DANS LES ŒUVRES DE PLATON

A répoque oii Platon écrivait ses dialogues harmonieux, la civilisation de TÂttique brillait d'une splendeur sans égale. Sur ce coin de terre admirablement privilégié, toutes les branches des arts et des lettres avaient trouvé des représentants illustres. Déjà Tyrtée, Simonide, Eschyle, Solon, Phidias, Périclès et tant d'autres avaient jeté sur la noble cité de Minerve un éclat qui ne devait point pâlir, quand Socrate vint répandre par son enseignemetit et consacrer par sa mort ces hautes doctrines morales qui, après dix-huit siècles de christianisme, sont encore un objet d'admiration pour les intelligences d'élite. Tandis que les ténèbres de la barbarie couvraient le nord de l'Italie et le reste de l'Europe, les problèmes les plus élevés, les plus ardus de la philosophie et de la politique étaient discutés dans les écoles d'Athènes, avec une profondeur de vues, une sagacité d'analyse et une richesse d'aperçus qui ont été rarement dépassées dans le monde moderne. Par l'amour ardent de la science, par la recherche passionnée du bien et du vrai, par le culte heureux du beau sous toutes ses formes, la patrie de Mil-

tiade et de Tbémistocle méritait, bien réellement, le titre glorieux de prytanée de la sagesse (1).

Cependant, au milieu de ces débats si brillants et sr vifs, les vastes problèmes qui se rattachent à Torigine, à Texercice et aux conséquences du redoutable droit de punir, attiraient à peine Tattention des philosophes et des moralistes. Les institutions, les mœurs, le gouvernement, le culte, la famille, la propriété, toutes les manifestations de la vie publique, comme toutes les habitudes de la vie privée, étaient appelées à la barre des écoles, sondées, scnitées et parfois censurées avec une âpreté pleine de vigueur et d*indépeftlauce : le bourreau et ses œuvres jouissaient seuls du privilège d'un assentiment unanime. On semblait ne pas comprendre tout ce qu*il y a de grave, d'exorbitant, à arracher un citoyen à sa famille, à le dépouiller de ses biens, à le jeter dans les fers, à l'expulser de son pays, à le priver de la vie après l'avoir couvert d'ignominie à la face de ses concitoyens. Si les philosophes les plus sagaces et les plus profonds s'occupaient de la répression des crimes, c'était uniquement pour affirmer la nécessité et la légitimité du châtiment des cou* pables. Ils ne s'inquiétaient ni des conditions de celle légitimité, ni des caractères que la peine elle-même doit réunir pour répondre à son but, ni enfin de celte question éminemment sociale, si souvent agitée et toujours incomplètement résolue, de la conciliation des exigences de l'ordre public avec les immunités et les droits de la liberté individuelle (2).

(i) C'est Platon qui donne ce titre à sa ville natale. ProUifjorax, XXIV. Edit. Hirschig, Paris, Didot, 1850..

Les prytanées étaient des édiAces consacrés à Vesta, où Ton conservait le feu perpétuel.

(2) On sait que les Pythagoriciens, après tant de méditations sur rhomme et la société, n'avaient rien trouvé de tnicux que l'exaltation

L*audace austère et les libres allures de Tesprit de réforme disparaissaient au seuil des tribunaux criminels. Ici la critique déposait les armes, et les traditions nationales étaient acceptées avec une confiance aveugle. Qu'on lise les harangoes si belles et si pures de Lysias, composées un quart de siècle après la mort de Périclès! La vengeance et la terreur y figurent comme la source unique et le but exclusif de la justice criminelle. Uaccusateur fait parade de la haine que Taccusé lui inspire; il s*en glorifie et exige, ^omme une dette sacrée, Tassouvissement d*une passion brutale. Le plaignant se v^nge en réclamant le châtiment des coupables. Les juges se vengent en punissant les conspirateurs, les concussionnaires et les traîtres. Les dieux eux-mêmes se^ sentent vengés, quand on verse le sang des malfaiteurs (1)! Un seul philosophe, rompant avec ces traditions surannées, sortit des voies bariales de la pratique, poulr s*élever jusqu'aux hauteurs sereines de la théorie; mais ce philosophe, Tun des plus beaux génies qui aient honoré la science et l'humanité, porte un nom illustre entre tous : c'était Platon. Dans plusieurs de ses immortels écrits, il s'occupe longuement de la

de la pratique rude et primitive du taliou. <Voy. Anstote, Morale à Xicotnaque, liv. V, ch. v; Grande morale^ liv. 1«»", ch. xxxi).

(l) Voy. notamment ses plaidoyers contre Eratosthène, pp. 138, IW, 150; contre Àndocide, pp. 118, 123; contre Agoratus, 150, 162; contre Alcibiade, 164, 165, 168, 170; contre Epicrate, p. 212; contre Nicomaque, p. 221 ; contre Ergoclès, p. 216. Voy. encore De affectata tyranmde apologia, p. 208. (Oratores attici; éd. MuUerus. Paris, Didot, 1847).

Quelquefois, mais bien rarement, une protestation contre ces doctrines crueUes se faisait entendre. On en trouve un remarquable exemple dans le discours que Thucydide met jians la bouche de Dio-

dote (Guerre du Pélop., liv. III, ch. xvl) : « Il ne faut pas, par trop

» de confiance en Tefflcacité de la peine de mort, prendre une résôlu-

* tion fâcheuse... Plaçons notre sûreté, non dans la rigidité de nos

* lots, mais dans la vigilance de nos actes. AujourtiPhui notts faisous » Vinverse. » Trad. de M. Bétant.

justice criminelle, et les quatre derniers livres de ses Lois sont consacrés à la législation pénale. Le premier en Europe, il eut le courage et la gloire de dégager nettement Tidée de la peine de Tidée de vengeance. Le premier encore, il essaya d'élever à la hauteur d'une science Torganisation et Texercice de la justice répressive (1).

Il nous a paru intéressant et utile de mettre les théories du fondateur de TAcadémie en regard des résultats auxquels les jurisconsultes modernes sont parvenus dans le domaine de la philosophie du droit pénal. À toutes les époques glorieuses, l'histoire nous mondre un homme qui concenti'e dans son intelligence et dans son cœur les idées les plus récondes et les aspirations les plus élevées de ses contemporains. Quand nous connaîtrons la doctrine de Platon sur Torigiiie, les conditions et les résultats de la justice criminelle, nous pourrons hardiment affirmer que le siècle de Périclès n'avait rien ti'ouvé de mieux.

Le législateur idéal, dont le grand disciple de Socrate nous trace le portrait dans la République et les Loi^, dirige toutes ses aspirations et tous ses efforts vers un but unique : le règne de la vertu. Bannissant l'ignorance, combattant les

(1) Je ne parl^ ici que de FEurope, [larce que, dans plus d*un code de TAsie, la peine avait été, plusieurs siècles avant Platon, complètement dégagée de tout^e idée de vengeance individuelle. (Voy. mes EUuics sur Vhistoire du droit criminel des peuples anciens, 1. 1*»", pp. 16, 17 et 75).

Je n'entends pas non plus nier les services rendus par Artstote qui, dans plusieurs de ses écrits et surtout dans sa rhétorique, s'est occupé de plusieurs problèmes importants du droit pénal. Je prétends

passions viles, admettant et consacrant tout ce qui élève, ennoblit et fortifie les âmes, il assure, à tous les degrés de rorganisation sociale, la domination incontestée de la justice, de la concorde et de la sagesse. Les prescriptions de la raison. Formulées en décrets immuables, lui serve'nt de guide dans le gouvernement de la cité et dans l'administration de la famille. Ses règlements et ses préceptes, embrassant tous les détails de l'existence humaine, depuis le berceau jusqu*a la tombe, sont une condamnation permanente du mal, un enseignement continu du beau, du bien, du juste et du vrai. Partout où ceux qui vivent sous ses lois portent leurs regards ou dirigent leurs pas, ils trouvent la condamnation de l'iniquité, la flétrissure de Tégoisme, l'éloge de la tempérance, Texaltation da la justice ; partout ils aperçoivent l'œuvre d'un législateur constamment préoccupé de la noble tâche « do » déterminer ce qu'il y a d'honnête ou de honteux dans la » manière de se conduire dans toutes les rencontres de la » vie. » Le culte, l'éducation, les lettres, les arts, les jeux, les chants, les danses mêmes tendent à un seul et unique objet : la vertu la plus parfaite à laquelle notre faiblesse puisse atteindre (1).

seulement que, paruii ses compatriotes, Platon seul, eu étudiant la source et les conséquences du droit de punir, a su monter aux régions élevées de la science.

(1) Lois, I, p. 267 et s.; 11, 284 et s. ; lU, a07 et s. ; IV, 319 et s.; VI, 570 et s. ; VU, 375, 380 et s. ; Vllï, 403; IX, i22, 435; XII, 481, 483, 496 et s. (Edit. Schneider. Paris, Didot, 1856). Les fragments transcrits dans le texte appartiennent à la traduction de M. Cousin.

On sait que Platon, partageant les préjugés de Vantiquité sur les avantages de la réglementation, exige que la loi s'étende à tout. « Ce » qui n'est pas réglé, dit-il, fait tort aux règlements les plus sages... » 11 faut prescrire à tous les citoyens, pour tout le temps de leur vie. ^ un ordre d'actions depuis le lever du soleil jusqu au lendemain ma- » tin. » (Lois, Vï, p. 370; VII, p. 388).

Comp. Âristotc, Politique, liv. III, ch. v et xu.

Si rhumanité se distinguait par plus de grandeur et moins de convoitises ; s'il y avait, pour les âmes vulgaires, moins de séductions dans le vice et plus d'attraits dans la veitu, le législateur d'un État organisé sur ces bases pourrait supprimer le triste et redoutable appareil de juges, de bourreaux et de supplices, qu'on rencontre chez tous les peuples civilisés.^ La raison, les lumières, les mœurs et la conscience publique suffiraient pour assurer le règne absolu et incontesté de la vertu. Mais Platon, malgré ses illusions généreuses, connaissait trop bien les hommes pour ne pas redouter et prévoir des écarts toujours inévitables. Aux enseignements résultant de l'éducation et des moeurs, il ajoute l'indispensable frein de la répression. « Gooime nous ne » sommes pas, dit-il, dans le éas des anciens législateurs, » qui, étant issus des dieux, donnaient leurs lois k des » héros pareillement issus des dieux; comme nous ne » sommes que des hommes et que les lois s'adressent à des » enfants des hommes, les châtiments sont indispensa- » blés (1). »

Le législateur de la cité idéale prendra donc, à son grand regret, et avec « une sorte de honte, » des mesures efficaces contre les embûches et les attentats des méchants. Il ne se bornera pas à décernel* des récompenses aux citoyens qui observent fidèlement les lois, il établira des peines pour châtier ceux qui les violent. En définissant les actes illicites et en y attachant une peine convenable, il menacera et effrayera les hommes corrompus qui voudraient s'engager dans la voie glissante du crime. En punissant les coupables, il inspirera à eux-mêmes et aux autres l'horreur de l'injustice, ou,

(1> Lois, IX, pp. 418, HO et s. — Ck>inp. Républi(f\iej 111,^54; édil. Schneider, Paris, Didot, 1856.