LA MORT DE BYLING

La haine la plus invétérée exerçait ses funestes ravages : là faction des Kabillauws déchirait le sein de la patrie, et en détruisait la félicité; la vengeance qu’exerçait le parti des Hoeks avait excité le peuple au combat (*) ; la colère , étin-

(*) Les factions des Hoeks et des Kabillauws existaient en i 35 o, après la mort du comte Guillaume IV; l’impératrice Marguérite, épouse de Louis V, héritait des Provinces-L'nies , parce que. son frère ne laissa pas d’enfans. Louis V prit alors les rênes du gouvernement : après sa mort , l'impératrice le confia à son fils Guillaume ; mais aussitôt qu’il manquait à quelques erigagemens , elle reprenait la direction des affaires. Ceci causa des différens : les Hoeks prirent le parti de la mère , et les Kabillauws se rangèrent sous les drapeaux du fils , qui triompha à la fin en 149a.

celant dans tous les yeux , le rendait aussi furieux que la flamme agitée par la violence du vent.

Byling , qui servait dans les rangs du duc Jean , réunissait au courage du lion un cœur rempli d’humanité ; non loin des rives de Flessingue, contrées fertiles de la Zélande, était le simple asyle où ce héros , loin du tumulte des villes, jouissait en repos d’une vie champêtre et tranquille, avec une épouse chérie et le fruit de leur douce union. Il oubliait ainsi , sous son toit protecteur , l’étiquette des cours , et jusqu’à la protection du duc. Né pour les plaisirs tranquilles, et ne chérissant que le bonheur conjugal , son cœur ne connaissait de contente* ment ou de chagrins que ceux d’une épouse adorée. Son ame douce et sensible, aussi fière que brave ; son esprit , nourri de celui des anciens, ajoutaient encore à toutes ses qualités, en augmentaient le prix aux yeux de sa tendre moitié, dont il charmait les loisirs; souvent, lorsqu’il lui chantait ses exploits , ses mâles accens, d’accord avec le son de sa lyre, célébraient la liberté de son pays , pour laquelle il avait combattu , en l’élevant à l’égal de l’indépendance des états de l’ancienne Grèce.

Si dans les combats, son bras terrassa des

armées, après la victoire il sc montra toujours le bienfaiteur des vaincus. Aussi condamnait-il une faction qui désolait son pays , en corrompant les mœurs du peuple, éteignant jusqu’aux scntiméns libéraux. Sa femme et son fds étaient tout pour lui, faisaient son unique bonheur, et lui étaient plus chers que tous les titres qu’eût pu lui accorder la grandeur. Était-il absent, il s’occupait du moment où il reverrait son heureuse compagne, presserait son idole Sur soü bœur, et s’occuperait de l’éducation de son fils chéri; il espérait de se réjouir encore de la naissance d’un second enfant, lorsque la destinée lui réservait toute la rigueur de scs coups. On l’appelle aux armes; forcé de quitter enfin tous les charmés de sa vie, il leur fait les adieux les plus tendres et les plus décbirans.

Sur les bords du lac s’élève un antique châ teau , que des eaux entourent et dont la défense est confiée à Byling (*). Mats les braves rassemblés sous ses drapeaux sont en trop petit nombre. Le chef de l’armée de Jacqueline, s’avance en

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(*) Byling fui un des officiers supérieurs qui commandaient cette action remarquable. Guillaume -Van Koulster était le général en chef de ces braves. Voyez Wagenaar, Vadert. hist. ;• 5 deel , p. 463.

bon ordre, et vient mettre le siège devant le château , qui , faible de structure autant que de garnison, ne pouvait résister à une armée d’élite aussi aguerrie. Qu’aurait pu d’ailleurs pour la défense une faible digue , formée à la hâte , incapable de lutter contre la force d’un violent reflux, de nature à miner les champs et les villes ? Byling connaissait son devoir ; il entreprend la défense : son héroïque bravoure anime la valeur de ses soldats ;Jui seul vaut une armée. L’ennemi entoure la place, et lance des nuées de flèches sur ses remparts , faiblement armés; le bélier d’assaut enfonce sans interruption ses murs chancelans ; ori tente une attaque ; les échelles sont placées ; les casques et les boucliers repoussent les pierres, les lances et les gourdins ; mais l’assauf reste sans succès. Byling fait une sortie , et la vengeance s’assouvit saus frein dans le sang des victimes; le petit nombre est repoussé, mais notre héros ne se retire que couvert de gloire, l’épée rougie du sang ennemi.

A peine étaient-ils rentrés, que déjà la famine épuise toutes les forces et désole la forteresse. Vaincus par le besoin, accablés p^r la peste et la, faiblesse , il ne leur restait aucuns moyens de défense; l’ennemi parvint à briser les murs, et se rend maître de Byling; bientôt les tigres le traie

nent au supplice , et leur cruauté, pour le punir de son héroïque défense , invente de nouveaux tourmens; le héros patriote est condamné à descendre vivant dans la tombe. Byling entend son jugement avec fierté , s’approche des esclaves de Jacqueline , et leur demande un sursis à l’exécution de cet inique arrêt. « Epoux et père , leur « dit-il, souffrez que j’embrasse une dernière « fois ma femme et mon enfant ; je m’engage à < retourner en vos mains dans un mois; ma pa- • rôle vous est garant que j’exécuterai loyale- « ment ma promesse. > Sa demande est accordée; on le débarrasse de ses chaînes, et il débarque en rade de Flessingue. Son épouse chérie l’attendait avec impatience, et, pénétré de crainte, Byling se garde de l’informer du sort cruel > qui l’attendait; mais aussi quelle peine cuisante ressentait son ame dans une situation si pénible, et quel vautour lui rongeait le cœur , surtout quand cette tendre épouse , éloignée de tout soupçon, dans ses momens d’épanchement et d’abandon , peignait à son époux ces jours d’espoir et de bonheur que leur promettait un heureux avenir? Qu’on se représente l’horrible situation de cet époux infortuné, quand celle-ci, le pressant sur son cœur , tandis que leur fils bien-aimé se jouait sur ses genoux , se perdait dans l’expression brûlante de ses sentimens ma-

ternels , entretenait son époux du bonheur nouveau qui leur était promis bientôt par la naissance d’un second fils, quelle s’empresserait de nourrir du lait de son propre sein, afin d’élever précieusement cette seconde image d’un époux adoré ; lui prodiguant dans ses doux accens toutes les marques de sa vive tendresse ! Qu’on se peigne, s’il est possible, la douloureuse et déchirante situation de cet époux in- ' fortuné, combattu par tant d’angoisses à-la-fois! C’est alors que son désespoir est au plus haut degré, qu’il lui faut dissimuler, qu’il lui faut écouter ces expressions de tendresse sans se trahir lui-même. Que devenait-il surtout quand l’enfant chéri d’une si tendre union, lui faisant oublier les heures par son innocence et sa naïveté , l’intéressait encore par son babil enfantin, lorsqu’il engageait sou père à lui faire quelques récits de ses exploits, en lui montrant ses propres progrès dans ses premières études?

Mais en ce moment Byling est libre , à l’abri de la fureur de ses ennemis. Peut-il méconnaître les lois de la nature ? Echappé à la barbarie de ses persécuteurs , tient-on parole à des traîtres , à des brigands? Ignore-t-il que sa mort sera la cause de celle d’une épouse et de son enfant? Il le sait, mais sa parole est sacrée , il ne saurait y

manquer. Le mois , le jour , la dernière heure s’écoulent, la vengeance l’appelle, il faut descendre vivant dans la nuit du tombeau ; il faut quitter une épouse adorée ; mais comment l'instruire’ de l’affreux secret sans la priver de l’existence ? Il s’assied à ses côtés , l’embrasse avec tendresse : il appuyait sa tête sur une des épaules de son épouse , tandis que l’innocent objet de leur tendresse conjugale caressait la figure pâle et défaite de son infortuné père. Des larmes s’échappaient de ses yeux... « Cher époux , lui disait-elle , « hâte-toi de revenir; je ne sais quel trouble m’a- « gite et m’afflige; un avenir sinistre est sans « cesse présent à ma pensée; j’ignore quelle mé- « lancolie m’attriste et m’épouvante... Tu con- « nais dans quel état tu me laisses ; reviens au « plusjfôt, répétait-elle, en jetant un regard ma- « tèrnel sur son sein. »,

Comment cet époux accablé lui annoncera-t-il l’arrêt de sa mort?... La prenant entre ses bras... » si le destin avait voulu , lui dit-il , que je pré- « tasse entre les mains de l’ennemi le serment... « — Un serment, B’écrie-t-elle, en tombant éva- « nouie ! »

Ce montent terrible lui permet de reprendre quelques forces : il répond d’une' voix altérée ,

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l’instruit en peu de mots du sort fatal qui l’attend < qu’elle devait connaître un jour. Elle l’entend # sans le comprendre ; son sang s’est glacé dans sel veines; des soupirs entrecoupés s’exhalent de son sein; elle se errât abusée par un songe trompeur, et , regardant enfin son mari avec un calme apparent, « pourrais-tu, lui dit-elle , abandonner « ton épouse et ton fils , les quitter ainsi de plein « gré , te soumettre toi-méme à de si horribles « peines? mais non, une illusion m’abuse; puis- « je croire une telle horreur ?. » Convaincue enfin du sort qui la menace , elle fixe sur son époux un œil hagard , le repousse , le conjure au nom de l’amour, de l’être infortuné qui repose dans son sein, de son fils... En vain elle le presse dans ses bras, sur son cœur; il reste inébranlable. Son désespoir, ses larmes, rien ne peut l’émouvoir; arrachant l’enfant de ses genoux, elle le lève dans ses bras, parle à son époux des jour» fortunés qui s’étaient écoulés dans une si tendre union , cherche à l’attendrir de nouveau sur l’être intéressant qui bientôt lui devra l’existence : efforts inutiles; Byling, ne voit que son serment. « Dieu tout puissant', s’écrie-t-elle , en se pros- « ternant, j’implore ton secours; souffriras-

, tu ! Elle ne peut achever, perdant tout

sentiment ; elle reste immobile comme le marbre. Byling fait d’inutiles efforts pour la rele-

ver; en vain il lui parle de son amour, lui recommande ses enfans, elle ne l’entend plus; la pâleur de la mort est sur son visage; sou époux fond en larmes , lui prodigue les marques de sa tendresse , de sa reconnaissance pour tant d’amour; elle ne l’entend plus; il la serre dans ses bras , elle ne sent plus ; il lui présente son fils baigné de pleurs , et lui tendant les bras ; elle reste sourde à cette voix de l’innocence; enfin , il la supplie de veiller sur l’enfant quelle

va mettre au jour A ces mots, elle entr ouvre

un œil faible ; Byling saisit ce moment pour lui présenter son fils, et s’arracher de leurs bras; il retourne encore pour leur prodiguer les plus tendres baisers , ainsi que ses derniers adieux : il les quitte enfin , et court se présenter à ses tyrans, les abordant d’un air calme. Déjà il aperçoit sa fosse entrouverte; la terre va couvrir sa tête; il voit la lumière pour la dernière fois , et, priant pour sa patrie, son épouse et ses enfans , il se couvre d’un voile , et descend dans la tombe.

Ce jugement inique est exécuté, et Byling meurt victime d’une faction qui déchirait son pays.