CHAPITRE XXVII. — du luxe

Idée confuse qu'on se fait du luxe, —Ce qui est excès aux yeux d'un sa u rage n'en est pas un aux jeux d'un citoyen. — Ce qui parait excès à quelques citoyeos , peut m p» paraître excès à quelques autres. — Pourquoi. — Le luxe consiste dans les chosaqae tous les citoyens doivent s'accorder à regarder comme un excès. — Il n'y a pottt d'excès dans l'usage des choses qui sont de nature à pouvoir être communes à tons. - Il y a excès dans l'usage des choses qui sont réservées pour le petit nombre, à l'eidasion du plus grand, et cet excès constitue le luxe. — Le luxe peut avoir lieu dans le choses qu'on fait venir de loin. — 11 peut avoir lieu dans celles qu'on prend cha béc nation voisine et dans celles qu'on trouve chez soi. — La main-d'œuvre transfonae ci luxe les choses les plus communes. — Effets du luxe , lorsqu'il consiste dans do choses qu'on tire de son soi et de son industrie. — Trois sortes de luxe. — Luxe den» gnifleence. — Luxe de commodités. — Luxe de frivolités. — Combien il faut raisonner mal pour les juger utiles. — C'est dans la simplicité des mœurs uniquement qui* nation peut trouver l'abondance, la puissance et le bonheur. — Autrefois le luxe ébit plus tolérable en Asie , qu'il ne Test aujourd'hui en Europe.

Depuis qu'on écrit sur le luxe, les uns en font l'apologie, les antres en font la satire, et on ne prouvé rien. C'est qu'on ne cherche pas à s'entendre.

On parle du luxe, comme d'une chose dont on se serait fait une idée absolue, et cependant nous n'en ayons qu'une idée relative. Ce qui est luxe pour un peuple, ne l'est pas pour un aytre ; et pour le même peuple, ce qui l'a été, peut cesser de l'être.

Luxe, dans la première acception du mot, est la même chose qu'excès: et quand on l'emploie en ce sens, on commence à. ss entendre. Mais lorsque nous oublions cette première acception, et que nous courons, pour ainsi dire, à une multitude d'idées accessoires, sans nous arrêtera aucune, nous ne savons plus ce que nous voulons dire. Substituons, pour un moment, le mot d'excès à celui de luxe. ■ La vie grossière de notre peuplade, lors de son établissement, serait un excès de recherches aux yeux d'un sauvage, qui, accoutumé à vivre de chasse et de pêche, ne comprend pas la nécessité des besoins quelle s'est faits. Parce que la terre, sans être travaillée, fournit à sa subsistance, il lui paraît que ceux qui la cultivent, sont trop recherchés sur les moyens de subsister.

Voilà donc, à son jugement, un excès, qui n'en est pas un au jugement de notre peuplade, ni au nôtre.

Mais, chez notre peuplade même, chaque nouvelle commodité, dont l'usage s'introduira, pourra être regardée comme un excès de recherches, par tous ceux qui n'en sentiront pas encore le besoin. Est- elle doue condamnée à tomber d'excès en excès, à mesure qu'elle fera des progrès dans les arts?

Les hommes ne jugent différemment dé ce que tous s'accordent à nommer excès, que parce que, n'ayant pas les mêmes besoins, il est

naturel que ce qui parait excès à l'un, ne le parafesé pas à l'autre. Voilà sans doute pourquoi on a tant de peine à savoir ce qu'on veut dire, quand on parle du luxe.

Je distingue deux sortes d'excès : les uns qui ne le sont, que parce qu'ils paraissent tels aux yeux d'un certain nombre ; les autres qui le sont, parce qu'ils doivent paraître tels aux yeux de tous. C'est dans ces derniers que je fais consister le luxe. Voyons donc quelles sont les choses qui doivent paraître un excès aux yeux de tous. .

Quelque recherchées que les choses aient pu paraître dans les commencements, elles ne sont point un excès, lorsqu'elles sont dénature à devenir d'un usage commun. Alors elles sont une suite des progrès, qu'il est important de faire faire aux arts ; et il viendra un temps, où tout le monde s'accordera à les regarder comme nécessaires. On voit même qu'elles peuvent se concilier avec la .simplicité.

Quand au contraire les choses, de nature à ne pouvoir être communes, sont réservées pour le plus petit nombre à l'exclusion du plus 1 grand, elles doivent toujours être regardées comme un excès : ceux mêmes qui aiment le plus à en jouir, n'en pourront pas disconvenir. Le luxe consiste donc dans les choses qui paraissent un excès aux yeux de tous, parce qu'elles sont, par leur nature, réservées pour le petit nombre à l'exclusion du plus grand.

Le linge, qui a été un luxe dans son origine, n'en est pas un aujourd'hui. L'or et l'argent, qui, dans les meubles et dans les habits, à toujours été un luxe, en sera toujours un.

La soie était un luxe pour les Romains, parée qu'ils la tiraient des Indes, et que, par conséquent, elle ne pouvait pas être commune chez eux. Elle a commencé à être moins luxe pour nous, quand elle a commencé à être une production de notre climat; et elle le sera moins, à proportion qu'elle deviendra plus commune.

Enfin les pommes de terre seraient un luxe sur nos tables, si nos champs n'en produisaient pas, et qu'il fallût les faire venir à grands frais de l'Amérique septentrionale, d'où elles viennent originairement. Les gens riches, dont le goût est en proportion avec la rareté des mets, les jugeraient excellentes ; et un plat de cette racine, dernière ressource des paysans à qui le pain manque, fierait la célébrité d'un repas.

Pour juger s'il y a du luxe dans l'usage des choses, il suffirait donc souvent de considérer l'éloignement des lieux d'où on les tire. En effet, lorsque le commerce se fait entre deux nations voisines, le luxe peut ne s'introduire ni chez l'une, ni chez l'autre ; parce que les mêmes choses peuvent, par des échanges, devenir communes chez toutes deux.

Il n'en est pas de même, lorsque le commerce se fait entré deux peuples fort éloignés. Ce qui est commun chez nous, devient luxe aux Indes, où il est nécessairement rare; et ce qui est commun aux Indes, devient luxe chez nous, où il est rare aussi nécessairement.

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