Syntaxe, page 115, S

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d'après leur sens dans une catégorie différente, suivant qu'ils expriment une action soit tnomentanée soit de courte duréCy ou une action prolotigce et qui peut se poursuivre plus ou moins longtemps^ sans que la pensée se porte sur ridée de r achèvement. A la première classe appartiennent par exemple caedo, vinco, ierio, etc.; à la

seconde amo, video, audio, etc Tandis que les passifs des

verbes de la deuxième classe ' expriment une action qui se continue ceux de la première expriment l'action qui vient d'avoir lieu, et l'état qui résulte de cette action, je suis frappé veut dire : je suis dans l'état d'un homme qui vient d'être frappé. » * Les deus catégories de verbes se distinguent donc au passif parce que les uns expriment l'action en accomplissement et les autres l'action accomplie; en d'autres termes les uns peuvent avoir un présent et les autres un parfait, en donnant à ce mot le sens qu'il a dans la grammaire grecque et qu'on lui a malencontreusement fait perdre en le confondant avec le passé. Voilà une distinction plus nette et qui serre la vérité de plus près que la précédente. Elle ne nous satisfait pourtant pas encore : elle nous paraît trop superficielle; elle considère trop les verbes dans l'abstrait, comme si chacun n'avait exactement qu'un sens, et sans tenir compte des nuances différentes que peut prendre la pensée.

Darmesteter corrige d'ailleurs ce que sa classification a de trop absolu par la remarque suivante : « Il suit de li que certains verbes de la première classe peuvent passer dans la seconde, lorsque l'on considère l'action comme habituelle : La Revue des Deux Mondes est lue par toute l'Europe. Ici, est lue, répond exactement à on la lit, parce qu'il marque une action habituelle

dans ce vers de Gjrneille :

Qui veut mourir ou vaincre est vaincu rarement . est vaincu est le synonyme exact de on le vainc. » ' Ce

1. Le texte porte ici première, et plus bas, seconde; c'est manifestement un lapsus.

2. Traita de la formation de la langue française, page 40, § 44.

3. Cours de grammaire, syntaxe, p. 115, § 434; Traité de la formation de la langue, page 267, § 685.

y A-T-IL UN PRÉSENT PASSIF EN FRANÇAIS 355

passage appelé plusieurs observations. D'abord le premier exemple est mal choisi; l'action de lire n'est pas une action momentanée ni de courte durée, mais bien une action prolongée ' et nous rangerions ce verbe dans la seconde catégorie plutôt que dans la première. En second lieu, le terme d'habituelle ne nous paraît pas désigner exactement la nature de l'action verbale dans les deus expressions citées et dans les expressions analogues. Si l'on nous permet un germanisme, nous dirons que la Revue des Deux Mondes est lue signifie la Revue des Deux Mondes devient lue, de même que dans le vers de Corneille est vaincu signifie devient vaincu ; l'action de lire dans le premier exemple, de vaincre dans le deusième est regardée comme s'accomplissant, et c'est pour cela et non pas à cause de l'idée d'habitude que les deus verbes cités et tous les verbes analogues peuvent avoir un présent passif, quand ils sont employés de la même manière. Il n'y a donc pas vraiment deus catégories de verbes, mais deus manières différentes d'envisager l'action verbale : si on la considère comme accomplie dans le moment présent, la forme verbale qui l'exprime au passif a valeur de parfait; si au contraire on la considère comme s' accomplissant, la même forme a valeur de présent. Dans bon nombre de verbes, l'action verbale peut être envisagée des deus façons différentes et c'est à ceus-là justement que Ton refuse le présent passif.

Mais comment le lecteur ou l'auditeur saura-t-il à quel point de vue s'est placé l'auteur de ce qu'il lit ou de ce qu'il entent ? C'est le contexte seulqui le lui indiquera, parce que seul ilexprime la pensée complète. Nous reprenons ici une remarque qui n'a été qu'indiquée plus haut : pour bien comprendre le sens d'un verbe (et de tout autre mot en général) il ne faut pas le considérer seul, mais dans l'ensemble de la phrase à laquelle il appartient. En ce qui concerne en particulier la vois passive, c'est le contexte qui indique si le verbe a valeur de présent ou de parfait. Darmesteter le constate, un peu vaguement, dans le para-

1. Surtout, pourrait-on dire, lorsqu'il s'agit de la Revue des Deux Mondes.