L'HISTOIRE DE LA PHILOSOPHIE POLITIQUE — JAMES HARRINGTON

Quels que soient les temps et les lieux, aussitôt qu*une école politique apparaît avec plus ou moins d'éclat, un fait étrange ne manque jamais de se produire. A côté des publicistes qui déterminent les lois et fixent les principes destinés à présider au gouvernement des peuples, on voit toujours surgir une phalange d'esprits aventureux qui, répudiant toutes les traditions et bravant tous les obstacles, s'élancent avec ardeur au delà des limites étroites de la réalité. Prenant pour point de départ l'une ou l'autre doctrine sociale accueillie par leurs contemporains, ils en méconnaissent la source et en dénaturent le but, pour aller aboutir à des systèmes chimériques, à des cités idéales, où leur imagination ardente ne rencontre aucun de ces nombreux obstacles qui découragent le philosophe et l'homme d'Etat, aucune des nécessités parfois si tristes de l'existence humaine. Depuis le siècle brillant de Périclès jusqu'à l'époque ora-

<l) Extrait du T. XV (1803) des Bulletins de VAcadémic voyais de

geuse où nous vivons, les utopies sociales n*ont jamais Tait défaut.

Quelle place doit-on assigner à ces utopies dans Thisloire de la philosophie politique? Faut-il les reléguer dédaigneusement parmi les rêves indignes d'attirer l'attention des hommes éclairés? Nous ne le pensons pas. Dans tous les siècles et à tous les degrés de civilisation, il existe au sein des masses une haine permanente et, pour ainsi dire, instinctive contre les inévitables inégalités de la vie sociale. Réduite, en temps ordinaire, à une sorte de mécontentement sourd et contenu, qui ne s'oppose en rien au jeu régulier des rouages politiques, cette aversion jalouse prend un tout autre caractère quand le souffle des révolutions vient surexciter les convoitises qui fermentent dans les couches inférieures. Alors elle se manifeste avec une énergie redoutable ; elle met les armes ou la torche aux mains du prolétaire, et bien souvent elle compromet le repos, le bonheur et la puissance d'un grand peuple. Or, s'il en est ainsi, — et qui oserait le nier après les catastrophes dont nous avons été les témoins? — un intérêt historique très-élçvé s'attache incontestablement à toutes les formes sous lesquelles celte tendance incessante vers l'égalité des conditions et des droits s'est manifestée dans les siècles passés. Cela est vrai surtout, lorsque, dans la recherche et dans l'étude de ces formes, on rencontre l'œuvre d'un homme d'intelligence et de cœur qui, trop pacifique pour recourir à la violence, trop éclairé pour vouloir descendre jusqu'au nivellement absolu, mais en même temps trop enthousiaste pour apercevoir les choses sous leur véritable jour, est allé chercher, dans le domaine illimité des théories, les conséquences dernières des doctrines et des problèmes qui passionnaient ses contemporains.

Cest ea nous plaçant à ce point de vue que nous procéderons a Tappréciation de la République dVceana de James Uarrington, livre singulier, plein d'obscurités et d'incohérences, qu'on a très-souvent cité, mais qui n'a jamais été suffisamment analysé par les publicistes du continent.

Au dire de Montesquieu, Harrington a eu la gloire de déterminer le plus haut point de liberté où la constitution d'un État puisse être portée (1). Suivant David Hume, la République de Platon et YUtopie de Morus ne renferment que des rêves, tandis que YOceana contient le seul plan de république démocratique vraiment digne d'attention qui ait jamais été publié (2). A entendre le chevalier de Jaucourt, YOceana est une conception politique pleine d'invention et de génie, et le nom seul de Harrington sera éternellement le plus beau litre de gloire du comté de Rutland, où il a vu le jour (3). Selon les prévisions de John Tollaiid, le nom de l'auteur de la République d'Oceana est destiné à vivre aussi longtemps que l'amour de la science et de la liberté subsisteront en Angleten^e (4). Renchérissant encore sur cette appréciation flatteuse, John Adams affirme que les découvertes politiques de Harrington peuvent être comparées à celles de la circulation du sang dans la sphère de la médecine, à celle de l'imprimerie dans le domaine des lettres (S).

(1) Esprit des loin, liv. X.I, chap. Vil, Il lui reproche cepondaul d'avoir bâti Chalccdoinc ayant le rivage de Byzance sous les yeux , parce que tous les germes d une liberté raisonnable se trouvaient déposés dans les inslitntions politiques de l'Angleterre.

(2) Discmirs poliliquem, XVI II. Idé'ie d'unt* république parfaite. {Disc. pol,, t. Il, p. :m; Paris, 175i).

(3) Kne]fclo})édie de Diderot, v» Rutland.

(4) Life of Harriny ton, placée en tête de l'édition de ses œuvres citée ci-après, p. xxxix.

|5) Défense des cou^titulions ainèricaines. Edition publiée par De la f'roix, t. hr, p. 271 (Paris, 1702).

Pour bien juger le livre qui a provoqué ces éloges, il importe de jeter d'abord un rapide coup d'œii sur l'état de la science politique dans les rangs des démocrates de la Grande-Bretagne, au moment où la première édition de la République dCOceana sortit des presses en 1656.

Depuis Tavénement de Henri VIII, toutes les théories avaient trouvé des partisans, tous les systèmes avaient rencontré des interprètes et des apologistes. Poussant la satire des mœurs de son temps jusqu'aux dernières limites de l'exagération, Thomas Morus avait tracé le plan détaillé d'une nouvelle organisation sociale, où le communisme et le suffrage universel formaient la double base de l'ordre politique et de l'ordre économique (1). Levant hardiment le drapeau de la démocratie en face des partisans du gouvernement absolu, un évêque de Winchester, John Poynet, avait fait de l'autol'ité royale une délégation populaire révocable à volonté (2). George Buchanan avait appelé l'Évangile, la théologie, la philosophie et l'histoire au secours des doctrines révolutionnaires qui, dans la première moitié du siècle suivant, devaient faire tomber la tète de Charles I^' sous la hache du bourreau (3). Scrutant et décrivant toutes les institutions de sa patrie, un ambassadeur d'Elisabeth, Thomas Smith, s'était prononcé en faveur de la monarchie tempérée, en manifestant assez clairement ses sympathies pour la prédomiuance politique des classes moyennes (4). Exalté par les luttes ardentes et vigoureuses qui précédèrent la domination tyrannique de Cromwell, Marchamont Needham, dans ses remarquables

(l) l'topia (1510).

r2) Shovl trcallsc of polit ical jiower (1550). (3) Dialoffus de jure rcrjni apud tycolos (1570).

(i) The aymnwnirealtti of Ernjlond and thc mauncr of fjovcrnmoit */itTCo/(160l).

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discours sur la préémiueuce des gouvernements libres» avait flatté et surexcité les instincts populaires avec un art qui n'a jamais été dépassé depuis (1). Milton lui-même, le barde d'Éden, le chantre inspiré des premiers jours de la création,

était descendu des hauteurs sereines de Tidéal pour souiller

'^m génie par une lourde et fanatique apologie du régicide (2).

Il suffit de citer ces noms et ces œuvres pour prouver que, depuis les idées les plus modérées jusqu'aux tendances les plus extrêmes, Harrington possédait une ample provision de doctrines démocratiques dans les écrits de ses prédécesseurs. Cependant ce n'était pas là l'une des sources les plus abondantes auxquelles il pouvait puiser. Pour l'exaltation des esprits, pour la vivacité de la controverse, pour la hauteur et l'audace des exigences, il y a peu de périodes qui puissent rivaliser avec les vingt-quatre années qui s'écoulèrent depuis l'avènement jusqu'à la mort de Charles I". On commettrait une erreur grossière en s'imaginant que les partis et les sectes qui s'agitaient sur le sol britannique étaient, avant tout, guidés par des tendances religieuses. Presbytériens, épiscopaux, indépendants, niveleurs, puritains, cavaliers, tous avaient leurs systèmes politiques aussi bien que leurs systèmes religieux ; tous voulaient régenter l'État en même temps que l'Église. L'origine du pouvoir, les limites de son action, la nature de la puissance royale, la distribution des influences politiques, l'intervention du peuple dans les sphères officielles; en un mot, les bases mêmes

(1) U publia la première édition de ses discours dans son recueil périodique intitulé Mcrcurins poUticius (1649-1650).

(2) Pro populo anglicano defemsio contra Claiaiii anonynii j alias isilmafiii, defensioncm rcjUim (1(551).