DANS LES PRÉVISIONS POLITIQUES

DEUX EXEMPLES EMPRUNTÉS A L*illST01RE NATIOI^ALE

On sait que Machiavel, dans ses remarquables discours sur la première décade de Tite-Live , consacre tout un chapitre à prouver que les* peuples ont toujours eu la prescience des glands événements qui sont venus modifier leurs destinées politiques. « D*où provient ce fait étrange? dit-il. » Je rignore; mais mille exemples anciens et modernes » prouvent qu'il n'arrive aucun grand changement dans » un État qui n'ait été annoncé, ou par des devins, des r> révélations, des prodiges, ou par des signes célestes. »« Il « se pourrait, ajoule-t-il, que Tair, d'après l'opinion de » certains philosophes, fût peuplé d'intelligences qui, douées » d'assez de lumières pour prédire l'avenir, et touchées de » compassion pour les hommes, les avertissent de se mettre » en garde contre les périls qui les menacent. Quoi qu'il en » soit, la vérité du fait existe... (1). »

Le fait existe , en effet ; mais , pour en avoir l'explication

ii) Livre W, chap. LXl.

rationnelle , il u*est aucunement nécessaire de recourir aux devins, aux révélations, aux prodiges, ni surtout aux intelligences supérieures dont un philosophe de TAttique avait peuplé les régions sereines de Tatmosphère.

Ainsi que Machiavel lui-même Ta dit, dans une autre partie de son livre , « toutes les choses de la terre sont en mouve- » ment perpétuel et ne peuvent demeurer fixes (1). » Quels que soient Torganisation intérieure ou les rapports extérieurs d'un État, des changements variés à l'infini, — surtout lorsqu'il s'agit d'une nation peu puissante, — sont toujours possibles. L'esprit humain le sait, et, avec cette noble et incessante activité qui est l'une de ses gloires, il s'occupe à la fois des projels, des sollicitudes et des douleurs du présent, des périls et des espérances de l'avenir. Rien n'arrête la vigueur de son essor dans le champ illimité des conjectures. Les plans les plus divers, les conceptions les plus hardies, les combinaisons les plus étranges se pressent, pour ainsi dire, dans l'intelligence de l'observateur qui, apercevant les causes des événements, cherche à entrevoir leurs dernières conséquences dans les lueurs mystérieuses du « siècle futur. »

Qu'on attribue à cet observateur une connaissance approfondie de l'histoire ; qu'on lui suppose l'habitude de méditer cette grande loi de la responsabilité des antécédents, qui se manifeste aussi bien dans la longue vie des peuples que dans Texistence passagère des individus ; qu'on le doue de cette sagacité supérieure qui saisit aisément les mobiles cachés des actions humaines, qui sait démêler les événements dans leurs causes, leur enchaînement et leurs conséquences ; qu'on le gratifie enfui d'une imagination plus ou

(i) Livr. 1«', chap. VI.

ffloius vigoureuse, et tout motif de surprise disparaîtra si, parmi les mille conjonctures qui peuvent se présenter, on le voit annoncer comme inévitables des faits qui viennent, en réalité, se manifester dans une période déterminée.

Du reste, quelle que soit l'explication à laquelle on s'arrête, Machiavel avait incontestablement raison quand il affirmait que , depuis Forigine des temps historiques jusqu'à répoque où il vivait, on avait toujours rencontré des hommes possédant la prescience des bouleversements politiques qui devaient atteindre leur patrie.

Des recherches assez étendues nous permettent d'affirmer à notre tour que , depuis la mort du rude auteur du Prince jusqu'au milieu du siècle actuel, les mêmes pressentiments ont toujours précédé tous les faits offrant une importance de premier ordre. Qu'il nous soit permis de détacher aujourd'hui de ces recherches, encore incomplètes, une page relatant deux exemples empruntés aux annales de la Belgique. Il ne s'agit pas ici de satisfaire une futile et vaine curiosité. S'il est vrai que l'étude attentive des événements et des luttes du passé, des besoins et des passions du présent, a très-souvent conduit à la connaissance anticipée de l'avenir, l'histoire devra, plus que jamais, être envisagée comme le fanal conducteur des gouvernements et des peuples.

Personne n'ignore les destinées que les vainqueurs de Napoléon P', dans l'ivresse d'une victoire longtemps inespérée, assignèrent à notre patrie , par le traité définitif du 31 mai 1815.

La Belgique et la Hollande furent réunies sous le sceptre de la maison d'Orange-Nassau. On y ajouta la principauté de Liège , jadis partie intégrante de l'empire d'Allemagne ; mais, par contre, on nous enleva le Luxembourg, poui*

en faire un grand-duché de la confédération germanique.

Or, la génération actuelle ne sait pas que cette grande combinaison politique, qui inspirait tant d'orgueil au vicomte Castlereagh, avait été annoncée et, pour ainsi dire, décrite, au moins pour tous ses détails essentiels, dans un ouvrage anonyme publié en 1789 et 1790 (1).

L'auteur de ce livre bizarre propose nettement la fondation d'une République belgique, composée des provinces hollandaises et belges, réunies sous le gouvernement des chefs de la famille du Taciturne, lesquels, dit-il, « par » leur modération personnelle, assureront la tranquillité » intérieure, tandis que leurs grandes et nombreuses » alliances procureront au dehors de puissants amis. » II veut que la principauté de Liège soit incorporée^ aux Pays- Bas méridionaux , ce dans lesquels elle se trouve tout à fait » enclavée, au grand détriment de son commerce et de son » industrie. » Il assigne le Luxembourg à l'Allemagne , en compensation du dommage que des traités conclus sur ces bases causeraient au cercle de Westphalie par la perte du territoire liégeois. Il demande, en un mot, la formation du royaume des Pays-Bas, avec les éléments, les frontières et la dynastie que lui assignèrent, vingt-cinq années

(1) La République belgique, Rome, chez les frères Gracques, imprimeurs de la liberté et libraires de la république, 3 vol. in-8, 1789-1790. — Une lettre placée à la fin du premier volume permet de supposer que l'ouvrage a été imprimé à Gand, et d'autres indications tendent à faire croire que l'auteur était d'origine française. La publication a eu lieu par livraisons, et un avertissement de l'éditeur, qui termine le troisième volume, constate que, malgré tous ses efforts, il n'avait trouvé qu'un très-petit nombre d'abonnés. Selon le rédacteur de VEspfnt des gazettes, l'auteur était un ministre protestant, moine défroqué, du nom de Briatte. (.\n. 1790, t. I, p. 222).

après, les traités de Paris, de Londres et de Vienne (1).

Mais il ne se contente pas d'émettre un vœu : il indique lés motifs qui, tôt ou tard, devront Taire accueillir ses plans par les arbitres de l'Europe. Il se prévaut de la configuration géographique du sol , ainsi que de la communauté d'origine et de mœurs , qui militent en faveur de la réunion de tous les habitants des Pays-Bas sous une administration commune. Il fait valoir l'intérêt évident de l'Angleterre, de la Prusse et de l'Empire , à voir s'élever, au nord de la France, un État assez puissant pour défendre sa propre nationalité , sans posséder assez de forces pour inspirer des inquiétudes h ses voisins. Il fait luire aux yeux de toutes les puissances les avantages d'un repos solide et durable , amené par l'extinction d'une source intarissable de guerres ruineuses. S'adressant à la France elle-même, il l'engage à chercher désormais sa gloire dans le développement de ses ressources intérieures, en se débarrassant d'un éternel sujet de conflits et de batailles (2).

Ne pouvant aborder ici des détails qui nous conduiraient trop loin , nous nous contenterons de transcrire deux passages où l'auteur répond h des objections qu'il place sur les lèvres de quelques Hollandais récalcitrants, et où il cherche

(1) Voy. la Dédicace aiw êtatu généi'aïu.', placée à la tète du prcsinier volume, surtout les pages xxxvi à xli. 11 est vrai que, pour le Luxembourg, les idées de Fauteur anonyme n'étaient pas entièrement arrêtées. Tout en proposant de réunir cette province à l'Allemagne, il dit, en passant (page xix), qu'elle pourrait aussi être cédée, au besoin, à la France, si celle-ci voulait rendre en échange les parties du Hainaut et de TÂrtois détachées de la Belgique; éventualité qu'il regarde, du reste, comme très-peu probable.

(2) Voy., outre la Dédicace déjà citée, t. l", pp. 3, 4, 132, 133, 184 à 195; t. II, pp. XLiu à Lxxii du Dialogue placé à la tète du volume, puis les pp. 188 et sutv., 300 et suiv.; t. IlL pp. 264 et suiv.

à rappeler ceux-ci à la modération et à la raison : «... Les » Belges, » dit-il, « placés comme vous sur TOcéan, se livre- » ront un jour au négoce, avec d'autant plus de succès qu'ils » ont sur vous l'avantage de productions territoriales en » abondance. Voyant rouler dans le sein de leurs provinces » les flots de l'Escaut, ils vous forceront d'en ouvrir l'em* » bouchure.... Ils vous demanderont la i*estitution des por- » tions de la Flandre et du Brabant que vos ancêtres ont » conquises sur les Espagnols. Ils voudront ravoir Maes- » tricht, le pays de Yroenhove, les pays d'outre-Meuse» » Venloo, Stevensweert,..., Huist, Yzendyck, Sas-de-Gand » et leurs dépendances (1). » Ne croirait-on pas lire l'analyse dès nombreuses dépêches que nos agents diplomatiques adressèrent, en 1831 et en 1833, aux plénipotentiaires des cinq puissances réunis en Conférence à Londres ?

Complètement inféodé à son système politique, fauteur ne se borne pas même à en présenter la réalisation comme probable. A ses yeux, la réunion de la Belgique et de la Hollande est tellement inévitable dans un avenir plus ou moins prochain, qu'il ne craint pas de dédier son œuvre aux membres des futurs états généraux des Pays-Bas unis, rapréseutant à la fois les provinces septentrionales et les provinces méridionales. « Quoique , dit-il , vos Hautes et » Souveraines Puissances ne soient pas encore sensibles » aux yeux du public , par la réunion , en assemblée géné- » raie, des différents Ëtats des provinces qui doivent bientôt » former votre auguste corps , Elles eœistefit cependant déjà » par ks arrêts du destin et dans les vœux des natimis belge et )» batave,.. Je me félicite. Hauts et Puissants Seigneurs, de

(i) Tome 1*', pp. ISSet 189,

3> VOUS avoir, le premier, salués par un nom et des titres » que les gens de bien vous décernent dans leur cœur, » et qtte Tunivers ratifiera dans peu par ses appkuidtsse- » aeols {1). D

Il célèbre par anticipation le bonheur et la richesse des générations qui vivront sous ce nouveau régime : « Dans » "Cette superbe enceinte (des Pays-Bas), s'écrie-t-il, que » d'heureuses et fécondes communications seront ouvertes » aux denrées, aux marchandises, aux richesses, et par Ib » mime au bonheur de six millions d'hommes libres ! Je » vois l'industrie se développer sans gènes, sans obstacles, » avec énergie, à l'ombre de la paix ; je vois le commerce » reprendre une nouvelle activité, circuler librement, porter » en tous lieux l'abondance et la prospérité! Gomme les » vues rétrécies disparaissent avec les lumières de la raison ! s> Comme les institutions religieuses et sociales se perfec- » tionnent (2) ! » 11 prend pour frontispice du premier volume le lion national, entouré des écussons de toutes nos provinces jadis soumises à la maison de Bourgogne ; il ne laisse de côté que l'écusson du Luxembourg, parce que ce pays doit passer à rAUemagne. Poursuivant la même idée sous une autre forme, il place, au commencement du troisième volume, une vignette représentant les Pays-Bas sous les traits d'une nymphe, armée de la pique symbolique et montrant le chapeau de la liberté au milieu des branches d'un oranger chargé de fVuits, avec la devise Je maintieiidrai : emblème expressif qui fait songer à quelques vers

(1) Dédicace déjà citée, pp. ii fit XLV. (2> Jbld., p, xxxiK.

du brave et malheureux Jeiineval, glorieusement tombé à Berchem, à côté de Frédéric de Mérode (1).

On avouera qu'il serait difficile d'annoncer les événements futurs avec plus de précision et d'exactitude. Si le livre est rempli d'illusions au sujet de la durée et des conséquences de la réunion de toutes les provinces des Pays- Bas, on n'en doit pas moins admettre que l'une des créations les plus importantes des diplomates de 181S se trouve anticipativement décrite dans son ensemble et dans ses détails. La forme seule du pouvoir destiné à la famille d'Orange-Nassau a échappé aux prévisions de l'auteur de la République belgique. Il n'a pas su que la couronne royale brillerait un jour au front des héritiers du Taciturne, devenus les souverains des Pays-Bas reconstitués (2).

Voici un second exemple, qui se trouve également en rapport direct avec l'histoire de notre patrie.

(1) Qui ne connaît les vers de la Brabançonne que chantaient nos volontaires, après les glorieux combats du Parc ?

Maintenant purs de cette fange Qui flétrissait notre cité, Amis, il faut greffer l'orange Sur rarbre de la liberté !

(2) Comme la plupart des hommes à système, Fauteur de la Répu^ bliqiie belgique avait quelques idées très-bizarres. Ainsi, par exemple, proposant de diviser les Pays-Bas en XIII provinces, il se livre à une longue et ridicule dissertation pour prouver que le nombre treize, malgré les préjugés populaires, renferme un heureux présage {Dédicace, pp XI, XXV, XXVII et suiv.). Ainsi encore, il se permet une plaisanterie de très-mauvais goût, en proposant de faire du pape le souverain des Belges, si ceux-ci ne veulent pas s'unir aux HoUandais {Dédicace, p. xxix). Ainsi enfln, les Belges, loués et exaltés dans les premières livraisons, sont souvent méconnus et même insultés dans les livraisons suivantes, parce qu'ils n'accueiUent pas avec empressement les plans de l'auteur. — Mais ime qualité qu'on ne peut lui refuser, malgré ses bizarreries, c'est une grande pénétration jointe à une connaissance approfondie de l'histoire moderne.

Le 9 vendémiaire an IV, la Convention décréta la réunion de la Belgique à la France. Le 12 juillet 1806, Tantique empire germanique s'écroula pour céder la place à une confédération vassale de Napoléon I""'. Le 9 juillet 1810, la Hollande, subissant le sort de nos provinces, fut à son tour placée sous la domination du vainqueur de l'Europe.

Or, en 1738, parut à Londres une brochure extrêmement remarquable qui, la même année, fut traduite en langue hollandaise et imprimée à Amsterdam. L'auteur a eu soin de cacher son nom ; mais la profondeur de ses vues, l'élévation de ses jugements, l'étendue et la solidité de son érudition diplomatique permettent de lui donner, sans aucune exagération, le titre d'homme d'Etat (1).

Cette brochure annonce que, si l'Angleterre n'a pas soin de se procurer et d'entretenir une armée respectable, elle aura la douleur de voir surgir, au bout d'un certain nombre d'années, trois événements on ne peut plus désavantageux à ses intérêts et à son influence : d'abord, l'incorporation des Pays-Bas autrichiens au territoire français; ensuite, la défaite radicale de l'empereur d'Allemagne, par des armées parties des bords de la Seine ; enfin, l'anéantissement de la nationalité hollandaise, disparaissant, elle aussi, dans une monarchie formidable déjà rêvée par Louis XIV.

Évitant avec soin les bizarreries de mauvais goût qui déparent plus d'une page des trois volumes de la République belgique, l'auteur anglais marche droit à son but et com-

(!) Je ne possède que la traduction qui a paru à Amsterdam, chez J. Loveringh, en 1738 (in-12), sous ce titre : Aantrierkingeti m^er de grootheit en wcmrschijnelijke nadering van het gevaar dat de oostenrijk^ iichc Nederlanden in handen van VrankrijkiHartfallen zxdlen. Quelques notes placées au bas des pages prouvent que le traducteur lui-même était très au courant des événements de son temps.

mence par prouver que le Système de barrière, si pompeusement proclamé dans le traité d*Utrecht (1715), ne sera pas longtemps une défense sérieuse contre l'ambition et les forces chaque jour croissantes de la France. Il établit» en deuxième lieu, que l'empereur d'Allemagne, une fois en contact avec les Français sur les rives du Rhin, n'aura pas assez de puissance pour fixer la victoire sous son étendard gothique ; de sorte qu'il marchera au-devant d'une défaite inévitable, à moins que — éventualité que l'auteur considère également comme possible — il ne préfère céder de bonne grâce, en se ménageant une compensation aux dépens de la Turquie. Le publiciste complète sa tâche en démontrant que la France, maîtresse de la Belgique et de quelques districts voisins, ne tardera pas à s'emparer des provinces hollandaises. Il conclut en disant que, si les Anglais ne veulent pas voir anéantir leur influence, troubler leur commerce et menacer leur indépendance elle-même, ils doivent maintenir leurs forces à la hauteur de celles de leurs ambitieux voisins d'Outre- Manche. Il les engage à prévenir et à empêcher ainsi des conquêtes qui, plus tard, pourraient être très-diflicilement arrachées aux vainqueurs (1).

Voilà donc mcore des événements mémorables, annoncés plus d'un demi-siècle avant leur accomplissement. L'auteur ne s'est trompé que sur un seul point : il redoutait comme prochains des bouleversements politiques qui ne devaient arriver que dans les premières années du siècle suivant.

Qu'on le remarque bien : nous ne voulons, en aucune

(i) Voyez surtout les pages 4, 7, 8, 10, 33 à 39, 40 à 43, 49, 52 et 58. H règne un peu de vague dans ce que l'auteur dit de Tempire germanique; mais, par contre, il s'exprime on ne peut plus nettement sur le sort de la Belgique et de la Hollande.

manière, placer le problème sur le terrain du merveilleux ; nous n'avons pas un seul instant songé à la manifestation d'un esprit prophétique quelconque. Notre seul but consiste ù prouver que l'histoire, sérieusement étudiée, peut conduire à des résultats qui, au premier abord, semblent présenter un caractère tout h fait extraordinaire.

En effet, quand on examine avec attention les idées, les connaissances et les aspirations répandues parmi les contemporains des deux auteurs dont nous avons signalé les écrits, il ne faut pas de grands efforts pour comprendre comment ils sont parvenus à prédire, avec une remarquable exactitude, des événements destinés à s'accomplir longtemps après la publication de leurs livres.

Lorsque l'auteur de la République belgique propose Tadjonction de la principauté de Liège aux Pays-Bas autrichiens, il n'émet pas une idée entièrement nouvelle; car, déjà en 1789, Van der Noot, encore incertain du succès, avait fait dans ce sens des ouvertures sérieuses aux patriotes liégeois soulevés contre le prince-évêque Hoensbroech (1). Or cette idée étant donnée, un écrivain, tenant la plume en 1790, devait nécessairement chercher ailleurs une compensation pour l'empire germanique ; et alors le Luxembourg, par sa position à l'extrémité du pays, par la langue que parlaient ses habitants, et surtout par le voisinage des provinces rhénanes, ne pouvait rester en dehors de son plan (2). Le projet de réunir la Belgique et la Hollande pouvait, plus

(1) Borgnet. Hist, des Belges à la fin du dix-huitième siècle, 2* édit., l. !•'% p. !2i5. L'année suivante, ces négociations furent sérieusement reprises par Van Eupen {îbid., pp. 2G2 et suiv.).

(2) Cette idée devait lui sourire d'autant plus qu'il y voyait un moyen d'indemniser le prince-évéque de Liège, en l'envoyant à Luxembourg iVoy. t. \^% Dédicace, p. 37).

facilement encore, se présenter à TînteHigence d'un homme tant soit peu éclairé. Pour y arriver, il suffisait de jeter un coup d'œil sur les tristes conséquences que la rupture de leurs liens politiques avait produites, pour Tune comme pour l'autre, dans le cours du dix-huitième siècle. D'ailleurs, ici même, l'auteur de la République belgique ne se trouvait pas sur un terrain tout à fait nouveau. Au milieu des péripéties de la révolution brabançonne, le projet de rétablir les rapports qu'une politique antinationale avait brisés, trois siècles auparavant, s'était présenté à l'imagination de plus d'un patriote. Ce projet, sous une forme plus ou moins précise, avait si bien existé qu'on le vit reparaître au sein de la Convention nationale de France, lorsque celle-ci dut s'occuper de la fixation du sort de nos provinces (1).

Les données les plus précises ne manquaient pas davantage à l'auteur de la brochure anglaise. Aussi ce dernier, à tous égards bien supérieur à l'auteur de la République belgique, énumère-t-il, pour ainsi dire page par page, les faits qui servent de fondement à toutes ses prévisions. Il n'a pas de peine à prouver que, depuis deux siècles, la conquête des provinces belges était le projet que la politique française poursuivait avec le plus de zèle et de persévérance. Il rappelle les vœux hautement manifestés par Henri IV et par Louis XIII, les actes significatifs accomplis par Louis XIV, les intrigues adroites et infatigables de Mazarin et de Riche-

(1) Voy. Borgnet, Ibid., 1. 1*"^. p. 192.— Le 8 vendémiaire an IV, quelques membres de la Convention en firent la proposition formelle. (Borgnet, Ibid., t. Il, p. 357.) Il est question du même projet dans les rapports officiels des agents belges que le Congrès de 1790 avait envoyés à la Haye. (Gachard, Doc. polit, et diplom. sur la réttolution belge rf<» i700, p. 410.)

lieu. Il cite les projets d'échange ou de partage surgissant chaque fois que le recours à la violence rencontrait trop d'obstacles. Il combat la fausse sécurité de ceux qui s'imaginaient que la France, guérie de son ambition trois fois séculaire, allait désormais respecter les barrières impuissantes dressées par le traité d'Utrecbt. Il dévoile la faiblesse chaque jour plus apparente de l'Empire, faiblesse telle que, dans les dernières guerres, son chef n'avait pu lutter qu'à l'aide de secours fournis par les troupes étrangères. Il montre les nombreux symptômes qui révélaient l'accroissement incessant des forces de la monarchie française, au point que déjà elle se trouvait en mesure de mettre deux cent mille soldats en ligne de bataille. En un mot, c'est en s'appuyant sur des observations précises, sur des faits manifestes, sur des précédents irrécusables, qu'il annonce les trois événements que nous avons déjà signalés.

Mais si le merveilleux ne trouve point de place dans ces prédictions si exactement accomplies, celles-ci — auxquelles nous pourrions en ajouter une foule d'autres — n'en sont pas moins, ainsi que nous l'avons dit en commençant, une puissante et nouvelle démonstration des avantages de toute nature que présente l'étude approfondie de l'histoire.

Qu'on n'objecte pas que, si quelques publicistes sont parvenus à prédire les destinées futures de leur patrie, on trouve, à côté d'eux, une multitude d'historiens émettant et prônant d'innombrables prévisions toujours démenties par des faits postérieurs. Par cela seul que l'étude attentive des causes a très-souvent conduit à la connaissance anticipée de leurs conséquences, nous avons la preuve que des recherches sérieuses, habilement dirigées vers ce but, peuvent donner à l'homme d'État des lumières qu'il chercherait vainement ailleurs. Du reste, pour notre part, nous commen-

çons à croire qu'il existe ici un phénomène analogue à celui que le savant secrétaire perpétuel de FAcadémie royale de Belgique a si bien mis en évidence, dans ses belles recherches sur les lois qui président au développement de la population. Les causes étant données, la liberté individuelle, quand il s'agit d'arriver à des résultats généraux, ne remplit pas, peut-être, un rôle aussi important qu'on le pense d'ordinaire Or, s'il en est ainsi, la détermination au moins approximative des résultats politiques deviendra chaque jour plus facile, à meëure que l'humanité, s'avançant dans les larges voies tracées par le Créateur, fournira de nouveaux faits et, par suite, de nouveaux points de comparaison aux guides de ses destinées et aux rédacteurs de ses annales.