I. VOLTAIRE

Au xvin* siècle, il n'y a pas de médaille, d'estampe, de statue, de fontaine publique qui ne porte une devise ou une inscription.

202 F. GOHIN

A chaque fois la question se pose de savoir si la rédaction sera latine ou française. L'embarras était quelquefois grand pour ceux qui faisaient la commande; ceux qui la recevaient étaient euxmêmes d'autant plus embarrassés que souvent on leur laissait le choix libre.

On peut voir par les comptes rendus de ses Mémoires, que l'Académie des inscriptions fournissait avec la même complaisance les inscriptions latines tt les inscriptions françaises. En ï773> cl'^ compose une inscription française « pour le cœur de Philippe le Bel, dans l'église des dames religieuses du monastère de Saint-Louis à Poissy ». En 1784, l'Académie rédige « une inscription françoise pour être placée au dessous du buste de M. de Suffren vice amiral de France à qui la ville de Salon vouloit consacrer un monument » ; la même année, elle fait une médaille « dont la légende est Françoise », pour constater la découverte de la mine d'or de la Gardette en Dauphiné.

Les simples particuliers qui n'osent ou ne peuvent recourir à l'Académie, s'adressent à un académicien. Voltaire fut sollicité à plusieurs reprises par ses amis. Tout en s'exécutant avec bonne grâce, il se montre ennuyé de la besogne qu'on exige de lui. II nous en donne les raisons qu'il est précieux de recueillir. M. de Locmaria lui avait demandé quelques vers pour une estampe de Maupertuis :

... Une inscription latine, lui écrit Voltaire, me déplaît parce que je suis bon Français. Je trouve ridicule que nos jetons, nos médailles et nos louis soient latins. En Allemagne, en Angleterre la plupart des devises sont françaises ; il n'y a que nous qui n'osions pas parler notre langue dans les occasions où les étrangers la parlent. Je sens très bien qu'il faudrait faire toutes les inscriptions en Français, mais aussi cela est trop difficile. La marche de notre langue est trop gênée ; notre rime délaie en quatre vers ce qu'un vers latin pourrait facilement exprimer. Ni vous ni moi ne serions contents du chétif quatrain que voici :

Ce globe mal connu qu'il a su mesurer Devient un monument où sa gloire se fonde ; Son sort est de fixer la figure du monde.

De lui plaire ou de l'éclairer.

Si vous voulez mieux, comme de raison, faites les vers vous-même ou, à