I. Voir Thurot, ouv, cite\ I

E FÉMININ AU XVII* SifeCLE 447

se prononce é. Durant tout le siècle l'hésitation avait été grande entre ces deux formes ; peu à peu dans le courant du xvii*, Tusage se fixa, un peu en retard, comme toujours, dans la chaire et au barreau. E final, suivi d'une consonne qui s'articule avec lui, reste ou devient ouvert, « par une mécanique naturelle » comme l'a observé finement BufEer. « En effet, la bouche étant presque fermée dans Vé fermé, comme il faut qu'elle se remue et s'ouvre pour prendre la nouvelle conformation qu'exige la consonne suivante, la prononciation de IV se ressent alors de cette ouverture. » Et Hindret tout en contestant que l'on ne puisse pas prononcer é devant une consonne finale, avoue que c'est plus difficile '.

Une nouvelle occasion à cette mécanique naturelle d'exercer son action se présenta au xvii* siècle. Le mot fève, par exemple, qui se prononçait en deux syllabes fé-ve, devint monosyllabique quand e fut devenu muet ; dès lors le v ne s'articulait plus avec le e suivant, mais avec le é antérieur. F devenait véritablement consonne finale et, comme telle, devait donner peu à peu à é le timbre de é ouvert : fév. L'effet de cette loi se fit sentir longtemps et inégalement, d'abord parce que tous les mots ne perdirent pas en même temps 1'^ féminin final, ensuite parce que, même après la chute de e, la prononciation hésita encore quelque temps entre é et ê, Lanoue déclare que é tonique dans les mots terminés en e muet se prononce tantôt avec é masculin, tantôt avec un è qui corresponde à la diphtongue ai; et à la fin du xvii*' siècle, Saint-Réal et Andry de Bois Regard disputaient encore pour prononcer père avec é fermé ou i ouvert. Il serait long et inutile de faire une liste complète de tous les mots où, dans ces conditions, é fermé est devenu è dans le courant du xvii* et du xviii*' siècles; Thurot a recueilli pour chaque mot contesté l'historique de la prononciation; quelques exemples suffisent, choisis tels que le é devenu é soit suivi dans chacun d'eux d'une consonne différente :