LÉOCADIE

Elle soupire, elle tremble, et s’écrie d’une voix foible: Ma mere! ma mere!

où êtes-vous ? Mon pere ! répondez-

moi où suis-je? quel est ce lit?,,.

ô Dieu ! ô mon Dieu ! m’avez-vous abandonnée? Quelqu’un m’entendil?... Suis -je dans mon tombeau!'...

Ah! malheureuse !... plût au ciel!...

Dans ce moment, Rodolphe saisit sa main ; l’infortunée jette un cri perçant , s’échappe avec précipitation , et va tomber à quelques pas. Rodolphe la suit. Alors , à genoux , avec des sanglots , avec un accent lamentable : Ô vous, lui ditelle, qui que vous soyez, vous qui avez causé tous mes maux, vous qui venez de me rendre la plus malheureuse et la plus méprisable des créatures , s’il reste dans votre ame le moindre sentiment d’hoiAe# , si vous êtes capable de la moindre pitié, je vous supplie, je vous conjure de

ANECDOTE ESPAGNOLE. 149 m’ôter la vie : vous n’avez que ce seul moyen de réparer le mal que vous m’avez fait. Au nom du ciel , au nom de tout ce que vous aimez, si vous aimez quelque chose, égorgez- moi.

Vous le pouvez, sans courir le moindre péril: nous sommes sans témoins, personne ne saura votre crime ; il sera moins grand que celui que vous avez commis; et je croîs, oui je crois que je vous pardonnerai tout, si vous m’accordez cette mort, devenue ma seule ressource.

En disant ces mots, elle se traînoit sur le carreau pour embrasser les genoux de Rodolphe.

Rodolphe, sans lui répondre, sortit de la chambre, ferma la porte sur lui , et courut sans doute s’assurer que personne dans sa maison ou dans la rue ne pourroit s’opposer au des- •ein qu’il méditoit.

Aussitôt qu’il est sorti, Léocadie

l5o LÉOCADIE,

se leve , s’approche des murailles , cherche avec ses mains, et trouve une fenêtre qu’elle ouvre pour se précipiter. Une forte jalousie l’en empêche : mais la lune dans son plein pénétré par la jalousie et vient éclairer l’apj)arte ment. Léocadie demeure immobile, en proie à ses réflexions, et, rejjardant autour d’elle, examine avec soin cette chambre , observe les meubles, remarque les tableaux, la tapisserie, découvre sur un oratoire un petit crucifix d’or, s’en empare, et le cache dans son sein. Ensuite refermant la fenêtre, elle attend dans l’obscurité le barbare qui doit décider de son sort.

Rodolphe ne tarda pas à revenir :

il étoit seul, et toujours sans lumière.

Il s’approche de Léocadie, lui bande les yeux avec un mouchoir, la prend par la main sans lui dire une seule parole , sans qu’elle ose prononcer un

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mot , la fait sortir de la cliambre , descend avec elle dans la rue, fait plusieurs tours et détours , arrive près de la grande église , quitte le bras de l’infortunée, et s’enfuit précipitamment.

Léocadie fut quelque temps sans oser ôter le mouchoir qui lui couvroit les yeux. Enfin , n’entendant plus le moindre bruit , elle le détache , et porte ses regards autour d’elle. Se voyant seule près de la grande église qu’elle reconnut, son premier mouvement fut de tomber à genoux, et d’adresserà Dieu une priere fervente.

Sa priere achevée, elle se leve , et gagne en tremblant la maison de don Louis.

Ce malheureux pere , avec son épouse désolée, pleuroit sa fille dans ce moment. Il entend frapper, il court à la porte, ouvre, voit Léocadie, et s’élance à son cou en poussant un cri de joie.

i52 lAocadib,

La inere accourt à ce cri, elle se précipite dans les bras de sa fille; tout deux l'embrassent et lui parlent à la fois, tous deux l’appellent leur enfant chéri, leur unique joie, le seul soutien de leurs vieux jours ; tous deux, en la baignant de pleurs, multiplient les questions, et ne lui donnent pas le temps d’y répondre.

La triste Léocadie , après s’être livrée à de si tendres transports , se jette aux genoux de son pere, et-, les yeux baissés , la rougeur sur le front , raconte tout ce qui étoit arrivé. Elle put à peine achever ce récit.

Le vieux don Louis la releve et la presse contre son sein : Ma chere fille, lui dit-il, le déshonneur n’est que dans le crime, et tu n’en as point commis.

Interroge ta conscience; peut-elle te reprocher la moindre parole, la moindre action, la moindre pensée? Non, ma fille, tu es toujours la même, tu

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ANECDOTE ESPAGNOLE. l53

es toujours ma sage Léocadie ; et mon cœur paternel t’estime, te respecte, te vénéré peut-être plus qu’avant ton malheur.

Léocadie , soulagée par ces paroles, ose lever les yeux vers son pere : elle lui montre le crucifix, qu’elle avoit emporté dans l’espoir qu’il pourroit un jour lui servir à reconnoître son ravisseur. Le vieillard regarde longtemps ce crucifix, sur lequel tomboient ses larmes : Ô mon Dieu, lui disoit -il, que votre justice éternelle daigne me faire connoître le barbare qui m’a outragé dans la moitié la plus chere de moi-même, qu’elle daigne l’offrir à mes yeux ; et , malgré mes cheveux blancs, malgré ma foiblesse, je suis sur de laver mon outrage dans son coupable sang.

Les transports de don Louis redoublent la douleur de Léocadie; sa bonne mere l’appaise, arrache le cru-

i 54 LÉoeADIE,

ciHx au vieillard, et celui-ci oublio sa colere pour aller de nouveau consoler sa Elle.

Après quelque temps donné aux larmes, la malheétreuseLéocadie sembloit goûter un peu de calme : elle ne sortoit jamais de sa maison ; il lui sembloit que tout le monde auroit lu son outrage sur son front. Hélas!

elle eut bientôt des motifs plus cruels de se cacher.

Léocadie s’apperçut qu’elle étoit • enceinte; et son pere et sa mere purent à peine obtenir d’elle qu’elle n« se laissât pas mourir. Elle fut plusieurs jours sans vouloir prendre do nourriture ; enfin, pour l’amour de ses parents et par respect pour son état de mere, elle consentit à supporter ses maux.

Dès que le terme approcha, don Louis et sa femme louèrent une petite maison de campagne où ils se reu-

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ANECDOTE ESPAGNOLE. l55

dirent sans domestiques : ils ne voulurent pas, même appeller de sage- ’ femme ; ce fut dona Maria qui eu tint» lieu. Avec son unique secours, Léocadie mit au monde un garçon plus beau que le jour. Don Louis le porta sur les fonts de bapt'me, où il lui donna son nom. Bientôt la mere fut rétablie; et sa tendresse pour son fils fut si vive, la vue de cet enfant devint si nécessaire à son existence, qu’on résolut de garder dans la maison le petit Louis , en le faisant passer pour un neveu du vieillard.

Ils revinrent tous à Tolede , où personne ne s’étoit douté du motif de leur absence. L’aventure de Rodolphe n’avoit fait aucun éclat ; il étoit parti peu de temps après pour Naples; et Léocadie, respectée, aimée de tout le monde, jouissoit du bonheur de l’état maternel et de tous les honneurs de l’état de fille.

l56 LÊOCADIE,

Cependanl le petit Louis croissoit et devenoit tous les jours plus aimable et plus charmant. Son esprit, ses grâces , devançoient son âge qui n’étoit encore que de sept ans, lorsqu’un jour où il devoit y avoir un grand combat de taureaux cet enfant se mit à la porte de la maison de sa mere pour voir passer les jeunes cavaliers qui alloient combattre. Ilétoit seul; il voulut traverser la rue pour voir une troupe de jeunes gens qui venoit de l’autre coté : dans le moment un de ces étourdis, emporté par son cheval, vient au grand galop, et passe sur le corps du petit Louis.

Le pauvre enfant reste étendu sur Is pavé, jettant des cris, perdant beaucoup de sang d’une plaie que le fer du cheval lui avoit faite à la tète.

Le peuple s’amasse et s’écrie. Toutà-coup un cavalier vénérable, suivi de beaucoup de valets , qui passoic

ANECDOTE ESPAGNOLE. l5j

pour aller aux courses, voit cet enfant, court à lui, le prend dans ses bras, le baise, lè caresse, essuie le lang qui couvroit son visage , envoie un de ses gens chercher le meilleur chirurgien de la ville; et, perçant la foule qui l’environnoit , il emporte l’enfant chez lui.

Pendant ce temps , don Louis , sa femme et sa fille, avoient appris l’accident. Léocadie, comme une insensée, couroit déjà dans la rue en criant, en demandant son fils. Son pere la suivoit à peine, et lui recomrnando^ en vain de ne pas l’appeller son fils.

Tout le monde les plaignoit, et leur indiquoit le chemin qu’avoit piis le vieux cavalier. Ils courent, ils volent à sa maison ; ils montent en jettant des cris jusqu’à la chambre où l’enfant étoit déjà entre les mains du chirurgien. Léocadie arrive la première , se précipite vers lui , le presse,

l58 LÈOGADIE,

le serre contre son cœur, le baigne do douces larmes , et demande à voir sa blessure. L’aimable enfant^ qui pleuroit encore, se met à sourire en voyant sa mere; il la caresse, il l’assure qu’il n’a point de mal. Le chirurgien visite la plaie , et ne la trouve ^as dangereuse : Léocadie se le fait répéter cent fois , tandis que don Louis et sa femme rendent grâce au vieux cavalier, lui disent que cet enfant est leur petit neveu, et cherchent à excuser l’amour extrême que leur fille montre pour lui.

Enfiîi lorsque Léocadie eut bien embrassé le petit Louis , lorsqu’elle fut bien certaine qu’il n’y avoit aucun danger pour sa vie, elle s’assied au chevet du lit , et jette les yeux sur cette chambre.

Quelle est sa surprise en reconnoissant les mêmes meubles , les mêmes tableaux, qu’elle avoit observés

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ANECDOTE ESPAGNOLE. l5<^

au clair de la lune ! Elle revoit le même oratoire sur lequel elle avoit pris le crucifix; la tapisserie est la même, rien n’e.'t changé dans l’appartement:

Léocadie ne peut douter qu’elle ne soit dans la maison, dans la chambre où la conduisit son ravisseur.

A cette vue, elle demeure interdite, la pâleur couvre son visage, une vive rougeur lui succédé, elle tombe sans connoissance. On s’empresse, on la secourt, on la ramene chez elle:

on veut y rapporter l’enfant ; mais le vieux cavalier s’y oppose , il demande, il supplie qu’on le lui laisse jusqu’à ce qu’il soit rétabli. Don Louis, occupé de sa fdle, cede aux instances du vieux cavalier, et retourne dans sa maison avec sa femme et Léocadie.

A peine furent-ils seuls, que Léocadie leur déclara ce qu’elle avoit vu, et les assura que cette maison étoit

l6o liÊOCADIE,

celle de son ravisseur. Don Louii court sur-le-champ prendre des informations sur celui qu’il a tant d’intérêt de connoître : il savoit déjà quo le vieux cavalier s’appelloit don Diegue de Lara ; il apprend bientôt qu’il a un fils unique nommé' Rodolphe, que ce fils est à Naples depuis pré* de sept ans, et que son séjour en Italie l’a, disoit-on, rendu aussi sage , aussi retenu, que jusqu’à son départ il avoit été fougueux et déréglé. Oa ajoute que ce jeune homme est le plus beau, le plus aimable de la ville, et le meilleur parti de Castille.

Don Louis vient rapporter ces nouvelles à sa femme et à sa fille. On ne pouvoit douter que ce Rodolphe ne fût celui qui avoit déshonoré Léocadie; mais pouvoit-on se flatter qu’il répareroit cet outrage en donnant la main à une personne noble, il est vrai, mais la plus pauvre de Tolede ? Don

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anecdote espagnole. l6l

Louis ne l’espéroit pas, et méditoit déjà la vengeance. Léocadie le supplia de lui laisser conduire toute cette aflaire, et de ne s’en mêler que lorsqu’elle viendroit recourir à lui. Le vieillard eut de la peine à faire cette promesse ; mais enfin il se rendit, et Léocadie fut plus tranquille.

Elle réfléchit mûrement sur le parti qu’elle avoit à prendre. Son enfant étoit toujours chez don Diegue, oii ce bon vieillard lui prodiguoit les soins les plus tendres. Sa blessure se guérissoit; et sa mere, don Louis et sa femme, passoient les journées près du convalescent.

Un jour que Léocadie étoit seule avec don Diegue, et que ce bon vieillard tenoit dans ses bras le petit Louis, le baisoit, le caressoit, et parloit avec complaisance du sentiment si vif et si tendre qui l’attachoit à cet enfant, Léocadie ne put retenir ses larmes ,

i6a lAocadie,

et voulut en vain les cacher. Don Diegue lui en demanda le sujet avec tant d’intérêt et d’amitié, qu’enfin Léocadie , les yeux baissés et avec des sanglots, lui raconta tout ce qui s’étoit passé dans sa maison ; lui montra le crucifix, que don Diegue reconnut ; et finissant par tomber aux pieds du vieillard : Votre fils m’a déshonorée, lui dit-elle, et j’embrasse vos genoux ; votre fils m’a condamnée à l’opprobre et au malheur, et je ne puis m’empêcher de vous aimer comme le pera le plus tendre.

Le petit Louis, qui voit pleurer Léocadie, tombe lui -même -aux genoux de don Diegue, lui tend les bras, et lui demande de ne pas affliger sa bonne amie ; c’est ainsi qu’il appelloit sa mere.

Don Diegue ne put résister à ce touchant spectacle: il releve en sanglottant Léocadie et son fils, il le»

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serre dans ses bras, et leur jure quo jamais Rodolphe n’aura d’autre é> pouse que Léocadie.

Dès le jour même il écrit à son fils de revenir à Tolede, où il lui avoit trouvé un mariage convenable. Rodolphe part, arrive chez son pere. Il étoit convenu que Léocadie, don Louis et sa.femme,ne se trouveroient pas chez don Diegue à l’instapt où Rodolphe arriveroit.

Après les premiers moments donnés au plaisir de se revpir, don Diegue parle à Rodolphe du mariage qu’il avoit, disoit-il, arrêté pour lui. 11 s’étend sur les richesses de la future épouse, et finit par lui montrer un portrait épouvantable qu’il avoit fait faire à ce dessein. Rodolphe recula d’horreur, et voulut représenter à son pere qu’il lui seroit impossible d’aimer une pareille femme. Mais don Piegue, d’un ton sévere, lui répon-

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dit que la fortune étoit le seul point qu’il falloit envisager dans le mariage.

Alors Rodolphe , avec beaucoup d’éloquence, déclama contre ce principe, rappella tous les malheurs qu’il avoit causés , ajoutant qu’il n’avoit jamais demandé au ciel que de trouver une épouse sage et belle dont il pût faire la fortune , et près de la- quelle il trouvât le bonheur.

Don Diegue, dissimulant sa joie, feignoit de combattre l’avis de son fils , quand on annonça Léocadie, sa mere et le petit Louis , qui venoient souper chez don Diegue.

Jamais Léocadie n’avoit été si belle :

il sembloit que , par une permission divine, sa grâce et sa beauté fussent dans tout leur éclat. Elle éblouit les yeux de Rodolphe, qui demande avec empressement quelle est cette charmante personne. Son pere ne fait passemblant de l’entendre, court aux

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deux dames, et s’apperçoit avec douleur que le visage de Léocadie se couvroit d’une pâleur ftiortelle, que ses m^ins trembloient dans les siennes , et que la vue de Rodolphe alloit lui ôter l’usage de ses sens. Malgré se* efforts, malgré son courage, la sensible Léocadie tombe bientôt sans mouvement, et Rodolphe court à son secours avec une ardeur, avec un intérêt, qui charment le bon vieillard.

Enfin elle revient à elle ; on se met à table; et, pendant tout le souper, les yeux de Rodolphe ne quittent point Léocadie. Elle le voit, et baisse les siens : elle parle peu ; mais tout ce qu’elle dit a une grâce touchante et une empreinte de mélancolie qui ajoutent encore au charme que Rodolphe trouve à l’entendre. Le petit Louis , placé près de son pere , le regardoit sans cesse involontairement, lui parloit, le caressoit; et s’attirant

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5011 attention et son amitié, il faisoit dire à Rodolphe que le pere d’un tel enfant devoit s’estimer bien heureux.

On sort de table, Rodolphe, épris des charmes de Léocadie , tire son pere en particulier, et lui dit, d’un ton respectueux, mais décidé, que rien ne pourra le forcer à épouser celle dont il a vu l’horrible portrait.

Il le faudra pourtant, répond le vieillard , à moins que tu ne préférés cette jeune et noble personne avec qui tu viens de souper. Ah Dieu ! s’écria Rodolphe, je serois le plus heureux des hommes, si elle daignoit accepter ma main !... Et moi le plus heureux des peres, si mon fils, par cet hyménée , réparoit le crime dont il s’est sourtlé !

Alors il raconte à Rodolphe tout ce qu’il sait; et tirant de son sein le crucifix d’or: Voilà, mon fils, lui dit^ il , voilà le témoin et le juge de l’hor-

rible attentat que vous avez commis ; voilà celui qui ne vous le pardonnera que lorsque Léocadie vous l’aura pardonné.

Rodolphe écoute, rougit, et court se jetter aux pieds de Léocadie.

J’ai mérité votre haine et votre mépris, s’écrie-t-il; mais si l’amour le plus respectueux , si le repentir le plus vrai sont dignes de quelque grâce , ne me refusez pas la mienne.

Songez qu’un mot de votre bouche va me rendre pour jamais le plus vil, le plus malheureux des hommes, ou le plus tendre et le plus heureux des époux.

Léocadie le regarde un moment en silence avec des yeux remplis de larmes; puis se tournant vers le petit Louis , elle le prend dans ses bras , et le porte dans ceux de son pere : Voilà ma réponse, lui dit-elle avec une voix entrecoupée : puisse cet enfant voua

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donner autant de bonheur que vou* avez causé de peine à sa mere!

Aussitôt on envoie chercher un prêtre, un alcade et deux témoins ; cet heureux hymen est termhié le soir même; et Rodolphe, rendu pour toujours à la vertu , éprouva qu’il n’est de bonheur que dans un amo.ur légitime.

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egartie» i*uis aiïea 2>ïuiae

d avoir iu j>laire au. niaxtre de mou cœur .