PRINCIPES

Les peuples sont industrieux et laborieux, il ne leur manque que de la tranquillité et de la liberté.

{Mémoire des négociants de LUkt 1654.)

Bat de Téconomiê politique. — Esquisse historique.

Il est une question que nous a posée Thistoire, que nous posent chaque jour les faits dans leur impérieux langage.

Cette question, on la retrouve à toutes les heures de la vie des peuples» écrite sur le relief vivant de leurs destinées, poursuivant de son implacable dilemme les penseurs et les gouvernants, sommant la science de s'expliquer ou d'abdiquer, et mettant en quelque sorte au concours le bien-être et les progrès du genre humain.

Ce qui surtout la rend pressante, c'est le contraste éloquent que nous offrent les mœurs, les richesses, les arts, suivant les

* Ce petit résumé des notions générales de l'économie poliUque a été inséré dans la coUection des Cent traités sur les connaissances les pliui indispensables ^ publiée par les éditeurs Dubochet et Cheyalier (Paris, 2 vol. grand in-8", 4849), avec la signature de M. L. Wolowski et ceUe de A- Fonteyraud.

M. L. Wolowski, à qui nous avons demandé quelle était la part qu'il avait prise ice travail, et l'autorisation de le reproduire ici, a bien voulu nous écrire ce qui M : « Mon cher Garnier, c'est avec empressement que je donne l!autorisaUon nécessaire pour la réimpression du petit Traité d'économie politique qui porte ma signature avec celle de notre regrettable ami Fonteyraud. J'avais esquissé le plan et préparé les matériaux de ce travaU; mais, absorbé par d'autres occupations, je n'ai pu, en majeure partie, que revoir la rédaction dont Fonteyraud avaU bien voulu se cbarger. Il est donc naturel que cet opuscule figure dans la coUection de ses écrits, etc. L- Wolowsel

< Parit « 27 aoàt lS5a. »

pays, suivant les époques. Ici, sur un sol que la nature a doté à pleines mains de fruits, de céréales, de gras pâturages, et k qui elle a fait comme un soubassement de granit^ de marbre, de houille, de diamant, d'or, d'argent, vous voyez des populations accroupies dans la misère et dans l'abjection. Ni routes, ni canaux, ni moissons aboitdantes, ni vins généreux, ni machines ardentes à produire, ni bronzes délicatement ciselés, ni hôpitaux, ni académies, ni banques i un encadrement sublime pour une triste ébauche de civilisation. Là, au contraire, sur une terre noyée dans la brume, ceinte de récifs, et rebelle aux efforts du cultivateur qui la dispute, pouee par pouce, à la mer ou aux sables, apparaît dans toute sa magnificence le déveToppement des arts, des capitaux, des lumières. L'homme prend en main l'œuvre délaissée par la nature, l'agrandit, la complète, la féconde.

C'est ainsi que l'Angleterre, la Hollande, la France, l'Allemagne, TAmérique se trouvent làhcées à toute vitesse sur cette grande route du progrès, où se traînent si lentement l'Espagne, le Portugal, lltalie, la Grèce, le Mexique, et tant d'autres régions où l'abondance est à fleur de terre. Il faut donc reconnaître qu^en dehors de la politique, de la religion, de la philosophie, il est certaines influences puissantes et cachées qui précipitent ou entravent hvfortune des nations.

De là cette question que nous faisions pressentir Bt qui se réduit à ceci : Gomment se créent, se distribuent, se consomment les richesses ÏÏ'un pays ?

Pendant trop longtemps l'atelier sodal n'avait été, à vrai dire, quelepatrimoine, la chose de certaines classes privilégiée'^, portant au front soit* le casque, soit la couronne ducale, soit le chaperon déis|tirantifèsèt des corporations. Un partage odieusement léonin se faisait entre les classes dominantes, — guerriers, prêtres, patriciens, — et les classes asservies^, — artisans, laboureurs, serfs, esclavéi. Auxtiiis le rùde'labôui', la taillé, h gabelle; aux autres, les somptuosités de la vie, të droit de Êattre montlaie, le à'oit de chasse, le droit d'aînesse, le droit de prélever la dîme grasse sur l'agriculture, l'industrie,' le' comihercê. Tandis ^ue ïes fiers citoyens des prétendues répûbli^iies de la Grèce, de l'Italie, de l'Asie Mineure déVbraient en une nuit de débauche la Vànçon

PRII^IPES D'iCpHOMIE POLmQUE. 165

d'une province tout entière, leurs esclaves allaient boire à la rivière avec les chevaux, servaient de pâture aux murènes, se mouraient dans les ergastules.

L'Inde, la Chine, TÉgypte même, — quoi qu'qn ait dit un savant et spirituel académicien, — tracent autour du travailleur le cercle fatal de la caste, de la tribu ou du servage. En naissant, l'enfant se trouve marqué au front du signe de sa destinée future. Il nianiera la charrue, l'aiguille , la navette , la hache , suivant qu'il aura eu à côté de son berceau un laboureur, un tisserand, un bûcheron* Dans l'immense mécanisme de la société, il n'est plus qu'un rouage inerte, et de ces produits qui sortent de ses mains il n'aur^^ que la part prescrite par de fatidiques règlements.

Au moyen âge, l'ouvrier allonge sa chaîne, secoue de ses j)ied6 la. boue de la glèbe, et paye ses fers avec de l'or. Mais, à p^ine émancipé de la tutelle féodale, lavé de l'humiliante souillure de la corvée, débarrassé du four banal et des droits du seigneur, il s'entoure de monopoles , de privilèges , de régiemeq.talions, d'épreuves. Si bien que le droit domanial qu'avait réclamé la couronne de France sur le travail de tous passa es mains des jurandes et s'y transforma en un péage oppressif prélevé sur la masse des travailleurs. De véritables dynasties d'ouvriers furent fondées, en dehors desquelles telle ou telle profession était interdite; et le scandale des tarifs d'admission fut si grand, qu'une pauvre bouquetière achetait à raison de 400 livres le droit de vendre ses fleurs. Aussi, le jour où Louis XYI, guidé par Turgot,

«lacéra le vieux code industriel et lui substitua le célèbre édit

de 1776, /ut-il un jour de fétè pour les populations ouvrières!

On doit peu s'étonner de voir les faits de Tordre économique et matériel livrés à l'empirisme le plus complet pendant ces longs siècles de métamorphoses et d'affranchis^ment.

L'expédient dominait alors dans la pratique,, et l'horizon des affilires ne dépassait guère le clocher, la ville, la province. Et de là le système mercantile, le système colonial; de là ces inuombrâble$ édits contre l'exportation des grains, de la laine, de la. soie, des outils et même des ouvriers; de là cette législation draconienne, flagellée dans ses derniers vestiges par la verve

166 jHSTRucnoM M0B LE mtmjB.

ironique de Béranger, par l'implacable bon sens de FranUia , de Gobden, et qui allait jusqu'à condamner à mort celui qui exportait des métaux précieux, celui qui, en s'expatriant, portait à l'étranger les secrets d'une industrie nationale. C'est après de longs efforts seulement que l'esprit des sociétés s'est dégagé de ces dangereux sophismes qui faisaient du commerce» de la navigation une sorte de tapis vert où les uns perdaient ce qui enrichissait les autres , où rechange était une lutte à armes meurtrières, où la suprême adresse consistait à mettre dans la balance générale des affaires assez d'or et d'argent pour la faire pencher de son côté.

Sans doute les premières recherches économiques ne datent pas d'hier, et il ne nous serait pas impossible de trouver dans les œuvres de l'antiquité , dans certains édits royaux, certaines remontrances aux États généraux, et certains auteurs en Angleterre, en France, en Hollande, eu Italie, en Espagne, des lambeaux de vérités, des lueurs éparses çà et là au milieu d'innombrables aberrations. Platon, Aristote, Gicéron, et, de ce c6té*ci du christianisme, Munn, Ghild, L'Hospital,Boi's-GuiUebert, Fénelon, de«Witt, Vauban, Law, Melon, Dutot, Qioia, Bedearia, Vetti, Genovesi, déposent successivement d'utiles matériaux. Lascienee des finances, des impôts, des banques, s'étend, se consolide par leurs vigoureux efforts. Grâce à eux, on commence à prendre les métâW précieux pour ce qu ils valent, c'est-à-dire pour la quantité^ d'objets qu'ils achètent, et on voit s'écrouler l'échafaudage vermoulu de la balance du commerce. Mais rien ne relie ces notions isolées, et ne leur donne, par l'intervention d'un pcincife fondamental, la valeur d'un systèrile. Ge sont des anneaux brillants, miair la ehatne n'existe pas.

les physiocrate» eux*m6mes, et à leur tête Quesnay, Mercier de la Rivière, Mirabeau, Dupont de Nemours, ded maltotiers et dés douaniers, n'avaient pas éteint cette donnée suprême de récotiomie|)t)litiqiie qui veut ^netout produit s'échange, circule, à raison de son abondance et de h somme de travail qui y a été iéposée. li% croient donner 'à ta société une base plus solide en l'appuyant sur le s^I , ^t la fûrtiiigr, comme Antée, au contact Ae la terrer Lan^^s'^danï €»m voie,» Usme s'arrêtent plus: Tout

.pRUffiMft lùftciMùma wwmmoù. 1S7

ce qui n^émâne pas directement de la terre sous ferme de moissons, de métaux, de minéraux, ne peut être considéré, suivant eux» comme un accroissement véritable de la fortune publique. La somme des objets naturels consommés pendant Tacte indus* triel détermine seule le prix du produit créé. Et ce minerai in"^ forme qui, pétri par l'industrie, se change ea fonte, en fer, en acier, s'assouplit pour former les ressorts délicats d'une montre ou la lame d'une épée, et, d'une valeur infime, passe aune valeur de un million de francs; ce minerai, disons-nous, n'a fait que s'assimiler la valeur de tout cç que le fondeur, le forgeron, l'horloger, Tarmurier, ont consommé successivement. L'agriculture * est donc le réservoir unique de la richesse, la source de tous biens - le produit net des cultures est donc le seul fonds ^r lequel vivent les peuples, le seul sur lequel se prélèvent les épargnes et les IMPÔTS. L'indusifie comerve, le commerce distribue ^ l'agricuUure seule produit; car, d'après Quesnay, la matérialité est {0 signe nécessaire de la richesse ; et d'après Beecaria, la terre est la source de tous les biens.

Lorsque les physiocrates viennent ensuite accoler à cette vertu toute-puissante de la terre l'influence du travail de l'homme , et poser hardiment le droit de travailler^ ils jettent un pont entre 1@ passé et l'avenir. Ils opèrent la transition entre l'époque où le travail n'était rien et celle où il doit être tout; mais leurs titres à la- création de l^économie politique ne vont pas au delà* La donnée initiale de la science s'était dérobée à eux : un dertiier voile restait à soulever entre eux et la vérité. Il 4fait réservé à Ad. Smith de soulever ce voile, de tracer le symbole économique dai^s cette fameuse dounée du travail par laquelle s'ouvrent ses impérissables Recherches sw la naturjs et les causfis de la richesse des nations. Il n'eut pas de peine à démontrer que Fbumanité ayani à la fois des j)esoins mal^iels et imm^tériela à satisfaire, il devait se créer, pour y répondre, deux classas de pjrodoits, de richesses; il détruisait ainsi raiyk>me physioeratique de la matérialité des valeurs. Ite plus, il démontrait ce que la savanle lignée de s^s suceesseurs^r- et, avanltouâ, Say, Ricando, Garey, T* a démontré plus nettement, plus rigoureusement encore* à savoir : que le travailleur, en facdnnaut, .délaçant la matière, y

168 INSIRUGTIOlf POUR tE PEUPtE.

dépose une parcelle de lui-même ; que cette parcelle communique à l'œuvre sa valeur sociale, et que la maxime de Beccaria, radîcalemeot transformée, doit devenir celle-ci : le travail estVunique source de la valeur. Cette grande chose une fois dite, nous ne savons pas , en vérité , ce qu'il a pu y avoir de compliqué , de captieux, d*embarrassant dans la déduction des principes fondamentaux de l'économie polidque. On avait le levier : Y activité hur rnaine; le point d'appui : le dogme du travail libre; la masse à soulever, qui est la nature entière ; et tout le travail des penseurs devait se réduire à rechercher par quels moyens on pouvait favo- ' riser le triomphe de la véritable dôctrhie et la pousser à ses' conséquences légitimes. ' '

L'économie politique a parfaitement compris cda t rien ne Ta écartée de ce pieux devoir, rie lui a fait oublier le dépôfede liberté qui lui a été confié. Sa théorièf de la responsabilité individifèUév de la rétribution selon le travail, en lui permettant d'effaëèf du front des travailleurs les derniers stigmates du vasselage, \nî à permis de résister au mirage trompeur deTutople et de mar<^hér entre ces deux dangers qui bordent tous les sentiers du vrai'/'^ d*\in côté les ornières de la routine^ de Vautre les abîmés du réve^ des chimères.

C'est ainsi que se sont successivement constituées les formules delà liberté d0»rindustrie, de la liberté du commerce," de l'équitable répartition des impôts, de la multiplioalion des produits, deki mVïsioN »u travail et de l'assocution des intérêts, des ca- PiTAiTX, ijESfi^MEs ; radieuses vérités adoptées par tous les économistes et ^ui tienn^t en réserve le salut de la sociétëi

Les plus sérieuses conquêtes de la civilisation ont été faites dans le ëem de ces vérités. Et si l'on songe maintenant à la côrrélati(m intmne q« unit les faits de l'ordre matériel à ceux de l'ordre iutdlectuel ; si l'on se rappelle que les années de souffrances physiques ont été pour les peupl^^de$, années de défaillance m)orale,Liet quev tes joursoù l'atelier se vide;*lesliôpitaux, les^ prisons, les bagnes se renf);)lîssent, on cpmprendra ce qu'il y a d'urgent, d'impératif dan^ la question que ,naus avons posée plus liant: Comment se créent ^ sfe distriifUenty se consomm'ènt les ^richesses d'un pays ^ On comprendfg en même temps Tin-

PRINCIPES d'économie POLITIQUE. 169

portaDce et rélévation de la scieDce qui résout ce solennel proWème.

Cette science, c'est Téconomie politique, dont nous exposons, en les condensant, le but, les principes, les moyens.

Définitions. — Notions générales.

Toutes les fois que s*exerce l'activité humaine, elle a pour but de créer des produits, des œuvres propres à satisfaire nos besoins, nos penchants, nos désirs. Le cercle qu'elle parcourt alors exige trois fonctlpus distincties, et .pourtant solidaires, qui sont : la créationy la distribution ou reparution^ la consommatioiï dos produits. Suivez pas à pas le travail dans toutes ses phases, vous ne lui verrez jsfmais accomplir un acte indépendant de ces trois actçs. Et si, comme pous Tavons déjà fait entrevoir dansikis lignes qui précèdent, Téconomie politique' peut se définir synthé- ^quement la science du travail et de sa rémunératient VaLiaifse conduit logiquement à la définition qui en fait, d'après J^-B., Sây, \2L science de la production et de la consommation des richesses.

Le nom de richesses a été départi à tout ce qui peut servir' à nos besoins, à no^ jouissances. Et, comme notre ^organiâatioii eat double, — physique et morale, — les richesses se . classenhltout naturellement, en deux catégories : les uuçs sont nyilérielff s tie^ SLUires- immatérielles. La propriété afférente anx riqhes^eâ^ m général, constitue ce qu'on appelle leur utilité ;^ cette utilité devient directe ou indirecte ^ suivant qi)e les richess^^ sont ^eâniémes consommées ou servent d'interm^aire^ pour d!8fiiitre^ consommaii/^ns contre lesquelles on les ^dbangen . i'»:m j'^ir '

•• Économie poUtique réunit le sens de trois mots grecs : nomos, ôtcÔ5', pôlts, loî, maison, cité, e'eM-à*di<e loi de la maism^poUtique^ D'autivl$ noms ont ètèrim^osiès à la science, suivant l'étendue, la portée iquç, Je^ auteurs entendaient, lui don^r. Ainsi, nous l'avons vu désigner successivernéht par les épithbtes de science de la valetÊTf science âivitMiret chr^matisti}^, ^^tbntonomie, etc., etc. Tout ce pMew mèiie de mots vient.de ce qt^n a baptisé la science avant qu'eUe fût néç. De nos jours, la théorie est solidement assise, et tout le monde a adopté la définitioade Sat, Mae CollOcb, Blanqui, IfiH «t antres. '^^ * ^

170 «smuciiON rocR lb meople.

La nature tout entière n'est même qu'un vaste et splendide dépôt d'éléments, de forces, de bien mis à la disposition de la société, gratuitement et sans limites. Ainsi Tair, la lumière, la chaleur, Télectricité, la vapeur, Teau figurent au premier rang dans l'inventaire de nos ressources. Ce sont des richesses naturelles qui , recueillies ensuite , transformées , fécondées par nos efforts, nos épargnes, deviennent des richesses produites ou sa- *ciales.

Suivant que les richesses sont appréciées en raison de leur utilité directe ou indirecte, elles prennent une valeur d'utilité ou valeur en usage, et une valeur relative ou en échange. Dans le premier cas, la valeur indique le rapport qui existe entre nos besoins et les objets de consommation; dans le second cas, elle présente le rapport existant entre les objets eux-mêmes. On sent immédiatement que les richesses produites peuvent seules acquérir une valeur d'échange ; car seules elles ont nécessité une dépense d'activité et d'intelligence. Le fruit qui est sur l'arbre, la fleur qui se balance sur sa tige ne se peuvent échanger contre la perdrix qui vole, le daim qui bondit. Il faut que les efforts du jardinier et du chasseur interviennent pour établir l'équation de la valeur entre ces différents objets ; ce qui nous conduit à cette vérité immense : — les hommes n'échangent que du ^avail, que des services sous mille formes diverses.

Travail pour travail, telle est la loi du talion en matière d'économie sociale.

Qui dit valeur d'utilité ou usuelle ne dit pas toujours valeur en échange. Ainsi le soleil qui fait germer nos épis, l'air qui nous ranime, l'électricité qui propage la pensée, ont une utilité assez évidente ; mais, comme ils se distribuent gratuitement à tous, en tous lieux , en tous temps , ils ne donnent lieu à aucun effort, à aucun échange. Multipliez à l'infini les perles, l'or, les fourrures, et vous verrez s'amoindrir leui: valeur en usage; au contraire, mesurez Tair, la lumière avec avarice^ et aofisitôt s'élève leur valeur.

Il y a plus : les mêmes produits diminueront ou augmenteront de valeur suivant les localités, suivant les temps. Une goutte d'eau au bord du Meschasebé ou de TAouzoA» iM médiftf r^iDWt

pRmeiPBa b'égoiioiiib poLnunm. iTl

recherchée ; transportez4a dans des savanes calcinées , dans le Sahara, et elle se paye au prix du diamant. La glace qui encombre les ports de la Suède, du Canada, transportée sous le ciel torride de Calcutta» devient Tobjet d*un commerce fort lucratif; et tel vase m^veilleux, ciselé par Cellini, ne trouverait peut-être pas à s'échanger, dans certains pays d'Afrique, contre une dent d'éléphant ou une bouteille de rhum. D'où il suit que la valeur en échange d'un produit, est toujours en raison directe du désir qu*elle éveille et en raison inverse de son abondance; d'où il suit encore qu'elle varie perpétuellement avec nos besoins» aotre civilisation ou même nos fantaisies.

S'agit-il maintenant d'appliquer à cet élément mobile une appréciation rigoureuse; en d'autres termes, s'agit-il de fonder une mesure fixe des valeurs, nous dirons qu'on poursuit alors une chimère, un idéal, singulièrement analogile à la quadrature du cercle ou à l'absolu des alchimistes. Une mesure type, un étalon de la valeur supposent une substance privilégiée sur laquelle glisseraient toutes les causes de perturbation qui modifient si profondément les choses d'ici-bas. Or, quel est l'objet assez indépendant des vicissitudes de nos marchés pour conserver en tou9 lieux, en tous temps , la faculté de s'échanger contre' la fnime somme de travail ou de produits?

C'est ainsi que s'écroulent les tentatives que Ton a faites pour attribuer successivement au blé, aux métaux précieux, au travail de Thomme le don de mesurer les valeurs. Le fait est que la valeur de chaque produit ne s'établit que par une équation avec toutes les autres valeurs sociales, équation dont les innombrables éléments se pénètrent, s'équilibrent, se fondent par une opération çecrètCt due aux lois irrésistibles de l'échange et qui défierait les fius laborieux calculs. Le blé, l'or, l'argent, pour avoir une certaine permanence dans «les prix , n'en éprouvent pas moins des altérations profondes. Le tarif des céréales oscille souvent entre des limites -extrêmes : la disette, l'abondance l'élèvent ou le éépriment violemment ; et quant aux métaux précieux, on sait, par l'exemple de la téécouverte du Nouveau-Monde, par Texploitalion récente des mines dé l-Oural et de la Californie, combien peu ils «fistitueittua étalon fixe. Enfin le traviôl lul^méme^^^i^eJM

172 msiRVcnoN pour le peuple.

amateurs de nouveautés datant de plusieurs siècles , ont voultt proposer comme critérium de la valeur, à raison d'une journée ou d'une heure de salaire, — le travail, disons-nous, variant en intensité, en résultats, en utilité suivant les hommes, les lieux, les temps, a dû être rejeté à soir tour. La journée du Chinois, de l'Algonquin, du fellah, ne peut valoir autant que la journée du Français , de l'Allemand, de l'Anglais, ni Teffort du génie se comparer à Teffort de la médiocrité.

Le travail est la base, la source de toutes les valeurs, mais il n'en peut être ia mesure. S'il a servi, comme lé blé, cbmme les métaux précieux surtout, de critérium, ça n'a pu être que pour apprécier le mouvement des échanges de siècle en siècle et en raison de sa fixité relative. A ce dernier titre surtout, l'or est incontestablement le type le plus sûr, le plus parfait. Et TAngleten^e, fort experte en ces matières, a su mettre à profit cette donnée pour faire des espèces d'or, de la livre sterling, la base de sa circulation monétaire.

Monnaie. — Du moment où les hommes ont pu, en multipliant les produits au delà des besoins de leur consommation individuelle , se créer un excédant , une réserve , ils ont dû naturellement chercher à utiliser cet excédant par de mutuels échanges. Le chasseur qui aura tué un daim, le pécheur qui aura empli se^ filets seront tout disposés à donner une portion de ce daim ou de cette pèche au potier, au cultivateur, au cordonnier, en retour des vases, des aliments, des souliers, dont ils ont besoin. C'est là la forme primitive de l'échange, forme grossière et matérielle qui est encore en honneur partout où la civilisation débute, partout où les peuples en sont encore à cet âge patriarcal que tant d'esprits avancés préconisent comme l'idéal du perfectionnement social. Mais, dès que l'activité humaine, se ramifiant dans mille direct tiens, se spiritualisant dans les productions de l'industrie, de l'art, de l'intelligence, en vient à jeter d'innombrables variétés de produits sur des marchés de plus en plus élargis, le troc de la main à la main devient difficile, lent, impossible même. De plus, il peut, il doit arriver qu'au moment où le vigneron désire acheter un chapeau, un habit, le chapelier et le tailleur auxquels il offre son vin, déjà pourvus, ne demandent que du blé ou de la viande. A leur

pRmciii^s d'égonchie potmouB. 173

tour, le fermier et le boucher peuvent n'avoir besoin d'aucune de ces denrées, ce qui paralyserait tout à coup réchange ou forcerait chaque individu à quêter de porte en porte une partie prenante.

De là l'intervention d'une marchandise spéciale servant d'expression, de dénominateur commun aux échanges, et dont la valeur soit relativement fixe; de là la monnaie. Cette nécessité de choisir pour agent intermédiaire des opérations commerciales, pour agent de circulation, une marchandise acceptée par tous, en tous temps, en tous lieux, est même tellement impérieuse, que, lorsque les nations n'ont pas eu à leur disposition des métaux précieux, elles ont pris du fer, du cuivre, du sel, des cauris, du cuir, de la morue à Terre-Neuve, de la poudre d'or. Aux grandes foires de Nijni-r^ovgorod, où le mélange infini des nationalités et des types monétaires rendrait tous les calculs inextricables, on a choisi spontanément pour unité la caisse de thé, devenue monnaie pour la circonstance. Et ce qui fait maintenant que la monnaie métallique est, comme nous le disions plus haut, acceptée par tous el toujours, c'est qu'elle possède en elle-même une valeur positive , procédant des difficultés de sa production , de Futilité qu'elle présente dans l'orfèvrerie, la bijouterie, la dorure.

JL.es métaux précieux échappent à la volonté humaine, quant à leur multiplication instantanée. Leur masse n'est pas variable du jour au lendemain, par conséquent leur rapport avec la masse des autres valeurs se maintient dans un équilibre aussi constant qu'il est permis de l'obtenir. Lors donc que, s'enlenant à la fonction même accomplie par la monnaie, à cette fugitive transmission de main en main, on croit que le papier, le^ billet de banque, l'assignat, le bon hypothécaire, peuvent très-légitiinement remplacer les métaux précieux et se suffire à eux-^mémes, on oublie que la monnaie n'est toujours admise quâ parce que, marchandise elle-même, elle vaut comme toute autre marchandise; on oublie encor^,que le billet de banque, que nous étudierons plus loin, est toujours adossé, soit à des espèces, soit à des va][çurs sérieuses : on prend Tombrepour la réalité, Ql)Voilà tout.

La création 4e la monnaie a opéré dans le système des échanges du commerce une réyolutioa aussi puissante que celle

174 uumvwnmn four ub mrrui.

de ralpbdbet Asm les opérations de riutelligenee. Quelques een-

taines de millions métalliques suffisent pour régler d'innombrables millions t comme quelques lettres suffisent à transmettre tous los soïls, toutes les idées.

Prix. — Le rôle de l'agent de circulation étant maintenant apprécié, nous pouvons dire que le prix d'une marchandise n'est autre chose que sa valeur exprimée en monnaie. Lorsque le prix d'une machine à vapeur est de cent mille francs, cela veut dire que la valeur de cette machine est identiquement égale à celle de l'or ou de l'argent contenu dans la somme de cent mille francs. Il n'y a ici aucune préférence puérile, aucune supériorité mystique accordée aux métaux précieux ; et le fait est que le filateur ou le tisseur trouvent un avantage réel à échanger leur or contre la machine. Deux produits sont ainsi placés face à face, tous deux également précieux. Et ceux qui repoussent la vérité de ce bel axiome^ fondement de la liberté commerciale : le$ produits «'éehangent contre les produits^ et qui la repoussent en s'apitoyant sur Tor, l'argent qui s'écouletit au dehors, oublient shnplemem une chose, c'est que ceê métaux sont euœ-mêmes des produits Ussimilabks à toitë les autres.

Par cela seul que la valeur est essentiellement variable, le prissj qui n'en est qu'une forme plus précise, doit varier aussi. Ces variations sont fréquentes, en effet, et dépendent de l'acticA exercée par deux lois suprêmes en économie politique : la loi du frais de production, la loi de V offre et de lu demandé. Ces deux lois se concilient parfaitement, nécessairement même, et se com^ plètent l'une par l'autre.

Un produit a, nous l'avons dit, d'autant plus de valeur qu'il est plus rare et plus utile, plus recherché. Maintenant, si l'on entend par offre la quantité de tel ou tel produit qui est ou peut être ap* portée sur le marché, et par demande la quantité réclamée par la consommation, il en résultera évidemment cette formule générale : la Valeur d'une chose est en raison directe de la demande qu*on en fait^ de son utilité reconnue, et en raison inverse de Vojfre» Yous aurez beau créer de magnifiques produits et les créer aussi chèrement qu'artistement, s'il ne se trouve pas de demandeur, votre production sera nulle ou à peu près. On a envoyé^ dans lU

pRUfamM j^Èoumm fw/mm. 17t

aeeès de spéculation délirante^ de superbe! cristattx dans des réglons de rAmérique du Sud, et des patins là où il ne gèle jamaiSé Tout cela a coûté fort cher; mais la demande ayant naturellement fait défaut , tout cela a dû s'écouler à vil prix« Il est visible» par contre^ que si les prix étaient déprimés au point de ne pas restituer au producteur les frais de fabrication^ grossis d'une rémunération suffisante» la production s'arrêterait immédiatement- En allant au fond des choses , on trouve que la loi des frais de production est, en définitive^ la base des valeurs, la condition sine quâ non de l'approvisionnement des marchés , et qu'elle triomphe toujours dans le temps. Mais» s'il s'agit de faits actuels, soumis constamment aux fluctuations de nos besoins, de nos idées de chaque jour» nul doute que la loi de J«-B. Say ne soit prédominante. C'est ainsi qu'on a pu qualifier très-justement de priw originaire, prix naturel, prix réel^ celui qui compense les frois de production ; et cela par opposition au prix courant^ qui exprime Tétat des échanges à un moment donné, et qui peut être ou n'être pas rémunérateur.

Parfois des influences d'un autre ordre viennent encore réagir sur les prix. Tantôt c'est le privilège naturel départi à certaines terres d'être plus fertiles, de mûrir les grappes célèbres du Johannisberg, du clos Yotigeot, du Tokay; tantôt c'est le monopole sacré du génie de l'invention ; tantôt enfin c'est l'âpre monopole constitué artificiellement en faveur de certaines professions, de certains produits, par la vénalité des offices, les droits de douane, les lois de maximum (lois qui imposent une limite h la hausse des prix).

Production des richesses.

Sans nous engager dans des dissertation métaphysiques sur la faculté que l'homme possède ou ne possède pas de créer, de produire réellement quelque chose ; sans rechercher s'il est vrai,

i76 IIISTR0G11ON Pûim LE PEUPLE.

comme le veut Le Trosoe, que la production ne soit que le mouvement imprimé à la matière^ nous dirons que deux forces se trouvent en présence ici-bas : la nature, l'humanité. C'est de leur accouplement que naissent les objets nécessaires à la société, les richesses , les valeurs de tous genres. Toutes les fois que le travail, force active, agit sur la matière, la transforme, la modifie, la déplace pour la faire servir à nos besoins, à nos jouissances, on peut dire qu'il y a eu production, c'est-à-dire création ou augmentation de valeur. Et à cet égard, il nous est impossible d'admettre aucune différence entre la production agricole et la production manufacturière et commerciale : toutes les trois nous donnent le spectacle de l'activité humaine s*aidant des forces naturelles, la terre, la vapeur, Tair, le soleil, les gaz, la chaleur, pour approprier certaines substances àTnos besoins ou les mettre à notre portée. Celui qui combine dans le sol des germes végétaux et les fait éclore aux rayons du soleil ressemble singulièrement au chimiste qui fabrique un gaz d'éclairage, et qui, d'ossements desséchés, retire une matière nutritive; celui qui extrait le poisson d'une rivière, la perle de l'Océan , la pierre d'une carrière, le sucre de la canne, l'électricité d'une pile, diffère peu. de celui qui transforme ou vend ces objets. Dans tous les cas, nous ne faisons qu'un même acte, au sein d'une même industrie dont la forme varie, dont le fond reste.

Il en sera de même pour les agents de la production. Primitivement on n'en a pu compter que deux: la nature, le travail. Mais dès que ces deux forces ont agi , il en est résulté une immense quantité de produits , tels que céréales, outils, monnaies, bâtiments. De ce riche faisceau une partie se détache pour senir à la consommation générale ; l'autre, mise en réserve, devient un instrument de reproduction et prend le nom de capital. De là trois catégories fondamentales, qui sont : 1^ les agents natureb communs, gratuits^ comme l'air, l'Océan, la lumière, les fleuves; 2° les capitaux ou le capital ;Z^ le travail^ moteur decetimpO' sant mécanisme. La terre, à laquelle on accorde un rang spécial, sous le titre à'agent naturel approprié^ n'est, à vrai dire, qu'un capital comme tous les autres, puisqu'elle ne vaut qu'en raison de l'effort consacré à l'exploiter. Mais son importance est telle» ses

PRINGIPBS D'ÉGONiMlE POLmQUI. 177

caractères particuliers si tranchés, que nous adopterons les quatre groupes suivants : agei«ts n AximEts , terre , capital ou gapi-

TAUXy TRAYAni*

JSi nous personnifions maintenant ces instruments producteurs, nous verrons que l'œuvre générale de la production qui, chez un peuple primitif, peut n'exiger que du travail, suppose dans sa période civilisée le concours d'un capitaliste, d'un propriétaire, d'un travailleur, — souvent réunis dans le même individu. Suivant que toutes ces forces se seront reportées sur telle ou telle substance , se seront exercées de telle ou telle manière , elles auront créé les industries suivantes : industrie agricole ^ industrie manufacturièref industrie commerciale ^ industrie libérale ou immatérielle f qui embrasse, par les travaux d'art , de science, la création des produits immatériels. Un économiste profond dont la parole fait autorité, M. Gh. Dunoyer, a proposé d'introduire dans cette classification générale une autre branche qui serait Vindustrie extraetive. Nous doutons que cette nouvelle classification soit adoptée.

Le caractère distinctif d'un produit, c'est de renfermer une certaine somme de travail d'où dépend sa valeur d'échange. Peu importe la nature de ce travail: s'il y a richesse créée, et si cette richesse a son prix, il y a produit. Ainsi, le plaidoyer de l'avocat, la visite du médecin, le plan de l'ingénieur, l'ode du poëte, sont des produits, des richesses au même titre que le blé, que la monnaie, qu'une coupe ciselée; car ils trouvent à s'échanger contre ces différents objets. Nier ce fait, c'est revenir à la*fameuse doctrine physiocratique de la matérialité des valeurs, c'est reculer dans la science, c'est nier ce principe souverain que nous avons posé déjà, à savoir : qu'en rédUté on échange toujours du travail contre du travail, des services contre des services. — Nous passons maintenant à l'étude particulière des agents de la production.

Travail. — Retranchez de l'économie politique la notion du travail, et elle n'existe plus comme science. Vous avez la lettre, mais le souffle qui vivifie, mais l'esprit a disparu. En effet, placé eu face de ce réservoir immense qui est la terre, responsable de son existence, l'homme a dû conquérir, effort par effort, ses aliments, ses

176 qitiRUGfiQ»! 9en i«e mmji.

vfttemenu, 99 demeure. Habitué à se récpinpeniier eiusi lui^mine pa? le produit de sa journée, il aura pris pour base de sei rapports avec ses semblables la vertu productive de son travail. Q*di|t la seule chose qu*il soit en droit ^e ^e faire restituer lorsqu'il échange un produit; mais ce droit est imprescriptible, iualiôoable, infini, saint par-dessus tous les droits^ et celui*là qqi y porte atteinte par Tesclavage, par des restrictions jalouses, par des prohibitions, par des impôts oppressifs, des corvées féodsilçs ou non, celui-là frappe l'individu dans sa substance même, et la société dans son plus énergique ressort.

Une fois admis — ce qu'il faut bien admettre -r- que le travail, fonction vitale de l'humanité et matière première de l'èchangct 9 le pouvoir de disposer souverainement des valeurs qu'il a produites» vous avez je secret, la démonstration de Téconomie polir tique. Comme une sève généreuse , vous voyez cette formule se propager dans toutes les parties de la science et la vivifier. J^a dé- Qdocratie n'a pas de base plus large, légalité d'instrument pluf actif, la liberté d'appui plus solide, la fraternité de ressource plas féconde que ce noble principe qui rétribue chacup selpp ses œuvres et aboutit à la destruction de tout ce qui est privilèges 9t monopoles.

Il a été cependant dans la destinée de l'huqoanité de pof^er constamment atteiute à ce droit, à ce principe, et cela tautOt par la brutale injonction de la force, tantôt sous mille prétextQ^ çQlorés de philanthropie, de patriotisme, de fraternité. Qbaqa^ jour, des apôtres du progrès révèlent, Torpeil au frqnt, un nouveau procédé, — généraleipent fort ancien, — pour enchain^r^ réglementer le travail, et il ne tiendrait qu'a nous de voir se re^ constituer les corporations, les maîtrises, les jurandes de jadis, moins les chefs-d'œuvre peut-être.

Attribuant au développement spontané de l'activité individu^ ces douleurs qui af&igent le corps social, ces chômages, cette Qiiière qu'elle aurait précisément pour effet de guérir si elle existait quelque part, les réformateurs de toutes couleurs, — as* ses gratuitement et comme par antilogie décorés du nom de sodaiî9lM,-^ont conçu un monde artificiel, entièrement refait de leurs m»in$^ muge par rouage» fonctionoant p v la presaion d'un m-

pRiMciras D'ÉGOii0iins i^iunQin. i79

son appelé arganiscUion du travail, égalité des salaires^ attrae* tims sérielles^ communauté, et choisijparmi cinquante ou soixante autres.

Les moyens d'exécution de ces magnifiques projets , condam* fiés vingt fois par le bon sens, par l'expérience, par le temps, se différencient à l'infini, se repoussent, se combattent, mais la pensée initiale reste la même ; et cette pensée , c'est la liberté humaine subordonnée à Tesprit réglementaire, remplacée par nous ne savons quel minimum de subsistance , garanti par ce personnage fantastique , fétiche d'un nouveau genre , qu'on appelle VEtat. Toutes les écoles socialistes, roulant de conclusions en eoDclusions sur cette pente rapide , ont offert en holocauste le dogme de la liberté individuelle en échange du droit au travail et de l'organisation du travail. Sur ce point, Taccord a été aussi unanime qu'aveugle.

Or, dès que VEtat se charge de distribuer et de fournir le tra*» vail, il faut bien accorder qu'il sera investi de la dictature la plus énergique qui ait été jamais rêvée, puisque cette dictature s'exercera sur les moyens d'existence de tout ouvrier. De là une hiérarchie, une discipline , une série de grades indispensables à l'organisation de tout système, et, par cela même, en opposition (Ureete avec Vessence du génie humain, qui est de ne jamais s'ar^ fêler ^ de ne jamais accepter de forme définitive. Organisation et invention , discipline et progrès , sont pour nous des mots qui font assez mauvais ménage. On peut organiser un régiment, mais jamais un art, une industrie : — voyez les frères Moraves, le Pa* raguay et le socialisme de Méhémet-Ali. A moins cependant que par organisation ou n'entende cette distribution spontanée, constante de travaux qui s'accomplit de tout temps dans le sem de la forme politique et sociale. Mais alors à chaque progrès réalisé dans la vie publique correspond un progrès de la production ; chaque étape de la liberté politique correspond à une étape du développement industriel. Et la forme républicaine du travail m peut s'inspirer que de la liberté.

II est bien évident que , si le droit au travail signifie réellement quelque ehose, il doit signifier qu'à toute heure de la vit d'une nation» fût-ce au moment des grandes perturbations poli*

180 IKSîRUCnON POUR LE PEUPLE. .

tiques ou industrielles , TEtat doit avoir, par une vertu secrète, la puissance d'attribuer à chacun un travail qui convienne à son éducation, à ses aptitudes, et qui lui conserve son salaire. Autrement il y a mystification , et vous retombez dans la pratique actuelle ; vous rentrez dans le giron de cette société que vous calomniez, de ces doctrines économiques qui vous courroucent si fort et qui ont voulu que les jours, de crise fussent des jours de généreuse assistance , et que l'Etat eût toujours une réserve de travail et de secours à distribuer aux affligés.

Si vous voulez mieux que cela, vous voulez que tous les fils de la production viennent se réunir entre les mains du gouvernement, et alors vous tuez Tindustrie privée, vous brisez le ressort individuel, vous ressuscitez, en l'élargissant, en le compliquant, le régime des corporations; vous absorbez l'homme dans la masse, et, au lieu de faire l'association pour Thomme, vous faites rhorame pour Tassociation. A l'énergique élan du travailleur responsable vous substituez la somnolence d'un bureaucrate , irresponsable, et nous voyons d*ici les rênes de votre administration se mêler, s'affaiblir surtout, ens'allongeant et se multipliant. Nécessairement vous serez condamnés à fixer un tarif des salaires, un tarif des prix de revient , un tarif des prix de vente ; car une grande nation ne peut pas déposer son bilan chaque jour. Eu d'auU'es termes, vous nous condamnerez à Fimmobilité, qui n'est pas loin de la misère et de la mort.

Est-ce à dire maintenant qu'en repoussant ce que vous appelez association et ce que nous appelons absorption, l'économie politique ait cloué à jamais l'industrie moderne aux faits actuels, ait découragé l'union du travail et du capital, qui, on l'a dit excellemment, n'est que du travail accumulé ? C'est là une calomnie gratuite, à laquelle les paroles, les œuvres des économistes donnent le plus humiliant démenti. L'idée d'attribuer à l'ouvrier une part proportionnelle dans les béuéfioes, de stimuler ses efforts par une prime, est tout ce qu'il y a au monde de plus accepté dans ' Qptre science. Depuis longtemps même la pratique s'en est emparée en Angleterre, en France, en Belgique, en. Amérique ; et, si ses applications ne sont pas plus nombreuses, c'est grâce à l'ignorance générale en ce qui touche aux lois de la richesse.

pRiNctPES d'économie politioue. 181

Nous voulons, au moins autant que les socialistes, l'amélioration matérielle du sort des ouvriers, Fassociation des forces vives de Tindustrie ; mais nous ne croyons pas qu'il soit nécessaire d'acheter ces deux résultats parla déchéance intellectuelle et morale. Nous croyons que la liberté, loin d'être un système passif et confus, est au contraire la loi vivante , la loi d'harmonie et d'équilibre par excellence. Nous croyons, — ce qui se révèle déjà par la multiplication des capitaux, des produits, par l'exhaussement du salaire, le nombre grossissant des patentes, des propriétaires, des livrets de caisse d'épargne, des mutualités, — qu'elle est en mesure de réaliser graduellement les plus brillantes promesses prodiguées par le socialisme.

Et, en demandant Y association volontaire y le travail libre ^ l'intervention sociale aux heures de la tourmente^ la protection à V indigence y à V enfance^ Véquitable répartition de Vimpôty nous croyons avoir tracé le plus démocratique de tous les programmes.

Gela posé, nous dirons comment se féconde, se classe, se rétribue le travail.

Division du travào.. — Le spectacle qui nous apparaît dans nos villages, dans nos bourgs, où l'on voit, par un cumul inévitable et souvent bizarre , les mêmes individus exercer les professions de marchand de tabac, marchand de vin, aubergiste, barbier, cordonnier, voire même de maître d'école ou de bedeau, ce spectacle se retrouve au début de toutes les civilisations. Le sauvage, réalisant l'idéal de Rousseau, se porte tout entier, borne son horizon à lui-même, à sa famille, et, nourri de peu, vêtu de moins encore, crée de ses mains les objets de sa consommation. Dessèches ou des filets lui suffisent pour cela. Mais, sitôt que s'éveille son intelligence, que se multiplient ses besoins, la séparation des fonctions s'introduit dans sa famille même. Tandis qu'il chasse au loin, sa femme, ses enfants filent, cueillent les fruits, préparent les aliments; et ce régime de réciprocité dans les services , s'étendant toujours à mesure que se forme la tribu, que se raflinent les mœurs, en vieift bientôt à créer des spécialités, à diviser les travaux.

Le tueur de daims, le pionnier peuvent être de détestables

181 mamoenoN pomi lb psvns»

laboureurs , de médiocres charpentiers , et le tisseraûd le plui habile serait fort empêché s'il lui fallait harponner un poisson. Et si, maintenant» on laisse pénétrer dans ces civilisations qui édosent quelques lueurs scientifiques, quelques germes de poésie^ ce fractionnement des travaux ne devra-t-il pas s'accroître iofail* liblement?

D'ailleurs, comment atteindre, dans un art, une industrie ^ un degré quelconque d'habileté, si Tesprit, la main ne sont con* stamment, uniquement occupés à les étudier, les pratiquer ? C'est à la persévérance héroïque qui jetait jadis un philosophe chargé d'ans et de science sur les baucs des écoles, et qui faisait étudier Titien, le glorieux centenaire, que Toii doit les progrès accomplis par l'humanité. Newton « à qui on demandait comment ii avait fait pour arracher aux cieux le secret de la gravitation , 6t qui répondit: En y pensant toujours^ indiquait cette loi de la division du travail^ déjà fort habilement analysée par Platon et Xénophon. Expliquez, si faire se peut, autrement que par laperâianence de la fonction et par Taptitude, l'incroyable agilité des doigts du pianiste, la sagacité du spéculateur, du juge, du médecin^ les merveilleuses combinaisons qu'enfante le mécanicien. Expliquez encore Tincontestable supériorité que certains peuples acquièrent, même en dehors des nécessités du sol et du climat, dans la production d'articles spéciaux.

Mais ce n'est pas seulement en perfection que gagnent les produits sous l'action de la division du travail : c'est aussi et surtout en quantités L'activité avec laquelle un ouvrier peut s'adonner à sa fâche, quand il n'est pas obligé d'en iirbanger fréquemment, de quitter el reprendre de nombreux outils, jointe à la célérité que donne l'habitude, a conduit, sous le rapport de la multiplication des produits, à des résultats digues des miracles de Gana. Ainsi, Smith a calculé que dix ouvriers entre lesquels seraient réparties les dix-huit opérations nécessaires pour fabriquer des épingles, en feraient journellement environ 4,800 chacun, tandis que, si le travail n'était pas divisé, si le même individu dressait le fil, le coupait; faisait la pointe, piquait, etc., il en fabriquerait à peine vingt dans sa journée^ Les cent vingt opérations qu'exige la création d'une aiguille se trouvent portées

nuoicms i»*égoiimib fmunugm.

i m tel degré d'iaiensité productive par la divisioa de la tâché» qu'un petit nombre d'ouvriers en peut facilement fabriquer cfiSTF MILLE PAR JOUR. Et, quaBt dux grandes exploitations de che« mins de fer, de mines, de forges, un instant suffit pour se con-* vaincre qu'elles n'existeraient pas sans cette loi puissante qui ai* socie par cela même qu'elle distribue.

On a fait à la division du travail une objection puisée dan6 la banale collection des préjugés, ei on a parlé ou cru parler àù nom de la morale ^ ne pouvant parler au nom de rkidustrie< On «prétendu que, parla répétition incessante de la même fonction » le travailleur voit se resserrer le cercle de son intelligence , di« minuer sa valeur individuelle, et par suite son indépendattéé Yis-à-vis de Tentrepreneur, qui trouve facilement à le remplacer.

L'accusation est grave assurément, et exige une réponse. Nous dirons donc^ en opposition avec le spirituel Lemontejr 81 le grave Sistnondi^ que la fabrication d'une épingle tout entièfei d'une aiguille tout entière, d'un jeu de cartes tout entier» ne àë* veiopperait pas énormément lapei^sée de l'ouvrier, et que» si Ton veut bien dresser le tableau comparatif des différentes catégorieè d'industries, on verra que c'est précisément au milieu des popu«* lations occupées dans les grandes manufactures, dans les atelierft efù la division des fonctions est poussée à ses limites extrânes^ que se trouvent les travailleurs les plus éclairés» les plus pénétrants, les plus habiles. Mettez un iilateur, un mécanicien dé Leeds» de Birmingham, de Manchester, en face d'un maçon, d'uB paysan ou d'un garçon épicier, voire même de certains employés, et nous doutons fort que ces derniers brillent considérablement. Et puis, qui donc a cond^né l'ouvrier à une tâche unique? Qui ne sait qu'en passant par la hiérarchie des grades industriels dans les manufactures l'ouvrier passe en même temps par une série de travaux divers qui lui enseignent peu à peu l'ensemble d'une industrie et le mettent à même de la diriger? Oh donc a-t-^on vu que le même homme fût cloué à perpétuité sur des têtes d'épingle ? Oir a4-on appris à penser que le fait de cultiver une des quarante variétés de poires ou des douze cents variétés de roses, Ut un travail beaucoup plus attrayant et beaucoup plus noble que la cofldttite d'un banc à Imehes et d'une machine à vapeur 1

184 INSTRUCnON POUR LE PEVPUS.

Et, quant à la facilité dévolue à l'entrepreneur de remplacer un ouvrier par un autre,-» facilité fort contestable dans la plupart des cas, — n'est-il pas évident que l'accès de Tindustrie se trouve ainsi élargi, et que Tatelier se trouve prêt à recevoir les exilés de Taçriculture et du commerce, — ce qui est souvent arrivé en Angleterre?

Non, la solution du problème de la régénération morale et intellectuelle des classes laborieuses n'est pas dans de petites attaques. Elle est dans un ordre de choses qui» laissant s'établir librement, en face de la concurrence des bras, la concurrence des capitaux, élève le salaire, abaisse la valeur des objets de consommation, permette à V ouvrier de satisfaire^ avec un travail de huit ou dix heures y ies besoins qui lui infligent aujourd'hui une journée de douze heures ou davantage, et lui crée un loisir qu'il appliquera à la culture de son esprit, à l'élévation de son ime. Laissez faire la pensée, laissez passer les produits : la morale est au bout avec le bien-être.

Population. — Il n'est guère besoin de transition pour passer du travail à la personnification vivante du travail, à la population, envisagée sous le rapport de sa puissance de production et de sa puissance de consommation. Le bien-être et le salut du genre humain demeurent attachés à l'équilibre de ces deux fonctions, qui malheureusement ne relèvent pas à titre égal du libre arbitre. Toutes les incitations de l'âme et des sens poussent lès sexes à s'unir et les familles à se multiplier, — ce qu'elles font très au delà des exigences de la. Bible ; taudis que le labeur est une rude épreuve' qui a ses joies, mais qui a ses sueurs, ses dé' couragementsi. Cela »eul est une indication capitale qui ifii<>utrela parfaite inutilité de ces vieilles ordonnances par lesquelles on eucourageaitla reproduction et on donnait une prime à la fécondité des mariages.

Si nous ne faisons plus de pareilles ordonnances, nous sacrifions, peut-être sans nous l'avouer, aux mêmes erreurs. Nous taxons de barbares les enseignements dictés par une philanthropie sincère, par Tamour éclairé de la liberté et de la dignité humaines; nous nous révoltons contre l'homme de bien qui a eu le courage de faire appel à notre raison contre nos sens. .

PRINCIPES d'économie POLITIQUE. tS5

Ainsi, qu'a dit Malthus dans cet admirable Essai sur la po" pulation qui passe pour un traité d'anthropophagie aux yeux de beaucoup d'ignorants, et qui laisse éclater à chaque ligne, sous la rude écorce du chiffre et du fait, les plus nobles élans de charité et de vertu ? Malthus , penché sur ce monde qu'il avait fouillé pendant trente ans, compare le mouvement ascendant des naissances à celui des subsistances , et arrive à la conclusion suivante, formulée mathématiquement ' : tandis que la population doublant, comme en Amérique, tous les vingt-cinq ans, croit en progression géométrique :

les moyens d'existence ne croissent qu'en progression arithmétique, comme

D'où il conclut à un immense écart entre les deux lois fondamentales de l'ordre économique et à l'invasion redoutable du paupérisme. Si même, dit-il, la race humaine ne s'est pas développée partout avec la rapidité que suppose cette formule , c'est qu'elle a été décimée, arrêtée par des obstacles positifs^ ou mieux destructifs^ tels que les famines, les guerres, les maladies, la malpropreté, et par des obstacles préventifs : la débauche, qui stérilise, la contrainte morale^ qui fait intervenir la volonté de l'homme, et lui conseille les mariages tardifs, le célibat et la continence. Ajoutez à ces considérations des pages d'une tristesse poignante sur le sort des enfants, nés au sein du paupérisme torturé, confiés à ISi bienfaisance publique. Ajoutez-y encore de mâles éonseils donnés aux classes malheureuses, d'ardentes prédications en faveur d'une charité éclairée, 'de pures exhortations à la chasteté» et vous avez tout Malthus. Il n'y a rien là, évidemment, non plus que dans certaines phrases incriikiinées après suppression^ qui puisse légitimer les colères dont on'j[)oUtréuit encore le nom de ce grand'jtenseur. Malthus n'a eu recouirs qu'à des maxitnes austères, trop austères peut-être.

1 Foui; demeurer parfaitement édifié sur l'œuvre de M. Maltbus, on peut consulter les notes précieuses dont M. Joseph Garnier a enrichi la belle édilion GuUlaumin. Â. F.

« Prenez garde ! dit Mftlthus ; ai vous fie voUb hfltêz poiiil de félevét» de fortifier le moral de riiomme, si vous laissez dominer les instincts matériels, au lieu de déTelopper Tâine et l'ititetli' gèticô, il viendra un moment où l'existence du peuple sera coA' l^fômise par l'insuffisance des ressources alimentaires. »

Qu'il nous soit permis de reproduire ici quelques lignes qM nous avons consacrées ailleurs a l'appréciation de cette doctrine *.

4L Malthus n'a point publié la Contrainte morale comme pré^ éepte matériel et direct, il est innocent des monstrueuses absuf^ dites débitées en son nom. Son but at été de fortifier la dignitf humaine par la diffusion des lumières, par le sentiment religieux, par l'éducation, en éveillant ce souci du lendemain, ces idée» d'avenir que l'homme seul possède, qui sont le plus noble attribut de son intelligence. La Contrainte morale n'est, s'il nous est permis de nous exprimer ainsi, que la résultante de ces conditions diverses ; elle se produit d'elle^^méme dans un milieu épuré ; il serait absurde de songer à l'imposer dans un mili«ll lâauvais : elle n'est pas un mécanisme, elle est une idée, un senti* ment. Essayez de la matérialiser, et vous tombez dans de hontént écarts ; mais réveillez dans le cœur de l'homme la pensée de Ta* Venir et l'esprit de la famille, améliorez sa condition morale et ion existence matérielle de manière à ce qu'il cesse de vivre aa jour le jour, à ce qu'il puisse réfléchir sur sa destinée, et les dân* gers que la Contrainte morale aurait pour but de prévenir seront écartés. Ils le seront au moyen du noble eiercice de la rai* son humaine, et le caractère de la Contrainte disparaîtra pour faire place à l'acte libre d'une volonté éclairée, et le problème de la population sera résolu. »

Nous n'admettons pas d'une manière absolue les conclusions de Malthus. Nous n'attachons pas aux analogies qu'on peut tirer 4e la fécondité prodigieuse des harengs, des morues ou des es* turgeons, plus d'importance qu'elles n'en méritept relativement k l'espèce humaine. Nous ne serons même pas effrayés de voir qu'un homme et une fennne naufragés^ en 1590, dans TiFe des Pains, y avaient produit douze mille individus lorsque vinrent les Hollandais. Ce sont là des faits extrêmes et qui ont pour contre-

* Études d'économie poUtique et de statistique, par L. Wolowski, ^ge3.

PRWeiFBS B*£Ci»lfOliIl MltinOTI. ItT

poidisla solitude des plus belles régions. Mais, en voyant tant da misères ici-bas, tant de souffi^ances^ de guenilles^ de nuditél» il nous est impossible de ne pas reconnaître que la population a pris les devants sur les aliments, les vêtements et les demeurés. Ou voit où s'arrête la terre, on ne voit pas où s'arrêtent les gé* nérations. Et si l'espace est encore vaste devant nous ; si , fit les émigrations, le libre échange des produits, les perfectionne* ments de la culture, nous pouvons faire asseoir encore au ban^quet social des millions d'êtres humains, n'oublions pas que la colonisation est une rude tâche, que bien des br^s sont déjà in^ occupés, que les perturbations agricoles et industrielles sont fré* quentes, enfin que la transition de notre régime économique à un régime franchement libéral est chose lente et ardue.

Capital* •— Rien de plus facile à régler que les comptes d'une civilisation qui débute. Le travail grossier des individus jette sur le marché les aliments et vêtements nécessaires à la consommation de chaque jour ; les produits créés disparaissent par la satisfaction des besoins, et le sort de la tribu dépend, pour le lendemain, dés caprices d'une chasse malheureuse, d'une pêche improductive. Mais, bientôt les produits se multiplient rapidement et forment deux parts bien distinctes : Tune qui répond aux nécessités de la consommation ; l'autre qu'on réserve pour le lendemain, pour les jours suivants, et qui prend le nom d'épargnes^ de capital. C'est une chose fort simple , on le voit, que la formation de cet agent producteur, si niaisement proclamé comme un fait aristocratique servant à exploiter , pressurer le peuple, et dont V origine est si éminemment plébéienne. Il n'y à pas un seul atonie de la richesse d'une nation qui n'émane du travail et n'en reçoive une consécration précieuse ; il n'y a pas une seule incrimination dirigée contre le capital ou les capitaux, qui ne soit une attaque à l'esprit de prévoyance et aux pensées d'avenir, à tout ce qui fait qu'une société s'enracine dans le sol et s'y développée Supprimez les capitaux, et vous continuez l'esclavage de l'homme sous l'empire du dénûment^ de la misère. Irez-vous, pour stimuler l'agriculture, supprimBr les semailles? La nouveauté serait dangereuse, a coup sûr. £h bien! les capitaux, ce sont les semailles de l'ipdustrie générale du globe ; en les dispersant aux

f88 msvRucnoN pour us peuple.

veuts de Tutopie, vous anéantissez les récoltes qu'ils fécondent. Et puis» ce capital que vous voulez fuir, il est partout, il vous entoure, vous nourrit, vous éclaire, vous chauffe en dépit de vousmêmes. Ce filet, cette flèche, cette hache qui arment la main du chasseur, du pécheur, du défricheur, sont des capitaux aussi bien, au même titre que le violon de vingt mille francs qui sert à unPaganini. Ce toit de chaume, cet humble foyer, cette navette laborieuse , sont des capitaux à Tégal d'un palais surchargé de sculptures, d'une machine à vapeur, d'un lustre étincelant. Seulement, dans un cas, vous avez du travail à sa plus simple expression; de Tautre, vous avez du travail arrivé à sa perfectiou par une série de transformations exécutées par une série de bras, et qui supposent une série de salaires. Si même on veut observer combien est minime cette portion du capital d'un pays qui consiste en monnaie, en numéraire, on comprendra que la multiplication des capitaux est peut-être la question la plus vitale de l'économie politique ; car elle sous-entend , elle signifie la multiplication de tous les objets nécessaires, utiles, agréables à l'homme. A vrai dire, l'or et l'argent dont on se sert dans les sociétés avancées ne constituent guère que l'appoint de l'énorme quantité d'échanges qui s'y effectuent : le capital important, prédominant, c'est l'ensemble des valeurs sociales, bâtiments, usines , instruments , céréales , meubles , tissus , fermes , vaisseaux, etc.

En naissant au monde, l'homme trouve de nos jours, dans nos cités civilisées j une énorme accumulation de biens, de lumières, de plaisirs, qui en font le citoyen d'un grand peuple au lieu d'en faire un fellah, un serf, ou un de ces enfants de la nature vierge, lesquels scalpent les vaincus, adorent des marmousets, et s'éteignent au milieu des plus affreuses privations ! Le capits^l, loiu de l'opprimer, lui fait au décuple, au centuple même, l'avance des misérables aliments qu'il lui faudrait arracher à la terre, et lui donne la civilisation par-dessus le marché! Toutes les combinaisons du socialisme et toutes ses imprécations ne feront pas que, s'il n'y a de tissus, de souliers, de meubles que pour un million d'hommes, on puisse en fournir largement à dix millions. On peut, avec une planche à bons hypothécaires, créer très-faci-

PRUIGIPES D*ÉG0N0M1E POLlTIQUfi. 189

lement des capitaux fictifs, faire décupler peut-être la valeur des denrées et diminuer d'autant le salaire de l'ouvrier; mais les capitaux réels 9 ceux-là par lesquels vivent et prospèrent les peuples, ne se créent que par d'infatigables efforts, par le respect des droits qu'a chacun sur Tœuvre de ses mains ou de son intelli* gence.

L'abondance des capitaux profite à ceux qui n'en sont pas propriétaires. En effet, tout capital est un appel au travail. Par un enchaînement providentiel, il arrive que les réserves du passé destinées à une production future dépérissent si le labeur humain ne vient point les raviver sans cesse. L'homme a besoin de la matière brute ou façonnée ; mais la matière a également besoin de l'homme, et de cette dépendance réciproque résulte la force du travailleur, quand la masse des capitaux vient à grandir.

Pour certains économistes, le capital consiste uniquement dans cette portion de la richesse qui concourt effectivement à la production. Nous croyons cette attribution trop limitée. Il nous est impossible de ne pas donner ce nom aux maisons, aux actions industrielles, dès que ces valeurs sont productives d'un in-térét. Seulement nous nommerons capitaux actifs ceux qui, comme les machines , les usines, les. monnaies , les outils, les matières premières, concourent directement à la production. Â ce capital matériel^ nous ajouterons les talents acquis, les aptitudes que Ton désigne par Tappellation caractéristique de capital moral, ainsi que l'achalandage, la clientèle de certains établissements, désignés sous le nom de capital immatérieL II est à peine besoin de dire qu'un capital est productif ou improductif, suivant qu'il donne un profit, un intérêt, ou qu'il reste stérile. On comprend que la même valeur , productive entre les mains du manufacturier, devienne improductive dans la caisse d'un rentier ou d'un notaire.

Enfin il est une dernière distinction à faire dans le classement des capitaux. Il y a les capitaux fixesy tels que les machines, les outils, les bâtiments destinés à l'industrie , au commerce ou à Tagriculture , les améliorations faites sur une terre ; enfin l'aptitude , l'habileté du travailleur. 11 y a ensuite les capitaux circulants, comprenant toute cette portion de valeurs actives qui se

190 mmomoii fom le pimni.

transforme , se déplace, se renouvelle sans cesse dans TatelieF social. De ce nombre sont les monnaies, billets, valeurs eonstl* tuant le fonds de roulement d'une entreprise , les matières premières, les matières fabriquées, les approvisionnements. Les ea« pitaux circulants faisant en industrie fonction de la sève dans l*arbre, du sang dans les artères, il est nécessaire qu'ils soient tou* jours abondants et ne se transforment pas brusquement en capital fixe. L'atonie de l'agriculture vient en grande partie de la dis* proportion entre le capital fixe et le capital circulant ; et nous avons vu l'Angleterre chanceler , il y a deux ans , par uu défaut d'équilibre entre ces deux forces.

Machines. — Les machines sont en réalité de nouveaux or^ ganes ajoutés à nos organes. Par elles nous étendons notre empire sur la nature extérieure , nous centuplons la puissance de notre travail, nous lisons dans le livre étoile de l'astronomie, nous fouillons dans les profondeurs des mines, nous attelons la vapeur à nos locomotives, nous nous transformons, nains chétife, en Titans ! Les machines ont commencé l'affranchissement de rhumanité , et elles le continueront en se chargeant de la fonc<> tion matérielle pour lui laisser la fonction spirituelle. Qui osera dire que le terrassier, le paveur, le maçon, armés de leurs ou* tils, qui $ant des machines aussi bien que les mules-jennys, les perrotines ou les turbines, ne portent pas le caractère de l'homme plus haut que les fellahs de Méhémet-Ali , lorsqu'ils creusèreut avec les mains et les ongles le lit du canal Mahmoudieh ?

Aristide, un des plus grands génies de l'antiquité, sacrifiait aux mœurs de son siècle en proclamant la nécessité de l'esclavage; il en faisait (et Rousseau lui-môme inclinait à le penser) la condition de la pleine liberté d'une partie de l'humanité, affiranchie de la lourde sujétion du labeur matériel : « Il pourra ne plus y avoir d'esclaves, disait le philosophe grec , quand la na* vette marchera toute seule. » Cette ironique prévision s'est accomplie ; grâce à la vapeur, la navette marche seule aujourd'hui, et, au lieu d'hommes libres à la condition d'avoir d'autres hom* mes esclaves , nous ne voyons plus que des citoyens dotés du même droit, de la même dignité morale. Ce sont les machines qui sont nos esclaves et nos serfs.

pRPfçipiiis &'ÉC9iioiqi; mnam- Uti

(4a merveilleuse puissaj^ce des machines se révèle autour de ttous par ^rop de prodiges pour que nous ayons à la faire ressortir lonpement. Nous citerpns seulement quelques faits hors ligner Ainsi on a calculé que l'ensemble des forces mécsiniques de l'Aa^ gleterre équivaut, en intensité et en résultats , au travail de 120 millions d'hommes, et que celles des 4,875 machines à vapeur fonctionnant en France en 1845 représentaient Teffort de 218,999 chevaux de trait et de 1,551,595 hommes de peine. Un fileur conduisant un métier de 520 broches |âit autant d'ouvrage en un seul jour que 240 pauvres fileuses de Bretagne. Enfin une plui^e savante et colorée, celle de M. Michel Chevalier, nous a appris que, sur les chemins de fer, un homme des Etats-Unis transporte autant de produits qu'une ^rmée de onze mille cinq cents Mem^ cains an, temps de Montézuma ! Le coton , dont l'introduction à Manchester, il y a près d'un siècle, fut une véritable curiositéi 9 kïi de cette ville de 40,000 âmes , en 1775 , une métropole industrielle de 200,000 âmes en 1845, Il crée en Angleterre unç valeur annuelle de 900 millions de francs , et donne du travail k Vne population de 800,000 ouvriers, dont le nombre, eu 1679, ne dépassait pas 7,900 ! Certes voilà de grands faits ; mais le$ conséquences sont plus grandes encore que les faits.

En développant à l'infini les produits de tout genre, les maçhi'* ]ies ont agi sur les deux lois fondamentales des prix et des éch^pf ges, et ont agi salutairement. Elles ont abaissé les frais d^ production, et fait pencher l'offre et la demande en faveur des consommateurs. Une masse bien plus considérable de tissus, de céréales, de livres, de farine, a été jetée sur les marchés; et en m^me temps les choses précieuses, livrées à des prix singulièrement réduits, sont descendues à la portée des classes pauvres.

Ou a prétendu que les inventions n^écaniques étaient fatsiki ^ux ouvriers en ce qu'elles les remplaçaient par des automate^ beaucoup moins coûteux, et dépréciaient conséquemment leurt salaires. Â quoi nous répondrons par Tamélioratiou du ^ort d^S classes ouvrières, pour lesquelles des bas, du drap, de la toile a« $ont plus simplement une allégorie. A quoi nous répondrons encore que, loin d'avoir abaissé les salaires dans les grandes industries, celles du coton, de la laine, du fer, de la houille, eUo^ y

1, au contraire , élevé la valeur de la main - d'œuvre ; que , n'eussent-elles fait que maintenir le taux nominal de la journée, elles en eussent encore singiflièrement accru le taux réel par radoucissement du prix des objets de consommation ; qu'elles ne s'établissent dans ime branche de travail que lentement, pas à pas, chaque manufacturier ayant intérêt à renouveler le moins souvent possible un matériel d'exploitation valant parfois un, deux, trois millions ; que la construction de ces engins superbes ouvre déjà une voie à l'écoulement des forces qu'elles déplacent et déclassent ; que l'économie dans les frais de production laisse aux mains des industriels et des consommateurs une somme de capitaux destinée à alimenter de nouveaux ateliers ; qu'enfin, par cela seul que les machines facilitent la tâche de l'homme, abrègent l'apprentissage , elles permettent aux ouvriers de se porter facilement d'un atelier à un autre.

Nous savons fort bien que la question des transitions reste encore menaçante et cruelle après tous ces adoucissements. Nous savons, par exemple, que si les salariés delà grande industrie typographique sont dix mille fois plus nombreux .peut-être que ne l'étaient les copistes du moyen âge, ce magnifique développement ne s'est pas opéré sans jeter dans une détresse profonde les patients et doctes calligraphes et enlumineurs dont les chefs-d'œuvre nous sont restés. Mais fallait-il donc reculer devant les splendeurs de l'imprimerie, désarmer la vérité et la science parce qu'il y allait du salaire de quelques milliers de copistes ! A ce compte il faudrait détruire les chemins de fer, qui ont paralysé, un moment, pour la stimuler ensuite, l'industrie des maîtres de poste ; puis proscrire les bateaux à vapeur, qui eut remplacé les bateaux à voiles, lesquels étaient un progrès sur les bateaux à rames, lesquels enfin durent nuire singulièrement aux canots d'écorce ! La limite de ce qu'il faudrait conserver ou abolir est d'ailleurs impossible à fixer. Tout ce qui ne constitue pas simplement nos organes rentre dans le groupe des machines, et le fuseau primitif de dame Marguerite, l'élégant rouet de la jeune fille , le formidable banc à broches sont tous des agents mécaniques qu'il faudrait proscrire aux applaudissements des nations rivales 1

PRINCIPES d'économie POLITIQUE. 193

Ce qui est juste, ce qu'il fautfaire, c'est d'avoir dans les communes, dans les villes, une réserve de travail à offrir aux ouvriers que déplace une invention mécanique. Les machines constituant un progrès favorable au bien-être de tous, la justice exige que ceux dont elles suspendront momentanément le salaire soient secourus par tous et que la société vienne en aide aux épargnes de Touvrier.

Monnaies. — Turgot l'avait dit, et nous croyons l'avoir dé-, montré plus haut en parlant de Vorigine, de la nature et des fouctions de la monnaie ; Toute marchandise est monnaie^ et réciproquement toute monnaie est marchandise. S\ donc les métaux précieux ont été adoptés pour faire office d'agent de circulation , c'est uniquement en raison de leur divisibilité , de la fixité relative de leur valeur, de leur inaltérabilité, des sommes énormes qu'ils représentent sous un volume réduit. Le diamant, les pierreries sembleraient être d'excellentes monnaies ; mais, en les fractionnant , leur valeur s'anéantit.

Il est d'usage d'introduire dans ïa composition des espèces d'or et d'argent une certaine quantité de cuivre destinée à leur donner plus de dureté. L'alliage varie suivant les pays, et c'est surtout cette diversité dans la finesse des monnaies qui a donné uaissance à l'industrie des changeurs. On comprend la difficulté infinie qu'éprouverait chaque individu, dans chaque opération, à vérifier par lui-même la pureté du numéraire qui lui serait remis , et à peser ensuite la quantité d'or pu d'argent pur contenue dans chaque pièce : dollar, florin, doublon, franc, livre sterling. C'estainsi que les gouvernements imaginèrent d'apposer, sur certaines portions d'or et d'argent frappées au balancier, une empreinte indiquant à tous et garantissant à tous la valeur intrinsèque, la finesse, la quantité de métal précieux contenue dans la monnaie. En échange de cette garantie et de cette empreinte, ils prélèvent un droit de fabrication, qui a été appelé seigneuriagcy ou droit de monnayage., Trop souvent les contrôleurs et ministres des finances de jadis ont enflé les bénéfices du monnayage en altérant le titre Mes monnaies émises. Pendant très-longtemps la falsifi-

^ Le Htre des monnaies indique la quantité d'aUiage qu'eUesconliennent. Si dans uae oQce d'or il se trouve 1/10 d'alliage, on dit que le titre çst à 9/10 de fin. Les

194 omRvenoif poni Le nsum.

cation des types oionélâires a même été classée |^ar nos rois comme une portion régulière de leurs rerenuSi et, tandis que le faux monnayeur d'en bas était brûlé vivant, les faux monnayeurs d'en haut faisaient varier jusqu'à dix fois en douze ans le titre, la composition du numéraire.

D un autre côté» le numéraire étant un produit, comme tous les autres, et valant par les besoins qu*il satisfait, il en résulte qu'ai* térer les monnaies pour en multiplier les unités , c'est aboutir à une mystification, car ces unités ne s'échangent plus désormais que contre des quantités plus petites de marchandises : ce qu'on gagne honteusement d'un côté, on le perd de l'autre. Louis XIV baissa uu jour de moitié le poids de l'écu : aussitôt le prix nommai des choses doubla» Quant aux perturbations produites par l'augmentation des métaux précieux, on sait assez que les sommes énormes versées par les mines de l'Amérique ont singulièrement accra h valeur des denrées relativement à l'argent et à lori On sait eo^ core avec quelle rapidité le numéraire fuit un pays lorsqu'il y est trop abondant, trop déprécié, et avec quelle régularité il y afDue de nouveau quand le cours du change est favorable. , Crédit» — Plus les peuples ont marché dans la Voie de la production, plus les échanges se sont multipliés, plus la quantité des valeurs à faire circuler a été grande, et plus l'agent monétaire a dâ représenter une masse considérable de produits sous un faible vo* lume. C'est ainsi que les nations sont passées d'elles-mêmes de la monnaie de fer à la monnaie de cuivre , de celle-ci aux espèces d'argent. C'est ainsi que l'argent cède graduellement la place à l'or dans les grands foyers industriels et financierS| et qu'enfin l'or lui-même se trouve dépossédé au profit de la moDnaie de papier. L'Angleterre, de nos jours, est à la tête de cetu .évolution. L'argent n y circule plus guère que comme appoifiti spmïïie les monnaies de cuivre chez nous; et sur une circulatiett totale de 1,750 millions, on n y compte guère que 750 million en numéraire. La France est bien loin de cette perfection^ ctf

«ipèces d'or et d'argeat» «n Frsncè, sont à 0,900 ou à 0/10 de fin. Le /hrf eiprime l'usure des monnaies. On évalue la perte annuelle que subit la circulatioa totale par le frottement à ISO milUo&a. C'est le chiffre admis par M. L. Faoeker dans aea profondes HeeAfrvftM wr Vw et Vûrgmt. K. F.

pRCieiPBfi o'ÉQOMiQMn TOUiHiin:. lèb

elle s'en tient à 400 millions de billets de banque eûViron eotitrè deux milliards et demi de monnme métallique.

Un fait particulier s'est donc introduit» comme m voit*, à Iâ* suite de la monnaie métallique, dans les relations économiques. Ce fait, qui date de l'époque reculée où se nouèrent les puissàn<^ tes relations des Juifs, des Lombards, des Esterlings, des tem^ pliers, c*est le crédit, dont les ressorts sont les lettres de changé, les billets à ordre, les billets de banque et autres valeurs iknpro^ visées par Texpérience ' . Tous ces agents de la cireulatioti difiè^ rent des monnaies réelles dont ils sont la représentation, en cé qu'ayant une valeur intrinsèque à peu près nulle, ils ne sont guère que le reflet de la circulation des marchandises. On ne les accepte pas pour eux-mêmes , mais pour le numéraire ou les objets qui sont derrière eux et qu'on est sûr de recevoir à telle ou telle Sp(^ que. Leur rôle naturel et principal est donc de rendre disponi-^ blés d'énormes quantités d'or et d'argent qui serviront à Tindus^ trie, aux besoins courants , et de substituer aussi une monnaie économique , légère , à une monnaie métallique ^ coûteuse et in^ commode.

Le crédit est à l'état élémentaire lorsque le consommateur Ob'» tient du producteur la faculté de ne le payer <{u'à une époque plul ou moins éloignée du moment de l'achat. 11 n'est guère plus avancé lorsqu'un préteur de bas étage donne pour quelques mois, k un fils de famille, une somme que les plaisirs vont dévorer. Le contrat est ici un contrat privé qui n'intéresse en rien la production ni la circulation générale. Mais le crédit est large, il est fécond, il participe de la vertu créatrice du génie humain lorsque, reliafii l'avenir au présent et au passé, il fournit au travailleur, au eotkimerçaut, au maqufaicturier les moyens de mettre à l'ouvre le^rs facultés. Alors il s'élève à la hauteur d'une fonction civilisalHee et sociale ; alors il arrive à monnayer le travail futur ; alors il résout magnifiquement et librement la question si mal posée par les 9»* dalistes dans leur droit au tracêriL

Le caractère distinctif de là monnaie étant de s'échanger per-

' En Angleterre, la rapidité fiévreuse de là circnlafidn est teUe, qne les waitklitl (eertificata de dépôt) des doekt^ ainsi que les petits timbres {Ham^) sèrVàM k l'affranchissement des lettties, circslMii comM fimnlHiie. A. F.

196 nVSTRUGTION POUR LE PEUPLE.

pétuellement contre] toute espèce de produits, il en résulte que les Billets de banque, seuls parmi tous les signes représentatifs que nous avons énumérés plus haut, remplacent réellement la monnaie. Seuls, en effet, ils sont échangeables à vue, au porteur, sans formalité aucune et sans frais, contre des espèces. C'est là d'ailleurs ce qui fait leur puissance, ce qui les maintient dans la circulation. Et les rêveurs superficiels et exaltés qui parlent de jeter à flots dans notre circulation du papier-monnaie, des billets d'échange, sont la preuve vivante deTignorance générale à l'endroit du crédit, des banques et des billets qu'elles émettent.

Voici comment fonctionne une banque ' :

A un moment où le travail réclame avec urgence la comoiandite des capitaux , un certain nombre d'individus se réunissent pour constituer un fonds social plus ou moins considérable, au moyen duquel ils escompteront les billets du commerce, de Tindustrie. L'opération serait fort restreinte, le rôle fort minime, si la banque se bornait à donner en échange des effets présentés son numéraire ou ses propres billets, jusqu'à concurrence du montant de son fonds social. Le plus chétif banquier fait cela. Mais elle a foi dans la solvabilité éprouvée des hommes dont elle prend le, papier, la signature ; elle sait qu'elle a dans leur caisse une succursale de sa caisse , et dès lors elle escompte pour des valeurs trois, cinq, dix fois plus fortes que sa réserve en espèces. Pour ce faire, elle émet des billets, lesquels sont remboursables à vue, au porteur, et circulent comme monnaie, en vertu de cette conversibilité permanente. Elle a donc pour appuyer sa circulation : 1^ son portefeuille; 2^ les effets qui constituent ^n fonds social et qui échoient tous les jours ; 3^ les marchandisesr valeurs de toutes sortes qui servent de garantie à ces effets. De

lé .

sorte qu'en définitive elle n'a fait que donner un cours général,

^ Les banques se divisent en banques de dépôts, qui reçoivent en compte coorant d^es monnaies ou des Ungots, et donnent en échange leurs récépissés, la banqttes d'escompte et de circulation sont ceUes qui reçoivent en même tenfps et surtout des effets de commerce qu'eUes échangent , moyennant escompte , coatre leurs biUets propres. Ces trois ordres d^opérations sont souvent réunis, comme à la banque de France, de Londres et dans les banques d'Amérique. Les premières banques furent fondées à Venise en 1171, à Gênes en 1407; puis arrivent succeS' flivement ceUes de Stockbohn en 1957, d'Amsterdam en'160>, âe Hambourg en 1615, 4'Àfigleterre en 1694i djp France en 1803. A. r.

PRINCIPES D'ÉCONOlflE POLITIQUE. ■ 197

un passé-port à des valeurs qui n'avaient qu'un cours privé, limité, et commanditer, par l'intermédiaire de son papier, ceux qui n'ont pas avec l'argent dé ceux qui ont. Rien déplus simple, de moins effrayant, comme on voit. Les tempêtes peuvent soufiSer sur des établissements ainsi constitués sans que les détenteurs du papier de banque aient à redouter des désastres ; car , les meilleures signatures garantissent le remboursement des billets. Mais si celles-ci viennent à manquer? dira-t-on. Nous répondrons que les banques auraient encore leur fonds social à distribuer aux porteurs, et que, d'ailleurs, les plus beaux modèles de banque nationale, banque centrale, ne résisteraient pas à des bouleversements capables de compromettre les plus fortes . existences commerciales d'un pays. L'exemple des banques privilégiées d'Angleterre, de France, d'Autriche, déposent éloquemment en faveur de ces conclusions.

Le frein le plus puissant à imposer aux directeurs de banques, c'est celui d'un contrôle public jugeant , comptant, scrutant le montant de leurs émissions. Or, nulle part ce contrôle ne s'exerce plus sûrement qu'au sein de la liberté. Ayez à côté, au-dessous des vastes réservoirs financiers, nécessaires pour alimenter la circulation des métropoles industrielles et commerciales , des établissements librement créés dans les plus humbles districts, et vous aurez des émissions pUis modérées, plus sûres. Les banques aurontle bilan moral de leurs clients, et les classes pauvres, pour lesquelles on redoute surtout l'avilissement des coupures ■ qui ont été h 1 fr., à 25 c. en Amérique, ces classes, disonsttotts, sauront quel papier acci^pîer et quel refuser. Alors vous pourrez constituer le crédit personnel à côté du crédit sur gages, ^t prêter à Partisan, au paysan, comme en Ecosse, comme en Amérique, non pas seulement sur se^^ outils, sur'sa terre, maïs encore sur t^ capital impalpable, mais réeU qui est sa moralité» son habileté, sa réputation. Alors enfin vous aurez démocratisé lé crédit en le consolidant. .

Ce qui démontre, d'un autre côté, la nécessité pour un papier de banque d'être appijyé par urie réserve suffisante et constante, c'est l'extrême difficulté qu'éprouvcle crédit foncier ou agricole à s'implanter che? nous, De fort remarcjuables travaux ont été

pubUés déjà sur cette malice ; des exemples concluants nous sont venus du dehors, de la Pologne, de rAUemagne, et le mécanisme des lettres de gage , de T amortissement qui en opère |;raduellement la libération, nous est parfaitement connu. Mais ce ne sont pas dés billets de banque qiii pourraient être multipliés de cette manière ; ce sont des obligations portant intérêt. Le «crédit foncier appelle à lui des capitaux de placement^ et non des etipitaux de spéculation ou des agents de circulation. Les lenteurs ruineuses des expropriations , et par suite la difficulté Ae se faire rembourser les billets émis ont rendu impossible toute circulation agricole. La science a dit son dernier mot, c'est à la {Pratique d'obéir. Et ce que nous disons ici pour le crédit agricole, nous le disons, à tout aussi juste titre, pour les tfésors public3. Toutes les fois que, pour faire face h de indéniables conjonctures, tenir sur pied d'immenses armées, noyer * la fortune publique dans des flots de sang, ou satisfaire un fisc

. aux abois, les États se^sont transformés en banquiers étfirii émiî du papier, ils ont fatalement marché vers des abîmés. Cest sans doute un procédé fort commode que d'improviset^ dés lifil- Uards d'assignats, et nous concevons que la France de 93 en ait lancé dans la iirculation pour plus de quarante-cin^ fnWiaHii. Mais tout cet édifice en papier-monnaie ne reposant que surdes feuilles de chêne , né pouvant raispnnablement passer pour des métaux précieux, le prix des objets de consommation dpt' s'élever

, et s'éleva d'une" manière prodigieuse. C'était l'heureux temps où !

* une livre de 'beurre se payait deux mille francs, des boittes dix miDe , francs, une voie d'eau trois cents francs; c'était encore le temps où pour 5 francs de rente, te Directoire recevait 19 francs des c^italistes, et où l'on cotait publi^piement à 2 liards les cent livres d'assignats ! Et que dire de ceux qui, ayant prêté des ca-

• pitaux sérieux, se voyaient remboursés en cette monnaie dérisoire? Rien ne serait plus facile que âe redescendre cette pente, si rôn en croyait, de lios jours, nombre de magiciens finanKeis qui ont reçu leurs grades de l'Écossais LavV ou du Comité de salut public. *

TVtÊBon n'ioanonK rounora- IM