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veillent pour la nation ; mais cependant, tout compte fait, il vaut: encore mieux laisser aux pauvres ces béates^ qui leur feront entendre la messe le dimanche, après les avoir soignés, que ces infirmiers républicains qui leur feront chômer le décadi après les avoir volés. Quoi ! rétablir les •corporations ! Nous avouons que la difficulté est grande , et nous laissons le soin de la résoudre à la corporation de l'Institut. Quoi ! leur donner encore cette terrible coiffe , si contraire à l'égalité ! difficulté en effet beaucoup plus grande encore , et que peuvent seuls éclaircir ces grands génies, qui ont donné des plumets aux magistrats et des écharpes aux municipaux. Quoi! nous les verrions encore portera leur côtéces gros chapelets, einblèmedu bigotisme! Nous ne savons pas trop le mal que faisoient ces chapelets : nous savons encore moins si celui qu'elles porteroient seroit contraire au pacte social; nous savons seulement qu'elles porteroient bien proprement le bouillon aux malades, et à nos pauvres petits enfans le lait et la farine. Nous savons que les uns et les autres seroient soignés par des mains pures et désintéressées. Nous savons que ni leur grande coiffe, ni leur gros chapelet, ni leur habit de bure ne coûtoient rien à l'Etat, tandis que ces frères et sœurs placés par la philosophie ne font rien pour rien, ou plutôt ne font rien, et demandent beaucoup. Nous savons qu'il faut de toute nécessité , pour se livrer aux fonctions rebutantes du service des hôpitaux , ou les âmes les plus élevées par la noblesse de leurs vues, ou des âmes flétries par la plus basse cupidité. Nous savons que la religion seule peut nous donner les premières ; que nous n'aurons sans elle que des bandits pour infirmiers , que des voleurs de langes pour gardes des enfans trouvés ; et «jiie, du train dont va la nouvelle morale, il faut bien moins encore être surpris des sept huitièmes qui péris- •M'iit , fjue du huitième qui nous reste. }Ma.. I. ,5

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( i5 février 1797. )

C'est une réponse aux plaintes des constitutionnels, qui, dans leur journal et dans leurs autres écrits, supposoient que les rétractations du serment de 1791 par les prêtres, étoient le fruit de la peur, de l'intrigue ou de calculs intéressés 5 tandis que, dans l'état où étoit alors l'Église, ces démarches ne pouvoient être dictées que par des motifs de conscience.

Ij'Église catholique se console de plus en plus des mal- J heurs du schisme, par les rétractations multipliées qui se font chaque jour. Des quatre coins de la France s'opère un mouvement général vers l'unité; de toutes parts des prêtres trop long-temps égarés tournent les yeux vers ces évêques catholiques que l'Eglise nous a donnés, et que nous appelons anciens uniquement pour les distinguer des intrus modernes. En vain ceux-ci s'agi- I tent en tout sens pour arrêter cette impulsion heureuse; en vain ils se hâtent de fabriquer, à Paris et à Versailles, ces fantômes d'évêques qui ne leur coûtent rien à faire ; puisque cela ne dépend que de leur bon plaisir; tous les esprits de bonne foi les abandonnent. Leur origine est si honteuse , qu'on aimcroit encore mieux ne tenir à rien que de tenir à eux. On cherche à se réunir au véritable épiscopat , comme à la jointure , comme au seul

lien capable de réunir au corps ces membres disloques, qui, dans la douleur de leur situation, cherchent à se remettre à leur véritable place. Ceux mêmes qui ne se sont point encore dëcide's e'prouvent des inquiétudes , manifestent des doutes, font des propositions, me'ditent des de'marches, et offrent partout une agitation qui ne peut être que la force de la vérité, le cri de la foi, et l'ascendant secret de la conscience.

Nous avons cessé de donner dans nos Annales la nomenclature de ces rétractations , à mesure qu'elles sont devenues plus nombreuses. Leur annonce devenoit d'autant plus inutile , que la notoriété publique ne laisse plus aucun doute à cet égard , et que nos ennemis ne les contestent pas. Nous n'avons pas voulu fatiguer nos lecteurs , en leur mettant sans cesse sous les yeux ces formules qui se répètent, et ces déclarations qui se ressemblent toutes par le fond ; et si quelquefois nous avons fait des exceptions, ce n'est uniquement que pour céder à des instances particulières. Nous n'avons pas même parlé ( et c'est peut-être un reproche à nous faire ) de cette espèce de révolution religieuse , qui se faiso't à cet égard dans plusieurs diocèses, où les rétractations ont été presque générales. Nous n'avons pas dit qu'on en a vu près de six cents l'année dernière dans le diocèse de Rouen ; qu'on en a vu à Marseille plus de quarante en un seul jour et dans une même église ; que , dans d'autres diocèses , ou ne voit presque plus de prêtres constitutionnels, et qu'il en seroit de même d'un grand nombre d'autres églises, si leurs évêques, plus affectés sans doute des grands maux qu'ont faits les prêtres par leur défection, que des grands biens qu'ils peuvent encore opérer par leur retour, n'attachoieut à leur réconciliation des conditions qui paroissent à plusieurs trop dures et trop humiliantes. Nous nous sommes presque contentés de

2 20 SUK LBS RÉTRACTATIONS.

citer les re'tractations qui ont eu lieu dans la capitale , parce qu'ayant pour the'âtrc le lieu le plus eminent de la France, et le plus expose' aux intrigues et aux efforts des chefs du parli schisniatiqiie, elles deviennent par là même plus intéressantes, et sont faites pour frapper davantage. Nous ajouterons donc aux paroisses qui se sont déjà réunies à l'autorité légitime du diocèse de Paris, celles de la Madeleine de la Ville -l'Evêque, du Gros -Caillou, et de Bonne-Nouvelle. Ainsi la très-grande majorité des temples n'y est plus desservie que par des ministres catholiques ; et les esprits paroissent même tellement disposés, que bientôt, nous l'espérons du moins de la bonté du ciel , nous pourrons applaudir , dans une joie commune, à la réunion totale de nos frères.

Nous n'avions pas besoin sans doute de ce grand nombre de rétractations , pour nous affermir dans nos principes. Il y en auroit eu beaucoup moins, il n'y en auroit pas même eu une seule , que nous n'aurions pas été moins attachés à nos anciens pasteurs, moins éloignés de reconnoître ces aventuriers sans mission, qui les appellent sérieusement leurs devanciers. Mais quand un grand nombre de partisans du schisme, intéressés à le soutenir, finissent cependant par l'abjurer entièrement; lorsqu'engagés par tous les motifs humains à soutenir leurs opinions, ils les abandonnent tout-à-fait, malgré les réluctations de l'amour-propre, les suggestions de l'esprit de parti, et la répugnance si naturelle à l'homme de revenir sur ses pas, alors cet heureux concours d'exemples et de retours est un nouveau poids dans la balance de la vérité, un nouveau motif d'encouragement pour les foibles, un nouveau degré de conviction pour les forts, un nouveau triomphe pour l'Eglise. .

Et voilà pourfjuoi le retour d'un seul disciple de l'erreur prouve bicji plus contre elle , »{ue l'obstination d'un

SUR LÉS r.ÛTRACrATIONS. 22q

grand nomb'ix; ne prouve eu sa faveur. Augustin , composant ses Re'tractatio7is et combattant ses premières erreurs, leur porta un plus grand coup, que son aveuglement n'avoit pu les accre'diter. Fe'nelon, condamnant la mysticité' errone'e, l'a confondue mille fois davantage que ses écrits ne l'ont servie. Chaque conquête que Bossu et faisoit au protestantisme , e'toit un argument plus concluant contre cette secte , que la multitude de ses adhe'rens ne lui e'toit favorable. Aujourd'hui même, le retour de certains incre'dules nuit bien plus au parti philosophique, que les blasphèmes de ce qui reste impie ne nuisent à la ve'rite' de la religion; parce qu'il n'y a point d'efforts à faire , ni d'obstacles à surmonter, pour persister dans l'erreur où l'on est ne, ou dans le faux parti qu'on a embrasse , tandis qu'il faut toujours se vaincre soi-même, pour avouer qu'on s'est trompe', et que l'on a ferme' l'oreille au cri de sa conscience ou abuse' de ses propres lumières.

La nouvelle nolorlëte' qu'ont reçue les deux Brefs an Pape, par la guerre qui vient de hii cire déclarée, n'a pas peu contribue' à ramener les esprits. Plusieurs avoient pu s'aveugler au point d'en contester l'authenticité', parce que les passions aiment toujours à douter de ce qui les humilie ; mais depuis que la re'vocation on a cle exigée à la face de toute l'Europe par le Directoire , les armes à la main; depuis que le souverain pontife a dit solennellement qu'^7 se rafpeloil l'exemple des muiiyis j depuis qu'il a notifié à l'univers chrétien et la violence que l'on laisoit à ses principes, et son invincible délerminalion à ne faire aucun sacrifice qui compromît sa dignité ainsi que son devoir, il a fallu céder à ce nouveau surcroît de l<uioignages et de lumières. On a seuil évidemment que ( ( s Brefs n'éloienl donc pas si IndifTérens ni si étrangeis ui fond même de la religion, puisque le Pape, ppm

25o SUR LES RÉTRACTATIONS.

les soutenir, exposoit sa propre personne ; et telle a e'té l'admirable disposition de la Providence, qu'elle a fait servir aux progrès de la vérité les efforts mêmes des impies pour la combattre, et à la gloire de l'Eglise les moyens mêmes qu'on employoit pour susciter de nouveaux troubles, et pour préparer au schisme un nouvel aliment, en paroissant vouloir l'éteindre.

Et voilà ce qui en même temps a donné aux rétractations un nouvel éclat, une nouvelle preuve de leur sincérité : c'est que, bien loin de diminuer à cette époque, elles ont pris même un nouveau degré d'accroissement. Il est à remarquer, pour ne parler que d'accroissement , que nos adversaires n'ont pas manqué de les calomnier, en supposant que les plans des rétractations s'arrangent sur les plans des campagnes, en les faisant varier suivant les chances de la guerre , en leur prêtant de perfides combinaisons sur le plus ou le moins de probabilité des succès de la république : or, c'est au moment même où les armées françaises étoient au comble de leur gloire, et étonnoient l'Europe par leurs succès inattendus ; au moment où l'Italie étoit envahie, où tous ses princes courboient la tête sous le joug, où Buonaparte dirigeoit vers Rome sa marche triomphante, et menaçoit l'Eglise catholique d'un bouleversement affreux, par la captivité, la fuite ou le martyre de son auguste chef; c'est alors, dis-je, qu'un grand nombre de prêtres ont abjuré le schisme , et qu'étrangers à tout calcul humain , supérieurs à toutes les considérations politiques , ils ont pensé que plus la religion couroit de dangers, plus ses ministres dévoient avoir de force et de courage.

Ce seul trait bien notoire et bien authentique sufliroit pour démontrer la mauvaise foi de nos adversaires, qui, voulant toujours alimenter contre nous la rage des persécuteurs, supposent que les rétractations ne se font que

sur. LES RÉTRACTATIONS. 131

dans l'espoir d'une contre-re'volutlon : supposition atroce autant qu'extravagante, et à laquelle ils ne croient pas eux-mêmes : comme si les re'tractations n'avoient pas toujours eu lieu dans les époques les plus oppose'es, quand Valenciennes fut pris, et quand Luxembourg est tombe' au pouvoir des Français ; après la bataille brillante de Fleurus, et après les fameuses de'routes de Jourdan et de Moreau : comme s'il n'étoit pas e'vident qu'il n'y auroit jamais eu de re'tractations, si elles n'avoient porté que sur les chances et les probabilités des évènemens, puisque les chances et les évènemens ont toujours été en faveur de la république.

Mais leur mauvaise foi n'est pas moins révoltante, quand ils supposent aux rétractans des motifs d'intérêt, ou des vues d'ambition ; car c'est toujours par des motifs et des intentions qu'ils répondent à tout. Certes , voilà des ambitieux bien singuliers, et des calculateurs bien étranges ! Eh ! qu'ont-ils donc à gagner en revenant à nous? Quels avantages humains pouvons -nous leur procurer? Qu'ont -ils à attendre de ces évêques proscrits qu'ils reconnoissent néanmoins pour leurs légitimes pasteurs? Quels dédommagemens trouveront - il-s auprès de ces prêtres persécutés? Quel charme inconcevable les attire donc vers les déportations , les réclusions , les oppressions de toute espèce? Quelles vues d'intérêt ontils donc eues, quand ils se sont rétractés au moment même où la Convention faisoit son testament par des lois qui surpassoient encore celles de Robespierre? Quel esprit d'ambition les a poussés à braver la loi du 5 brumaire (i), qui puuissolt les rétractans comme les prêtres prétendus réfractaires? Quelles richesses leur a-t-on pro-

(0 II f«l a remarquer, pour ne parler que de Paris, que le plus l^rand nombre des rétr.-iclatioiis qui s'y sont faites, ont eu lieu précisément à celte époque.

a52 SUR LES RÉTRACTATIONS.

mises en (iédommagenieiit des dangers qu'ils couioient? Quelles ofties se'duisantes leur avons-nous donc faites, pour qu'ils vinssent alors partager nos pe'rils et s'associer à nos malheurs? Calculs pour calculs , ne valoit-il donc pas mieux rester dans un parti contre lequel il n'y a jamais eu aucune loi perse'cutrice , dans lequel il ne peut y avoir aucun risque à courir, que les impies ont souvent caressé, et pour lequel ils ont encore non de l'estime, mais des me'nagemens, que de se re'unir à des hommes toujours en butte aux traits de l'impiété', et sur lesquels elle verse de préféience le poison de sa haine et le venin de ses calomnies?

Ils nous demandent encore quelles nouvelles découvertes ont faites les rétractans depuis cinq ans ^ et quelles illuminations soudaines leur ont dessillé les yeux? Mais ils supposent toujours ce qui est en question ; ils supposent que tous ceux qui ont fait le serment, s'y sont déterminés par le cri de leur conscience et l'ascendant de leurs lumières; ils supposent que ces prêtres avoient sérieusement et mûrement réfléchi sur le parti qu'ils alloient prendre ; ils supposent qu'il ne s'est rien mêlé d'humain et de répréhensible dans l'abandon qu'ils firent alors de leurs anciens principes; ils supposent enfin qu'il n'y eut ni passion , ni prévention , ni précipitation , ni participation (juelconque à cet esprit d'étourdissement et de vertige qui emportoit alors les esprits les plus raisonnables. Quelles nouvelles découvertes ils ont faites depuis cinq ans! Eh ! mon Dieu , ils seroient bien fâchés d'avoir fait de nouvelles découvertes, puisqu'ils se repentent des nouvelles découvertes qu'ils croyoient avoir faites; puisqu'ils ne veulent suivre que le chemin battu , croire ce qu'ils ont toujours cru, faire ce qu'ils ont toujours fait, et se retrouver précisément au même point d'où ils sont partis.

Quelles illuminations soudaines leur ont dessille' les yeux?

SUPx LES RÉTRACTATIONS. 255

Les mêmes que celles d'un homme qui voit clair après avoir e'të aveugle , les mêmes qui de'terminèrent saint Augustin à re'tracter le manichéisme, après l'avoir cru vrai ; Féuelon à rétracter le quiétisme , après l'avoir opiniâtrement défendu ; tant d'incrédules de nos jours à rétracter leur fausse philosophie, après en avoir défendu les principes. Quelles illuminations? les illuminations du temps et de l'expérience , les illuminations du calme et de la réflexion , les illuminations des crimes et des scandales qui ont été le résultat de la réforme constitutionnelle , les illuminations de l'autorité qui ne laisse plus aucun doute ; enfin les illuminations de la grâce qui change, comme il lui plaît, les cœurs et les esprits , et d'un persécuteur fait un apôtre.

Les constitutionnels affectent de nous opposer les vices et les scandales de ceux qui se rétractent. A les entendre, ils sont l'opprobî'e du cler(jê , des hommes que l'Eglise ne doit pas regretter j parce quils 7ie sont pas diijnes de Jigurer parmi les prêtres républicains.

1° Nous leur demandons d'où sortent donc ces ministres si méprisables et si scandaleux. S'ils sont l'opprobre du clergé, il ne falloit donc pas souffrir qu'ils exerçassent leurs fonctions, et il falloit que ce clergé renvoyât cet opprobre, avant que cet opprobre ne renvoyât ce clergé. Cependant que l'on nous montre un seul prêtre qui ait été expulsé pour ses mauvaises mœurs ou ses apostasies ; et comment des gens , qui sont si complaisans pour l'opprobre qui reste, deviennent-ils si difficiles pour l'opprobre qui sort?

2° S'il est vrai que les rétractans soient tels (jne nos adversaires nous le disent , ils ont certainement un opprobre de moins après leur rétractation qu'auparavant; car des hommes qui font réparation de leurs scandales, valent certainement mieux que des honinics qui y per-

sistent, et sous ce rapport, les re'tractatious sont donc encore toutes à l'avantage de notre cause.

5° Quand il seroit constant que les re'tractans eussent mérité toutes les douces ëpithètes que leur prodigue le patriarche , ce ne seroit sans doute pas une raison pour ne pas les admettre à la rétractation : c'est au contraire une raison de plus , puisqpe plus leurs crimes sont grands, plus l'aveu qu'ils en font doit être sincère; plus leur retour prouve leur bonne foi , plus il est dans l'esprit de l'Eglise de venir à leur secours, et plus il importe de leur ménager les moyens de sortir de l'abîme. 4° Nous ne faisons donc pas difficulté, d'après ces principes , de reconnoître que , parmi ceux qui reviennent à nous, quelques-uns ne se soient déshonorés par une conduite scandaleuse; mais il y a cette diflFérence remarquable entre les jureurs et les prêtres catholiques , que ceux qui oat flétri leur sacerdoce par le mariage ou par l'apostasie publique , ne sont pas admis à l'exercice du saint ministère. Ainsi M. Panisset, par exemple, pleure ses péchés dans la retraite; et malgré la magnanimité avec laquelle il a fait sa rétractation, il n'exerce point et n'exercera jamais les fonctions épiscopales. Ses confrères en intrusion nous disent qu'ils lui avoient proposé de faire une réparation publique. Mais, après cette réparation, il seroit donc resté évêque constitutionnel? Et sans doute , il auroit fait encore beaucoup d'honneur à tous ces pseudo-pontifes qui, pour la plupart, ont été plus apostats que lui, et qui, sans réparation, sans rétractation, montent encore à l'autel, après avoir sacrifié dans le temple de la Raison.

5° Mais est-il bien vrai que ceux qui reviennent à l'Eglise catholique soient l'opprobre du clergé , comme l'avancent certaines gens qui ne devroient jamais parler d'opprobre? Est-il vrai qu'ils ne soient pas au contraire

ceux qui ont le moins de reproches à se faire , le moins de fautes à expier; ceux qui se sont laissé séduire par des prétextes spécieux , par la droiture même des intentions, qui n'excuse pas cependant les erreurs de l'espiùt? Nous ne savons pas, à la vérité, s'ils sont dignes de figurer parmi le^ prêtres républicains ; nous savons seulement que la figure de ce monde passe, ainsi que parle l'apôtre , et qu'un prêtre ne ào'ii figurer que dans les choses de son ministère ; encore ne faut-il pas même ici qu'il figtere. Bfous savons que, depuis leur retour, ils jouissent de la confiance et de l'estime de leurs concitoyens ; nous savons que leur zèle ne s'est point encore démenti, que leur conduite prouve de plus en plus leur bonne foi et leur sincérité, et qu'ils s'efforcent chaque jour de consoler autant l'Eglise par leurs services, qu'ils ont pu l'attrister par leur chute.

Faudra-t-il réfuter sérieusement le nouveau reproche qu'ils font aux rétractans d'être des hommes versatiles , des gens à circonstances, des Protées qui prennent toutes les formes, et tournent à tout vent? Faudra-t-il leur prouver qu'on peut changer, et n'être pas un homme versatile; se convertir, et n'être pas un Protée; se rendre au cri de sa conscience, et ne pas tourner à tout vent? 0 vous qui mettez en avant des pauvretés si misérables, dites -nous donc si, une fois qu'on a pris un mauvais chemin, il n'est plus permis de choisir une autre route; s'il ne faut plus revenir à la religion parce qu'on a été incrédule, ou à la vertu parce qu'on a été pécheur, ou à l'orthodoxie parce qu'on a été hérétique? Les principes^ dites-vous, ne cha?tgent pas. Assurément, si jamais vérité a été démontrée, c'est celle-là. Mais il faut toujours savoir si les principes sont de votre côté , si ce n'est pas vous qui avez changé, si votre constitution inouie dans l'Eglise n'est pas uii changement. C'est donc vous-mêmes qui décidez ce qui est en

256 SUR LES UÉTRACTATIONS.

question. Vous ne résolvez donc pas la difficulté, vous l'éludez ; vous nous dites que vous avez raison parce que vous avez raison. Les principes ne changent pas! Maisvous ne voyez pas que vous parlez ici le langage des novateurs de tous les pays et de tous les siècles ; vous ne voyez donc pas qu'avec cet argument on peut re'pondre à tout. Ceux qui ont juré la constitution de 91 ont dit que les principes ne changeoient pas ; ceux qui ont juré celle de 95 ont dit que les principes ne changeoient pas ; ceux qui ont juré la constitution de 95 ont dit que les principes ne changeoient pas , et ceux qui les ont jurées toutes trois ont dit que les principes nechangeoientpas.il n'y a pas même jusqu'aux droits de l'homme , décrétés en présence de l'Etre suprême ou de la nature , qui n'aient été trois fois changés et trois fois reconnus pour principes immuables, éternels, imprescriptibles, impérissables. S'il nous vient une quatrième déclaration de droits , ce qui peut trèsbien arriver sans miracle, on nous dira encore que les principes ne changent pas. C'est ainsi que Robespierre, devenu grand-prctre de la liaison, nous enseignoit que les factions passent, mais que les principes restent; c'est ainsi que tant d'autres scélérats, qui ont passé comme l'impie dont parle l'Ecriture, motivoient leur insurrection sur les principes , et vouloicnt que toutes les têtes tombassent, pourvu que les principes restassent debout; et c'est ainsi que, de principes en principes, d'immutabilité en immutabilité , on a été de destruction en deslruction, et de ruines eu ruines.

Les principes ne changent pas ! Et voilà précisément pourquoi les rélraclans changent , pourquoi ils quittent tous ceux qui ont change. C'est aussi pour cette raison qu'ils ne veulent plus de ces pasteurs d'un jour qui ont changé toute la hiérarchie, de ces nouveaux réformateurs qni ont change toute la discipline, de ces dévastateurs

SUR LES RÉTRACTATIONS. "l^J

de l'Eglise de France, qui, au nom de je ne sais qui, ont change' les e'vêques en cures, les métropolitains en simples eVcques, les cathe'drales en presbytères, et qui, ne sachant plus maintenant à qui Us tiennent, ne savent plus à qui entendre.

Les principes ne changent pas! C'est ce qu'il falloit répoudre à Camus et à Mirabeau en 1790, quand ils vous proposoient de changer; c'est ce que vous deviez dire à tous ces brouillons révolutionnaires qui vouloient changer pour régner ; c'est ce qu'ont dit précisément tous les évèques de France, et le Pape à leur tête, quand, sous le vain prétexte de je ne sais quelle réforme, dont ni vous, ni Camus, ni Grégoire, ni Mirabeau, ni les curés, ni les ministres protestans, ne deviez être les juges, vous avez néanmoins mis toute l'Eglise en combustion , pour la manipuler tout à votre aise; c'est aussi ce que nous avons tous dit avec nos véritables chefs, quand on nous a proposé de changer ; c'est ce qui a fondé notre résistance , et nous a fait repousser avec indignation ces innovations désastreuses, dont alors nous vous prédisions les déplorables suites.

Non-seulement nous n'avons pas changé alors , mais nous n'avons pas changé depuis, et c'est ce qu'il importe infiniment de remarquer. C'est la différence frappante qui existe entre nous et les partisans du schisme. Un grand nombre d'entre eux reviennent à nous; aucun de nous ne va à eux. Un grand nombre d'entre eux scnge encore à quitter ce parti; aucun de nous ne pense à abandonner ses principes. Ils ont bien pu pervertir quelques simples , en leur persuadant qu'ils ont dû prêter le serment; ils n'ont pu convertir un seul des prêtres qui ont refusé ce serment. Aucun de nous qui ne soit resté inébranlable ; aucun de nous qui ait balancé un instant d'accorder les honneurs de la légitimité à des pasteurs si

visiblement hors de toutes les règles, et qui, bien loin de songer à se re'tracter, ne se confirme pas chaque joui dans son obe'issance au chef de l'Eglise. D'oii vient donc cette difFe'rence? sinon de la force de la ve'rité, et de l'e'vidence des principes ; sinon que de leur côté est le schisme, et du nôtre l'Eglise ; sinon que nous n'avons aucune raison de changer, et qu'eu tout e'tat de cause, nous ne courons aucun danger de rester ce que nous sommes.

Cette réflexion acquerra un nouveau degré de force, si Ton fait attention que , pour abandonner les pasteurs auxquels nous tenons invariablement, et nous réunir au presbytère , il ne nous faudroit point de rétractation , point de réparation, point d'absolution à demander, point de censure à expier, point de pénitence à faire, et qu'on peut tout aussi lestement se réunir a ces nouveaux venus, que ceux-ci se sont mis sans façon à la place de nos véritables pontifes. Ce ne sont donc ni les dures formalités , ni les préalables coûteux , ni la honte et les embarras d'un changement qui nous arrêtent. D'où vient donc cependant que nul de nous n'est tenté d'abuser de la facilité et de profiter de l'indulgence plénière? sinon la honte de la chose elle-même, et la contradiction qu'il y auroit entre se rétracter, et n'avoir point commis de fautes ; satisfaire à l'Eglise , et n'avoir pas offensé l'Eglise ; revenir à l'unité, et n'avoir pas quitté l'unité.

Aussi le patriarche reconnoît-il lui-même que c'est de notre part un parti pris, qu'il n'y a pour nous aucun moyen de nous tenter , et qu'enfin notre conversion est désespérée. JVou^ n'avons pas cesse j dit-il , de leur fendre les b?-as; Tuais après niille tentatives sayis succès :, Je ne co7içois pas qu'il y ait des gens assez cre'duîes pour se promettre de dompter leur pej'tinacité. C'est du temps plus que perdu La charité ne doit jamais dégénérer en pusillanimité, et je vois qu'enfin oti compromet la dignité du

SUR LES RÉTRACTATIONS. i5q

cierge de France , en traitant d'égal a égal ^ sans espoir de réussir j avec des hommes acrimonieux dont le but est de bouleverser l'Église et l'Etat.

Nous prenons donc acte de cet aveu : c'est du temps plus que perdu. Nous sommes donc tous pertinacesj c'està-dire qu'aucun de nous n'a varie'. Il est donc vrai que nous sommes ine'branlables , comme la pierre ferme sur laquelle nous nous appuyons ; il est donc vrai qu'aucun de nous n'a voulu cesser d'être ce qu'il e'toit avant la re'volution, c'est-à-dire, incontestablement fidèle, incontestablement uni avec les pasteurs canoniques; et que jamais il n'a pu nous entrer dans l'esprit de reconnoître cette e'glise e'phe'mère, bâtie sur le sable, qui porte avec elle le germe de sa destruction, se mine insensblement par son défaut d'ensemble, et doit périr par elle-même.

Mais que dirons-nous de cette risible menace que nous fait le patriarche, de nous abandonner à notre malheureux sort, et de ne plus nous tendre les bras? Que dironsnous de cette dignité du clergé de France j qui, par trop de bonté', craint de se compromettre? La dignité' des usurpateurs! la dignité!... grandDieu! où la dignité' vat-elle se loger? Que dirons-nous de la fierté burlesque de cet évêque patriote j qui craint de traiter avec nous d'égal à égal : avec nous, c'est-à-dire, avec le souverain pontife, avec tous les évêques de France, avec tous les évêques du monde catholique , avec l'Eglise catholique elle-même? Que dirons-nous de cette inculpation absurde de vouloir bouleverser l'Eglise et l'Etat : comme si la paix n'ëtoit pas dans l'unité ; comme si la paix avoit été troublée un seul instant par ce grand nombre de rétractations ; comme si l'exemple de la capitale ne prouvoit pas qu'on peut se rétracter et ne rien bouleverser; comme si ces rétractations n'étoient pas le seul moyeu de fonder l'unité de l'Etat sur l'unité de l'Eglise, ou que le sort de

2/{o SUR LES RÉTRACTATIONS.

l'Eglise dût dépendre de l'existence des faux pasteurs qu'elle réprouve, et qui, méprisés aujourd'hui, doivent mourir demain ;'

Après avoir attaqué la prétendue versatilité des rétractans, qui ne changent précisément que pour ne pas changer, nos adversaires attaquent la variété des rétractations elles-mêmes. Ils supposent qu'elles sont toutes différentes les unes des autres; que ce que l'une dit, l'autre ne le dit pas; que celles d'aujourd'hui ne ressemLlent.point à celles d'hier, et que ce qui est exigé dans un lieu, ne l'est pas dans un autre. Mais qu'importe que ces rétractations varient par la forme, si elles se ressemblent toutes par le fond? Qu'importe qu'il y ait des diflFérences dans la manière de les recevoir, si ces diversités n'en altèrent point la substance? N'ont-elles donc pas toutes pour objet la rétractation du serment, la reconnoissance des Brefs du souverain pontife, l'accomplissement des conditions qu'il oblige de remplir, l'abjuration des faux pasteurs, et la reconnoissance solennelle de nos évêques légitimes? Mais où ont-ils vu que la conduite des supérieurs ne doive pas être ici subordonnée aux temps, aux lieux, aux circonstances? où ont -ils appris que l'Eglise n'a pas toujours dirigé sa conduite d'après le plus grand bien des peuples dont les besoins sont toujours variables? Pourquoi n'y auroit-il pas une facilité plus ou moins grande de recevoir les rétractations suivant que la conduite a été plus ou moins répréhensible, et pourquoi n'y auroit-il pas variété dans la peine, quand il y en a eu dans la faute ? Toutes les règles établies par l'Eglise pour la réconciliation des pécheurs, ne sont-elles pas des règles de charité et de prudence? Nos adversaires voudroicnt-ils donc qu'on exigeât autant de celui qui est tombé simplement dans le schisme, que de celui qui est tombé dans l'apostasie; de celui qui n'a jamais cessé d'être respectable par se?

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mœurs, que de celui qui a scandalise par de grands e'carts ; enfin de celui qui a e'te' entraîne par foiblesse , par ignorance, et peut-être par de bonnes intentions, que de celui qui n'a pas les mêmes excuses, ni par conséquent les mêmes droits à l'indulgence de l'Eglise?

Ce qu'il y a ici de bien e'trange, c'est que ceux qui font si amèrement le procès à cette foule de rétractations dont le témoignage les importune, ont cependant l'audace de proposer au Pape de se rétracter. Ce qui seroit humiliant peur eux, ne l'est point pour le chef de l'Eglise; ce qui doit déshonorer le dernier vicaire de paroisse , ne pourroit que faire honneur au vicaire de Jésus-Christ; ce qui compromettroit la dignité du presbytère , ne pourroit que tourner à la gloire du saint siège. Le Pape s'est trompé; eux seuls n'ont pu se tromper. Le Pape s'est décidé sans connoissance de cause ; il n'y a qu'eux qui aient pris leur parti dans la hauteur de leur sagesse. Enfin le Pape n'est pas infaillible; il n'y a qu'eux qui le soient : ô esprit de parti ! ô aveuglement de l'orgueil ! ô misères humaines ! Et comment en effet pourroient-ils donc se tromper? Ils ne comptent pour rien ^ diseut-ils , les exemples et les autorités , et ne se laissent imposer que par le raisonnement et les principes. On le voit en effet; car s'ils s'étoieut conduits par les exemples et les autorités, ils n'auroient jamais fait le serment schismatique, puisque les exemples de presque tous les évêques et l'autorité du souverain pontife leur faisoient une loi de le refuser. On voit trèsclairement qu'ils ont compté pour tout leurs seuls exemples et leur seule autorité, et qu'ils ne se laissent imposer que par leurs propres principes et leurs propres raisonnemens. Mais cependant les exemples d'autrui peuvent aussi valoir quelque chose ; mais l'exemple n'en est pas moins un des plus sûrs moyens qu'a établis la Providence pour ramener les esprits : ce n'en est pas moins la Mél. I. iG

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voie la plus simple, la plus sensible, la plus à la porte'e de tout le inonde pour connoître la vérité. Mais cependant l'autorité n'en est pas moins la seule règle dans l'Eglise catholique ; mais les Protestans ne disent pas autre chose , sinon que l'autorité n'est rien pour eux , et que le raisonnement est tout. Mais il faut toujours savoir si leurs raisonnemens et les principes sont une même chose, et s'ils n'abandonnent pas les principes pour suivre leurs raisonnemens.

A quoi tient-il donc maintenant que les rétractations ne soient encore plus communes , et pourquoi un retour aussi nécessaire n'est-il pas général? Il vaudroit autant demander pourcjuoi il y a encore dans le monde tant d'hommes qui se font illusion, et qui croient juger de tout par les principes, quand ils ne se décident sur tout que par les passions. Ceux qui nous font cette question ne savent donc pas que , si les chutes sont faciles , les réparations ne le sont pas ; que l'homme a bien plus de penchant pour tomber, que de force pour se relever; qu'il en coûte bien plus de vaincre son opiniâtreté que de suivre ses préventions ; qu'il y a mille moyens pour s'attacher à l'erreur, et qu'il n'y a qu'une voie pour parvenir à la vérité; et que sur ce prizicipe on a bien plus raison de s'étonner qu'il y ait un si grand nombre de prêtres qui reviennent à eux-mêmes , que l'on n'a lieu d'être surpris de voir encore tant d'hommes que retient l'amour-propre et qu'entraîne un faux point d'honneur. Car c'est là, puisqu'il faut le dire, l'unique motif qui s'oppose aux dispositions favorables où nous voyons tant de prêtres égarés que pressent les remords et qu'entraîne la force de la vérité. Ils veulent bien se réunir, ils ne veulent pas se rétracter ; ils veulent bien reconuoître leurs anciens pasteurs, mais ils refusent d'avouer qu'ils ont eu loii de s'en séparer. Ils ne désirent rien tant que d'être

au nombre des catholiques, mais ils craignent de reconnoître qu'ils ont été' schismatiques ; ils avouent sans peine la ne'cessite' d'abandonner ces évêques d'un jour, qui ne tiennent plus à rien, qui seuls, dans l'univers, n'ont pour confrères que leurs propres complices : mais ils ne peuvent se résoudre à confesser qu'ils ont eu tort de s'attacher à eux, et de leur demander des pouvoirs illusoires- Nous aurions peine à croire une pareille contradiction, si nous n'étions dans le cas d'en avoir pu juger par nousmêmes , et d'assurer ainsi que la presque entière réunion des églises de Paris tient à ce misérable subterfuge. Oui, c'est cette dernière difficulté qui jusqu'ici a suspendu l'heureux effet qu'on avoit droit d'attendre des conférences sollicitées , que les pasteurs séparés avoient euxmêmes demandées aux supérieurs ecclésiastiques. Nulle difficulté de reconnoître l'authenticité des Brefs, nulle de reconnoître pour seul et véritable pasteur M. de Juigné, archevêque de Paris. Mais s'agit-il ensuite de se soumettre au désaveu qu'exige le souverain pontife, fautil rétracter publiquement ce que l'on a publiquement enseigné, c'est là qu'échoue le courage, là que s'arrête l'amour-propre, là que recule la vanité ; c'est-à-dire qu'ils veulent avoir tous les avantages du retour sans en avoir les peines, et toutes les douceurs de la réconciliation sans les marques du repentir. Mais ce qui n'est pas moins incroyable , c'est qu'en reconnoissant l'existence des Brefs par lesquels ils sont certainement suspendus de leurs fonctions, ils ne les exercent pas moins provisoirement; c'est qu'en reconnoissant, d'après les règles les plus sacrées de l'Eglise, que M. de Juigné n'a pu cesser d'être notre légitime archevêque, ils n'en suivent pas moins provisoirement les drapeaux de Grégoire : comme s'il ne falloit pas également une autorité légitime pour fxercer un ministère, même provisoire, qu'un ministère

permanent; comme si l'Egiise avoit jamais reconnu ces ministères provisoires dont elle n'e'toit pas la source ; comme si le premier venu pouvoit s'installer lui-même provisoirement, et jugeant lui seul des besoins des fidèles, s'en de'clarer , en son propre et prive nom, le pasteur provisoire ; comme si , semblable à l'ouvrage des hommes que le même jour voit s'e'lever et s'abattre , l'Eglise ellemême n'e'toit que provisoire ! Mais comment ne voient-ils donc pas qu'en se disant pasteurs provisoires, ils proclament eux-mêmes leur propre intrusion, qu'ils se condamnent par leur propre bouche, et qu'en proposant aux fidèles de ne rester unis à eux que pour un temps , ils les invitent par là même à les fuir et à rester de plus en plus unis à leurs anciens pasteurs , dont le ministère est indépendant des circonstances, et qui, dans tous les cas , ne sont dcstituables que par les formes saintes e'tablies par l'Eglise ?

Mais, disent-ils, la constitution civile n'existe plus: donc nous ne sommes plus constitutionnels; donc nous sommes catholiques tout comme vous ; donc nous nous trouvons par ce seul fait re'unis à vous; donc nous n'avons nas besoin de rétractation. Voilà le grand argument, ou plutôt le sophisme perpe'tuel, qui a fait presque tout le fond des confe'rences , et dont, jusqu'à présent, ils ne sont jamais sortis.

La constitution civile n'existe plus. Mais d'abord qu'ils J^^ s'accordent donc entre eux ; car si les uns disent qu'elle n'existe plus, les autres disent qu'elle existe toujours. Les uns soutiennent qu'elle n'existe plus dans son corps, les autres qu'elle existe toujours dans son esprit; ceux-là qu'elle n'existe plus dans les décrets, ceux-ci qu'elle existe toujours dans les principes. Mais, enfin, si cette constitution n'existe plus, pourquoi donc ceux qui se letranchent dans cet argiimcnt existent-ils eux-mêmes?

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pourquoi exercent-ils en son nom des fonctions pastorales? pourquoi voyons-nous encore dese'vêques de Seineet-Oise , de Loir-et-Cher? Qui leur donne encore ces rivières pour diocèses? par quelle autorité existent donc ces nouvelles de'marcations? pourquoi voyons -nous des faiseurs d'encycliques, et au nom de qui parlent-ils? Sans doute que la constitution n'existe plus; et c'est pour cela qu'ils n'ont plus le pouvoir de persécuter les prêtres qui ne vouloient pas s'y soumettre , qu'ils n'ont plus droit de percevoir des revenus, qu'ils n'ont plus droit de parler au nom de la nation , et de prétendre nous fermer la bouche, en nous disant : Ainsi le veut le peuple. Mais c'est pre'cisément ce qui les rend encore moins excusables, ce qui leur enlève jusqu'au dernier pre'texte, ce qui ne leur laisse pas même une ombre de titre coloré, ce qui prouve invinciblement qu'eux seuls sont à eux-mêmes leur propre titre , leur propre sanction , leurs propres approbateurs. Us pouvoient au moins auparavant s'étayer de quelque pre'texte en établissant cette fausse maxime , qu'une nation avoit le droit de changer toute sa discipline religieuse avec autant d'autorité que la forme de sou gouvernement; et c'est aussi sur ce fondement ruineux que portoit toute leur défense : mais aujourd'hui qu'elle est descendue dans la tombe de Mirabeau qui l'avoit créée, ou qu'elle ne vit plus que dans les archives de Camus, qui heureusement s'occupe plus de «lécrets que de ranon'S , et plus de faire des plans de finances que des plans de religion , 11 ne leur reste plus nucun échappatoire. Il y a plus; c'est précisément parce qu'elle a cessé d'exister, que sou abjuration devient nécessairement un devoir, puisqu'il n'y a plus ni la crainte de choquer les lois de l'Etat, ni celle de troubler la paix, ni celle d'irriter des hommes puissans , qui sont maintenant les premiers à bafouer leur propre ouvrage.

Ils ne sont plus constitutionnels, c'est-à-dire qu'ils ne veulent pas qu'on les appelle ainsi. Mais qu'importe le nom, s'ils le sont toujours par le fait? Tant qu'ils auront d'autres pasteurs que ceux que l'Eglise nous a donue's , des pasteurs auxquels le souverain pontife refuse formellement et constamment sa communion, des pasteurs qui osent appeler leurs devanciers j des hommes pleins de vie et d'autorité', ils seront constitutionnels, ou, s'ils ne veulent plus de ce nom , ils seront schismatiques : ils n'ont qu'à choisir, car ici le mot n'y fait rien.

Ils ne sont plus constitutionnels; mais cependant, de quelque côte' qu'ils se tournent, ce nom leur appartient, jusqu'à ce qu'ils soient constitués par l'Eglise , c'est-àdire , re'unis à elle par la rétractation. Ils ne seront plus constitutionnels par Camus et par Rabaut , mais ils le seront par Grégoire ; ils ne le seront plus par les de'crets, mais ils le seront par les encycliques; ils ne le seront plus par le comité ecclésiastique ou anti- ecclésiastique de 1791, mais ils le seront par la société libre et littéraire de 1797 ; ils le seront enfin par je ne sais qui : mais tant y a, qu'ils resteront toujours constitutionnels, tant qu'ils se feront à eux-mêmes une constitution.

Mais pourquoi se rétracter, puisque la seule réunion suffit?

Pourquoi? i° parce que le souverain pontife l'exige formellement, et qu'il a droit de l'exiger : Nisi priùs scripto juî'anientinn civicum ejuraverit;

2° Parce qu'il faut une rétractation là où il y a eu faute et eireur : or, il y a eu certainement faute «t erreur de leur part ;

3" Parce que, quand la faute a été publique, la réparation doit l'être; parce qu'il n'y a jamais eu de réconciliation dans l'Eglise, qu'après un désaveu préalable, à commencer par l'exemple des Donatistes, dont nos évêques

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intrus voudroient bien se pre'valoir, lesquels ne se réunirent à l'Eglise, et n'obtinrent sa communion, qu'après la reconnoissance formelle et authentique de leurs erreurs;

4° Parce que, si se réunir est, selon eux, un devoir, se rétracter est, par une conséquence nécessaire, une véritable obligation ; car s'ils n'ont pas fait de faute , pourquoi se réunir? et s'ils en ont fait une, pourquoi en refuser l'aveu? si leur parti est légitime, pourquoi le quitter? et s'il est condamnable , pourquoi refusent-ils de l'abjurer ?

Pourquoi se rétracter? Parce qu'il existe un registre public où ils ont consigné un serment; parce qu'il existe d'eux une signature par laquelle ils prennent des titres spirituels qui ne leur appartiennent point, et qui n'ont jamais pu leur appartenir; parce qu'il existe un acte de serment qui a été reçu dans les temples et au pied des autels, non par leurs supérieurs hiérarchiques, mais par des officiers profanes auxquels ils n'avoient rien à promettre dans l'ordre de la religion. Or c'est ce registre qui dépose contre eux ; c'est cette signature qui atteste leur défection; c'est cet acte qui sert de preuve matérielle et toujours subsistante qu'ils ont prévariqué : c'est donc cet acte qu'il faut révoquer; c'est cette signature qu'il faut effacer ; c'est ce registre qu'il faut enlever, autant qu'il est en eux; et comment y parvenir que par une rétractation?

Pourquoi se rétracter? Mais ce n'est donc encore que le mot qui les choque. Eh ! que fait le mot s'ils consentent à la chose? car qu'est-ce autre chose qu'une rétractation formelle, que l'abandon des faux pasteurs, et la reconnoissance authentique des légitimes qu'ils proposent eux-mêmes? Et quel est donc ce ridicule point d'honneur, qui les empêche d'avouer formellement ce qu'ils reconnoissent dans le fond de leur conscience ? Quoi! il serolt donc vrai qu'une pure formalité, unique marque de déférence qu'ils puissent donner à l'Eglise ,

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pouiToit les retenir! mais ils croient donc traiter avec l'Eglise de puissance à puissance! Ils ne savent donc pas que ce n'est point ici une négociation ni un traite' de paix qu'ils font avec elle, mais une soumission qu'elle leur ' demande, mais des ordres qu'elle leur donne, mais un pardon qu'elle leur accorde.

Le pardon ! Ici leur amour-propre s'alarme encore ; car ils ne veulent pas de pardon, et ils auroient raison si jamais nous avions le fol orgueil de prétendre le leur accorder nous-mêmes. Eh! qui sommes-nous donc pour accorder le pardon ? nous, hommes comme eux ; nous, foibles comme eux , et plus coupables qu'eux peut-être aux yeux de Dieu, si nous ne le sommes pas autant aux yeux de l'Eglise? 0 combien ils seroient peu dignes de la réunion qu'ils sollicitent, et pour laquelle nous faisons des vœux si ardens, s'ils n'envisageoieut ici qu'une affaire de parti et une discussion d'homme à homme ! ISon, ce n'est pas notre cause que nous défendons, c'est celle de l'Eglise ; ce n'est pasà notre opinion qu'ils reviendront en abandonnant la leur, c'est aux principes de l'Eglise; c'est cette mère commune qui les appelle ; c'est elle qui leur tend les bras ; et quel est l'enfant assez vain et assez difficile pour rougir de recevoir le pardon de sa mère?

Ah ! Fénelon ne fut pas si présomptueux ; nous l'avons dit cent fois , mais il y a des choses qu'il faut toujours redire. Cependant que de répugnance eut à vaincre son amour-propre! que d'humiliations eut-il à dévorer! Mais il étoit éclairé; mais il avoit une ame droite; mais c'étoit un grand homme ; mais il sentit qu'il y avoit plus de véritable élévation et de magnanimité à abaisser la profondeur de son génie devant l'autorité , qu'à se faire un faux point d'honneur de la braver, ou une vaine ostentation de disputer avec elle.

0 vous qui, après avoir montré d'aussi heureuses dis-

positions , êtes encore flottans ; vous qui opposez encore à ce retour que vous paroissez de'sirer, non des principes et des autorite's, mais des convenances et des considérations, ouvrez enfin les yeux. Vous nous parlez de honte; ah ! la vraie honte est d'avoir failli ; se rétracter , c'est de la gloire. Demandez à tous ceux qui sont rentrés au sein de l'unité, s'ils se sont aperçus que ce fût une honte d'être redevenus ce qu'ils étoient avant le schisme; s'ils n'ont pas acquis parmi leurs concitoyens un nouveau degré de confiance; s'ils n'éprouvent pas parmi nous tous les égards de la fraternité, tous les témoignages de joie que nous cause leur retour, et d'estime que nous inspire leur démarche : demandez-leur si depuis lors ils n'éprouvent pas ce sentiment de dignité qu'ils puisent continuellement dans l'honorable association de tout ce que le clergé a de plus respectable par les vertuè, et de distingué par les lumières. Mais quelle honte d'ailleurs d'avouer à tout le monde ce que tout le monde sait? Que nous apprendrezvous de plus par votre rétractation , que ce que nous savons par votre serment? et comment, après avoir tout bravé pour sortir de l'unité avec tant d'éclat, vous feriezvous une triste gloire d'y rentrer furtivement? Laissez donc ces considérations futiles, et revenez sincèrement à vos anciens pasteurs, à ces pasteurs qui vous ont élevés, qui vous oiit nourris du lait de la doctrine, qui vous ont imposé les mains, et auxquels vous avez promis l'obéissance canonique. A qui donc tenez -vous? quelles lumières, quels secours, quelles consolations pouvez-vous donc trouver dans une poignée d'évêques profanes, inconnus de toute la terre, et qui ne tiennent qu'à eux seuls? Suivez leur propre conduite; écoulez leur langage; lisez leurs propres écrits; voyez comme ils blasphèment coniro rc souverain pontife, sans lespect même pour ses uialliciiis; voyez coinnic ils se lij:;iiciit rontic lui avec le^

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impies , et disputent ensemble d'emportement et de fureur. C'est Dieu qui le permet ainsi , afin qu'ils soient marqués du sceau visible et distinctif des sectaires de tous les temps , et que vos yeux puissent ainsi plus aise'ment s'ouvrir à la lumière. Ah ! si l'amour-propre pouvoit être de quelque poids dans une de'termination dont dépend votre salut, nous vous dirions encore que c'est par amour-propre qu'il faut vous rétracter , que c'est par amour-propre qu'il faut abandonner ces chefs de parti, qui, ne cherchant ici qu'à soutenir leur triste gageure, vous font les instrumens de leur vanité , et se soucient fort peu que vous vous perdiez , pourvu qu'ils aient raison contre toute l'Eglise. Elevez plus haut vos pensées et vos regards; voyez ces nuages qui s'accumulent, cette affreuse tempête qui nous menace encore. C'est dans les grands malheurs que la foi doit se réveiller; c'est le moment de nous prouver si vous êtes les vrais enfans de l'Eglise Romaine. Hâtez-vous donc de vous réunir à nous, pour lui faire un rempart commun de notre zèle et de notre fidélité, pour la consoler du moins par votre déférence, et lui montrer que toutes les considérations mondaines ne sont rien , quand il s'agit de sauver à la fois et la religion et vous-mêmes.