DANS SES

RAPPORTS AVEC LES LOIS DE LA NATURE ET LES PRESCRIPTIONS DE LA MORALE (l)

0' ik 6eo; xai yi ^ uai^ oviiv fxanov noiovaiv.

(Aratots).

Le Créateur a distribué la vie dans Tespace et dans le temps, avec une profusion qui déroute les recherches et dépasse Timagination de Thomme. Sur la surface du globe, dans les profondeurs des mers, dans toutes les couches inférieures de l'atmosphère, on rencontre, sous les formes les plus diverses, des myriades d'êtres qui naissent, se développent, se propagent et meurent suivant des lois éternellement les mêmes. C'est en vain que, depuis des siècles, la science persévérante s'occupe à compter les genres et les espèces : le catalogue ne sera jamais complet ! Chaque fois

<i) Extrait du T. X des Bulletins de V Académie royale de Belgique rî' séries.

que les progrès de Toptique augmentent les moyens d'investigation du naturaliste, il découvre sans surprise de nouvelles séries de créatures. Il trouve des êtres vivants jusque dans le sang des animaux,, jusque dans le suc qui nourrit Farbre et la plante. Une goutte d*eau renferme tout un monde !

Chose plus merveilleuse encore ! A chaque degré de réchelle de la création, les lois relatives à la reproduction de ces êtres innombrables sont déterminées avec une précision en quelque sorte mathématique. Au premier abord on s*étonne de Tabondance prodigieuse des germes ; mais bientôt, à la suite d*un examen même superficiel, Tétonnement fait place à Tadmiration. On. voit que partout le nombre des germes est exactement proportionné, d*une part aux obstacles qui s*oppos6nt à leur éclosion, de l'autre aux chances de destruction qui entourent Tespèce qu'ils sont appelés à perpétuer sur le globe. On voit encore que la fécondité de chaque classe est toujours calculée de manière à ne pas amener, la destruction des animaux ou des plantes qui doivent servir à son alimentation. Depuis le moucheron jusqu'à l'aigle, depuis l'humble infusoire jusqu'au quadrumane voi$in de l'homme, tout est réglé, pondéré, prévu et coordonné avec une sagesse infaillible. Au milieu des luttes incessantes des individus, au sein des évolutions infinies des espèces, l'équilibre exigé par le plan général se maintient à l'abri de toute atteinte. Rien n'est abandonné au hasard; tout s'agite et se développe suivant des lois constaates et de manière à concourir à l'harmonie majestueuse de l'ensemble.

En passant du règne animal au règne végétal, ou trouve le même équilibre au sein de la même fécondité. Un seul pied de maïs produit 2,000 graines, un pavot 32,000, un orme 100,000. Le globe sera-t-il couvert de maïs, de pavots et d'ormes? L'air et l'espace mânqueront-ils aux fleurs et aux

arbres, si nombreux et si beaux, dont le Créateur a oraé la demeure de Thomme? Ce n'est pas ainsi que procède la nature ! Il ne suffit pas que les graines existent ; Q)les doi* vent trouver une place où elles puissent germer et prendre racine. Celles-ci tombent sur un rocber stérile ; celles-là sont englouties par les marais et les rivières; d'autres encore, en plus grand nombre, sont jetées sur un sol déjà couvert d*une végétation qui n'admet point de partage : une ^seule à peine pourra contribuer à la propagation de l'espèce. Plus la science avance, et plus elle atteste que cbaque végétal est doué d'une fécondité qui ne pèche ni par défaut ni par excès^ Ici, comme dans le domaine entier de la création, une intelligence souveraine a visiblement procédé de manière à maintenir l'ordre et l'harmonie dans le développement successif des êtres. Toute créature remplit son rôle ; tout phénomène s'accomplit suivant des lois préétablies; toute force, quel que soit le mode de sa manifestation, se montre avec sa mesure et sa destination arrêtées d'avance. Une perturbation sérieuse et durable est manifestement impossible. L'équilibre existe partout, et l'on peut dire de lui ce que Buflbn disait de l'immutabilité des espèces : « Il est fixe et permanent k jamais. »

Cet équilibre cesse-t-il d'être une conséquence nécessaire du plan divin, quand on arrive au sommet de la création terrestre, quand on aborde la sphère immense où s'agite l'activité de l'homme ? L'Ordonnateur suprême, dont la nature entière proclame la, sagesse et la toute-puissance, a-t-il oublié d'établir des lois relatives au développement régulier de l'espèce humaine? Au milieu des combinaisons infinies de H prescience, qui maifitieni^ent l'équilibre dans le monde des animaux et dans le monde des plantes, a-rt-il dédaigné de régler le sort du roi de la création, (}u seul être intelli-

gent et libre qu'on rencontre sur la terre? A-t-il abandonné la multiplication de l'espèce humaine aux brutalités de l'instinct, aux hasards de l'imprévoyance, aux caprices de la luxure?

Il est rare qu'une année se passe sans que ce vaste problème donne naissance au livre d'un médecin, d'un philosophe ou d'un économiste.

On aurait tort de s'étonner de l'étendue et de la persistance de ces investigations toujours renouvelées. Toutes les branches des sciences politiques et morales touchent, de près ou de loin, aux questions que soulève le principe de population. Si les lois naturelles du développement de notre espèce sont méconnues, le législateur se trompe dans ses prescriptions, le philosophe dans ses doctrines, le moraliste dans ses conseils, l'économiste dans ses calculs, l'homme d'État lui-même dans ses plans le plus ingénieusement combinés. Mais c'est surtout dans ses rapports avec la création, la distribution et la consommation des richesses, que le problème présente une importance de premier ordre.

En* France, en Angleterre, en Allemagne, une foule de publicistes et d'économistes ont tour à tour revendiqué l'honneur de dissiper tous les doutes et de mettre un terme à toutes les controverses ; mais, quand on pénètre au fond des choses, on remarque que ces systèmes, en apparence si

divergents, se réduisent à deux. Les uns aperçoivent dans la fécondité de l'homme un pouvoir funeste, qui demande à être constamment restreint et combattu, sous peine de devenir une source intarissable da vices affreux et de misères poignantes. Les autres, voyant dans chaque homme un instrument de travail, un capital essentiellement productif, enseignent que la densité de la population est un indice des richesses du pays, une preuve de civilisation Supérieure, un

biBn immense à côté duquel certains inconvénienCs secondaires, inséparables de toutes nos œuvres, sont dépourrus d'importance réelle.

Nous ne venons pas à notre tour formuler ici une doctrine nouvelle. Notre tâche est plus modeste. Nous nous bornerons à ajouter quelques arguments à ceux que les adversaires de Maltbus ont fait valoir pour justifier l'œuvre de la nature, c'est-à-dire de Dieu, dans la propagation de l'espèce humaine. Nous mettrons le problème de la population en rapport, d'un côté, avec les destinées providentielles de l'humanité, de l'autre, avec les lois générales qui président au développement de tous les êtres vivant sur le globe. Ce simple rapprochement nous fournira le moyen de dire si les ^ craintes manifestées par l'école de Malthus sont fondées ; si les renseignements fournis par une statistique incomplète doivent seuls entrer en ligne de compte ; si le moraliste qui condamne des pratiques que réprouve la nature devient, à son insu, une cause de misère et de vice pour les classes inférieures; si la contrainte morale, exercée sur une vaste échelle, peut seule combler un abime vers lequel le peuple est sans cesse poussé par les impulsions les plus énergiques de sa nature; en un mot, si l'homme, sous peine d'amener la dégraidation éternelle de l'immense majorité de ses frères, doit ici corriger l'œuvi*e de Dieu.

Les réflexions que nous allons émettre seront le commentaire, malheureusement très-insuffisant, de cette belle pensée de M. L. Reybaud : « La sagesse humaine ne peut pas » aspirer à tout conduire ici-bas. Ce n'est pas elle qui » imprime au globe son mouvement de rotation, qui coin- » munique au soleil sa chaleur, à la terre sa fécondité. Le » régime sous lequel les êtres naissent, vivent, se dévelop- D pent et s'anéantissent, doit être soumis à des calculs plus

o si^rs qqe eeux de qudlques ^pfits mathématiques. %$ » gfand ordonnateur a s^us doute tout prévu, et il n'a paa » voué le monde à la famine (i). »

NOTIONS PRtLllflVAlRU.

Pour résoudre complètement Fimportant problèooye de la population, il ne suffit pas, à notre avis, d'étudier la nature de l'homme, avec ses facultés, ses forces, ses faiblesses, ses vertus, ses passions et ses vices. Il ne suffit pas même de réunir et de coordonner les phénomènes économiques qui se sont produits dans la vie de quelques peuples placés sur une portion plus ou moins considérable du globe. Il faut envisager les destinées de l'humanité tout entière, telles qu'elles se révèlent dans les péripéties en apparence désor* données de l'histoire.

Sans doute, l'individu doit entrer en ligue de compte, eau*, en définitive, la réunion des individus compose l'espèce. Sans doute encore, il faut prêter une attention sérieuse aux faits qui se manifestent, avec quelque constance, ne fût-ce que dans le développement Me la civilisation d'un seul peuple. Nous voulons simplement que, dans la recherche des lois générales, on n'exagère ni l'influeuce 4e l'ipdividu, ni l'influence de la nation. Quand on considère l'homme isolément, on s'expose à confondre ce qui est accidentel avec ce

qui est unirerseU ce qui est fortuit et particulier avec ee qui est permanent et générai. Quand on exagère la valeur des fidts observés dans Tun ou Tautre pays détermihé, on court le risque de voir les conséquences d*une loi de la nature dans les résultats produits par des influences locales et des circonstances exceptionnelles. Ce n'est que par rétude attentive des évolutions de l'espèce humaine dans son ensemble, que le plan divin peut être découvert dans la vie, la marche et le développement des nations. Que dirait-on du naturaliste qui, i^echerchant les lois générales de la vie des animaux et des plantes, bornerait ses études à la constatation des phénomènes qui se produisent dans un milieu amené par des circonstances particulières (1) !

Quelles sont donc les destinées providentielles de Thumanité ?

Tous les peuples, toutes les races des deux hémisphères ont une origine commune. Au milieu des différences extérieures résultant du climat, de la nourriture, de Téducation et des habitudes, Fespèce est une dans tous les temps et sous toutes les latitudes. C'est une vérité que les investigations de la science moderne ont établie à la dernière évidence. En remontant à travers les siècles el les civilisations diverses, on an'ive à un premier cout)le sortant des mains du Créateur (2).

(1) Cela ne veut pas dire assurément que le problème de la population ne doive jamais être étudié dans ses rapports avec les intérêts â*un peuple déterminé. Cette hypothèse nous occupera plus loin. Il ne s'agit ici ciue des lois générales.

(2) Voy., entre autres, les faits recueillis et expliqués par M. Flourens [Cours de physiologie comparée. — De V ontologie, ou étude den êtres. Leçons professées au Muséum d'histoire naturelle, recueiUis pair C. RoUtt. Paris, iailUère, 1856.

Voy. encore, ci-après, TÉtude intitulée : L'unité de l'espèce humaine iêm&ntrée par la science moderne.

Pour déteimiaer le rôle que ce couple était appelé à remplir dans le plan harmonique de la création, il n*est pas nécessaire que nous appelions à notre aide les traditions religieuses du monde primitif. Il suffit de regarder cet admi* rable enchaînement de travaux et d'institutions qui, partant de Thumble tente des pasteurs pour aboutir aux splendeurs de la civilisation moderne, nous fait comprendre que l'état actuel du monde n'est qu'un jalon sur la voie large et glorieuse du progrès universel. L'homme du dix-neuvième siècle n'a qu'à jeter un coup d'oeil sur les annales de l'humanité, pour savoir que la mission de nos premiers parents se trouve admirablement résumée dans un verset de la Bible : a Croissez et multipliez-vous ; remplissez et assujettissez la » terre. »

Peupler toutes les zones, se répandre sur tous les rivages, lutter contre les éléments, asservir les animaux, transformer la matière, découvrir et dompter les forces de la nature, arracher au sol les richesses qu'il recèle dans ses entrailles, braver tous les périls, triompher de tous les obstacles, conquérir le globe par le travail, couvrir la terre de moissons et de peuples : tel était le rôle échu à l'humanité. Mission sublime, tâche redoutable qui, à la suite de six mille années de travaux et de luttes, laisse à peine entrevoir sa réalisation à travers les merveilles scientifiques du dix-neuvième siècle I

Ce premier fait, dont l'importance n'a pas besoin d'être signalée, doit occuper ici une place considérable dans la controverse. Si telle était la destinée de l'humanité, — et quel est le philosophe ou l'historien qui ne l'avoue ? — une fécondité simplement suffisante pour faire cadrer les naissances avec les décès ne pouvait entrer dans les vues de la Providence. Il fallait une puissance de reproduction telle que, du moins dans certaines circonstances exceptionnelles,

le nombre des habilauts d*uu pays ue fût plus en harmonie avec les moyens de subsistance. L'homme s'attache au sol qui Ta vu naître ; il brise avec répugnance les mille liens qui l'attachent à ses compatriotes ; il aime à se traîner dans les voies frayées par ses ancêtres. D'une part, sa raison, d'accord avec l'instinct de conservation, lui fait redouter les hasards de l'inconnu ; de l'autre, sa paresse native a besoin d'être stimulée par les obstacles que rencontre l'amour inné du bien-être. La crainte de la misère, le stimulant du besoin, l'espoir d'un meilleur avenir, peuvent seuls l'engager à braver les périls et les travaux inséparables de la colonisation. Supposez que.l'équilibre entre les produits du sol et le nombre des habitants soit toujours invariablement maintenu. Supposez que le coin du globe qu'il habite fournisse à l'homme, abondamment et en toutes circonstances, la nourriture, le vêtement et l'abri nécessaires à lui-même et à sa famille. Aussitôt le mouvement d'expansion s'arrête, le progrès général cesse, et la meilleure partie de la terre devient pour toujours le domaine des brutes. La mission d'assujettir et de remplir la terre n'est plus le lot privilégié de l'humanité. Mais il est un autre fait qu'il importe de ne pas perdre de vue. L'homme n'obéit pas machinalement à l'instinct qui, sans contre-poids et sans frein, guide les innombrables animaux dont il est entouré sur le globe. Être intelligent, il calcule les avantages et les inconvénients de ses actes ; être libre, il peut dompter ses passions et triompher de leurs exigences ; être essentiellement destiné à vivre en société, il trouve à chaque pas des besoins qui le pressent et des institutions qui le retiennent. Il en résulte que, toute proportion gardée, les lois de la génération ne font pas sentir leurs effets dans l'espèce humaine ^e la même manière que dans les espèces animales. Tandis que parmi les animaux, instru-

ments passifs de riasiinct, le rapprocbemeiH des sexes à'opère sans calcul, sans résistance el dès la première apparition de la puberté, on trouve parmi les hommes mille obstacles qui petardent ou empêchent raccomplissement de cet acte. Avant de (bnder une nouvelle famille, les hommes, du moins en très-grande majorité, se préoccupent du sort de leur compagne et du sort de leur postérité ; malgré l'at^ trait qui les sollicite, ils ne se marient, en général, qu*après avoir réussi à se procurer des moyens d'existence. Ils ne veulent pas s'imposer des privations qu'ils, n'ont point connues dans la maison paternelle; ils tiennent à conserver des habitudes qui leur sont chères ; ils redoutent comme un malheur extrême la nécessité de descendre du rang que les leurs occupent dans la jiiérarcbie sociale ; ils se désolent à ta seule pensée de ne pas pouvoir donner à leurs descendants une éducation conforme à celle qu'ils ont reçue dans leur enfance. Même en faisant abstraction des vœux de continence dictés par des sentiments religieux, une foule d'individus des deux sexes restent forcément célibataires ; et leur nombre devient de plus en plus considéi^able, à mesure que le développement de la civilisation unit aux besoins réels des besoins factices, aux exigences de la nature les exigences de la mode et du Juxe. Âjoutez-y la pudeur qui protège Ift femme, le mépris qui s'attache aux unions illicites, les inflexibles rigueurs de l'opinion publique, et, plus que tout cela, l'influence heureuse et constante des prescriptions reli-> gieuses. Ajoutez-y encore, dans un autre ordre d'idées, l'existence de certains vices, qui — nous le verrons — peuvent amener la dépopulation d'un grand pays placé dans les conditions les plus heureuses. A tous ces faits licites ou illieites qui empêchent l'homme de naître, joignez les peîMs morales qoi tuent les individus et les guerres qui moisson-

lient réiite des peuples; et vous serez convaincu que, sous peine de rendre impossible la mission assignée à notre espèce, le mariage, c'est-à-dire Ja seule union légitime des sexes, devait être doté d'une fécondité considérable.

Il n'y a donc rien d'étrange ni d'anorinal dans la Force de reproduction qui caractérise l'humanité. Cette force était nécessaire; elle était impérieusement requise dans le plan du Créateur, tel qu'il nous est révélé en même temps par la religion, par la philosophie et par l'histoire.

Cest assurément un procédé peu scientifique que de s'en référer aux décrets mystérieux de la Providence» chaque fois qu'on rçneooire un phénomène dont la nature, la cause et les résultats ne peuvent être déterminés avec précision. Mais il est un autre genre d'argumentation, bien plus dangereux quoique plus scientifique en apparence, qui consiste à ex^gérerldi force perturbatrice de l'homme dans l'exécution des lois générales. De même que dans le monde matériel, il existe dans le monde social une foule d'influences qui, tantôt connues et tantôt latentes, conduisent les conséquences de nos actes à un état d'équilibre manifestement abréte d'avance. Oa en trouve un exemple remarquable dans le rapport des naissances masculines aux naissances féminines constaté dans toute l'Europe.

, En réunissant tous les États européens, on compte à peu près 1,066 naissances de garçons pour 1,0U0 naissances de filles. Comment expliquer ce fait étrange, qui se reproduit d'année en année avec une étonnante régularité? Les conjectures et les systèmes n'ont point manqué. Quelques savants expliquaient le phénomène par la préférence que les parents accordent généralement aux enfants du sexe masculin; préférence qui, selon eux, a pour conséquence de prévenir, après des naissances masculines, l'augmentation de la

famille, parce que le premier vœu des parents est accompli (1). D*autres prétendaient que les travaux qui développent les qualités physique^ ont la propriété d'augmenter le nombre des naissances masculines ; et comme ces travaux occupent constamment la majorité de la population, ils en concluaient que le fait doit se reproduire avec une grande régularité (2). Dans une troisième opinion, on faisait tout dépendre de Tâge respectif des époux, le plus ftgé communiquant son sexe à la majorité de leur progéniture ; de sorte que, les hommes se mariant en général à un âge plus avancé que les femmes, les naissances masculines devenaient les plus nombreuses en vertu d'une loi inaltérable .(3). On n'était d'accord que sur un seul point, la réalité et la permanence du phénomène, lorsque, laissant de cbté la recherche de ses causes, on se demanda quels pouvaient être sa raison et son but dans l'économie de la nature. Aussitôt on découvrit que Vexcidant des naissances maspulines était nécessaire , pzrce qu'il existe une cause encore incomprise de mortalité, nui frappe de préférence les enfants mâles avant et immédiatement après leur naissance. Un savant belge soumit à un examen minutieux les documents statistiques si nombreux et toujours si bien dressés de son pays. Il prouva que, dès

(i) Opinion de M. Prévost {Bibliothèque uniwrselle de Genève, oct. 1829). Ce système eut un instant la vogue, parce qu*il semblait expliquer pourquoi le nombre proportionnel des garçons est en général plus grand pour les naissances légitimes que pour les autres.

(2) Voy. les recherches communiquées à 1* Académie des sciences de Paris, par M. Girou de Buzareingues (Btdletin deM.de Férussac, t. XII, p. 3). «

(3) Cette opinion , qui avait été soutenue en ÂUemagne par le professeur Hofacker, a trouvé en Angleterre un défenseur dans M. Sadler (The Law of PopuUUion, t. II). EUe a été reproduite , avec quelques modifications , par M . Bernouilli , dans son Handbuch der PopuUuifyniMtik (Ulm, 1841).

ia première anaée, Texcédant des naissances masculines se trouve en grande partie détruit, parce que les trois quarts des enfants qui le forment sont moissonnés par la mort. Il fit voir que la différence est tellement sensible que, durant les deux premiers mois qui suivent la naissance, il meurt quatre garçons pendant qu'il ne meurt que trois filles (1) ! Des statisticiens distingués se livrèrent aux mêmes recherches en France, en Allemagne, en Angleterre et ailleurs, et partout le résultat de leurs investigations fut le même. Aujourd'hui le rapport des deux sexes dans les naissances, combina avec une mortalité plus grande dans le sexe masculin , forme Tune des lois le mieux constatées du mouvement de la population. Si les savants continuent à se disputer sur les causes, ils sont du moins complètement d'accord sur le résultat. Tous admettent que la nature, en faisant prédominer les naissances masculines, s'est ménagé le moyen de réparer les pertes occasionnées par les dangers plus grands qui entourent l'enfant mâle à son entrée dans la vie.

Quand on recherche les lois de l'équilibre dans leurs rapports avec l'humanité, ce fait mérite une attention particulière. Il fallait plus de naissances masculines, parce qu'il meurt plus de garçons que de filles^ sans cette précaution de la nature, le rapport^ entre les deux sexes eût été altéré dans une proportion d'autant plus considérable que l'homme, au sortir de l'enfance, parcourt une foule de carrières périlleuses, inaccessibles à la femme, telles que la guerre, la navigation, les travaux des mines et des usines. En d'autres

(i) Voy. les belles et intéressantes recherches de M. Quetelet, dans son Essai de Physique sociale, 1. 1, pp. -165 et suiv., 315 et suiv. (Edit. de 1869), et la note du même savant sur Les lois générales de la popu-^ latian, lue à la séance de l'Académie royale de Belgique du 3* décembre 1842 (Bull., t. IX, n» 11, p. 550).

termes, Vexcédant des iiamances masculines éiqnt nécessaire, la nature y a pourvu, et Téquitibre se maintient par des faits indépendants de la volonté de Thomme. Ce n*est donc pas seulement dans le monde des animaux et des plantes que le créateur lui-même s'est chargé du maintien de Téquilibre !

Plus le champ de Fobservation s'agrandira, plus la science fera de progrès, et plus on verra que Ja force perturbatrice de rbomme doit être renfermée dans des limites beaucoup plus étroites que celles qui lui sont assignées dans les livres d'un grand nombre d'économistes. Les sciences sociales aboutiront au même résultat que les sciences naturelles : la manifestation de plus en plus évidente du règne de la Providence. Nous ne sommes pas loin du temps oU l'on s^ura que, chaque foiô qu'il s'agit de nos destinées collectives, l'homme se trouve en présence d'une physique sociale, régie par des lois plus sages que nos systèmes d'un jour, plus fortes que nos vertus, nos passions, et nos vices. Dès à présent, on ne saurait nous accuser de démériter de la science moderne, quand nous disons : L'homme ^tant doué d*un tel degré de fécondité^ cette fécondité était nécessaire, non pour, troubler, mais pour maintenir l'harmonie dans le plan général de la création.

Cette proposition, nous le savons, rencontre de nombreux adversaires. On enseigne que l'homme, prolifique au delà de toute mesure, doit sans cesse, même dans le mariage, mettre des bornes ^ sa fécondité, sous peine de préparera lui-même^ à sa compagne et à sa postérité une abondante récolte ile vices et de misères. Bien plus : on s'érige en théologien, on se pose en casuiste, pour décider que certaines pratiques, que la nature ignore 'et que la morale universelle réprouve, sont parfaitement légitimes, quand il s'agit d'arrêter le développement de la population. « Au père de famille, dit-on,

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1» incombe le droit d*usei% dans cette affaire, plus que dans » toute autre, de son libre arbitre, et de faire acte de créa*- » ture intelligente, morale et responsable. Sera-t-il immo- » rai, s'il ne veut avoir qu'un nombre limité d'enfants, pro- » portionné à ses facultés et à l'avenir que sa tendresse rêve » pour eux, et s'il ne se doue pas dans ce but à Vabslinenee la » plus rigoureuse et la plus absolue^ » On veut que les évèques redressent les notions erronées des jeunes ecclésiastiques, en leur inculquant les principes fondamentaux de l'économie politique; on insiste sur les bienfaits dont la société moderne sera redevable au premier prélat qui fera prévaloir cet euseignement dans son séminaire (1).

Et sur quoi se base-t-on pour tenir ce langage? Sur des publications officielles insuffisantes « incomplètes, très*souvent fautives et embrassant à peine l'espace d'un siècle. Sur des tableaux statistiques dans lesquels les pcirtisans des systèmes les plus opposés viennent tour à tour puiser des arguments et des objections ; oh les uns découvrent que la population tend à se développer avec excès, pendant t|Ue les autres y voient qu'elle se développe avec tnoins de rapidité que les moyens de subsistance. Sur de prétendues moyenhes nationales qui ne varient pas seulement de peuple à peuple, mais qui penlent inule valeur, lorsqu'on les met en rapport avoc les div^rr^es loca'ilés et même avec les diverses classes de la population d'un seul pays (â).

(1> Gai'iiier. Un principe de pupulatiun, p. 98-tUO; 2» édit. (1857).

(2) Nous n'avons j^^arde de méconnaître les services rendus par la statistique, et nous attendons beaucoup de ses progrés futurs ; mais , pour ée qui concome la population , les tableaux publiés jusqu'à ce jour sont loin d'pjnbrasser une période et une étendue suCflsantes ; et cependant, ce n'est qu'en opérant sur des masses considérables qu'on peut obtenir ili^s résultats décisifs. Déjà M. Villermé disait arec raison : f Dan* d^ pAy» p^^Kait^wpnt ft^mblaMes sons un rai^porl quelconque.

En attendant que nous examinions les objections dans tous leurs détails, ramenons encore une fois le problème à ses, véritables termes. Envisageons, non tel peuple ni tel groupe de peuples, mais Tespèce tout entière ; non tel pays ni telle agrégation de pays, mais le domaine entier de Thumanité, c'est-à-dire le globe tel qu'il se balance dans Tespace» avec ses terres et ses mers, ses montagnes et ses plaines, ses peuples serrés et ses vastes solitudes.

Le globe est-il à la veille de ne plus suffire à la subsistance de Tespèce humaine? La terre va-t-elle manquer aux peuples courageux, avides de travail et de bien-être?

Regardez TAfrique avec son ciel splendide, ses rivages immenses et sa végétation luxuriante. Chaque Tois que, poussé par l'enthousiasme de la religion ou de la science, un voyageur intrépide s'enfonce dans ses profondeurs encore mystérieuses, il trouve, au lieu des déserts de sables marqués sur nos cartes, un sol favorisé de tous les dons de la nature, au point que le travail le plus léger suffirait pour lui faire produire des récoltes prodigieuses. Et cependant cet immense continent ^africain, sur une surface de près de deux millions de lieues carrées, ne renferme, suivant les calculs les plus larges, que soixante-dix millions d'habitants ; tandis que la Belgique, infiniment moins fertile, nourrit 154 hommes par kilomètre (1) ! Voyez l'immensité de ces région^ du nord et du centre de l'Asie, d'où s'élançaient jadis des flots de peuples, et que les Romains effrayés nommaient la Mère des

» la proportion des naissances varie souvent beaucoup d'un endroit à » l'autre , même d'une année à l'autre , et l'on peut à la fois, avec les » résultats de deux localités d'une catégorie donnée, soutenir ou com- » battre la même opinion. » (Séance de V Académie des sciences morales et poliliquies du 9 septembre 1843. Compte rettdu de Vef'gé, t. IV, p. 241). <1> £xposè de. la situation du royaume ^1851-1860). 4. I*r, p 18.. ..>

nations : le Tartare et le Mongol y dressent aujourd'hui leurs tentes et promènent leurs troupeaux dans la solitude! Et plus près de nous, quel est le spectacle que nous offre le sol fécond de cette Asie mineure ob se trouvaient jadis iant de royaumes puissants, tant de cités superbes, tant de merr veilles de la nature et des arts? Des provinces qui nourrissaient tout un peuple comptenif à peine quelques centainea de familles nomades. Partout la terre appelle eu vain le soc de la charrue et les bras de l'homme.

Au delà de TAtlantique, les mêmes tableaux se déroulent aux regards de l'observateur attentif. Coupé de fleuves majestueux, réunissant tous les climats, étalant tous les produits, renfermant toutes les richesses, le magnifique continent de l'Amérique du Sud étend d'un hémisphère à l'autre son sol couvert d'une végétation luxueuse. Quelle est la population qu'il nourrit sur une longueur de 1500 et une largeur qui s'étend jusqu'à 1100 lieues? Moins de vingt millions d'âmes ! Avec toutes les ressources d'un sol vierge et tous les éléments désirables de prospérité, le Brésil, sur une surface de sept millions de kilomètres, carrés, c'est-à-dire plus de dix fois le territoire de la France, renferme environ sept millions d'habitants. Avec ses côtes ouvertes en même temps à l'Océan pacifique et à l'océan Atlantique, la nouvelle Grenade, sur une étendue de 35,000 lieues carrées, compte une population de 2,300,000 ânies. La Confédération Argentine en renferme 1,500,000, sur une superficie de 200,000* lieues carrées! La Guyane hollandaise possède 70,000 habitants, tandis que, suivant des documents irrécusables, publiés il y a quelques années, elle pourrait en nourrir vingt-cinq millions. Plus haut, dans l'Amérique centrale, sur un territoire qu'arrosent de nombi^eux cours d'eau et que Humboldt évalue à 16,740 lieues carrées, les derniers recensements portent

le nombre des habitants, blancs, indiens et métis, à^,300,000t Dans l'Amérique du Nord elle-même, des terres immensesattendent vainement les capitaux et les bras qui doivent les faire entrer dsuis le patrimoine des peuples civilisés. Un peu plus de sept millions d'habitants sont disséminés sur les 108,000 lieues carrées qui composent la superficie du Mexique. Calculez retendue de ces prairies du Far-West, qui séparent les derniers défrichements des deux rivages des États-Unis; comptez les ties des deux hémisphères qui pour*

. raient recevoir une population décuple de celle qu'elles ren^ ferment; mettez en ligne de compte les solitudes encore inexplorées d& TAustralie ; joignez à tous les faits que nous avons énumérés, et auxquels nous pourrions en ajouter une foule d'autres, la statistique des landes et des bruyères qui,

. même dans les pays civilisés de TEurope, restent sans culture : aussitôt vous serez convaincu que c'est Thomme qui manque à la terre, et non la terre qui manque à l'homme !

On le voit : cette espèce humaine qui pullule cpmme le puceron des roses ; qui se précipite, comme l'air dans le vide, partout où elle trouve quelques çieds de terre qui puissent supporter sa hutte eMui fournir une maigre nourriture ; qui se développe et se propage avec ,une brutale imprévoyance, jusqu'à ce que la pâture lui manque et que la faim compatissante vienne moissonner ses phalanges surabondantes ; cette espèce humaine peut exister dans les livres de quelques économistes, mais elle n'existe pas sur le globe. Après soixante siècles d'efforts et de luttas, plus de la moitié de ce globe manque d'habitants? Que serait-il arrivé si, dès l'origine^ tous les peuples avaient pratiqué, même au sein du. mariage , la contrainte morale tant vantée par les disciples de Malthus?

. Nous concevons qu'on recommande la prudence et 1» pvë^.

voyance à rbomme qui songe à s'engager dans les liens du mariage. L'homme étant à la fois un être intelligent et un Atrè destiné à vivre en société, la Providence, en fixant la degré de fécondité de notre espèce, a nécessairement tenu compte des obstacles que le mariage, seule source légitime de la famille, devait rencontrer dans les besoins et les insti* tiitions inséparables de la vie sociale. Mais cette prudence et cette prévoyance doivent elles-mêmes avoir des limites, et, pour peu qu'on veuille y réfléchir, on sera bientôt convaincu qu'il peut y avoir un danger réel à recommander aux époux des pratiques que repoussent en même temps la nature et la morale universelle.

L'histoire nous fournit à cet égard des enseignements et des exemples qu'un homme sérieux ne saurait pas dédaigner.

Quel est récoàomiste qui n'ait pas admiré la mouvement si plein de force et de vie que présente la Grèce ancienne, aux beaux siècles de son histoire? Une race vigoureuse, in* telligente et guerrière, remplissait les villes et les campagnes. La' poésie, la philosophie. et les arts régnaient au sein de l'abondance. Sur un- sol admirablement cultivé, le regard du voyageur rencontrait à chaque pas les merveilles de la nature et les prodiges du génie. Au milieu des guerres étrangères et des guerres intestines, la population s'était tellement développée que son excédant avait sufli pour établir des colonies florissantes sur les côtes de l'Italie, de la Sicile, de la Corse, de la Gaule, de l'Afrique, de l'Asie Mineure et du Pont-Euxin. ^

Tout à coup ce tableau de bonheur^ de puissance et de gloire disparut pour être remplacé par le honteux spectacle de l'impuissance et de la décrépitude. Toutes les sources de la prospérité nationale s'éteignirent les unes à la suite des autres. Les villes se dépeuplèrent, les campagnes restèrent

en friche, et bientôt, à la suite de Tépuisement successif de toutes les forces vives du pays, la perte de Tindépendance suivit la perte des richesses. Du temps de Plutarque, la

^ Grèce, -qui avait triomphé des innombrables armées des Perses, n*était plus en état de fournir 3000 soldats pesamment armés (i). Sous le règne d'Auguste, Strabon trouvait partout la solitude et la stérilité. Il constate que les habitants étaient devenus rares, et que les soldats romains établissaient leurs camps dans les villes abandonnées (2).

Ne pouvant attribuer tous ces maux à la conquête et à la guerre, les Grecs, trop orgueilleux pour songer à letirs vices, accusaient les dieux et la fatalité; mais, dès le deuxième siècle avant Tère chrétienne, un de leurs concitoyens les plus illustres avait signalé la plaie et prédit la décadence. <c II ne s*agit pas, disait-il, d'attribuer aux dieux la dépopu- » lation de vos villes et la stérilité de vos campagnes. Ce ne » sont ni les guerres ni les épidémies qui ont amené le triste » spectacle qui désole la Grèce.... Vous voulez vivre dans la » sécurité, le repos et la papesse. Vous ne voulez ni vous » marier ni élever des enfants procréés hoi*s mariage, ou si. » par exception, vous vous soumettez aux charges d*un mé-

^ » nage, vous vous arrangez de manière à n'avoir qu'un » enfant ou deux, afin que, comme vous, ils puissent vivre » dans les richesses et le luxe. Ce mal s'est propagé en » cachette, mais avec une déplorable rapidité. C'est la source » des malheurs dont vous vous plaignez; car, lorsqu'on ne » laisse qu'un ou deux enfants, la guerre ou une maladie ini* » prévue les enlève. II est donc inévitable que vos demeures » deviennenl désertes.... Il n'est donc pas nécessaire d'in-

( l) Plut., De Defe£tu orac, c. VIII.

(î) Strtb.. l. vu. c. m. J 3. p. 448; édit. de Leipzig. 1780.

» Toquer ici la protection des dieux. Puisque le fait dépend » de vous, vous pouvez vous dispenser de recourir aux ora- » clés. »

C'est ainsi que la dépopulation de la Grèce se. trouvait nettement prédite par Polybe, deux siècles avant le jour où Strabon dressa le triste bilan de son voyage. Les Grecs avaient trop largement pratiqué la contrainte morale (1) !

Mais les Romains eux-mêmes étaient à la veille de fournir au monde un saisissant exemple des malheurs et des bontés, qu'amène infailliblement Toubli des lois de la nature. Les mégies vices allaient produire les mêmes résultats dans les belles et fertiles campagnes de ritalie.

U suffiC de se rappeler les interminables guerres de la république romaine, pour avoir la preuve du nombre et de la fécondité des habitants de la Péninsule. Les légions invincibles accouraient au premier appelde la patrie; les unes emboîtant en quelque sorte le pas des autres, elles franchissaient les mers et les Alpes pour lutter contre les peuples les plus divers, pour conquérir le monde connu de leurs contemporains. C'était en vain que le glaive, la misère et les maladies venaient éclaircir leurs rangs pressés. Des soldats vigoureux prenaient la place et relevaient les armes des morts ; les fils succédaient aux pères sur tous les champs de bataille, et cependant, malgré cette incessante consommation d'hommes à la fleur de l'âge, une population serrée remplissait les villes et cultivait admirablement les campagnes.

La république était grande, puissante, invincible, lorsque tout à coup les magistrats s'aperçurent qu'une cause de décadence inévitable se développait au milieu du triple éclat

(I) Poltjb. excerpta, l. XXXIV-XXXVII. Maii. 5o-tp<ofwm ?je/ef«/>i nova coU., t. 11, pp. $50-451 (Romse. i827).

des armeSi des arts et des lettres. Ils remarcpièrent cjue Tamour deâ plaisirs et de Faisance détournait les Romaines du mariage, pendant que, dans les unions légitimes chaque jour plus rares, les époux pratiquaient, sous des formes variées, les manœuvres que les savants futurs devaient un jour honorer du nom de contrainte morale.

Auguste apprécia la grandeur du mal et s'efforça d'y porter remède. Afin de multiplier les ipariages, il plaça les célibataires dans une position inférieure à celle des Hommes mariés.\Ii appela à son aide les stimulants de l'ambition et de l'intérêt, en d'autres termes, les deux passions dominantes dCv ses compatriotes, Tavarice et l'orgueil. Il accorda aux époux des sièges privilégiés aux jeux du cirque, qui occupaient une si large place dans la vie des Romains de son siècle. Il fit prfver les célibataires du droit de recueillir par testament d'autres héritages que ceux de leurs proches parents, à moins qu'ils ne se mariassent dans un intervalle de cent jours après le décès du testateur. Il saisit toutes les occasions de rappeler que le célibat avait été danâ tous les temps déconsidéré à Rome. Mais, comme déjà l'expérience avait prouva qu'il ne suffisait pas de rendre les mariage» plus fréquents, ces mesures furent combinées avec plusieura autres destinées à mettre un terme à la stérilité artificielle des unions légitimes. Les époux qui avaient trois enfanta l'un de l'autre pouvaient seuls se donner la totalité de leurs biens. Ceux qui n'avaient point d'enfants ne pouvaient recueillir que la moitié des legs qui leur étaient faits par des étrangers, et te part qu'ils ne recueillaient pas était attribuée à ceux qui, étant appelés par le même testament, avaient des enfants. Le père d'une nombreuse famille se ménageait la chance d'arriver avant l'âge aux fonctions les plus élevées de l'empire, parce que chaque enfant donnait dispense d'un

an. Trois eafaots à Rome, quatre en Ualie, cinq dans les provinces» exemptaient teurs parents de toutes les charges personnelles. La femme ingénue, mère de trois enfants, et la femme affranchie, mère de quatre, étaient délivrée^ de cette tutelle perpétuelle si gênante et si dure, imaginée par la jalousie ombrageuse des anciens légistes (i).

Vains efforts, tentatives inutiles ! Les mariages ne devinrent pas plus nombreux, et ils furent de plus ep plus stériles. On combinait le vice et le crime pour s'épargner rembarras d'élever une nombreuse famille. Peu à peu la population libre s'éteignit et, de même qu'en Grèce, les terres demeurèrent en friche. Tite-Live se demandait déjà ce qu'étaient devenus ces habitants de Tltalie méridionale, qui se multipliaient lorsque d'innombrables armées sortaient de leur sein, tandis que, de son temps, on avait peine à y recruter quelques centuries de soldats en état de porter les armes (2). Quelle douleur ne l'eût pas saisi à l'aspect du tableau que les fertiles campagnes de la Péninsule offraient sous l'Empire? Des deux côtés des Apennins, oïl pouvait parcourir des districts entiers, sans rencontrer un habitant! Comme les esclaves eux-mêmes étaient devenus rares, les empereurs avaient cru pouvoir suppléer au manque de bras en pe,uplant les provinces de prisonniers barbares ; mais les rudes enfants de la Germanie, peu faits pour subir le joug, mouraient à la tâche ou désertaient en masse pour aller grossir les rangs des ennemis de Rome. Sous le règne de Tbéodose, un évêque illustre, énumérant les désolations de la belle Italie, verrait des larmes à l'aspect des « campagnes en deuil coït-

(1) Voy., pour les détails et les textes, Troplong, De l'influeîice'du chrUHanisme stir le droit civil des Romains; 2<"* part., ch. III. 9) Hitt., 1. VI, c. XII, p. 259 (coll. Leraaire).

» vertes de cadavres de villes (1) ! » Heureusement que, même dans le vice, la force perturbatrice de rhûmme rencontre des limites fixées par la Providence ; car l'histoire atteste que toujours les races énervées et corrompues disparaissent ou sont régénérées par la conquête. Ce dernier lot devait échoir au monde romain. Les races indomptées du Nord étaient prêtes à se mêler aux races énervées du Midi. La grande loi historique du progrès continu de Thumanité était à la veille de recevoip-une nouvelle et éclatante confirmation. Sur les débris du monde romain allait se former cette vaste communauté des nations d'où devait sortir, à la suite d'un travail de plusieurs siècles, la civilisation large et généreuse de l'Europe chrétienne.

Après ces préliminaires indispensables, nous pouvons procéder à l'analyse des doctrines économiques et morales de l'école de Malthus.