AVANT-PROPOS

Il n'est point en littérature de genre qui exige plus d'études et de talent que celui de la tragédie ; aussi les poètes tragiques qui ont excellé dans leur art, sont, partout et dans tous les siècles, de rares phénomènes; on voit même très peu d'hommes parvenir à occuper les secondes places dans le temple de Melpomène. Elle refuse ses faveurs à l'esprit et ne couror.ne que le génie.

Un poëte tragique doit être à la fois historien profond et rapide, versificateur harmonieux, fidèle peintre des mœurs, orateur véhément et pathétique; il doit en inèm<! temps satisfaire la raison, éclairer fesprit, plaire à l'oreille, élever l'àme et toucher le cœur. Cependant c'est dans un espace étroit et resserré par des règles austères, que son vol d'aigle doit se développer.

N'ignorant aucune des diflicultés de cet art suhlime, et connaissant trop bien la faiblesse de mes talens , je n'aurais point eu la présomption

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d'offrir au public une esquisse dramatique tracée rapidement par un jeune colonel sur les mers d'Amérique, au milieu du bruit des tempêtes et du retentissement des armes. Mais l'impératrice de Russie, Catherine II , ayant voulu connaître cette tragédie, la fit jouer en 1787, à Pétersbourg, sur son théâtre de l'Ermitage, et ordonna qu'elle fût imprimée dans le recueil des pièces qu'on jouait à ce théâtre.

Cette tragédie , représentée devant elle , eut alors un grand succès qui n'éblouit point mon amour - propre ; car cette illustre souveraine m'honorait de ses bontés, et mes juges étaient ses courtisans : or, on ne critique guère dans une cour les auteurs et les pièces qu'un souverain applaudit ou protège.

Ma vanité fut plus près de s'égarer, lorsqu'à Paris, La Harpe et Marmontel donnèrent quelques éloges à cette production, qu'ils me conseillaient de corriger et d'exposer aux chances d'une représentation publique.

Des corrections trop nombreuses effrayèrent ma paresse; et, n'espérant tout au plus qu'un faible succès, je ne voulus point le tenter et courir le risque d'une chute bien plus probable.

D'ailleurs, à l'époque où mes amis et made-