LA GRÈCE LÉGENDAIRE

Au .delà des limites des temps historiques , rimagination puissante et féconde des Grecs avait placé tout un monde plein de lumière et de vie, où les dieux et les hommes, rivalisant d'héroïsme et de génie, livraient des batailles, bâtissaient des cités, fondaient des dynasties royales et inventaient les arts qui devaient illustrer la l'ace privilégiée des Hellènes. Les philologues et les historiens ont longtemps prétendu que les merveilles de ce monde mythique étaient des faits réels, des événements ordinaires, exaltés et embellis par la verve poétique des aèdes et le patriotisioe orgueilleusement crédule des masses ; mais cette prétention, malgré Tesprit ingénieux et sagace de ses défenseurs , a dû céder devant les recherches approfondies et la critique plus sévère des savants de notre siècle. Il est aujourd'hui démontré que les poèmes attribués à Homère, à Hésiode et aux autres chantres de l'âge héroïque ne fournissent aucune indication certaine et irrécusable sur les événements anté-

rieurs au VIII*' siècle avant notre ère. On peut admirer les

charmes de la légende, la richesse et les mâles l)eautés de la poésie épique ; mais on ne doit y voir, à un degré quelconque, les annales primitives du monde hellénique (1).*

Il en est autrement lorsque, faisant abstraction des exploits des héros et des dieux, on ouvre les poèmes légendaires de la Grèce dans le seul dessein d'y chercher des tableaux de la vie et des coutumes des Hellènes au début des temps historiques. On y trouve alors des indices nombreux, des renseignements précis, des traditions et des exemples dont la critique la plus austère ne saurait méconnaître l'importance. Acceptant avec oi^ueil l'organisation sociale de leur patrie, ignorant là loi du progrès continu de l'humanité, sans connaissance des mœurs, des langues et des institutions des autres peuples, les poètes les mieux doués ne pouvaient échapper à la nécessité de reproduire, sous une forme plus ou moins brillante , les idées et les habitudes de leurs contemporains. Tandis que l'imagination suffisait pour inventer des luttes gigantesques et des aventures merveilleuses, l'aède et le rapsode , dans l'expression des sentiments et des mœurs, restaient forcément les hommes de la société au milieu de laquelle ils avaient toujours vécu , qui avait seule frappé leurs regards et dans laquelle ils voyaient le type le plus élevé de la civilisation de leur siècle. Donnant à leurs héros une beauté divine, une force surhumaine, ils leur attribuaient des exploits et des triomphes dépassant les proportions de la vie réelle ; mais ces héros prodigieux restaient des Grecs et conservaient, dans les relations de la vie sociale,

(4) Il est assurément possible que des faits historiques se trouvent mêlés à ces tables ; mais nous n'avons aucun moyen de les discerner avec certitude. M. Grote {Histoire de la Grèce, préf.) fait commencer rhistoirc réelle des Grecs à la première olympiade, c'est-à-dire en 776 avant Jésus-Christ.

toutes les habitudes et tous les préjugés de leurs contemporains. L*01ympe lui-même n'était qu'une cité grecque idéalisée, où régnaient les haines, les passions, les intrigues et les jalousies qui divisaient les Grecs de l'âge héroïque (1).

Tout en renonçant à l'idée d'appliquer un système historique et chronologique aux événements de la légende grecque, on peut donc, ainsi que l'a dit M. Grote, mettre ces événements à profit comme monuments précieux d'un état de société, de sentiment et d'intelligence, qui doit être le point de départ de toutes les investigations sur les idées et les coutumes de la race hellénique (3).

C'est en nous plaçant à ce point de vue, que nous nous sommes demandé quelles étaient les notions que les Grecs de cette époque réculée avaient de la nature, de l'exercice et des résultats de la justice criminelle ; en d'autres termes, ce qu'était le droit de punir parmi les ancêtres d'Aristote et de Platon, à l'aube des temps historiques.

Sous allons essayer de répondre à cette question, autant que le permettent la pénurie et le caractère incomplet des renseignements qui nous ont été transmis par les poèmes homériques et les traditions plus récentes (3).

{]) Jupiter, que Minerve appelait le plus grand des rois, convoquait l'agora des dieux, comme Aganiemnon convoquait Tagora des hommes, et Thémis remplissait le rôle de héraut (Iliade, VIll, 31 ; XX, 4 et suiv.; édit. Didot). Aristote constatait ce fait irrécusable, quand il disait que les Grecs avaient donné leurs habitudes aux dieux, de même qu'ils lœ représentaient à leur image. (Polit., liv. I, c. 1).

(2) Histoire Oe la Grèce, t. 11, p. 293 de la traduction française.

(3) Nous avons surtout consulté les œuvres attribuées à Homère et à Hésiode, parce qu'elles renferment le dépôt le plus ancien et le plus complet des traditions qui se rapportent aux mœurs de la Grèce primitive. C'est à ce titre que nous invoquons leur autorité, sans nous préoccuper des controverses soulevées au sujet de leur composition et de leur âge. Parmi les sources postérieures, nous avons accordé une