ARMIDE

Taïklis que l'on construit les machines de guerre qui, bientôt, doivent battre les murs de Sion , le grand ennemi du genre humain tourne vers les Chrétiens ses yeux livides, et, les voyant livrés à ce travail avec une sainte ardeur, il mord de rage ses deux lèvres ; semblable au taureau blessé, il répand sa douleur en soupirs H en mugissemens.

Puis, dirigeant toutes ses pensées sur un fatal et dernier coup à porter aux Chrétiens , il ordonne que son peuple se rassemble. —Oh ! l'horrible concile! — dans l'intérieur du palais. Insensé! comme si c'était œuvre légère que de résister à la volonté divine! Insensé , qui s'égale au ciel et qui oublie comment la droite irritée de Dieu lance la foudre !

Le son rauque de la trompette du Ténare appelle les habitans lies ombres éternelles ; les vastes et noires cavernes tremblent, et d'écho en écho va bondissant dans les ténèbres le bruit épouvantable : jamais, des régions les plus élevées du ciel , le tonnerre ne tomba avec d'aussi bruyans éclats; jamais la terre, lorsque ses flancs se gonflent, n'est avec autant de violence secouée.

Aussitôt les dieux de l'abîme accourent en troupes variées vers les hautes portes où ils se pressent de toutes parts. Oh! combien leurs formes sont bizarres ! oh ! qu'elles sont horribles! que de terreur et de mort dans leurs regards ! Quelques uns impriment sur le sol la trace du pied d'une bête farouche; sur leur front d'homme ils ont une chevelure de serpens entrelacés ; une immense queue se roule der^

rière eux, qui se replie et se déaoue coHime un fouet.

Ici vous verriez des milliers de harpies immondes , des milliers de centauresp, d6 sphinx et de pâles gorgones ; vous entendriez aboyer plus d une vorace scylla-, siffler, en sons aigus ou sourds , hydres et pithons ; vous découvririez des chimères vomissant de sombres feux, des gérions et des polyphêmes horribles, et, sous des aspects divers, un mélange confias de monstres nouveaux qui jamais n ont été vus ni décrits.

Ils vont s'asseoir à droite et à gauche de leur impitoyable monarque. Pluton siège au milieu d'eux , tenant dans sa main son sceptre rude et pesant ; nul écueil des mers , nulle roche des Alpes, ni Galpé même , ni le puissant Atlas , ne dressent si haut leur tête qu'ils ne parussent , près de lui , un faible coteau , tant il élève son large front et ses cornes colossales.

Une horrible majesté accroît la tetreur de son farouche aspect et rend son orgueil plus superbe encore. Ses yeux sont rouges; son regard souillé de venin resplendit .comme la co-mète funeste; une grande barbe enveloppe son

menton , descend touffue et hérissée sur st poitrine velue , et sa bouche , dégouttante d un sang noir, s'ouvre comme un gouffre profond.

Tel que la fumée chargée de soufre qui sort do mont Gibel avec les vapeurs infectes et le tonnerre, tel le souffle épais, telle l'haleine fétide, mêlée de flammes, de sa bouche effroyable. Pendant qu'il parlait Cerbère suspendit ses aboiemens , Thydre resta muette, le Cocyte s'arrêta et ses abîmes tremblèrent. Cet épouvantable fracas formait la voix qui prononça ces mots :

a Dieux du Ténare, qui devriez siéger au dessus du soleil , où fut votre origine , vous qu'une immense catastrophe a précipités , avec moi , des royaumes heureux dans ces horribles demeures, que sert de vous raj^eler les )ioupçons de notre ennemi , sa colère orgueilleuse et la grandeur de notre entreprise? maintenant celui-là gouverne à son gré les étoiles ; et nous , jugés et condamnés , nous sommes des esprits rebelles.

» Et, au lîeù de ce jour pur et serein, de «e sdieil d'or, de ces cycles étoiles , il nous a <)r«afermés ici, dans ce somlure dïîme, où il

QQUS interdit tout espoir de retour vers notre première splendeur. Depuis, — qu un tel souvenir, hélas! est cruel! combien il irrite en-^ core plus mes tourmens ! — depuis il a appelé vers lui , dans le doux séjour du ciel , Thomme, Thomme vil , né sur la terre dune vile &nge.

» Ce n'était point assez , car, pour nous frap^ per davantage , il a donné son fils comme une proie à la mort; ce fils est venu, il a brisé les portes de Tenfer, il a osé poser le pied dans nos royaumes, en arracher des âmes qui nous étaient échues en partage, reporter, vainqueur, dans le ciel de si riches dépouilles, et, dans son triomphe, déployer en signe de mépris les étendarts de Tenfer vaincu.

» Mais pourquoi réveillé-je ainsi mes douleurs? Qui n'a déjà entendu raconter nos affronts! En quel lieu, en quel temps cessa-t-il jamais de poursuivre contre nous ses projets? Mais ce n'est plus aux anciennes offenses que nous devons songer, c'est aux nouvelles. Eh!

ne voyez-vous pas comme il tente de rappeler à son culte toutes les nations?

)» Tratnerons-nous et les jours et les heures dans un lâche repos? Aucun souci digne d^

nous ne s allumera-t-il dans nos eœurs? souffrirons-nous que son peuple fidèle prenne toujours une force plus grande en Asie et subjugue la Judée; que sa gloire se déploie, que son nom s'étende ^ que ce nom et cette gloire retentissent dans d'autres langues, soi^t célébrés dans d'autres hymnes , qu'on les grave sur de nouveaux monumens de bronze ou de marbre?

» Que nos idoles soient renversées dans la poussière? que le monde lui consacre nos autels? Que pour lui seul on suspende les vœux, on brûle l'encens, on offre l'or et la myrrhe? Qu'aux mêmes lieux où nul temple ne nous était fermé il ne reste aucune voie ouverte à nos artifices? Enfin, dépouillé du tribut accoutumé de tant dames , que votre roi demeure dans un empire vide ?

» Ah! qu'il n'en soit pas ainsi! Elle n'edt pas encore éteinte en nous notre ancienne va-»^ leur, lorsque, ceints de fer et de flammes, nous combattîmes contre l'empire céleste; nous fumes, à quoi bon le nier? nous fûmes vain-»

eus dans cette lutte; toutefois la grande pensée qui nous dirigeait n'a point été sans mérite et sans gloire. Les plus heureux eurent alors la

victoire; à nous resta Thonneur d'une audace indomptée.

» Mais pourquoi vous retarder plus longtemps? Allez, mes fidèles compagnons, vous, mon bras et ma puissance, allez; hâtez-vous, écrasez les coupables avant que leur pouvoir s'affermisse; avant que le royaume de Judée soit tout en feu , éteignez cette flamme qui va toujours grandissant. Pénétrez parmi eux, et, pour consommer leur perte, employez tour à tour la force et la ruse.

» Que ma volonté soit le destin même; que les uns errent dispersés; que d'autres meurent! Que celui-ci , plongé tout entier dans les voluptés de Tamour, se fasse une idole d'un sourire et d'un doux regard ! Que l'armée , en révolte et divisée , tourne contre elle-même ses propres armes! Enfin que le camp périsse, croulé, et que tout en disparaisse jusqu'au moindre vestige! »

Les esprits rebelles n'attendirent pas la fin de ce discours. Prenant leur essor, déjà ils s'échappent des profondes ténèbres , impatiens de revoir la clarté des étoiles ; ainsi les bruyantes et noires tempêtes sortent du fond

des cottes où elles prirent naissance, obscurcissent les cieux , et viennent livrer la guerre aux vastes empires de la terre et des mers.

Aussitôt, déployant leurs ailes de divers côtés , ils se dispersent dans le monde et commencent à se signaler par leurs artifices, à forger mille pièges nouveaux. Mais dis, ôHuse, comment et d où ils envoyent aux Chrétiens leurs premiers malheurs! tu le sais; mais, pour nous , à peine nous est parvenu un faible souffle de la renommée qui a publié une œuvre si grande et déjà si éloignée.

Damas et les villes voisines étaient sous le sceptre du fameux Hidraot, célèbre magicien qui , dès ses plus jeunes ans , s'était adonné à Tart de la devination , pour lequel il se passionna chaque jour davantage. Mais à quoi cet art lui sert-il , s'y ne peut prévoir l'issue d'une guerre incertaine? Ni l'aspect des étoiles fixes ou errantes, ni les réponses de l'enfer même n'ont pu lui découvrir la vérité.

Il avait jugé , — oh ! que l'esprit de l'homme est aveugle! que ses jugemens sont vains!

qu'ils sont dépourvus de raison! — il avait jugé que le ciel réservait les désastres et la

mort à rinvincible armée d'Occident. Persuadé que dans cette lutte la palme doit rester à TÉgyptien , il veut que son peuple ait sa part de profit et d'honneur dans la victoire.

Mais , estimant haut la valeur des Chrétiens j il craint que cette victoire ne soit funeste et sanglante ; il songe par quel artifice il pourra diminuer leuj puissance pour les accabler ensuite plus aisément avec ses forces unies à celles de l'Egypte. L'ange pervers , qui le sur*^ prend au milieu de ces pensées , l'exdte davantage et l'aiguillonne.

Il le conseille, il lui suggère les moyens qui doivent faciliter ses projeta. Hidraot a upe nièce dont la beauté n'a point d'égale , au dire de tout rOrient; les ruses, les secrets même les plus cs^hés delà femme lui sont familiers^ Hidraot l'appelle auprès de lui , lui dévoile ses desseins , et veut qu'elle y prenne part.

Il lui dit : (cToi que je chéris , toi qui , squs de blonds cheveux, sous de si tendres attraits, caches un cœur viril et la prudence d'un vieillard ; toi , qui dans mon art déjà me surpasse , je nourris une grande pensée : si tu me secondes , le succès suivra les espérances. J'ai

ourdi la trame que je vais te dérouler. A toi d'exécuter avec hardiesse Toeuvre d'une vieillesse circonspecte.

» Va dans le camp des ennemi^ ; emploie là tous les artifices de ton sexe , tous ceux qui peuvent attirer l'amour; mêle le miel à tes prières baignées de pleurs. Que tes discours soient entrecoupés de soupirs , qu'ils s'y confondent; que ta beauté éplorée appelle la pitié et plie à son gré les cœurs les plus rebelles ; voile de pudeur l'extrême audace , et couvre le mensonge du manteau de la vérité !

» Séduis, s'il se peut, Godefroy, par le prestige de tes doux regards et l'éloquence de tes paroles, si bien qu'à cet homme fasciné la guerre commencée vienne en dégoût et qu'il se détourne de son but. Si tu échoues, attire, parmi les autres chefs , les plus illustres ; entraîne-les dans des lieux d'où pour eux tout retour soit impossible. » Puis il développe en détail chacun de ses conseils. Enfin il lui dit : c< Tout est permis à qui sert sa religion et son . pays. »

Armide, belle de tous ses charmes, fîère des avantages de son sexe et de sa jeunesse ,

se dévoue à cette entreprise , et, dès rapproche de la nuit, elle part en ne suivant que des chemins couverts et cachés. Elle n'a que des vétemens de femme, que sa simple chevelure; c'est ainsi qu'elle se flatte de vaincre des bataillons en armes et des peuples indomptés. Cependant, avec adresse , on répand dans la multitude des bruits divers sur son départ.

En peu de jours elle arriva où les Chrétiens ont déployé leurs tentes. A l'aspect imprévu de cette beauté un murmure s'élève , et tous les regards s'attachent sur elle , ainsi qu^il arrive lorsqu'un astre, étoile ou comète , dont l'éclat du jour effaçait les feux, vient à resplendir dans le ciel; tous s'approchent, tous veulent considérer et savoir quelle est cette étrangère si belle , et qui l'a envoyée.

Jamais , dans Argos , dans Chypre ou Délos , n'apparut une femme aussi ravissante de taille et de figure. Tantôt , avec l'or de ses blondes tresses, elle brille à travers le voile blanc qui l'enveloppe, tantôt elle se montre à découvert : ainsi, quand le ciel s'éclaircit, tantôt le soleil se laisse entrevoir derrière un nuage d'argent , tantôt , s'échappant de la nue , il déploie plus

brillans , autour de lui , ses rayons, et redouble la splendeur du jour.

Le souffle de Tair, en se jouant avec les ondes naturelles de ses cheveux , les rend plus ondoyans encore ; son regard recueilli cache , en avare , ses trésors et ceux de lamour. Une douce teinte de rose se répand sur ce beau visage et s'y confond avec Tivoire ; mais , sur sa bouche, d'où s'échappe une haleine amoureuse , c'est la rose qui brille seule avec son incarnat.

Son beau sein montre à nu la neige où le feu d'amour s'éveille et s'alimente; sa gorge, fruit à peine mur, est à moitié découverte; une robe jalouse voile le reste : jalouse, puisquelle ferme aux yeux tout passage; mais elle ne peut arrêter la pensée qui , amoureuse , et désirant plus encore qu'elle n'aperçoit, s'introduit dans le secret des charmes les plus mystérieux.

De même qu'un rayon traverse Frau ou le cristal sans la diviser ou le rompre, de même la pensée ose pénétrer, à travers les vêtemens , jusqu'aux attraits interdits à la vue ; Jà, elle s'égare; là, elle contemple et détaille

toutes ces merveilles dans leur réalité; puis elle les raconte et les décrit aux désirs qu'elle embrase d'une plus vive flamme.

Armide, objet qu'on admire, et qu'on loue, passe au milieu de la foule ardente à la voir ; elle s'en aperçoit sans le laisser paraître; son cœur pourtant s'en réjouit. : elle espère se servir de cette circonstance pour son triomphe et ses conquêtes. Tandis que, sous un aspect timide, elle demande un guide pour la conduire vers Godefroi , Ëustacbe , le frère du chef suprême de l'armée , arrive au devant d'elle.

Comme vers un flambeau vole le papillon , lui se sent attiré par l'éclat de cette beauté divine; il veut contempler de près ces yeux qu'elle baisse avec une douce modestie : il y puise un feu brûlant qu'il recueille, ainsi qu'une matière inflammable reçoit l'étincelle. Rendu entreprenant et hardi par sa jeunesse et par l'ardeur de son amour, il lui adresse ces mots ;

<( Femme, si toutefois l'on peut te donner ce nom, à toi, qui ne ressembles point à une créature de la terre , en qui le ciel répandit sa

pure lumière plus qu'en aucune des fllles d'Adam, que cherches-tu? d'où viens-tu? est-ce ton destin ou le nôtre qui t'amène ici? Fais que je le sache ; fais que je ne me trompe point dans les hommages à te rendre , et que même , si cela t'est dû , je me plrosterne. »

Elle répond : « Tes louanges sont trop exagérées , car mon mérite né s'élève pas si haut. Tu vois, seigneur, une créature non seulement mortelle , mais déjà morte aux joies du monde , et qui ne vit plus que par la douleur. Vierge errante et fugitive , ma triste fortune m'a poussée dans ces lieux. J'accours vers le pieux Godefroi pour mettre en lui ma confiance , tant est venue loin la renommée de ce nom magnanime.

» Si , comme il me le semble , ton ame s'ouvre à la pitié et à la courtoisie, obtiens que je pénètre jusqu'à ce capitaine. » Et lui : — « Il est bien juste que l'un des deux frères auprès de l'autre te guide , qu'il intercède pour toi. Vierge charmante ! tu ne fais point une vaine démarche-, ma pTotection près de lui n'est pas à dédaigner : tout ce que son sceptre et mon épée peuvent valoir, il te sera permis d'en disposer au gré d(^ tes désirs. »

Il se tait et la conduit où le pieux Bouillon , entouré des plus illustrés chevaliers, se dérobait à la foule. Armide s'incline avec respect, •et, toute tremblante, demeure interdite et muette; mais le guerrier rassure sa timidité et. sa frayeur; il la console si bien qu'enfin elle développe toutes les ruses qu'elle a méditées , et avec une voix dont la douceur captive les sens :

(( Prince invincible , dit-elle , dont le grand nom vole avec tant d'éclat que les provinces et les royaumes se font gloire d'être vaincus et domptés par toi dans les combats, ta valeur est connue du monde entier ; et comme on estime, comme on aime cette vertu, même dans un ennemi, les tiens sont attirés avec omfiance vers toi pour implorer ton appui.

» Pour moii née dans une religion différente, que tu as abaissée, que tu entreprends aujourd'hui d'écraser, c'est pair toi que j'espère reconquérir le noble trône et le sceptre royal de mon père. Si d'autreâ réclament le secours de leur famille contre la fureur de l'étranger ; moi , puisqu'on elle je ne trouve nulle pitié, j'invoque le fer ennemi contre mon propre sang.

» C'est toi que j'implore , c'est en toi que j'espère; seul tu peux me faire remonter à cette hauteur d où Ton m'a précipitée. Ton bras doit avoir une égale habitude à secourir et à terrasser , et l'on n'estime pas que l'honneur soit moindre à se montrer miséricordieux qu'à triomlAer de ses ennemis. S'il t'a été donné de ravir à plus d'un front sa couronne, en me rendant la mienne tu trouveras aussi de la gloire.

» Mais si la différence de nos religions te porte à mépriser, peut-être, ma juste prière^ qu'il me suffise d'avoir en ta pitié une foi entière! elle ne saurait être trompée. J'en atteste ce Dieu notre maître à tous , jamais tu ne prêtas une plus légitime assistance. Toutefois, pour que rien ne te soit caché , écoute main-^ tenant le récit de mes malheurs et la perfidie qui les a causés.

» Je suis fille d'Arbilan qui régna , quoique né dans une humble condition , sur le riche pays de Damas ; la belle Ghariclée , devenue son épouse , l'avait fait héritier de ses États , lorsque sa mort, hélas! prévint presque ma naissance. Elle expira comme je sortais de son sein, et le jour où je reçus la vie fut le jour fatal qui lui ravit la sienne.

» Mais à peine un lustre s'était achevé depuis qu'elle avait quitté sa dépouille mortelle, quand mon père, cédant au destin, alla se joindre à elle dans le ciel , laissant son royaume et mon enfance aux soins d un frère qu'il avait aimé avec tant affection que, si le cœur des hommes renferme quelque piété et quelque reconnaissance , il devait compter sur sa foi.

. » Chargé de ma tutelle , il montra pour mes intérêts un tel zèle, quon le vanta de son incorruptible fidélité , de son amour paternel pour moi et de sa tendresse sans bornes ; soit qu'il couvrît alors d'apparences trompeuses les coupables pensées qu'il nourrissait en secret , soit que , me destinant pour épouse à son fils , il fût en effet sincère dans ses desseins.

» Je croissais en âge , et son fils avec moi ; jamais ce fils ne put se façonner aux manières d'un noble cavalier; jamais il n'apprit aucun art; rien d'aimable ni de distingué n'a pu lui plaire, et nul but élevé n'appelle sa pensée. Âme vile , sous im aspect difforme , dans son cœur s'allument des désirs cupides ; tellement grossier dans ses mœurs et dans sa conduite , qu'il n'a , dans le vice , pour égal , que luimême.

» C'est à un homme si digne que mon loyal tuteur avait arrêté , dans sa pensée , de m'unir, pour qu'il partageât et mon lit et mon trône. Plus d'une fois il me le déclara sans feinte : toutes les ressources de son langage , tous les artifices de son esprit furent employés pour obtenir que de tels projets s'accomplissent; mais jamais il ne put m'arracher une promesse ; au contraire, j'opposai toujours le silence ou les refus.

» Enfin il me quitta d'un air sombre, où perçait toute la. méchanceté de son cœur. Il me seîoabla lire alors , écrite sur son front , l'histoire des malheurs dont j'étais menacée. Depuis ce temps mes nuits furent sans cesse troublées par des rêves et des visions étranges ; une fatale horreur imprima dans mon ame le présage visible de mes calamités.

» Souvent s'offrait à moi l'ombre de ma mère, pâle image, et dans l'attitude de la douleur. Combien elle était différente, hélas! de ce que je l'avais vue dans ses portraits ! — Fuis , ma fille , disait-elle , la mort affreuse est suspendue sur ta tête ; fuis sans tarder davantage : déjà, pour ta perte, le tyran , je le vois, prépare le fer et le. poison!

» Mais à quoi me servait-il, hélas! tfatoir dans le cœur le pressentiment du danger prochain , si la frayeur faisait hésiter ma jeunesse , si je n osais former le moindre dessein? Prendre la faite, me vomer à un exil volontaire,: et sortir dépouillée du royaume de mes père* , était un parti si extrême, quil tn'^ -coûtait moins de laisser la mort fermer mes yeux où pour la première fois je les avais oti^ verts.

» Malheureuse! je la craignais cependa^nt cette mort, et, qui le croirait? je manquais de courage pour la fuir. Cette crainte mémo, je n'osais la montrer, pour ne pas hâter )è^ mom«it de ma perte. Danô cet état d'inquiétude et de troubla, je traînais ma vie dans un loiig. supplice ; je ressemblais a l'infortuné qui , à* diaque minute , atta^d le fer cruel sous l«qud' doit tomber sa tête. • ,

» Quelle horrible situation ! Enfin , soit que le sort me devînt propice , soit que le destin me réserve à i de plus grands revers , un ded ministres de la royale cour, élevé près de lui; dès l'enfance, par mon père, me découvrit' que ma mort approchait, que le tyran en^avàil' marqué l'heure, et que lui avait promis à ^ ce

barbare de me présenter ce jour-là même le poison.

)» Ensuite il ajoute que la fuite pouvait seule prolonger ma vie, et, comme il ny avait d'aucun autre côté espérance pour moi , il s'offrit avec zèle pour me sauver. Ses consuls me donnèrent une telle hardiesse , que la firâiyeur n'eut phns asses d'empire pour m'empêcher de préparer mon départ avec lui, pendant la nuit sombre, abandonnant ainsi et mon oncle et m^Q pays.

» La nuit se leva plus obscure que jamais et nous couvrit de son ombre protectrice. Je sortis en secret, avec deux de mes femmes que j'avais choisies pour compagnes démon infortune. PlUd d'une fois je tournai derrière moi mas yeux mouillés de larmes , vers les murs de ma patrie, et, en m'éloignant, je ne pouvais me rassasier de la vue des lieux où j'étais née.

» Af» pefli^ée suivait la même direction que vo^ yeux ^ mes pieds ne marchaient qu'à regneV devont moi ; j'étais comme le vaisseau, qu'un vent terrible et subit détache du rivage qu'il aime. Hom marchâmes , toute la nuit et tout le jour qui lui succéda , à travers âes.UeuH*

où jamais mortel n'imprima la trace de ses pas. Nous trouvâmes enfin un asile dans un château situé sur les frontières de mon royaume.

» C'était le château d'Àronte , de celui qui me sauva du péril et m*acc(Hnpagnait» Gep^i* dant lorsque le tyran s'aperçoit que par la fuite je m'étais dérobée à ses mortelles embûches , la fureur l'enflamme; il rejette sur noiis les crimes qu'il a conçus et nous accuse du forfait odieux que sur moi il a voulu commettre.

» Il publie qu'excité par mes présens , Âronte devait mettre du poison dans sa coupe, afin que, lui mort, et délivrée de tout conseil, nul ne pût me t^iir sous le frein; que, cédant à des penchaas désordonnés , je voulais me livrer aux l^as de mille amans. Sainte pudeur! que le feu du ciel tombe et me dévore avant que j oublie tes loisl

» Qu'il fût affamé de mon or, altéré de mon sang innocent, cela m'est affreux sans doute; mais ce qui pèse davantage sur mon cœur, c'est qWil ait voulu souiller la pureté de ma vertu! Le méchant , qui redoute un mouvement populaire, arrange ses mensonges et leseolore si

bien , que la ville , indécise et dans le doute de la vérité , ne se lève pas et ne prend pas les armes pour ma défense.

» Quoiqu'il sôit assis maintenant sur mon trône , quoiqu'il fasse briller sur son front la couronne royale , il ne m'accable pas moins de maux et d'affronts, tant l'aiguillonne sa nature.cruelle ; il menace d'incendier Aronte dans son château , si de lui-même il ne demande des fers. Quant à moi , infortunée que je suis , quant à ceux qui partagent mon destin , ce n'est pas la guerre seiriement qu'il nous annonce , mais l'échafaud et la mort.

» A l'entendre, c'est pour laver la honte que j'ai fait rejaillir sur lui; pour replacer au rang d'où je les ai fait descendre , et l'honneur du trône et celui du sang royal ; mais son seul mobile , c'est la crainte de se voir enlever le sceptre dont je suis la véritable héritièipe, car ce n'est que par ma ruine, si je succombe , qu'il peut asseoir sa puissance.

. >) Et cet affreux désir, formé dans lé cteur du tyran, se réalisera; sa haine, qiie mes larmes ne sauraient éteindre , ne pourra s'assouvir que dans mon sang si lu n'y mets ob-

8^tacle. seigneur ! c'est près de toi que je me réfugie., moi , doût l'inao^enee est sans appui ! Que ces pleurs , dont je baigne tes piedsv m'épargnent d'avoir à verser plus tard mon sangi

» Oui , par ces pieds accoutumés à fouler les superbes et les impies » par cette main (pii ' secourt le bon droit, par tes éclatantes victoires , et par ces temples saints que tu as soutenus, que tu t'efforces de soutenir encore, exauce mes vœux, toi qui seul en as la puissance I que je doive à ta pitié et le trône et là vie! Mais la pitié ne suffît pas si tu.n'es aus^ animé par la justice et la raison.

» toi à qui le ciel accorde , dans un but tout providentiel , de vouloir ce qui est juste, de pouvoir ce que tu veux, il dépend de t^i de sauver mes jours et de te rendre maître dd mes Ëtats; car, si je les recouvre, ils sont à toi. Parmi tant de héros qui t'entourent, permets que dix des plus vaillans me suivent ; il ne m'en faut pas davantage pour me replacer aux lieux où mon enfance eut son bevceau* J'ai pour moi toutes les armées dema nation, et toijt ce qui dans le peuples est fidqle.

» Bien plus encore : l'un des.cbefs,^^iCQnMnis

à la garde de l'une des portes secrèles du (mlais; promet.de nous l'ouvrir et de nous y introduire pendant la nuit. Seulement il m'exhorte à obtenir de toi quelque secours, dans lequel , pour faible qu'il soit , il aura plus de confiance que s'il lui venait de toute autre part un renfort considérable, tant il attaché de prix à ton nom et à ta bannière. »

Après avoir achevé ces mdts elle se tait; elle attend une r^onse dans une attitude* silencieuse. Sa voix et ses prières ont hissé Godefroi indécis; il flotte, suspendu entre diverses pensées , et ne sait de quel côté incliner. Il redoute quelque piège des infidèles; il comprend que nulle foi ne peut se trouver dans cehii qui la refuse à Dieu ; mais , d'une autre part, un sentiment de pitié se réveille en lui. La pitié jamais ne dort dans un noble eœur.

Et ce n*est pas seulement la pitié naturelle à son cara^re qui le porte à donner sa faveur à cette femme suppliante , c'est encore un motif d'intérêt particulier. Il lui sera utile que sur l'empire de Damas règne quelqu'un dans sa dépendance, qui lui ouvre les voies , favorise la marche de ses desseins , lui fournisse des se-

cours d armes et d'argent, contre les Ëgyptiei^s et leurs alliés.

Tandis qu'incertain il tient ses yeux baissés » qu'il roule et retourne sa pensée, Annide a les regards attachés sur lui ; absorbée et comifie suspendue au visage de Crodefroi, elle en in-terroge les moindres mouvemens. Au gré de son attente, la réponse lui semble bien tardive; elle craint, elle soupire. Enfin 6ode^ froi , s expliquant sur lar grâce implorée , lai lui refuse; mais sa réponse est courtoise et pleine de douceur.

« Si nos épées n'étaiaoït pas consacrées au service de Dieu,, qui, dans ce âessdn,.luimôme nous a choisis , tu pourrais fonder sur elles l'espoir le plus certain , et trouver près de nous tout à la fois pitié et secours ; mais nh devons*noifts pas rendre d^abord à la liberté le troupeau du Seigneur et ces murs opprimés?

et convieiidrait-il de ralentir le cours de nos victoires en diminuant le nombre de nos guerriers?

)» Cependant je te prcxmets/ et pour gage je t en donne ma foi , sur laquelle tu peux te reposer tranquille , que si jamais nous arra-

chons à un joug indigne ces murailles sacrées et si chères au ciel, notre premier soin^seri, ainsi que la pitié nous y exhorte, de te ramener dans les: Etats qui te furent ravis. Plus de .pitié me r^drait moins pieux, si je ne commençais par rendre à Dieu ce qui lui est dû. »

A ce discours Ârmide baisse les jeux, les tient fixés à terre; puis, les releyant humides, après être demeurée qaelcjue temps immdi)ile, elle dit, en accompagnant ses larmes de gestes qui marquent sa douleur : « Infortunée I à quel autre le ciel imposa-t-il jamais une cimstanee si grande dans le malh^eur, qu'il est; plus laeile de changer dansautrui lenatu-^ rel même que de changer en moi un desti» «i fatal?

» Nul e^oir ne me reste! c'est en vain que je pleure ; les prières ont perdu leur force sur le cœur des hommes! Peuiron attendre qu'une douleur qui n'a pu t'émouvoir touchera un farouche tyran? Et ce n'est point toi que j'aomise d'inclémence , toi qui me refuses un faible secours ; c'est le ciel que j'accuse , d'où sont descendus tous mes maux, et qui dans^ ton cœur rend la pitié inexorable!

» Non , Seigneur, non , ce n'est point Godefroi, car sa bonté est condué; c est mon destin quiine retire tout appui. Destin cruel , destin barbare et fatal , tranche désormais mon odieuse vie ! ce fut , hélas ! trop peu de m'avoil* privée de mes doux parens à la fleur de leur âge , si , dépouillée de mon royaume , tu ne me vois encore marcher, captive , comme une victime livrée au couteau !

» En effet , puisque ma pudeur et les soins que j'en dois prendre ne permettent pas qu'ici mon séjour se prolonge, à qui cependant aurai-je recours? où me cacher? quel refuge trouverai-je contre le tyran? il n'est point d'asile assez fermé sous le ciel que l'or ne fasse ouvrir. Ainsi donc pourquoi tant de retard? je vois la mort , et , si la fiiir est impossible , le poignard me fera marcher au devant d'elle. »

Elle se tait. Un noble et fier dédain colore son visage plein de tristesse et de dépit ; elle se tourné comme pour s'éloigner ; ses pleurs coulaient en abondance , ainsi qu'il arrive lorsqu'à la colère se mêle la douleur. Ces plëùrs, en s'échappant de ses yeux, étaient autant de perles et de cristaux brillant aux rayons du soleil.

Ses joues , baignées par leau de deux sQurces vive$ qui tombait jusque sur les bofds 4e la robe d'Armide, ressemblaient |i des fleurs vermeilles et blanches qu'un nuage de rosée mouille quand apparaissent les prémices lueurs du jour, que la brise joyeuse entrouvre quand elle glisse sur leur calice fermé; l'aube les contemple alors avec amour et serait heureuse d'en parer sa tête.

Mais ces larmes limpides, abondantes, qui embellissent son sein et son charmant visage , produisent l'effet du feu; il serpente dans mille cœurs et s'y attadhe. Amour! ce sont là tes miracles! du mili^ des pleurs tu fais jaillir des étincelles , tu inondes et tu embrases ; tu triomphes de toute la nature, et toujours ! mais c'est en faveur d'Armide, surtout, que tu te surpasses toi-même en puissance !

Ses feimtes douleurs arrachent au plus ^and nombre de véritables larmes , et amolliss^oit les cœurs les plus endurcis : tous s'affligent avec elle ; tous se disent en eux-mêmes : « Si maintenant elle n'obtient pitié de Godefroi , il faut qu'une tigresse furieuse l'ait nourri de son lait , que le roc affreux de quelque montagne sauvage l'ail enfante, ou le flot qui écume et

se brise au sein des mers ; le cruel ! qui peut laisser une telle beauté dans le trouble et le désespcÂr! »

Mais le jeune Eustae]ie, animé de compassion, brûlant d amour, Eus tache, dans son ardeur, et tandis que chacun à voix basse murmure ou se tait, s'avance^ et, prenant avec audace la parole : a mon frère et seigneur, dit-il , ton esprit serait par trop inébranlable dans sa première résolution, si, fléchissant quelque peu , tu ne cédais pas à nos prières et à nos vœux unanimes !

» Sans doute je ne prétends pas que les princes, chargés de veiller; sur les intérêts des pewqples qui leur sont soumis , détournent leurs pas des murs que nous assiégeras , et qu'ils né* gUgent les deviHrs imposés à leur rang ; mais parmi nous, guerriers aventuriers, sans obligations personnelles , moins astreints que les autres à la règle des lois , tu peux bien choisir dix défenseurs d'une si juste cause.

» Celui qui s'abandonne à la défeaûtse d'une vierge innocente n'est point enlevé, par-là, au service de Dieu; car la mort d'un tyran fut toujours un trophée que le ciel vit avec plaisir.

Quand tous les avantages attachés et promis à cette entreprise ne m'entraîneraient pas , le devoir seul m'y porterait; car nous sommes chôvaliers, et notre ordre commande de porter secours aux dames, i^

>) Dieu nous garde qu'on puisse, avec vérité, dire en France , et partout où règne la courtoisie , que , dans une cause légitime et sacrée , nous avons fui la fatigue et les dangers ! pour moi , je déposerai plutôt ici mon casque et ma cuirasse , je détacherai mon épée ; indigne de manier un coursier et des armes , je croirais usurper désormais le noble titre de chevalier. »

C'est ainsi qu'il parle, et tous ses compa* gnons, mus d'un sentiment pareil, le manifestent à haute voix; tous approuvent soa conseil et en vantent Futilité. Ils entourent Godefroi, ils le pressent de leurs prières. «:Je cède , dit-il alors ; je suis vaincu par le concours de tant de vœux réunis. Qu'Armide reçoive, puisque vous le voulez, le secours qu'elle implore; elle tiendra de vous seuls ce que lui refuse ma raison.

» Mais si Godefroi a sur vos esprits quelque empire, modérez vos transports.» Il borna là

sa harangue, et Ton accepta sa concession sans demander davantage, fiais quelle est donc la puissance des pleurs dune femme belle, des douces paroles d'une bouche pleine de volupté? de ses lèvres séduisantes semble sortir une chaîne d'or qui attache et captive à son gré tous les copurs.

Eustache la rappelle et lui dit : « Fais trêve à ta douleur, vierge charmante , car tu vas recevoir de nous tous les secours propres à dissiper tes craintes.» Alors les regards d'Armide , obscurcis par un nuage , reprirent leur sérénité; elle s épanouit si riante, qu'en la voyant essuyer ses yeux avec son beau voile, le ciel même s'enivra de ses attraits.

Puis, d'une voix douce et caressante, elle leur rend grâce de l'immense faveur qu'on lui accorde , faveur gravée dans son cœur à jamais , et dont la renommée ira remplir le monde; et ce que la parole ne peut exprimer que faiblement, elle l'exprime par l'éloquence muette de ses gestes , cachant si bien sa secrète pen^ sée sous une apparence mensongère , qu'aucun soupçon ne peut naître.

Voyant alors que la fortune sourit à ses pre-

mières intrigues , même avant que son plan soit bien arrêté dans son esprit, elle se dispose à mener à fin son œuvre criminelle. Par sa seule beauté y par Fattrait de ses manières , elle veut effacer tout ce que firent les Médée et les Circé avec leurs enchant^nens. Elle veut, aux accens de sa voix de syrène, endormir la pru-dence la mieux éveillée.

Femme artificieuse, elle a recours à toutes les ruses qui pouirront attirer de nouveaux amans dans ses filets ; elle ne garde pas toujours , ni avec tous , le même visage ; elle sait en changer à propos Tefttpression ; tantôt son regard pudique se replie sut lui-même, tantôt elle le promène ardent et de tous côtés ; en employant tour à tour le frein ou Faiguillon , elle excite ou elle retient ceux qu elle voit trop lents ou trop prompts à s'enflammer.

Si quelqu'un semble vouloir se soustraire à son amour, si la timidité comprime ses vœux , elle lui sourit avec bonté, Tenlace mollemenl de ses regards joyeux et sereins; elle presse les cœurs craintifs et paresseux , donne de la confiance à Tespoir incertain, et, sachant enflammer les désirs amoureux, elle dissipe cette froideur extrême qui naît de la peur.

Ifeis envers d'atitres plus hardis , qui , guidés par un sentiment aveugle et témérsfire, franchissent les bornes de la convenance, elle se montre avare de regards tendres et de douces paroles ; elle leur imprime la crainte, et le respect. Toutefois , même à travers le courroux dont elle charge son front, un rayon de compassion brille encore dans son regard ; de sorte qu'ils craignent, mais sans se décourager, et que plus elle se montre altière , plus s'augmente la vivacité de leurs désirs.

Quelquefois elle se tient à l'écart , et , composant son maintien et son visage , elle feint la tristesse. Souvent Armide appelle les larmes dans ses yeux , mais elle les retient , elle les cache au lieu de les laisser côûler : par cet artifice, les âmes jeunes et candides s'attendi^issent; les flèches de FamotHr, trempées ainsi au feu de la pitié , deviennent des armes si puissantes «Contre les cœurs, que tous sue* combent.

Puis, comme s'arrachant à ses tristes ré^ flexions , comme si se réveillait en elle un nouvel espoir, elle se dirige vers ses adorarteurs, leur adi^sse la parole, révét son front d'une dwce joie qui l'embellit encore; comme deux

soleils , ses yeux lancent des rayons étincelans , et son sourire céleste dissipe les nuages épais et sombres de la tristesse qu'elle avait amassée dans leur sein.

Mais tandis que si douce elle parle , que si douce elle sourit , que leurs sens sont enivrés d\nn double charme, elle ravit, pour ainsi dire, leur ame non accoutumée encore à ces torrens de délices. Âh ! cruel amour ! le mpel ou labsinthe que tu verses nous tue égal^mi^t, et les maux et les remèdes n'en sont pas moins mortels dès qu'ils viennent de toi.

Au milieu d'humeurs si contraire^ , la glace et le feu, les ris et les larmes, la crainte et l'espérance, chacun est dans le doute sur ce qu'elle éprouve réellement; tous sont le jouet de cette beauté trompeuse; et s'il arrive que l'un d'eux ose, d'une voix timide et tremblante , divulguer ses pensées, elle feint /dans sa naïveté, dans son ignorance de l'amour, de ne pas comprendre cette ame qui se découvre ellemême par ses propres aveux.

Ou bien encore , tenant baissés ses regards, confus , elle s'embellit et se colore de pudeur, cachant ainsi la neige de son teint sous l'in-r

carnat des roses; telle nous voyons Taurore qui vient de naître , aux heures les plus fraîches du matin ; mais en même temps Armide confond dans une même rougeur la honte qui, chez elle, se môle à la colère.

Si elle devine -, au maintien de l'un de ses amans , qu'il veut tenter Taveu de ses brûlans désirs , tantôt elle fuit et s échappe , tantôt elle lui offre et lui retire en même temps Toccasion de s'expliquer : c'est ainsi que tout le long du jour elle se plaît à l'entretenir dans sa vaine erreur, jusqu'à ce que, fatigué, trompé, tout espoir lui soit enlevé, et que, semblable au chasseur, il perde enfin , le soir, la trace de la proie qu'il poursuivait.

Tels sont les artifices qui lui servent à s'emparer furtivement de mille et mille cœurs. Que dîs-je? telles furent ses armes pour les conquérir, pour les soumettre à la puissance de l'amour. Est-ce donc merveille que le farouche Achille , Hercule et Thésée soient devenus victimes de ce dieu, si le cruel serre dans ses liens ceux-là môme qui ceignaient l'épée pour la cause de Jésus-€hrist?

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