LA MORT DE CLAASSENS

La Hollande , peu satisfaite de ses triomphes sur la flotte royale , obtenus près des côtes d’Espagne , se platt à la poursuivre jusques dans les mers les plus éloignées. Claassens est expédié vers le pôle occidental du globe ; déjà son nom a répandu la terreur sur la surface de l'Océan. Sa devise est vaincre ou mourir ; Dieu et la patine. La bravoure du capitaine est connue au point que nul n’oserait accepter les chances d’un combat sans être protégé par une force supérieure. Le héros, entouré à-la-fois par huit vaisseaux de la première force, n’a dé ressource que dans sa fermeté; il est seul; mais ainsi qu’un rocher en butte à l’action destructive des siècles, affrontant la foudre et les coups redoublés du tonnerre , insensible à l’effort des tempêtes et des vagues agitées qui se brisent à ses pieds, ainsi que les vaisseaux que précipitent les vents impétueux.

Les Espagnols irrités l’entourent et le serrent de près ; ils vomissent des hurlemens comme des animaux farouches au moment d’atteindre leur proie. C’est en vain qu’on lui offre une capitulation; il prévoit le triomphe de l’ennemi

mais , résolu de vendre chèrement sa Vie , il ne se souvient plus que de ses sermens; l’amour sacré de la patrie, la confiance en son Dieu, la haine contre l’Espagne, tout enfin le porte à livrer un combat inégal : bientôt mille bouches d’airain vomissent la mort; sa mâture, ses voiles et son gouvernail tombent à la mer. En cet état déplorable, le vaisseau lui-même, après deux jours de combat le plus meurtrier, n’offre plus que des débris ; c’est alors que , rassemblant le reste de ses braves , et fixant sur eux des yeux

étincelans « Compagnons , leur dit-il , jamais

« vos fronts glorieux ne se courbèrent sous la « tyrannie des Espagnols, vos ennemis; tou- « jours, et dans toutes les actions que nous en- « gageâmes avec leur pavillon, la victoire cou- « ronna votre valeur, et dans ce moment même , « oseriez-voiis la déshonorer en courbant vos « têtes sous leur joug odieux? souffririez-vous « qu’on vous enchaîne , qu’on vous insulte

• et vous outrage ? Si vous étiez assez lâches « pour vous rendre, vous mériteriez l’humilia-

• tion que vos tyrans vous préparent? Si comme

• moi vous préférez la mort à la honte de subir « leur joug, mourons ensemble pour la patrie; « un mot , et cette mèche va embraser à l’ins- « tant le peu de poudre qui nous reste. Déci- « dez-vous , et que notre pont embrasé couvre

* de ses débris la flotte de vos ennemis, et, tout

♦ en expirant, sachons combattre encore nos

« vils oppresseurs ! » Il se tait et prend la

mèche A l’instant, tout l’équipage, animé

«lu plus digne enthousiasme, s’écrie : « Oui, oui, « mourons avec honneur, qu’on mette le feu « aux poudres ! »

On se prépare à la mort; le combat cesse ; tous les matelots à genoux adressent à l’Éternel leurs derniers soupirs. Claassens lui offre aussi les siens, en recommandant à sa divine clémence son digne équipage , sa femme et ses enfans, dont il prévoit les larmes et le désespoir. Il repousse cette affligeante idée , invoque de nouveau son Dieu, se lève en soupirant, et précipite la mèche à travers les poudres.