CHAPITRE PREMIER. — Influence de la révolution d'Améri

QUE SUR LES OPINIONS ET LA LÉGISLATION DE l/EUBOPE.

Le genre humain avait perdu ses titres, Montesquieu les a retrouvés ti les lui a rendus1. Mais il ne suffit pas qu'ils soient écrits dans les hues des philosophes et dans le coeur des hommes vertueux, il faut quf Thomme ignorant ou faible puisse les lire dans l'exemple d'au grand peuple.

L'Amérique nous a donné cet exemple. L'acte qui a déclaré son indépendance est une exposition simple et sublime de ces droits si sacrés et si longtemps oubliés. Dans aucune nation, ils n'ont été ui si bien connu*. ni conservés dans une intégrité si parfaite.

L'esclavage des nègres subsiste encore, à la vérité, dans quelques-uns des États-Unis ; mais tous les hommes éclairés en sentent la honte, connut le danger, et cette tache ne souillera plus longtemps la pureté des loi- Américaines.

Ces sages républicains, encore attachés à quelques restes des pr« anglais, n'ont pas senti assez que les lois prohibitives, les règlements dt commerce, les impôts indirects étaient de véritables atteintes au droite propriété, dont ces institutions restreignent le libre exercice, car on i* possède point ce don t ou ne peut disposer '2 . En établissant une tolérance plt»

• Voltaire.

* Voyea les mêmes principes professés par Turgot, dans sa letlre au docteur Pré* »' les constitutions américaine* (œuvres, t*dk. Guillatimin, toute n, p. 106), l. "•

étendue qu'aucune autre nation, ils ont consenti à quelques limitations exigées par le peuple, mais contraires, sinon à l'exercice de la liberté personnelle, du moins au droit qu'a chaque homme de n'être soumis à aucune privation pour avoir cru ce que sa raison lui ordonnait de croire. On pourrait, peut-être, encore trouver dans les lois de quelques États de faibles restes d'un fanatisme trop aigri par de longues persécutions, pour céder aux premiers efforts de la philosophie ; mais, si 011 compare ces atteintes portées aux droits naturels des hommes à tout ce qu'un œil éclairé pourrait en découvrir dans les législations des peuples les plus sages, surtout dans celles de ces nations anciennes que Ton admire tant et que Ion connaît si peu, on sentira que notre opinion sur celles de I Amérique n'est pas le fruit d'un enthousiasme exagéré, ni pour cette nation, ni pour notre siècle.

D'ailleurs, si on peut faire aux Américains des reproches fondés, ils n'ont pour objet que des erreurs particulières ou d'anciens abus que les circonstances n'ont pas permis de corriger. Il leur suffira d'être conséquents pour tout réparer. Ils sont le seul peuple chez lequel on ne trouve, ni- des maximes du machiavélisme érigées en principes politiques, ni parmi les chefs, l'opinion sincère ou feinte de l'impossibilité de perfectionner l'ordre social et de concilier la prospérité publique avec la justice.

Le spectacle d'un grand peuple où les droits de l'homme sont respectés, est utile à tous les autres, malgré la différence des climats, des mœurs et des constitutions. Il apprend que ces droits sont partout les mêmes, et que hors un seul *, auquel, pour l'intérêt de la tranquillité publique, le citoyen vertueux doit savoir renoncer dans certaines constitutions, il n'est point d'État 011 l'homme ne puisse jouir de tous les autres dans leur entière étendue.

Il fait sentir l'influence que la jouissance de ces droits a sur la prospérité commune, en montrant que l'homme, qui n'a jamais craint d'outrages pour sa personne, acquiert une àme plus élevée et plus douce ; que celui dont la propriété est toujours assurée, trouve la probité facile ; que le citoyen qui ne dépend que des lois, a plus de patriotisme et de courage.

Cet exemple, si utile à toutes les nations qui peuvent le contempler, allait être perdu pour le genre humain. Les grandes nations méprisent l'exemple des petits peuples, et l'Angleterre qui, depuis un siècle, en avait donné un si imposant, n'allait plus servir qu'à accréditer par sa chute, l'opinion si répandue, si dangereuse et si fausse, que les lois ne peuvent avoir sur les peuples qu'un empire passager, et que les corps politiques sont condamnés à se dissoudre après quelques instants d'une vie

1 Celui de participer à la confection des lois. Voir Y Introduction de l'ouvrage.

Jî*

l'Angleterre, le despotisme y aurait bientôt forgé le» fers de la mèrr patrie, et les Anglais auraient éprouvé le sort de toutes les république qui ont cessé d'être libres, pour avoir voulu avoir des sujets au lieu d»1 n'avoir que des citoyens.

Or, l'Angleterre eût perdu ses lois en perdant sa liberté. Il peut arriver sans doute que, dans une monarchie paisible, un sage législateur re* pecte assez les droits des hommes pour faire envier au fier républicain k sort de ses heureux sujets. On sait que cette vérité, importante pour la tranquillité de ces constitutions, a été prouvée par des philosophes fran çais, précisément dans le même temps où ils étaient accusés dauslesjoar naux, dans les mandements et dans les réquisitoires, de prêcher lasédi tion. Mais la violence seule peut assujettir celui qui a joui de la liberté; et, pour que le citoyen consente à cesser de l'être, il faut lui ravir jusqu'à h dignité d'homme.

Par une conséquence nécessaire du respect qu'ont eu les lois de TA raérique pour les droits naturels de l'humanité, tout homme, quels que soient sa religion, ses opinions, ses principes, est sur d'y trouver un asile, En vain l'Angleterre offrait-elle le même avantage, du moins au protestants. L'industrie de ses habitants ne laisse point de ressource a celle de l'étranger, sa richesse repousse le pauvre, il reste peu de place sur un sol où le commerce, les manufactures ont multiplié les hommes Son climat ne convient même qu'aux peuples d'une petite partie de l'Eu rope. L'Amérique, au contraire, offre à l'industrie des espérances se duisantes, le pauvre y trouve une subsistance facile : une propriété assurée, suffisante à ses besoins, peut y devenir le prix de son travail. Un climat plus varié convient aux hommes de tous les pays.

Mais en même temps, l'Amérique est séparée des peuples de l'Europe par une vaste étendue de mer. Il faut d'autres motifs pour engager à li traverser, qu'un simple désir d'augmenter son bien-être. L'opprimé wl peut avoir la volonté de franchir cet obstacle : ainsi, l'Europe, sans avoir à craindre de grandes émigrations, trouve dans l'Amérique od frein utile pour les ministres qui seraient tentés de trop mal gouverner L'oppression doit y devenir plus timide, lorsqu'elle saura qu'il reste on asile à celui qu'elle aurait marqué pour sa victime, et qu'il peut, à la fois, lui échapper et la punir en la forçant de se présenter avec lui au tribunal de l'opinion.

La liberté de la presse est établie en Amérique, et Ton y a regarde avec juste raison le droit de dire et celui d'entendre les vérités qu'onenï utiles, comme un des droits les plus sacrés de l'humanité.

Dans un pays où le saule serait un arbre sacré, et où il serait défend». sous peine de la vie, d'en rompre une branche pour sauver un hornne qui se noie , dirait-on que la loi ne porte aucune atteinte ni à la liberté, ni à la sûreté des citoyens? Si l'absurdité des lois contre la liberté delà

presse ne nous parait pas aussi palpable, c'est que malheureusement l'habitude a le pouvoir funeste de familiariser la faible raison humaine avec ce qui doit le plus la révolter.

Or, l'exemple seul de tout le bien que la liberté de la presse a fait et fera encore en Amérique, sera d'autant plus utile pour l'Europe, qu'il est plus propre que celui de l'Angleterre à rassurer contre les prétendus inconvénients de cette liberté. Déjà plus d'une fois on a vu l' Américain se soumettre à des lois dont il avait attaqué avec chaleur, ou les principes oti les effets, et obéir avec respect aux dépositaires de la puissance publique, sans renoncer au droit de chercher h les éclairer et de dénoncer à la nation leurs fautes ou leurs erreurs. On a vu des discussions publiques détruire les préjugés et préparer, aux vues sages de ces législations naissantes, l'appui de l'opinion générale.

On a vu cette liberté, loin de favoriser l'intrigue, dissiper des associations particulières, empêcher ceux qui étaient conduits par des vues personnelles de se former des partis, et on a pu en conclure, que les déclamations et les libelles n'ont de dangers qu'autant que la sévérité des lois lefc oblige de circuler dans les ténèbres.

On y a vu, enfin, que l'opinion répandue facilement et promptement dans un pays immense, au moyen de l'impression, offrait au gouvernement, dans des circonstances difficiles, une arme souvent plus parfaite que les lois; nous n'en citerons qu'un exemple ; la désertion s'était introduite dans une partie de la milice, les peines les plus sévères n'avaient pu l'arrêter, parce que l'espérance de l'impunité letir ôtàit toute leur force. On proposa d'insérer le nom du coupable dans la gazette de son pays, et la crainte de cette punition fut plus efficace que celle de la mort. On- sent que cette manière si noble et si généreuse de faire rentrer les citoyens dans le devoir, doit tout son succès au droit qu'aurait eu l'accusé de réclamer avec une égale publicité contre unfe inculpation injuste.

En Angleterre, l'usage d'éluder par des subtilités, souvent ridicules, les lois encore subsistantes contre la liberté de la presse, le scandale des libelles, fa vénalité des écrivains politiques, la faussé chaleur d'un , patriotisme qu'on ne sent pas, ont empêché de s'apercevoir que ce pays doit plu? encore à la liberté de la presse qu'à sa constitution, le maintien des lois et le respect qu'on y conserve pour la partie des droits de l'humanité, que l'opinion y a consacrés.

Croit-on qu'en voyant la tolérance la plus étendue dont aucun peuple ait encore joui, loin d'exciter des troubles en Amérique, y faire fleurir la paix et la fraternité, les gouvernements des pays où l'intolérance règne encore, continueront de la croire nécessaire au repos des États, et n'apprendront pas, enfin, qu'ils peuvent, sans danger, obéir à la voix de la justice et de l'humanité ? Jadis le fanatisme osait se montrer à découvert, et demander, au nom de Dieu, le sang des hommes : la raison l'a

foitté de se cacher ; il a pris le masque de la politique, et c'est pour le bien de la paix, qu'il demande qu'on lui laisse encore les moyens de la troubler. Mais l'Amérique a prouvé qu'un pays peut-être heureux, quoiqu'il n'y ait dans son sein ni persécuteurs, ni hypocrites ; et les politiques, qui auraient eu peine à le croire sur l'autorité des sages, le croiront, sans doute, sur celle de cet exemple.

En observant comment les Américains ont fondé leur repos et leur bonheur sur un petit nombre de maximes, qui semblent l'expression naïve de ce que le bon sens aurait pu dicter à tous les hommes, on cessera de vanter ces machines si compliquées, où la multitude des ressorts rend la marche violente, irrégulière et pénible ; où tant de contre-poids, qui, dit-on, se font équilibre, se réunissent dans la réalité pour peser sur le peuple. Peut-être sentira-t-on le peu d'importance, ou plutôt k danger de ces subtilités politiques trop longtemps admirées, de ces systèmes où l'on veut forcer les lois, et, par conséquent, la vérité, It raison, la justice, leurs bases immuables, à' changer suivant la température, à se plier à la forme des gouvernements, aux usages que le préjugé a consacrés, et même aux sottises adoptées par chaque peuple, comme s'il n'eût pas été plus humain, plus juste et plus noble de chercher, dans une législation raisonnable, des moyens de l'en désabuser !

On verra qu'on peut avoir de braves guerriers, des soldats obéissants, des troupes disciplinées, sans recourir à la dureté des administrations militaires de plusieurs nations de l'Europe, où les subalternes sont jugés sur les mémoires secrets de leurs chefs, condamnés sans avoir été entendus, punis sans avoir pu se défendre; où c'est un nouveau crime de demander à prouver son innocence, et un crime bien plus grand encore d'imprimer qu'on n est point coupable. Il faut cependant l'avouer, ce n'est pas à la corruption, à une injustice réfléchie, à une dureté tyrannique qu'il faut attribuer ce système d'oppression secrète qui viole à la fois les droits des citoyens et ceux des nations ; c'est encore moins à la nécessité, car il est à la fois aussi inutile , aussi dangereux pour la discipline , pour la sûreté de l'État, qu'il peut être injuste. Que faut-il donc en accuser? Hélas! c'est seulement cette ignorance invincible du droit naturel qui excuse du péché ; et l'exemple d'un peuple libre, mais soumis avec docilité aux lois militaires comme aux lois civiles, aura sans,doute le pouvoir de nous en guérir.

Le spectacle de l'égalité qui règne dans les États-Unis, et qui en assure la paix et la prospérité, peut aussi être utile à l'Europe. Nous ne croyons plus , à la vérité , que la nature ait divisé la race humaine en trois ou quatre ordres , comme la classe des solipèdes , et qu'un de ces ordres y soit aussi condamné à travailler beaucoup et à peu manger. On nous a tant parlé des avantages du commerce et de la circulation , que le noble commence à regarder un banquier et un commerçant pres-

que comme son égal, pourvu qu'il soit très-riche. Mais notre philosophie ne vapas plus loin , et nous, imprimions encore , il n'y a pas longtemps, que le peuple est /dans certains pays, (aillable et corvéable de sa nature '.

Nous disions, il n'y a pas encore longtemps, que le sentiment de l'honneur ne peut exister dans toute sa force que dans certains états, et qu'il fallait avilir la plus grande partie d'unç nation afin de donner au reste un peu plus d'orgueil.

Mais voici ce qu'on pourrait lire dans l'histoire de l'Amérique : « Un jeune général français, chargé de défendre la Virginie contre une armée supérieure, voyant que les soldats qu'on avait tirés de leurs régiments pour lui former un corps de troupes , l'abandonnaient , déclara, pour faire cesser cette espèce de désertion, que, voulant avoir avec lui des hommes choisis , il renverrait de l'armée tous ceux dont il soupçonnerait la valeur, la fidélité ou l'intelligence. Dès ce moment, «aucun n'eut l'idée de se retirer. Un soldat, qu'il voulait charger d'une commission particulière , exigea de lui la promesse que , s'il venait à périr en l'exécutant, on mettrait dans la gazette de fcon pays , qu'il n'avait quitté le détachement que par ordre du général; un autre, hprs d'état de marcher à cause d'une blessure, loua un chariot' à ses dépens pour suivre l'armée. » Alors on sera forcé de convenir que le sentiment de l'honneur est le même dans toutes les constitutions , qu'il agit avec une force égale sur les hommes de toutes les conditions , pourvu qu'aucune d'elles ne soit ni avilie par une opinion injuste , ni opprimée par de mauvaises lois.

Tels sont les biens que l'humanité entière doit attendre de l'exemple de l'Amérique , et nous serions surpris qu'on regardât comme chimériques ces avantages, parce qu'ils n'ont pas une influence immédiate et physique sur le sort des individus. Ce serait ignorer que le bonheur des hommes réunis eh société , dépend presque uniquement des bonnes lois , et que , s'ils, doivent leur premier hommage au législateur qui réunit à la sagesse de les concevoir la volonté et le pouvoir de les prescrire; ceux qui, par leurs exemples ou par leurs leçons, indiquent à chaque législateur les lois qu'il doit faire , deviennent après lui les premiers bienfaiteurs des peuples.

1 Voyez Déclamation du 11 août 1776, et les Remontrances du Parlement au sujet des célèbres édits de février 1776. E. D.