ROMAN

conteur, dont la création a été fort embellie et allongée par d'autres.

Il n'y a aucune trace de cette histoire dans aucun texte étranger au cycle : en eHet ce n'est pas à proprement parler un conte ; c'est une scène qui n'a pu être inventée que quand le cycle existait déjà avec ses traits essentiels, les noms propres des animaux, l'hostilité de Renard et d'Isengrin, la juridiction souveraine de Noble. Elle est également inconnue de YYsengrimus, bien qu'elle existât peut-être déjà à l'époque de Nivard. Lafv)rme la plus ancienne que nous ayons ' est conservée dans le petit poème franco-vénitien (br. XXVII), dont on a deux textes du xiv^ siècle, assez altérés l'un et l'autre, mais qui doit remonter à un original français de la première moitié du xii^ siècle. Elle est extrêmement archaïque de toutes façons, et notamment par la versification ^. Elle est plus strictement

1 . Des raisons qu'il serait trop long d'exposer ici peuvent porter à croire que dans la plus ancienne forme de la scène Chanteclair seul apparaissait se plaignant de Renard.

2. Les vers sont réunis en « couplets » (voir ci-dessus, p. 350) et souvent en quatrains, et presque partout se divisent en deux membres égaux ; au milieu des rimes, on trouve quelques assonances féminines. M. Martin {Ohserv., p. 100) a montré que beaucoup des vers du Rainardo se retrouvent dans la br. I, mais il en a tiré une conclusion opposée à la mienne. Il est évident que dans le passage suivant le Rainardo offre le texte ancien, que l'auteur de la br. I a accommodé aux nouvelles habitudes de la versification (je rends au texte hybride du Rainardo, par quelques légers changements, la forme qu'il a dû avoir en français) : Deus ! com la mule Grinihert irote ! Mais la Rainart savent açope ; Deus ! com la mule Grinihert amble ! Mais la Rainart savent estanche (y. 164-167). Nous avons là un quatrain en assonances ; la br. I (v. 1190-1193) garde les mots amble et açope, mais détruit le quatrain, et leur donne des rimes parfaites : Or s'en vont H baron ensemble : Deus com la mule Grimbert amble ! Mais la Renart sovent açope : Li san:(^ li bat deso^ la crope. Sur l'importance du nom de Bocha (fr. Bochart) donné au singe secrétaire du roi, voir les remarques de M. Sudre, p. 95. Remarquons encore que dans Reinhart comme dans Rainardo Grimbert, défendant son cousin, dit qu'il est absurde de prétendre que Renard ait pu violer Hersent, qui est beaucoup plus forte que lui ; ce trait n'est pas dans le Renard français. La réserve juridique que fait dans le Rainardo Grimbert au début de son plaidoyer se retrouve dans le Reinhart au début du plaidoyer de Brun pour Isengrin.

féodale et juridique que nos branches françaises; elle manque, dans sa forme, de souplesse, mais non d'humour, et le ton à demi lyrique du récit est entraînant ; le rôle de Chanteclair, considéré comme prêtre, est fort curieux et répond à une donnée ancienne abandonnée depuis ' ; la justification de Renard pour ses meurtres de coqs et de poules (comme quadrupède il est d'une autre religion) est tout à fnit plaisante ; la discussion sur le viol de la louve est vraiment comique et répond en outre à la plus ancienne forme de ce conte ^. Enfin, de toutes les formes de l'épisode du Plaid, celle-ci est la seule qui ait un dénouement satisfaisant : Renard est absous de l'accusation d'Isengiin. et doit, pour être acquitté de celle de Chanteclair, promettre de ne plus se nourrir de chair et de gagner honnêtement sa vie '. C'est la seule aussi où l'arrivée de Renard à la cour soit bien expliquée. Les messages successifs de Brun et de Tibert sont encore inconnus : Grimbert va spontanément ^ chercher Renard, qu'il a défendu en son absence, se portant caution de sa comparution; Renard, quoique mécontent de cette intervention, est obligé de faire honneur à la parole de son cousin. Au contraire, dans la forme postérieure, on ne comprend pas pourquoi Renard, qui n'a pas voulu venir à la cour, et qui depuis a porté à son comble l'irritarion du roi en traitant ses messagers avec la dernière perfidie, se décide à suivre Grimbert, sans avoir aucun moyen d'éviter une condamnation qui le frappe en eftet, et à laquelle il n'échappe, d'une manière fort impré- * vue, que pour se retrouver vis-à-vis du roi, précisément dans

1. Cf. notamment dans Eudes de Cherriton (Voigt, Kleinere lat . Denkm., p. 120) : Venit igitur Chantecler, i. e . gallus, qui est capelhmuy hestiaritm .