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LA « VRAIE MERE » de moissy

Par F. GAIFFE

En explorant les recoins les moins connus de la littérature dramatique, on découvre parfois des essais originaux, condamnés par leur singularité même à un échec certain auprès du grand public, mais plus intéressants pour nous que telles œuvres, jadis célèbres, auxquelles un ensemble de qualités moyennes, estimables et ternes, avait assuré le succès. L'étude de ces tentatives avortées nous montre comment les auteurs dramatiques dont nous admirons les heureuses audaces ont souvent été précédés de novateurs obscurs, qui, venus trop tôt, avec moins de flair et de talent, n'ont recueilli pour prix de leurs hardiesses que les quolibets des spectateurs et les haussements d'épaules de la critique.

C'est ainsi qu'on est assez surpris de rencontrer, dès l'année 1771, un drame dont le sujet n'est autre que celui des Remplaçantes^ une des pièces les plus applaudies de ces dernières années. Sans doute l'ouvrage du xviii* siècle n'a point vu le feu de la rampe ; il est infiniment probable que M. Brieux en ignore même l'existence, et il ne s'agit point d'opposer un écrivain de dixième ordre, justement tombé dans l'oubli, à l'un des maîtres actuels de la scène française. 11 n'en est pas moins vrai que, pour un sujet hardi et neuf, cent trente années constituent une

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sérieuse avance : aussi la Vraie mèrCy drame didacti-comique en trois actes, mérite-t-elle l'honneur d'une analyse à titre de curiosité.

Du reste l'auteur lui-même, Mouslier de Moissy est un personnage assez singulier pour avoir droit à une rapide esquisse. Tour à tour garde du roi, homme de lettres, instituteur en Russie, trappiste, par-dessus tout bohème incorrigible, trois fois ruiné au jeu, trois fois remis à flot par des héritages ou des pièces à succès, il compose, — sans parler des dictionnaires, traductions et autres compilations — , un nombre considérable de comédies, drames et proverbes qu'il fait représenter au Théâtre- Français ou à la Comédie-Italienne quand on veut bien l'y accueillir, mais le plus souvent, sur quelques-uns de ces théâtres de société qui fourmillent à Paris dans la dernière moitié du xvni** siècle. Depuis l'année 1750 où il donne, à l'âge de trentehuit ans, le Provincial à Paris, à la Comédie-Française, jusqu'à ce qu'il meure en 1777 dans la plus profonde misère, il gratifie infatigablement ses contemporains de productions dramatiques où régnent une imagination féconde jusqu'au dérèglement, une rage moralisatrice qui contraste singulièrement avec le désordre de sa vie et un style dont la solennité creuse et la pédantesque incorrection semblent annoncer les mémorables aphorismes de Monsieur Joseph Prudhomme.

Avec lui on est sûr au moins de ne point se traîner dans ces sentiers battus où rampent les écrivains timorés. Refaire les Adelphes après Térence est la moindre de ses audaces ' ; dans la préface de la nouvelle École des femmes, son plus grand succès', il se glorifie d'avoir le premier « mis une femme entretenue sur la scène » ; et dans cette pièce, il nous montre, tout comme

1. Les deux Frères, comédie en 5 actes en vers, Théâtre-Français, 1763.

2. La nouvelle École des femmes, comédie en trois actes, Théâtre-Italien,

MM. Xanrof et Michel Carré, dans Pour itreaimày une épouse délaissée allant demander à une courtisane en renom une leçon de séduction. Voulez-vous connaître les aventures d'une amante qui se déguise en homme pour épier les infidélités du bien-aimé et qui — telle Mademoiselle de Maupin — excite la passion d'une personne de son sexe ? Lisez les Fausses inconstances'. Êtes- vous curieux d'assister au trépas d'un philosophe vertueux et anticlérical qui fonde par testament une caisse de retraites pour la vieillesse, au lieu de laisser ses biens aux communautés religieuses dont il se défie ? Préférez-vous l'épreuve tentée par une imprudente jeune femme qui se glisse dans le lit de sa servante, pour voir si son mari ne va pas venir y prendre place ? ou les angoisses d'une tendre épouse qui, pendant un évanouissement, a été violée par un inconnu — lequel se trouve n'être autre que son propre mari ? Le vertueux mourant , la Jolie servante et la Forte vapeur vous fourniront ces spectacles peu banals.

Ces trois dernières pièces font partie d'une suite de comédiesproverbes dont le but essentiel est de moraliser l'homme tout en l'amusant. V École dramatique de Phomme^^ qui s'adresse aux lecteurs de vingt à soixante ans et leur inculque ces singulières leçons, a été précédée des Jeux delà petite Thalie^ qui conduisent l'enfant de cinq ans jusqu'à vingt et forment son esprit et son cœur, tout en lui enseignant l'art du comédien dès l'âge le plus tendre. La morale qui s'adresse aux enfants est d'ailleurs tout aussi originale que celle dont l'usage est réservé aux grandes personnes. Dans l'une de ces petites pièces, intitulée les Moineaux^ le petit Minot, âgé de sept ans, qui a la mauvaise habitude de tourmenter les animaux, vient justement, en manière de jeu, de précipiter par la fenêtre un petit chat auquel la femme de chambre était

1. Les Fausses inconstances , comédie en un acte. Théâtre-Italien, 1750.

2. École dramatique de r homme. Suite des Jeux de la petite Thaliey Paris 1770. Bibl. nat. Y, f. 601 5-6016.

3. Les Jeux de h petite Thalie ou nouveaux petits drames dialogues sur des proverbes. Paris, 1769. Bibl. nat. Y, f. 4411.

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tout particulièrement attachée. Son précepteur l'abbé Nigaudin lui reproche sa cruauté :

UAbbé. — Allez, vous êtes un vilain enfant; encore vous adresser au petit chat de Mademoiselle Hélène, qu'elle aime de tout son cœur !

Le PETrr Minot. — Oh ! vous aimez encore mieux cette jolie demoiselle qu'elle n*aime son chat ; voilà pourquoi vous êtes si en colère contre moi.

Tenez, Monsieur Tabbé, si vous dites à maman , si vous le dites ,

moi je lui dirai tout ce que j*ai vu l'autre jour, par le trou de la serrure, quand vous étiez dans la chambre d'Hélène. C'est joli, pour un abbé, de caresser la femme de chambre de maman 1

L'Abbé. — Allez, vous êtes un petit menteur, vous n'avez rien vu, votre maman ne vous croira pas et vous fera fouetter encore pour avoir menti».

On comprend que les parents se soient médiocrement souciés de faire apprendre à leurs enfants des rôles de ce genre, et qu'ils aient préféré aux Jeux de la petite Thalie les saynètes plus anodines de l'honnête Berquin.

Du reste, comme moraliste, Moissy vise plutôt à paraître hardi que délicat; ses Pensées morales sur différents sujets^ ne rappellent pas plus Vauvenargues qu'elles n'annoncent Joubert :

On a beau, dit-il, vouloir épurer l'amour de tout sentiment qui inspire la jouissance, on en revient toujours au physique, par le chemin même que l'on prend pour s'en écarter». — Chez les femmes, la fierté n'est point un moyen de veitu ; ce n'est qu'un moyen de choisir en faveur de qui elles voudront bien en manquer *.

Sans illusion sur les sentiments intimes du beau sexe, il n'en est pas moins ardent féministe.

Nous autres maris, dit un de ses personnages, ne nous sommes-nous pas érigés en tuteurs qui ne rendent point de comptes ? Ne voyons-nous pas jusqu'à des millions passer, par le mariage, dans nos mains, dont nous ne payons tout au plus que mille écus par an à celles qui nous les ont apportés en