de TAngleterre avec réciprocité, il paraît que la France se dispose à continuer ses restrictions, et M. Cunin-Gridaine luimême, parlant dans le même sens que M. Guizot, s'est aussi chargé défaire tomber les prophéties de notre premier ministre. )J

Après avoir tiré, comme on le voit, tout le parti possible des doctrines embarrassées que nos illustres représentants ont professées, lord Bentinck a essavé une nouvelle fin de non-recevoir,* il a demandé que la Chambre ne se formât pas avant trois mois eti comité pour la troisième lecture dw bill, équivalant, comme oti le sait, à Tadoptlon.

Sir Robert Peel et lord John Russell se sont dressés contre Tennemi commun pour parer le coup.

Lord Bentinck avait argumenté, pour prouver rinutilité du bill, de la baisse récemment survenue dans quelques marchés de Tirlande. Robert Peel a répondu que s'il y a eu baisse dans quelques marchés de l'Irlande, cela est venu de la grande quantité de maïs et d'autres grains importés par le gouvernement de Tlrlande. Passant à d'autres considérations, il a dit que l'ancienne aristocratie terrilpriale d'Angleterre ne pourrait trouver aucun avantage ni aucune force dans le maintien de la protection sur le blé. Dans le cas où la suppression complète de l'agriculture viendrait à se réaliser demain, l'aristocratie territoriale de l'Angleterre n'en conserverait pas moins toute son influence légitime à cause des nouveaux titres qu'elle aurait acquis a l'affection du peuple. « — « Si notre exemple n'a pas encore trouvé d'imitateurs au dehors, à quoi faut-il l'attribuer, si ce n'est aux prédictions avancées de toutes parts que ce bill ne passera pas dans l'autre Chambre? Vouliez-vous doue qu'en présence de prédictions si peu encourageantes, d'autres peuples se décidassent à prendre l'initiative de

9â LA LIGUE ANGLAISE.

la liberté du commerce? Je crois de la plus haute importance le maintien d'une aristocratie territoriale, surtout en Angleterre, à raison de sa constitution et du caractère de sa population. J'espère qu'en Angleterre une aristocratie territoriale, investie de justes pouvoirs, se maintiendra longtemps ; mais il n'est pas de l'intérêt réel de cette aristocratie de tenter de maintenir son autorité à l'aide de la continuation des restrictions de la politique commerciale. Abandonner la protection me paraît être le meilleur et le plus sûr moyen que possède l'aristocratie territoriale pour accroître sa juste influence. (Applaudissements sur les bancs de Topposition.) Un honorable représentant, qui croyait sans doute me lancer un sarcasme, m'a comparé à un ministre français, M. Necker. Il pensait que je semais le germe d'une révolution en Angleterre, en adoptant les principes de M. Necker. L'honorable représentant a-t-il donc lu Thistoire de manière à penser que les doctrines de M. Necker aient amené la révolution française? Si l'aristocratie n'avait pas agi cottme elle fit, si elle n'avait pas insisté pour les corvées et les autres privilèges de l'ordre, ces doctrines eussent-elles préparé la révolution française ? Ce ne sont pas elles , c'est l'entêtement de l'aristocratie qui a fait tout le mal. ( Applaudissements sur les bancs de l'opposition.) Des réflexions approfondies, de longues méditations m'ont convaincu que des restrictions, jugées d'abord par moi impolitiques, étaient réellement injustes. (Applaudissements.)

« Je regrette de n'avoir pas eu cette pensée plus tôt! (On applaudit d'une manière ironique sur les bancs des protectionistes. ) Je ne crains pas de le répéter, dussé-je encourir la dure peine de perdre la confiance de ces messieurs (montrant les bancs où siègent les protectionistes), j'ai changé d'opinion et je ne peux plus soutenir des restrictions qui , à mes yeux , sont contraires à la justice. (Applaudissements.) J'explique maintenant ce que l'on a bien voulu appeler mes prédictions. Je n'ai pas dit que votre législation nouvelle, favorable aux principes de la liberté du. commerce, entraînerait nécessairement, et surtout immédiatement, l'adoption d'une politique analogue par d'autres pays. J'ai dit seulement que d'autres pays, ultérieurement, suivraient cette voie. En effet, déjà <[uelques-uns ont manifesté cette

intention. Les Deux-Siciles ont modifié leur code de commerce. ( Les protectionistes applaudissent avec ironie. ) C'est un petit Etat, j'en conviens ; mais vous conviendrez aussi cependant que c'est déjà un progrès. Mais, a dit lord Bentiuck, vous nous aviez promis que la France adopterait nos principes. Je n*ai rien dit de semblable; j*ai dit seulement que je jugeais le gouvernement français trop éclairé pour vouloir persévérer dans toutes ses restrictions actuelles sur les articles de fabrique anglaise, et j'ai ajouté en même temps que ce gouvernement serait sans doute contenu dans les deux Chambres par Tinfluence de ceux qui étaient intéressés au maintien de ces restrictions. J'ai dit qu'en deniière analyse Topinion du gouvernement* appuyée par beauboup d'hommes intelligents en France, finirait par l'emporter sur' les parties intéressées, et préparerait les voies à un Code de commerce plus libéral. (Applaudissements.)

« Mon opinion est toujours la même. Je crois qu'en France les intérêts du grand corps de& consommateurs l'emporteront bientôt, comme ils doivent l'emporter, sur les intérêts du petit nombre, et je crois encore que si vous adhérez à votre projet de progression dans les réductions commerciales, la France suivra votre exemple; mais si, au lieu d'avancer, vous reculez, votre exemple influera bien plus dans un sens opposé. Il s'est formé en France des sociétés pour introduire un système plus libéral dans le commerce et l'industrie. Elles pourront démontrer qu'il n'est pas à l'avantage de la grande masse des consommateurs d'acheter de la quincaillerie chère et mauvaise , du coton cher et mauvais, et de la toile chère et mauvaise. Elles pourront prouver que la grande masse dès consommateurs en France gagnera eu obtenant des articles de fabricants anglais meilleurs et à meilleur marché. Mais je n'avais jamais promis, connaissant bien la force des intérêts protégés dans les Chambres françaises, que ces intérêts céderaient absolument à l'influence de la raison (applaudissements); je n'avais pas promis qu'à la veille des élections, les ministres français adopteraient nos principes.

<( Mais si vous donnez l'exemple que nous proposons, cet exemple prévaudra : on reconnaîtra en France la vérité de ces principes, on comprendra les intérêts de la grande masse du

94 LA PGUE 4KGLA^p.

peuple, et ces intérêts, une fois compris, finiront par prévaloir. (On applaudit.) Je crois que dans les Etats-Unis cette politique prévaudra également, je ne dis pas immédiatement ; mais, ce qu0 je sais, c'est qu'un mouvement est imprimé à l'opinion publique dans tous les pays (applaudissements), et que Texemple de l'Angleterre, précédemment si puissant en faveur de la restriction, le deviendra maintenant dans Tintérêt de la liberté du commerce. Si npus rétrogradons, au contraire, nous engageons tous les pays k persévérer dans le système des restrictions. Kn fiicilitant l'entrée en Angleterre des soieries et des eaux-de-vie de France, je suis sûr que nous ne ferons pas de tort au commerce de TAngleterre, même dans fc cas où la France n'adopterait pas la même marche que nous. Le commerce direct, assurément, vaudrait mieux que le commerce indirect; mais, dans le cas où nous ne pourrions pas jouir du double avantage, contentons-nous toujours de l'avantage simple. (Applaudissements.)

« Si nous pouvons avoir de bons articles à meilleur compte, ne refusons pas cet avantage, parce que nos voisins n y voudront pas participer. Je ne doute pas que notre exemple, bien compris, ne trouve des imitateurs , et qu'à une époque prochaine notre principe ne finisse par prévaloir. En conséquence, je répète mon conseil, et je dis à T Angleterre qu'elle fera bien d'être fidèle à sa devise : a Avançons et ne rétrogradons pas dans notre politique commerciale. » (Bruyants applaudissements.)

Lord John Russell a eu l'utile générosité de défendre le changement d'opinion économique de sir Robert Peel, grand argument des adversaires du bill, dont la tactique consiste à démonétiser le caractère de cet homme d'Etat, et, finalement, à faire repousser les mesures qu'il propose par la majorité des communes. Lord John Russell s'est attaché à expliquer comment le chef du cabinet avait été conduit à la réforme économique par une étude de Tétat des affaires en Angleterre et en Irlande. L'orateur a cru devoir reprendre aussi le thème développé par Robert Peel sur l'aristocratie, qui ne se soutiendra, selon lui, qu'eu faisant des concessions aux justes vœux de la nation. Il paraît que cette manière de parler plaît à nos voisins, et que ce genre d^arguipentation a encgr^ quelque valeur, puisque des orateurs

14 um AIÎGLA1915. f§

coiunae pir Robert Peel et lord John Russell croient utile de remployer. Au fond, cela veut dire ; Je temps des privilèges est passé ; Taristocralie n'a plus déraison d'être, son temps est fini, et elle aura cessé d'exister le jour où elle aura concédé tout ce qui est ponforme aux justes vœux de la nation, lies ligueurs l'ont fort bien dit; nous l'avons déjà fait remarquer, et nous le rappellerons encore bien souvent; car de ce côté-ci de la Manche, le principal argument des protectionistes consiste à dire que Taristocratie anglaise est plus fine qu'on ne pense, et que la réforme économique est une nouvelle supercherie. — Pittet Côbourg ! !!

IjOtA John Russell était sans doute un peu préoccupé de celte pensée , quand il a dit en finissant: « Soyons fidèles aux institutions bonnes en elles-mêmes ; mais réformons d'une manière opportune des abus indignes de notre appui ; c'est la seule manière de donner un grand et noble exemple et de forcer les nations à dire : ^n vérité le peuple anglais est un grand peuple , et qp peuple sage et entreprenant ! »

Les efforts combinés des lords Peel et Russell ont été couronnés de succès. La Chambre s'est formée en comité, et le nouvel ajournement proposé par lordBentinck a été rejeté. La Chambre a décidé, dans la même séance, que le rapport lui serait fait le 8, et que la troisième lecture aurait lieu le 11 mai.

Tote de la réforme. — AboUtion des lois céréales. — Dissolution de la Li^e

de Manchester *.

n était temps.— Depuis cinq mois l'opinion suivait, haletante, toutes les péripéties du grand duel économique qui devait donner la victoire aux idées progressives ou aux vieilles routines, à la liberté du commerce ou au monopole. L'impatience gagnait les cœiirs les plus calmes; Tindustrie chancelait entre un règne qui allait s'éteindre et un autre qui allait naître; les sécessions commençaient dans les districts manufacturiers ; les entrepôts s'encombraient de céréales ; la Ligue avait peine à contenir ses masses disciplinées, mais inquiètes ; tout un pays grondait aux portes

1 Journal d$i Économistes^ Juillet 1846.

de cette Chambre des lords, qui hésitait à s'immortaliser par un coup d'éclat. Un jour de plus, peut-être, et la réforme s'accomplissait d'elle-même, par une sorte d'explosion. C'est qu'il s'agissait de savoir si Ton ferait éternellement halte dans les bas-fonds du systèAie mercantile et fiscal, ou si, conduit par cette lueur divine que le génie place au-devant des peuples, ou allait marcher dans la voie des Pitt, des Canning, des Liverpool, desHuskisson ; d'un côté l'œuvre grandiose de Smith, de l'autre les sophismes de la douane ; — ici un principe, là une caisse.

Personne ne s'était trompé sur l'importance de la lutte : aussi les protectionistes , un peu dépaysés dans la Chambre des communes, où dominait surtout l'élément industriel et populaire, se replièrent-ils avec joie sur leur véritable terrain, la Chambre des lords. Leur dernier et suprême effort fut tenté d'une façon théâtrale et qui fait, il faut l'avouer, infiniment d'honneur aux ordonnateurs de cette comédie, jouée dans les salons de Wiliis. Tous les fidèles du parti furent convoqués, tous les vassaux vinrent à l'hommage lige, et on se livra en grand à la fabrication des foudres que lord Stanley devait lancer, pour faire suite aux feux follets de lord Bentinck et de M. dlsraeli. Les projets les plus formidables avaient été rédigés à l'avance ; les sophismes pieusement alambiqnés, les statistiques expurgées, les dithyrambes sur le blé national et le drapeau national avaient été disposés avec soin pour ser\iraux exigences de l'improvisation. On devait renverser le projet Peel, culbuter le ministère, et pousser le stoïcisme jusqu'à affronter les amertimies du pouvoir, s'il le fallait. Dans tous les cas, on céderait le terrain pas à pas, on se hérisserait d'amendements et de sous-amendements, sans même faire grâce au pays des protestations d*usage. En somme, on parlait haut pour effrayer rennemî. Or, qu'arriva-t-il ? c'est que le biU, porté sur les ailes d*une majorité de quatre-vingt-treize voLx, faisait son entrée dans la Chambre des lords, le 16 mai, au milieu des plus dédaigneux sourires, et que, le 27 juin, il en sortait triomphalement , poursuivi seulement parles doléances de la dukery. — Ce uVst pas que l'action n*ait été chaude et qu*il n y ait eu de beaux coups de lance d'échangés ; mais le dénoûment nous entraîne, et nous ne pouvons que jeter quelques fleurs ea passant sur le dis-

cours brillant et incisif de lord Stanley. Ah ! si l'esprit servait toujours à raisonner, si Tépigramme était la logique, nous ne voudrions pas d'autre modèle que le noble orateur. Mais lord Grey, lord Dalhousie, lord Brougham — et même lord Wellington, dans une oraison passablement railleuse -— , se chargèrent de démontrer le contraire, au grand désespoir de Tex-directeur des colonies. Il se trouva que cette vieille Chambre des lords, qui sait se faire jeune quelquefois et s'infiltrer du sang prolétaire quand le sien s'appauvrit, il se trouva, disons-nous, qu'elle fut, pendant toute cette discussion, en verve de réforme, et l'on put entendre des paroles comme celles qui vont suivre^ tomber de la bouche de Tévéque d'Oxford : « Les lords propriétaires font parler le paysan comme il parle à leurs seigneuries, dans leurs châteaux, en un jour de fête ; mais le clergé, qui le voit dans son hameau, le connaît plus intimement, et il est convaincu que le paysan est aussi intéressé que l'ouvrier aux grandes mesures de sir Robert Peel. » Dans un pays où le ciel gagne encore des causes, ces paroles devaient avoir de l'influence, et le bill, tant disputé, ne tarda pas à être voté à une majorité qui fait honneur à la prudence de la Chambre haute.

L'Angleterre accueillit avec des transports frénétiques une victoire qui consolidait son industrie et flattait son orgueil de peuple. Elle y avait mis toute son âme, et dut s'incliner reconnaissante devant un événement qui offrait au monde une grande doctrine,— le libre échange,— un grand corps, — la Ligue, — un grand ministre, — Robert Peel. On célébra de toutes parts ce triomphe par des réjouissances publiques, des banquets, des jeux, des feux d'artifice, des illuminations féeriques, et l'on put voir étinceler au front de la ville de Manchester une couronne de gaz qui forma comme Tauréole de son apothéose bien méritée. Des femmes vinrent baiser pieusement les mains généreuses qui avaient ouvert l'évangile du free-trade. — Le peuple comprit que l'on avait combattu pour lui faire la vie phis facile, et qu'en lui soumettant la terre entière par le contact des besoins et des intérêts, on avait accru la valeur de son travail et élargi la zone où il puise sa subsistance. N'y avait-il pas folie, en efiet, à stimuler la population tout en restreignant ses moyens de consomma-

98 LA LIGUE AUGLAIi^E.

tion ? N'était-ce pas'lui donner des appétits de géant et des bras de nain ? En un mot, n'était-ce pas une honteuse iniquité ? Or, la nouvelle loi réparait cette iniquité.

Cependant il fallait attacher des noms à toutes ces ovations, et ces noms il ne fiit pas difficile de les trouver. Deux hommes s'ofifrirent à tous les esprits comme les héros du mouvement t l'un personnifiant un ministère, l'autre une association puis* santé, et tous deux voués à la même doctrine : R. Peel et R. Gobden. Par ces deux hommes, le double courant que présente le pouvoir en Angleterre se trouvait nettement dessiné. Là, comme dans tous les pays avancés, les gouvernements et les masses se mettent toujours en rapport par l'intermédiaire des grandes intelligences qui forment ainsi des points de rallie-* ment. Les hommes appartenant au peuple, les tribuns , habiles i fouiller dans les entrailles des masses et à reconnaître leurs besoins, y puisent les systèmes qu'ils déposent ensuite entre les mains des hommes d'Etat, chargés de les exécuter : il semble que les uns apportent les pierres et le ciment avec lesquels les autres édifient le monument. Ainsi, depuis longtemps les docr trines de liberté commerciale vivaient dans les masses à Tétat sentimental et vague : Gobden, aidé de Bright, leur donna la force d'une vérité, y mit ce qu'il fallait y mettre de passion, et en fit véritablement un dogme. Depuis longtemps aussi les dér grèvements de tarifs avaient fait leur entrée dans l'administration, mais timidement, sournoisement : Robert Peel reprit l'œu* vre d'Huskisson, l'étendit, la systématisa, enfin accomplit la réforme ébauchée avant lui. Pendant que l'un préparait la nation, l'autre préparait le Parlement, jusqu'à ce que ces deux grand; corps se donnassent, il y a quelques jours, Tadmirable réplique que l'on sait.

Toutefois, il est étrange que ce double triomphe ait été suivi d'une double démission, celle du ministère et celle de la Ligue. Nous n'entrerons pas ici dans toutes les conjectures parlementaires, dans les dissections de votes et de partis, qui ont fait l'occupation principale et oiseuse de ces derniers jours ; — notre cadre nous interdit heureusement ces discussions dont on nous a donné vingt ou trente versions différentes. Mais il est ^vident

que le Parlement a vu dans le bill de coercition pour Tlrlande une mesure draconienne accompagnée de tribunaux exceptionnels et d'une répression presque barbare... En se retirant, Robert Peel a répondu pour la dernière fois aux attaques haineuses et odieusement personnelles dont il avait été l'objet dans tout le cours de cette session ; Témotion a même affaibli sa voix, sinon son talent, lorsqu'il a repoussé la prétendue part qu'on l|ii assignait dans la mort de Filhistre Canning. Il n'a pas eu de peine à écraser le fougueux et hippique G. Bentinck sous le poids même de son accusation ; mais ce douloureux incident a dû lui apprendre avec quelle légèreté, quelle réserve doit être maniée l'arme oratoire. N'avait-il pas lui-même, dans une circonstance déplorable, accusé le chef de la Ligue de participation dans un odieux forfait, et les paroles de lord Bentinck ne peuvent-elles pas être considérées comme une expiation? Du reste, il s'est parfaitement lavé du reproche de versatilité '.

L'autre démission est celle de la Ligue ; et celle-ci n'a rien qui doive surprendre. Le but de la Ligue était marqué, défini ; ses jours étaient comptés. Instituée pour obtenir le rappel des lois sur les céréales, elle devait se dissoudre à ravénemeut du système actuel, et, mère généreuse, moprir en donnant le jour à la liberté du commerce. La promesse en avait été faite solen* nellement au pays, et elle a été respectée à l'égal d'un serment Il y a même quelque chose de prodigieux dans cet arrêt subit, imposé à des millions d'iudividns par un seul homme ; si la main est grande qui soulève, peut-être celle qui apaise est-elle plu^ grande encore, car il lui faut, avec la force, la douceur. L'admirable discipline, introduite moralement dans la Ligue, lui a seule permis de donner au monde le spectacle d'une associatipn triomphante, ivre du succès, et qui s'arrête court, comme uu cheval arabe, à un signal parti du chef. Cette expérience profitera sans doute à notre habile et courageux ligueur, M. Duffour-

« Yoyez à ce sujet le naméro du 4 juio 1849 de the Economistt jourual rédigé avec un talent et une force de convictions remarquables. The Economist s'est toujours tenu à la tête des partisans de nos grandes doctrines économistes, éclaî-' rant et devançant eu même temps les pas des plus hardis. A. F.

iOO LA LIGUE ANGLAISE.

Dubergier, qui est allé étudier la tempête au milieu de la tempête même. — Cependant il fallut communiquer au corps entier de la Ligue la récente décision du Conseil exécutif^ et, à cet effet, on convoqua à Manchester un meeting monstre, qui offrit la réunion la plus imposante et la plus riche. M. Cobden y apparut dans Téclatant prestige du triomphe qu'il venait d'assurer. Les applaudissements qui l'accueillirent dépassèrent tout ce qui s'était vu dans ce genre, et formèrent. comme le prélude de l'offrande de 100,000 liv. st. (2,500,000 fr.) qui allait être décernée à son infatigable activité. Avec ce calme qu'il sait si bien donner à sa parole dans les circonstances solennelles, M. Cobden dit qu'en face de l'abrogation des lois sur les céréales il ne restait plus à la Ligue qu'à mettre bas les armes et à suspendre, sinon à terminer ses opérations. Confiant dans l'énergie du peuple anglaisa maintenir ce qu'il aune fois conquis, il s'écrie: « Je crois c^e notre cause ne court plus aucun danger ; je crois qu'il serait aussi facile d'abolir la magna Carta^ de rayer l'institution du jury, d'abroger la loi du Test et le Reform-act, que d'inscrire de nouveau dans le code de la nation les droits protecteurs. Il déclara en terminant que, peu propre aux agitations populaires — qui ne voudrait y être aussi peu propre I— il se tiendrait néanmoins toujours prêt à reprendre l'offensive dans les cas oii le pouvoir faillirait à sa tâche. Et, en disant ces mots, sa pâle figure, flétrie par la lutte, mais ardente encore, semblait confirmer la sincérité bien connue de sa parole.

. M. Bright élargit encore, s'il était possible, la sphère où respirait l'assemblée, en y introduisant cette ardeur philanthropique, cette verve de conviction qui font de son langage quelque chose d'irrésistible, et qu'on ne peut qualifier qu'en disant qu'elle est suprêmement éloquente. Il fit sentir que la Ligue ne finissait pas avec le système restrictif, et que son esprit, vivant encore dans les âmes, les conduirait à de nouvelles réformes sociales : il s'attacha surtout à faire la part des classes ouvrières, et termina par ces admirables paroles qui suffiraient à la défense des ligueurs : « Il existe maintenant entre toutes les classes qui concourent au développement de l'industrie dans les comtés de Lancastre et d'York une harmonie qu'il faut maintenir à tout prix. Pour y

parvenir, il faut que l'ouvrier et le capitaliste acceptent leur part de devoirs. Et je suis persuadé que si les grands manufacturiers témoignent d'une sympathie amicale pour les ouvriers et les traitent avec justice et douceur ^ on aura donné des bases solides à ^l'industrie et réfuté les absurdes exagérations des quelques pessimistes. Quoi qu'il en soit^ veillortë sur nos adversaires et tenons-nous prêts. »

On le voit donc, la Ligue n'est pas dissoute : elle a suspendu ses opérations en laissant au Conseil exécutif le soin de protéger le berceau du libre échange. Et d'ailleurs, la vie qui Ta animée ne peut s'éteindre. Lorsque le souiBe des grandes choses a passé sur les âmes, il leur donne une trempe surhumaine et les dispose pour toujours à ce qui est beau et fort. Tous ces atomes si longtemps réunis, engrenés, se retrouveront au jour de la lutte : ces cadres dépeuplés se regarniront, et cette poussière vivante d'hommes et d'idées se reformera en un corps exercé et puissant. Cela est si vrai, que l'esprit de réforme prend déjà une nouvelle direction et s'attaque aux majorais et aux substitutions, ces liens de fer qui enchaînent l'agriculture. L'Ecosse s'est faite le foyer de celte nouvelle croisade, que couvre d'un prestige immense le nom d'un Kilmarnock. Selon nous, l'Angleterre est prête à tout maintenant, même à oublier la politique de Castlereagh et sa tendance arrogante : huit cent mille électeurs surveillent sa marche : des capitaux gigantesques font mouvoir ses industries : les hommes puissants se succèdent à sa tête, et l'ère des salaires équitables commence pour l'indigent. Tout cela n'est pas l'âge d'or, nous le savons, mais tout cela en fait partie, et de Cocagne à la liberté commerciale, il y a infiniment moins de distance qu'on ne pourrait le croire.

On peut aisément s'imaginer le reflet que jettent ces grands résultats sur la Ligue : — ce reflet, elle le doit à ses chefs. Elle a voulu payer cette dette comme se payent les dettes de ce genre chez nos voisins : noblement, largement. La Grande-Bretagne se laisse peu aller à construire des arcs de triomphe et autres monuments grandioses, mais en revanche, elle s'entend admirablement à doter ses grands hommes. — Nous , qu'avons-nous su donner à Philippe de Gérard? des doléances et un cercueil ! Que

d*or suspendu aux lauriers de Wellington et de Nelson ! Hier encore, Rowland-Hill, le réformateur des postes, recevait un don de 350,000 fr., et M. Mac-CuUoch — nom connu de nos lecteurs

— était recommandé à la reine pour une pension de 200 liv. st. (5,000 fr.). Bien 1 la Ligue a dépassé ces généreuses offrandes. A M. Cobden, elle décerne 100,000 liv. st. ; à M. Wilson, — cette forte tête qui a imprimé T unité au mouvement et assoupli les ressorts de sa gigantesque administration , — elle donne 10,000 liv. st. Ertfin, elle avisera aux moyens de récompenser le zèle et l'abnégation des autres membres du GonseiP. L*âme d*Adam Smith, qui plane dans la salle du Conseil exécutif, devra tressaillir de joie au spectacle de ces ovations qu'il préparait et prophétisait il y a soixante ans dans le monument éternel qu'il s'est érigé à lui-même : La Richesse des nations.

Il n'y a rien dans tout ceci de pindarique et d*ampoulé. Et d'abord, il serait impossible d'exagérer la grandeur de ce mouvement derrière lequel certains philosophes éthérés ne voudront voir que des ballots de laine, et derrière lequel il y a tout un monde de faits admirables. En effet, qu'avait promis la liberté commerciale à l'Angleterre? Une situation prospère, et le rapport du chancelier Goulburn démontre mathématiquement cette prospérité par la diminution de la dette nationale : — des salaires élevés, ft à peine le nouvel ordre de choses est-il proclamé, qu'un manufacturier du Lancashire augmente la rétribution de ses ouvriers au nombre de 1,000 à 1,200 : — la hausse des propriétés agricoles, et partout les enchères se font en faveur des vendeurs :

— Télévation des classes laborieuses, et partout on bâtit des écoles, on couvre le pays de bains publics, de lavoirs, d'institutions charitables.

Voilà où en sont nos voisins aujourd'hui : et Ton avouera, certes, que ce succès a été aussi rapide que brillant et inespéré. Le jour n'est pas loin où quelques hommes de cœur, réunis dans une petite chambre de Newhall's Buildings à Manchester, rêvèrent

* Ce zële est réeUement au-dessus de tout éloge. M. Wilson a assisté, pourt sa part, à 1,361 meetings; M. Prentice à J,127 ; M. S. Lees à 863; M. Rawson à GOl; M. T. WooUey à 485, etc. On a mis dans quelques journaux discours à la place dé séances, ce qui supposerait chez les ligueurs des poumons surhumains. A. F.

hk UG0E AMGLAISB. 103

pour la première fois raffranchissement définitif du travailleur par rafiraiichissement de ses subsistances. Ces hommes étaient bien peu nombreux, puisqu'il leur fallut s'abriter derrière un rideau de damas rouge pour ne pas faire sourire de leur isolement : ces hommes étaient bien peu puissants, puisqu'ils n'avaient au milieu d'eux ni lords, ni baronnets, ni membres du Parlement, ni même des millioilnaireS; mais ces hommes avaient une foi vive qui s'était retrempée au spectacle des calamités industrielles qui affligeaient l'Angleterre; ils avaient l'instinct d'un grand bienfait pour leur patrie, d'une grande destinée pour eux, et ils se mirent à Tœuvre. L'immensité de la tâche ne les effraya pas : ils virent sans pâlir se dresser devant eux le fantôme de l'aristocratie terrienne, cou* ronnée, comme d'une tiare, du triste prestige de l'opulence, de l'antiquité, du talent. Ils en appelèrent de la force à la justice, de leur faiblesse à leur courage, d'une caste à une nation, et il arriva que leur foi leur ayant donné l'éloquence, l'éloquence leur donna l'argent, Tinfluence, le triomphe ; — et cela sans violences, sans désordres, sans corruption.

Ce sont les physionomies sévères de ces hommes, — R. Gobden, Wilson, Bright— ,que nous aurions voulu sculpter, si notre plume ne devait s'ébrécher sur les tables de marbre de l'histoire. Il a pu se faire dans le monde des révolutions plus éclatantes que celle accomplie par la Ligue, il a pu se remuer ici-bas dés problèmes plus élevés, ilja pu se dérouler des événements plus grandioses et plus dramatiques; lés grandes figures de Luther, de Rousseau, de Mirabeau, peuvent avoir plus de relief; mais nous ne croyons pas qu'on ait encore accompli une réforme qui touche aussi intimement à l'existence des masses, et qu'on l'ait fait avec plus de dévouement et d'énergie. Peut-être même, en inaugurant l'ère de la vie à bas prix, en réalisant matériellement la communion au pain et au vin, que veut l'Evangile, Gobden a-t-il porté les forces intellectuelles de son pays à la hauteur de notre grande révolution. En effet, il a affranchi le corps, et cet affranchissement conduit nécessairement à celui des âmes. Quoi qu'on fasse et dise, en effet, il faudra toujours donner pour base aux sociétés le bien-être matériel. C'est par là qu'elles plongent dans le sol, s'y asseoient; et vouloir la civilisation intellectuelle ayant la certitude de l'exis-

104 LA UGUfi ANGLAISE.

tence physique, c'est vouloir Tarbre sans les racines, les fleurs et les fruits sans le tronc; — c'est tout simplement vouloir Tabsurde. Ce sont les travailleurs qui payent les chefs-d'œuvre de l'art, et quand les tisserands meurent en bas, soyez sûrs qu'il meurt en haut quelque peintre comme Haydon, ou quelque poète comme Hégésippe Moreau. Pour suivre dans le ciel de la pensée le sillon de feu qu'y trace le génie, encore faut-il que l'on puisse lever la face vers ce beau ciel ; et comment le faire, quand on est courbé sur une tâche incessante? Deux heures de travail de moins pour Touvrier, c'est peut-être deux pensées de plus; et ces deux heures, la liberté du commerce les lui donne, en abaissant le prix des objets de consommation et en haussant les salaires. Par ce côté, on le voit, la question touche à la haute philosophie, et Gobden aux plus hauts penseurs. — Nous ne ferons pas aux lecteurs du Journal des Economistes l'injure d'indiquer ici le côté par lequel le libre échange touche à l'union des peuples, à la transfusion des idées, des races, des intérêts, enfin, au développement illimité des forces industrielles et commerciales; c'est chose élémentaire pour eux.

Eh bien ! c'est pourtant ce merveilleux ensemble de progrès que les monopoleurs tiennent à écarter de la France. Us s'eflbrcent de substituer, sbus prétexte de patriotisme, des industries artificielles et chétives à des industries naturelles pleines de sève et d'avenir -.—imitant en cela l'ingénieux procédé de ces Indiens qui, non contents de la bouche que leur a donnée le sort, s'en font une autre au menton. De cette matiière, il s'établit une exploitation honteuse de certaines fabrications par certaines autres plus remuantes, et la richesse nationale s'écoule abusivement dans quelques provinces privilégiées, comme un beau fleuve aux ondes chargées d'or et dont on aurait détourné le cours. L'Angleterre a fait sa révolution économique , d'autres pays ont fait la leur, et nous discutons, que dis-je? notis espérons discuter un jour sur Vopportunité de faire la nôtre, si Messieurs du travail national le permettent. Nous sommes en arrière de la Russie, en arrière de TAUemagne et de la Prusse, en fait de réformes postales et pénitentiaires ; et quant aux théories douanières, c'est à peine si l'on oserait redire eu France ce que Hagenbach^ gouver-

neur, pour Charles le Téméraire, de Brisach, disait jadis en supprimant les corps de métiers et les bannières : Quelle belle chose que chacun puisse^ sans entrave, travailler, commercer comme il veut! On trouverait de ces exclamations-là, chaleureuses et senties, dans tout le moyen âge, si Ton voulait y fouiller, et si l'on n'avait peur de rougir pour son époque.

Cela est triste, mais cela est vrai, et nous comptons sur les efforts de l'association qui s'organise en France pour plaider devant la nation la cause de la nation elle-même, en la personne des consommateurs. Nous n'avons pas, il est vrai, à abolir une taxe impie — aussi impie du moins — sur le pain; mais nous avons à abolir les droits sur les fers et sur la houille, ce pain de l'indus- Irie. Voilà notre question des céréales. C'est le même problème mis en d'autres termes: Bien-être général et travail assuré. Vienne donc notre Cobden, puisque nous voyons déjà poindre nosBentinck, nos Miles et nos Grogan !

Latte entre M. dlsraêU et Robert Peel dans le Parlement, au sujet du free-trade *.

Il n'était bruit, depuis quelque temps, dans le monde des protectionistes et des patriotes à primes, draw-backs ou autres mêmes droits du seigneur, que du discrédit profond dans lequel était tombée la doctrine du libre échange, même en Angleterre, terre classique des réformes économiques. « L'expérience est faite à jamais, disaient les défenseurs acharnés des hauts tarifs et du pain cher; la liberté commerciale a mis quatre ans à faire fiasco, à se perdre de réputation, à semer de ruines le sol national ; mais renseignement est complet. L'opinion publique a fait volteface, et devant ses assises suprêmes comparaîtront, pour être

* Journal des Économistes, chronique de juillet 1849.

Les réformes économiques etfîuanciëres furent vivement attaquées dans la session de 1849 par les protectionistes , qui les rendaient responsables des effets de la disette et de la crise. Ceux qui pensent comme eux, sur le continent, avaient souTent répété que cette épreuve de liberté commerciale était décisive et que les pouvoirs publics de l'Angleterre allaient revenir sar leurs pas.

106 LÀ LIGUE anglaise;.

châtiés et flétris, les adversaires de l'échelle mobile ou des droits différentiels. »

Tout cela fit quelque effet, remua les lords sur leurs bancs, les armateurs dans le iloyd, et, grâce à quelques banquets où la dukery daigna fraterniser avec le fermier, l'agitation ^agnaméme les comtés agricoles. Mais, pour quicoiique suit les faits * et sait creuser jusqu'au tuf la société anglaise, pour quiconque a vu l'affaiblissement constant de l'influence aristocratique, et sait avec quel ciment TAnglo-Saxon consolide les conquêtes lentement arrachées, il était bien évident que cette petite tempête de grands seigneurs et de fermiers convenablement stylés mourrait aux pieds des Communes. Il n'appartenait qu'au Moniteur industriel^ au Constitutionnel et autres champions brevetés du Comité Mimerel de se réjouir quand il fallait se couvrir de cendres^, et de lire aussi mal dans le passé que dans le présent et dans l'avenir. Le fait est que Ton ne saurait prophétiser plus mal que ces infortunés journaux, dont nous respectons profondément la douleur et le désappointement, mais qui se perdront , comme d'autres, pour avoir trop aimé la protection et l'épigramme mal tournée.

Donc, on âllâii voir périr le s;^âtèmé si liardimetlt iiiâugurépar sir Robert Peel en 1842, si glorieusement complété par les ligueurs en 1845, par lord John Russell dans le remaniement des lois sur la navigation et sur les sucres.

On profita si habilement de l'hésitation momentanée que le Parlement manifesta au moment où il fallut déchirer les derniers feuillets des lois d'Elisabeth, de Cromwell et de Charles II, lois consacrées et, en quelque sorte, poétisées par la gloire éclatante de la marine anglaise. — On crut que les temps des préjugés étaient revenus; on spécula sur l'horrible détresse qui dévore les ressources du pays depuis cinq ans; ou osa rendre la liberté comptable des maux versés à pleines mains sur l'Angleterre : la disette, la crise financière, la crise industrielle, les secousses

* Voyez les articles pubUés dans les différents numéros du Jo^rnal des EconO' mistes, de janvier en mai, sur les résultats pratiques du libre échange, en Angleterre, depuis six ans. Voyez aussi le discours de bobden dans la Uvraison du mois de mai 1840. Â. F.

LA U6U£ ANGLAIS». • iOT

politiques; Tlrlande en haillons et tendant sa sébile où TEchiquier jette des centaines de millions.

A ce pays qu'on croyait découragé, on offrit la perspective trompeuse du travail national ; on voulut lui faire renier sa foi, comme au mendiant du Festin de Pierre y en lui offrant de gros revenus.

Rien ne fut épargné pour porter un coup décisif. Les rôles furent distribués de longue main ; les harangues longuement méditées, la statistique laborieusement tourmentée, la mise en scène préparée minutieusement. Et, lorsque vint la répétition générale du tournoi qui allait se livrer aux Communes, les milliers d'auditeurs groupés à Drury-Lane, et formés en Association générale pour la protection de Vindustrie et du capital de V Angleterre^ ne doutèrent plus du triomphe. Ils avaient pour eux la misère des temps, les apparences, la ténacité du parti le plus tenace et le plus opulent, la verve sarcastique et mordante d'un romancier célèbre, M. d'Israëli, lequel partage, on le sait, avec lord Stanley, l'héritage de lord G. Bentinck, mort deux fois impénitent, comme sportsman et comme protectioniste.

Il est arrivé cependant que ni la misère savamment exploitée, ni les efforts acharnés des propriétaires terriens^ ni la parole élégante et souple de M. d'Israëli, s'enlaçant autour du free-trade pour Télouffer, n'ont prévalu contre la force des choses et contre l'implacable logique de sir Robert Peel. Jamais, il le faut dire même, la doctrine économique n*a fait briller avec plus d'éclat sa supériorité sur les formules décrépites et la sophistique étroite, égoïste de la protection. C'est qu'on sent, en lisant l'admirable plaidoyer du député de Tamworth, que son point de départ est un principe juste, une vérité se développant dans les faits comme dans les idées; tandis que, dans les saillies, en quelque sorte phosphorescentes du député du Buckinghamshire, on voit percer les préoccupations de l'intérêt privé et la politique d'expédients. Le discours de l'un plonge dans le cœur humain, dans les entrailles mêmes de la morale et de la société ; le discours du second plonge dans une caisse et un bureau de douanes. Ici vous avez un élégant réquisitoire, parsemé de ces fleurs et de ces tropes dont les rhéteurs aiment à recouvrir les mauvaises causes ; là,

VOUS avez une démonstration savante, qui touche à la plus vivante réalité par des monceaux de faits, et touche en même temps aux plus hautes régions de Tesprit par les considérations morales et philosophiques. Vous voyez la parole du grand réformateur s'élever graduellement des chiffres les plus arides et des questions terre à terre aux questions sociales les plus élevées, et atteindre jusqu'à ridée de Dieu par la solennelle péroraison qui termine son discours, et dont nous extrayons les passages suivants :

« Vous avez recueilli les bienfaits de votre sage politique. Vous « avez traversé intacts, grâce à la Providence, les cruelles épreuves a par lesquelles ont passé les autres peuples. Je vous adjure, au «c nom de tout ce qui peut agir sur des législateurs éclairés, au ce nom de la raison politique, au nom de la prudence la plus « égoïste, la plus étroite, de rejeter ce qu'on vous propose. Je « vous conjure de ne pas sacrifier le glorieux héritage que vous « avez recueilli déjà, et de ne pas faire la plus grande folie qui ait « pu être faite depuis le jour où Taîné vendit son droit pour un <( plat de lentilles. »

Or, la proposition de M. d'Israëli ne tendait à rien moins qu'à ramener les tarifs dans la voie restrictive , et à ressusciter le sacrilège d'un droit sur le blé, sur le pain. En même temps, comme bien on doit le penser, les promoteurs de la motion pourvoyaient à leurs propres intérêts en destituant le ministère et se distribuant fraternellement les portefeuilles. Déjà le futur ministre des finances était désigné, ainsi que plusieurs autres; et tout cela sous prétexte que le libre-échange avait menti à ses promesses ; que les exportations avaient été constamment en s'abaissant, ainsi que les revenus de TEchiquier; que les workhouses regorgeaient de pauvres; que les paroisses pliaient sous le faix, que les ateliers étaient déserts; enfin, que TAngleterre touchait à sa fin si l'on ne protégeait pas législativement la rente des propriétaires avec ou sans écusson.

A quoi sir Robert Peel, après avoir fait justice de la statistique frelatée et expurgée de ses adversaires, répondit fort catégoriquement, que le libre-échange a réalisé ses plus somptueuses promesses et positivement sauvé le pays en répondant aux rigueurs des temps par des adoucissements dans la rigueur des

tarifs; que le principe qui veut que les produits s'échangent contre les produits n'a jamais été plus fort, puisque Timportation de l'or et de l'argent s'est accrue constamment; qu'eu 1840, TEchiquier aux abois, et le pays chancelant, malgré les bandelettes de la protection et une aggravation de 5 y^ sur les tarifs, voyaient Tannée se solder par un déficit énorme; que dès 1842, date des premières réformes douanières, la scène change; la vie circule dans le pays et la nation marche par des dégrèvements successifs à cette mémorable année de 1846, qui laisse dans les caisses de l'Etat un excédant de 100 millions de francs^ — assez beau denier, comme on voit, par le temps de déficits qui court en Europe; qu'à moins d'une insigne mauvaise volonté il faut bien compter les famines, les révolutions, et les spéculations effrénées (sur chemins de fer, mines, etc.) pour quelque chose ; qu'en dépit de son peu de confiance dans les prétendues évaluations de la douane, il voulait bien admettre une diminution d'exportation, mais que cette dimmution, surabondamment justifiée par les désastres de ces dernières années, était toute naturelle aux yeux de quiconque sait qu'en abaissant le prix des matières premières à l'entrée, on abaisse d'autant le prix de revient; qu'enfin, relativement à la détresse incurable où se trouve le pays, il avait pour consoler le patriotisme effaré de MM. d'Israëli et compagnie, des lettres nombreuses, venues de tous les comtés manufacturiers, et parlant d'une augmentation de 20, 25, 30 Vo dans les salaires et les ventes, et certifiant que la condition du peuple s'est grandement améliorée. Le tout , couronné par une puissante analyse des lois de l'échange, par la revendication des droits du travailleur, et par l'imposante apostrophe que Ton a pu lire.

Il restait peu de chose à dire après cette puissante, cette immortelle réplique , disions-nous ; — le régime protecteur était définitivement enterré. Mais lord J. Russell, en sa qualité de ministre, est venu sceller officiellement la tombe par quelques traits pleins d'ironie, à l'adresse des futurs ministres, et par des chiffres on ne peut plus éloquents. Ainsi, il a établi le mouvement de reprise de la fabrication et des exportations par la comparaison des cinq premiers mois de 1848 avec ceux de 1849. Il a révélé

iiO Là liMUi ANGLAISE.

que, 8ur les seuls cotons et filés, Taugnientation avait été dans le rapport de 8,716,000 liv. st. à 10,113,000 liv. st. Puis, démontrant par une statistique accablante tout ce que la population de la Grande-Bretagne avait recueilli de Touverture des ports et de la vie commerciale en plein air, il dit que, de 1842 à 1848, Taccroissement de consommation a été de ^ 7o ^^^ ^^ ^^^^ ^^ 30 7o sur le cacao, de 30 7o sur le café, de 35 7^ sur le coton, de 60 7o sur le sucre. Seulement, lord J. Russell ne s'est pas rappelé que plus on importe et plus on s'appauvrit. C'est là Foccasion d'une sévère leçon que le Moniteur industriel ne manquera pas de lui donner avec sa légèreté de style habituelle.

Après ce discours, la parole appartenait à M. d'Israëli. Oo pensait que le spirituel auteur de Conningsby prendrait tout aa moins une rerancfae oratoire et lancerait, comme le Partbe, quelques traits acérés dans sa fuite. Il n'en a rien été. La lourde cuirasse de chiffres et de documents dont il lui avait fallu couvrir sa vive intelligence lui pesait visiblement. Il se sentait fourvoyé. Il n'a retrouvé la parole que pour avouer humblement qu'il n'était pas de force et pour se plaindre de Tabandon de ses amis, gens experts en statistique, en paupérisme et en échelles mobiles.

Il ne restait plus, dès lors , qu'à voter sur sa présomptueuse motion. Le résultat obtenu est bien fait pour venger le libreéchange des grosses calomnies et des petits sarcasmes dont on le poursuivait si charitablement.

Sur 453 députés, 156 ont voté pour la motion, et 286 contre? majorité en faveur du free-trade, 140 voix.

Qu'étaient devenues les jpies et les gloires de Drury-Lane?

SUR