PRIVILÉGIÉES ET EXCLUSIVES

Les privilèges des maîtrises et des communautés sont des droits iniques. — On imagine d'aocorder de pareils privilèges à des compagnies peu nombreuses. — Une compagnie fait le monopole du sel. — Aussitôt le prix du sel hausse de un à boit. — On est réduit à contraindre les citoyens à en acheter. — Combien ce monopole coûtait à l'État — Combien il rendait peu au roi. — Autres compagnies de monopoleurs, qui font toot renchérir. — Naissance du luxe.

Les privilèges, accordés aux maîtrises et aux communautés, sont des droits iniques, qui ne paraissent dans l'ordre, quç parce que nous kg trouvons établis. Il est vrai que la concurrence d'un grand nombre d'artisans et dé marchands met des bornes au bénéfice que les maîtrises et les communautés pourraient tirer du monopole. Mais il n'en est pas moins vrai, d'après ce que nous venons de démontrer, que ces corps Atent l'aisance à plusieurs citoyens , en réduisent d'autres à la mendicité, font tout renchérir, et portent dommage à, l'agriculture, comme au commerce. J

Cependant, lorsqu'on se fut accoutumé à regarder, dans un corps nombreux, le monopole comme une chose dans l'ordre, il fut naturel de le regarder encore comme dans Tordre, lorsqu'il se trouverait dans •des. corps moins nombreux. Un abus, qui est passé en usage, devient règle; et, parce qu'on a d'abord mal jugé, on continue de juger mal.

Il était facile de prévoir que les bénéfices, en vertu d'un privilège, grands pour chaque membre dans un corps nombreux, seraient plu* grands à proportion qu'on diminuerait le nombre des membres. Il De s' agissait donc plus, que d'établir ce nouveau monopole, et on y trouva peu d'obstacles. -

Le sel, fort commun dans nos quatre monarchies,, était, par la liberté du commerce, à Un prix proportionné aux facultés des citoyens les moins riches; et il s'en faisait une grande consommation, parce qu'il est nécessaire aux hommes, aux bestiaux, et même aux terres, pour lesquelles il est un excellent engrais..

11 devait donc y avoir un grand bénéfice à faire le monopole du sel. On en forma le projet, et on créa à cet effet une compagnie privilégiée et exclusive. Elle donnait au souverain une somme considérable, et elle accordait, aux grands qui la protégeaient, une part dans son bé-

néfice. Ceux qui composaient cette compagnie se nommaient tjfeitants, parce qu'ils avaient traité avec le roi. Us faisaient seuls, en sAn nom , le commerce du sel. dans toute retendue du royaume. Le premier monarque qui trouva cette source de richesses, ouvrit les yeux aux autrès, et fut imité.

Le prix du sel haussa tout à coup d'un à six, sept ou huit ; et cependant les traitants, qui avaient seuls le droit de l'acheter en première main, le payaient si mal qu'on cessa d'exploiter plusieurs salines.

Tel fut l'abus de ce monopole, que la consommation du sel diminua au point que, pour (aire valoir cette branche de commerce, il fallut contraindre les citoyens à en prendre, chacun par tète, une certaine quantité. Le sel fut donc un engrais enlevé aux terres : on cessa d'en donner aux bestiaux ; et beaucoup dé sujets ne continuèrent à en consommer, -que parce qu'on les contraignait à pe pas se passer d'une chose nécessaire. • • -

La compagnie (Jes traitante coûtait immensément à l'État. Combien d'employés, répandus dans toutes les provinces pour le débit du sel < Combien de gens armés pour empêcher la contrebande! Combien de recherches pour s'assurer si tous les sujets avaient acheté la quantité imposée ! Combien de vexations! Combien de frais en contraintes, saisies, amendes, confiscations! En un mot, combien de familles réduites à la mendicité * !

Voilà le désordre que produisait cette compagnie. privilégiée et exclusive. Cependant elle ne rendait pas au roi la moitié de ce qu'elle enlevait aux citoyens. La plus grande partie de l'autre moitié se consommait en frais. Le resté se partageait entre les traitants ; et, s'ils n'avaient pas assez de bénéfice, comme en effet ils ne s'en trouvaient jamais assez, on leur accordait ordonnance sur ordonnance, pour donner tous les jours plus d'étendue à leurs privilèges, ç'est7à-dire, pour les autoriser à vexer le peuple de plus en plus.

Le bénéfice de ce monopole, lorsqu'une fois il fut connu, répandit un esprit d'avidité et de rapine. On eût dit qu'il fallait, que chaque branche de commerce se fit exclusivement par des compagnies. Il s'en formait tous les jours : des protecteurs sollicitaient pour elles , souvent avec, succès.. Us vendaient leur crédit, et ils ne s'en cachaient pas. Chacun croyait pouvoir se permettre ce qu'il voyait faire. C'était le monopole des grands. >

Ces compagnies avaient toujours pour prétexte le bien de l'État; et elles ne manquaient pas de faire voir , dans les privilèges qu'on leui* accorderait, de grands avantages pour le commerce même. Elles réussirent surtout, lorsqu'elles proposèrent d'établir de nouvelles manufactures..