LE COMTE DE FRONTENAC

28 novembre 1898.

Il y a deux cents ans aujourd'hui, expirait à Québec un homme qui, depuis un quart de siècle, remplissait de sa grande figure et de son nom retentissant toute l'Amérique Septentrionale. Cet homme, avec des ressources restreintes avait conduit et fait réussir des entreprises considérables ; avait vaincu des flottes et des armées redoutables, relevé et soutenu un pays qu'il avait trouvé sur le " penchant de sa ruine " ; avait conquis un irrésistible ascendant, mélange de crainte et d'admiration, sur les nations guerrières des grands lacs ; avait couvert de gloire et de prestige le drapeau de la France, et fait parvenir l'écho de ses merveilleux exploits jusqu'à Versailles, au milieu des splendeurs triomphales du grand règne. Si le drapeau blanc flottait encore sur les hauteurs de Québec, s'il y avait encore une Nouvelle- France, on le devait à cet illustre mort qui s'était appelé haut et puissant seigneur Louis de Buade, comte de Palluau et de Frontenac, gouverneur et lieutenantgénéral de la Nouvelle-France.

Quelle physionomie originale et attachante que celle de ce guerrier et de cet administrateur ! Avec ses défauts et ses qualités, avec ses erreurs et ses éclatants services, il captive l'imagination et commande la sympathie ; et son histoire constitue l'une des pages les plus brillantes de DOS annales.

C'était avant tout un lutteur. Il était fait pour les temps de crise, et c'est au milieu des périls que ses fortes qualités se déployaient surtout avec efiScacité. Le terre-à-terre de la vie administrative ne lui allait pas, et sa combativité, ardente jusqu'au milieu des glaces de l'âge, le poussait dans cette sphère à de fâcheux extrêmes. Mais que le pays fût menacé par l'Anglais ou l'Iroquois, que les sombres nuages s'amoncelassent à l'horizon de la Nouvelle-France, et le vieux soldat des guerres de Crête et d'Italie grandissait jusqu'aux proportions héroïques.

C'est ainsi que nous le montre la statue d'Hébert, qui restera pour la postérité sa représentation idéale, puisque nous n'avons pas son vrai portrait. La bouillante valeur, le défi, l'assurance du succès, l'inspiration guerrière revivent dans ce bronze artistique qui orne la façade de notre Palais législatif. Le Frontenac de nos vieilles annales, le voilà ! Et son geste sculptural noua donne presque l'illusion de l'accent avec lequel il jeta à l'envoyé de Phipps cette célèbre parole : " Allez dire à votre maître que je vais lui répondre par la bouche de mes canons."

En 1690, Frontenac a véritablement été le sauveur de la colonie. Et cette grande action a jeté un manteau de gloire sur les fautes dont sa carrière ne fut pas exempte. Après tant de pages écrites sur lui, cette appréciation de Charlevoix reste encore la meilleure :

" Il mourut comme il avait vécu, chéri de plusieurs, estimé de tous, et avec la gloire d'avoir, sans presqu'aucun secours de France, soutenu et augmenté même une colonie ouverte et attaquée de toutes parts, et qu'il avait trouvée sur le penchant de sa ruine. Il paraissait avoir

un grand fonds de religion, et il en donna constamment jusqu'à sa mort des marques publiques. On ne l'accusa jamais d'être intéressé ; mais on avait de la peine à concilier la piété dont il faisait profession, avec la conduite qu'il tenait à l'égard des personnes contre lesquelles il s'était laissé prévenir, L'âcreté de son humeur un peu atrabilaire, et une jalousie basse dont il ne se défit jamais, l'ont empêché de goûter tout le fruit de ses succès, et ont un peu démenti son caractère, où il y avait de la fermeté, de la noblesse et de l'élévation. Après tout, la Nouvelle-France lui devait tout ce qu'elle était à sa mort, et l'on s'aperçut bientôt du grand vide qu'il y laissait."

La fin de Frontenac fut celle d'un chrétien. Il fit son testament le 22 novembre devant maître Eageot et Genaple, notaires à Québec, Il intimait sa volonté d'être inhumé dans l'église des Récollets, dont il avait été le syndic apostolique. Il laissait à ces religieux, pour qui ses prédilections avaient toujours été très marquées, quinze cents livres à charge de célébrer pour le testateur une messe quotidienne pendant un an, puis à perpétuité un service anniversaire à la date de sa mort, ce service devant être pour le repos de son âme et de celle de Mme de Frontenac, après la mort de celle-ci.

Il ordonnait aussi de mettre son cœur dans un coffret, qui devrait être placé dans une chapelle de l'église Saint-Nicolas-des-Champs, à Paris, où se trouvaient déjà les restes mortels de Mme de Montmort, sa sœur. Il léguait à M. de Champigny, l'intendant, avec qui il avait eu de violents conflits, un crucifix de bois de calambourg, et un reliquaire à Madame de Champigny. L'apaisement se faisait au seuil du tombeau. Mgr de

Saint- Vallier, qui avait eu à soutenir plus d'une lutte avec le gouverneur, était venu souvent le visiter. Enfin, après avoir reçu les derniers sacrements de la main du Père Olivier Goyer, il expirait le 22 novembre 1698, à l'âge de soixante-dix-huit ans.

Nous sommes aujourd'hui au deuxième centenaire de sa mort. Et après deux siècles sa mémoire et ses hauts faits sont vivants parmi nous. Sa statue trône majestueusement au fronton de notre Palais législatif. Un château, qui porte son nom glorieux, a surgi sur la cime du rocher d'où il lança à l'amiral Phipps son immortelle apostrophe, tandis qu'à deux pas se dresse le monument où Champlain vient d'apparaître, dans une apothéose, à nos regards émus. Dualité frappante, qui nous montre le fondateur et le sauveur de la Nouvelle-France unis dans la reconnaissante admiration de la postérité !

Nous n'avons pas voulu laisser passer ce deuxième centenaire sans le saluer de la plume et du cœur, nous souvenant que le culte des gloires de la patrie est un des éléments de la grandeur nationale.