Voir Rousselot et Laclotte, onv. cité, p

3. Peut-être faut-il, pour expliquer cette exception, songer à la prononciation nouvelle qui, à cette époque précisément, dans les finales formées par

tendance qu'on peut expliquer que des adverbes comme comtntinetrunt soient devenus conimunétnent ; il faut ajouter que l'analogie de ceux, qui très régulièrement avaient la terminaison -émenty tel asseurèement > assurément, a pu beaucoup fortifier cette tendance à remplacer e féminin par é fermé. Le Père Bouhours a essayé de donner une règle (Th., 126, note i) qui limitât cette extension analogique, mais l'usage populaire semble bien avoir tendance à employer comme suffixe adverbial la forme étnent ; j'ai entendu le 26 août dernier un Bourguignon illettré, habitant Paris, prononcer à plusieurs reprises rondement.

Par suite d'une loi que l'on verra expliquée plus bas, quand c atone était suivi d'un second e devenant muet il passait à ^ au lieu de é : chancelier te ^ sorcellerie ^ grivèlerie ^ bourrellerie y sommèlericy etc.. (Th., 141).

Cette solution nouvelle, pour conserver un son qui, de luimême, s'assourdissait peu h peu, a été adoptée par la langue, dans un cas autre où e féminin ne fût tombé que difficilement.

En syllabe tonique, en effet, Ve féminin qui portait l'accent du mot, secondaire ou principal ', était contraint de conserver une certaine sonorité, qui permît de faire sentir l'élévation de la voix, aussi faible qu'elle fût. Comme le son de e allait s'affaiblissant, il passa à ^et ^.

L'accent principal portait parfois sur un e féminin. En effet,

muette plus liquide, plus diphtongue iV, opérait la diérèse entre 1 et /; meurtrier de dissylbbique devenait trisyllabique, malgré l'Académie (Th., 492) ; dès lors pour conserver au suffixe elier et aux désinences erions, erie^ leur prononciation traditionnelle, il fallait nécessairement une féminin entre la consonne finale du radical, et / ou r de la désinence ; sinon on eût nécessairement eu coutïier et montrie^.

Le maintien de e permettait de ne rien changer ni aux articulations ni à l'image auditive des mots ; il a survécu par la force d'inertie, et il est ainsi devenu comme un e nécessaire à la prononciation de deux consonnes plus semiconsonne.

I. L'accent tonique principal est celui qui frappe en français l'avant-dernière syllabe des mots à terminaison féminine, et la dernière des autres; l'accent secondaire est celui que reçoit toute syllabç initiale d'un mot, quand çUe n'a pas l'accent principal,

dans les verbes comme />g5^r, où g" latin libre était devenu ei, puis 0/, aux formes accentuées sur le radical, et ^ aux formes accentuées sur la désinence, l'extension analogique de la forme atone du radical aux formes originairement toniques avait introduit au singulier du présent de l'indicatif, à l'imitation des ïormes pesons , pese^, les formes je pesé, tu pesés, il pesé, où le premier e, qui portait l'accent, était certainement un e féminin, au xvi* siècle. D'autre part, comme le français a perdu depuis longtemps, s'il l'a jamais eue, l'accentuation proparoxytone, quand un mot terminé en e féminin recevait après lui un enclitique formant une syllabe, l'accent se déplaçait et passait de la syllabe sonore primitivement accentuée à la syllabe féminine finale, devenue en ce cas particulier pénultième accentuée; et l'on disait : f(iîme, mais : aime-je ; de même aide (impératif du verbe aider}, mais aidç-le. Au xvi^ siècle, le e féminin, en cette situation, sans aucun doute conservait encore le son e.

Au début duxvii^ siècle, malgré la force conservatrice de l'analogie, cet e devint é et bientôt è ; de nouveau les verbes comme peser, jeter, etc., eurent deux radicaux : je pèse, nous pesons ; et tous les verbes de la i'^^ conjugaison eurent à la i""^ personne du singulier une forme particulière pour l'interrogation : j'aime, aimé-je. Lanoue explique fort précisément cette nouvelle prononciation : « Quand une terminaizon féminine a la dernière lettre de sa penultiesme aussy féminine, pour éuiter la cacophonie de ceste rencontre, on prononce le premier comme é masculin, comme il advient es verbes atteler, forcener, cacheter et les semblables qui ont e féminin à la pénultième; car quand on leur baille la terminaizon féminine, on ne peut dire attelé, forcené, cacheté, il auroit trop mauvaise grâce ; mais on dit attelle, forcené, cachette avec un e masculin (e) ou un qui responde à la diphthongue ai (J) » (Th., 46).

Durant le xvii= et le xviii* siècles, è triompha définitivement, pour les raisons phonétiques qu'on trouvera plus bas. D'autres, cependant, au témoignage de Duez (Th., 47), prononçaient en amuissant les deux e : parlfUen, chant'j'mal, etc. Et les deux prononciations se partagèrent assez longtemps la France, car

Vaugelas déclare que les gens de delà Loire ne par\'iennent pas à se corriger, même à la cour, delà prononciation aime-je, pour aimé-je; en 1689, Andry fait encore la même remarque. A la fin du siècle, les discussions ne portent que sur la nature de éy pour savoir si on le prononce ouvert ou fermé. Pour les verbes en -eter l'indécision dura plus longtemps; Maurillon, en 1754, relève « une mauvaise prononciation de beaucoup de François » qui prononcent fachte, fépousstey fempacte, au lieu de fculjitey fépottsséle, f empaqueté. Domergue déclare que c'est une prononciation parisienne (Th., 157), et M. Emile Deschanel l'a de nos jours notée, la croyant récente, comme un exemple de l'influence des femmes sur la langue (Les déformations de la langue française y Paris, 1898, p. 79).

Ce double traitement de e féminin tonique révèle les tendances naturelles de la langue ; ou bien e portait l'accent, et alors il devenait é : je pesé >;> p^se; ou bien, par un subterfuge quelconque de prononciation, e perdait l'accent qu'il devait avoir et alors il devenait muet : f acheté ^fqchte.

Quand l'enclitique était le pronom /^, dans aide-le, par exemple, la diflBculté était autre. I/, pronom, avait été certainement enclitique au xvi* siècle, témoin les rimes si nombreuses où le, pronom, rime avec une finale -le : pesche^-le : échelle; mais il semble que, à la fin du xvi* siècle, le pronom le tendît à devenir, après un impératif, pronom accentué, et perdît ainsi la faculté de s'appuyer sur le verbe précédent. Les vers burlesques de Rabelais dans l'histoire des Fanfreluches antidatées {Gargantua, I, II, 6-8, édit. Jannet, I, 10) sont peut-être une raillerie à l'adresse des rimeurs qui pour la beauté d'une rime très riche forçaient un peu la prononciation. En tout cas, après une syllabe tonique, le s'élida encore assez longtemps; les exemples des poètes en fournissent de nombreux témoignages :

Mais, mon petit monsieur, prenez l'un peu moins haut ! '

I. Molière, v, 469, Misanthr., 43} ; voir Tobler, Le Vers Jrançais, p. 68-9 et M. Souriau, Uévolution du vers Jrançais au XV 11^ siècle, Paris, 1893, p. 267. Voir en outre, pour ( final prononcé, Souriau, ih., p. 122, 204-5, 264-j,

Après Molière, les vers que l'on pourrait citer seraient moins probants, car les poètes ont alors usé d'une licence autorisée par l'usage des maîtres, mais peu conforme à la prononciation. Les cas où le, après un impératif et devant un mot commençant par une consonne : Instruisez-le d'exemple... conservait le e féminin et lui donnait un son très proche de eu \ devaient certainement amener peu à peu la langue à conserver la sonorité et l'accent sur le, même devant voyelle. Et tel vers où Musset s'est amusé à pasticher la métrique du grand siècle :

Il a des paillettes d'argent Comme Arlequin. Gardez-le ; il vous fera peut-être Penser à moi...

(Prem. poés., Paris, 1859, P- 3°' ^^^ marrons du feu, 72-4.)

porte en soi la preuve que cet artifice est purement orthographique ; comme il y a une ponctuation forte entre les deux propositions, gardei-le, et : il vous fera penser à moi, on ne peut pas élider le sur il; en réalité il y a hiatus; il faut, pour conserver le rythme, prononcer :

Il a des paillettes d'argent Comme Arlequin. Gardez-le; ilvous f'ra peut-être Penser à moi...

D'ailleurs, les grammairiens attestent que, déjà au xvii= siècle, l'accent était sur le , car de ces deux e féminins consécutifs, c'était le dernier que spontanément la prononciation renforçait en é, è ou eu. Bérain hésite entre e ou eu, Hindret préfère é, de La Touche é, et bien que l'Académie ait, au témoignage de Tallemant, décidé qu'on prononcerait dites-le et non dites-lé^, Buffier (1709), Restant (1730) doivent condamner

1. Prononciation attestée par Bérain (1675); Hindret en 1687 déclare d'autre part qu'on ne doit pas prononcer anvoyél (envoyez-le), dans Thurot, ouv. cité, p. 207.

2. Remarques et décisions de l'Académie française, recueillie par M. L. T., ï6^8, in-i2, p. 52. Cçttç rçmarcjuç a été omise par Thurot,

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encore dites-lé; Billecoq (17 12) et Dumas (1733) sont les premiers à reconnaître définitivement la prononciation eu que le a conservée. N'eussent été les prescriptions répétées des grammairiens, e féminin tonique fût devenu en ce cas, comme dans le précédent, é fermé ou é ouvert.

A la syllabe initiale d'un mot, sous l'accent tonique secondaire, e féminin, venu de ^, t, i latins non entravés, de a précédé d'une palatale, ou suivi de m, de i protonique devenu e par dissimilation sous l'influence de ï tonique suivant, ou, dans quelques mots, de 0 affaibli en e (Jôhannem >• Jean; colucula >- quenouille) a eu aussi en certains mots tendance à passer à é, et cela dès le xvi« siècle '. C'est ainsi que, au xvii*, béguin, bélUrey brésil, brétailler , crécelle, décréter, désert, désir, fréter, frétiller, gémeaux, génisse, grémil, lévrier, wérelle, métal, pépie, pépin, prévost, quérir, réclusion, réfléchir, refréner, répliquer, sébille, sémillant, sénestre, sépée, séquelle, ténacité, trésor ont triomphé des formes en e féminin. Les formes qui ont hésité sont très nombreuses; et beaucoup ont été laissées de côté dans la liste ci-dessus parce que é n'a triomphé qu'au xviu* siècle ; ainsi créneau, grésil, tréseille, trépigner, trépan, etc....; ces transformations phonétiques commencent tôt et finissent tard; il importe seulement de noter à quel moment elles se sont produites dans toute leur généralité.

Ailleurs, e féminin est resté tel ; dans les proclitiques, en particulier, lorsqu'il est suivi d'un autre e féminin, il conserve un son très net, obligé qu'il est de soutenir l'articulation consonnantique qui suit, le e féminin atone de la seconde syllabe devenant muet ; la loi du r}'thme binaire de l'accent exerça dès lors une action très curieuse ; dans une succession de syllabes en e féminin les e tombent ou se prononcent de deux en deux syllabes. Suivant Duez (1662), on prononce : i n me V dira pas, je «' Fay pas vu (Th., 208).