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sans aucun mélange de consolation et (l*espérance? et cet héroïsme surhumain d'une totale abnégation, que la religion même a condamné, seroit-il un devoir sacré envers la république, quand Dieu lui-même ne le demande pas pour lui? Heureux sans doute ceux qui peuvent aimer la constitution pour elle-même, et par la seule contemplation de ses invincibles attraits : pour nous, que la nature n'a pas doués de tant de sensibilité pour la métaphysique, nous gardons notre cœur pour les objets réels. Ce n'est pas la division géométrique des pouvoirs qui nous enchante ; nous avons la foiblesse de n'aimer que la loi vivante, et la justice mise eu action. Législateurs, il est donc un sûr moyen de captiver nos afl'ections, c'est de nous protéger comme hommes, et puis encore comme prêtres; c'est de respecter la plus sacrée et la plus Inviolable de nos propriétés , celle de notre culte et de notre conscience ; c'est de bien vous convaincre que ce n'est pas de vous que nous tenons cette propriété, mais de la morale , mais de la justice éternelle ; c'est de faire cesser ces lois insidieuses qui semblent autant de pièges qu'on nous tend , ces lois versatiles qui rendent toujours notre existence incertaine et précaire, ces lois si heureusement inhumaines, que de votre aveu elles sont inexécutables par leur propre atrocité ; c'est enfin d'être humains et justes. Faites-en l'essai une bonne t'ois, et vous verrez si nous n'aimons pas tout ce qui est bon , tout ce qui est utile, tout ce qui nous prouvera que la tolérance n'est pas un vain nom, ni la liberté une chimère.

Mais non, ce ne sont pas les prêtres qui n'aiment pas la république; c'est peut-êfrc la république qui n'aime pas les prêtres. Ce sont peut-être les philosophes qui veulent anéantir la religion pour se mettre à sa place , el qui travaillent à l'arracher au peuple pour le rendre plus souple à leur domination. Régner exclusivement, voilà

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toute leur politique ; n'inspirer d'autre crainte que la leur, voilà toute leur religion. C'est Nabuchodonosor qui veut briser toutes les statues des dieux, pour qu'on n'adore plus que la sienne.

Joignons à cet orgueil incurable chez les philosophes, la haine qu'ils ont pour Dieu même. Après l'avoir chassé de la constitution, ils voudroient encore, s'il étoit possible, l'expulser de l'univers. Impuissans pour l'ane'anlir au fond de leur cœur, ils s'efforcent au moins d'effacer de dessus la terre tous ces prêtres importuns dont la présence le leur rappelle sans cesse. Trop foibles pour détrôner le soleil qui règne au firmament et les investit de sa lumière , ils croient au moins qu'ils pourront l'obscurcir à leurs propres yeux, en jetant vers le ciel quelque peu de poussière. Ne pouvant se venger de l'auteur de leur existence, dont la pensée les épouvante, ils veulent le dégrader, autant qu'il est en eux, dans ses propres ministres, et repousser bien loin ces témoins incommodes d'une morale publique et d'une vengeance céleste. Oui , ils poursuivent les prêtres, parce que leur conscience les poursuit. Ils ont peur des prêtres , parce qu'ils ont peur d'un avenir. C'est foiblesse chez eux , autant qu'atrocité. Pauvres esprits ! ils font les dédaigneux et les superbes , et ils ne sont que des lâches et des poltrons.

Une autre cause peut encore nous expliquer cet acharnement sans exemple, et cette inépuisable animosité contre les prêtres, dont la persécution réjouit chaque jour le cœur des philosophes, et leur fait passer de si doux momens. C'est le mal même qu'ils leur ont fait; c'est la conscience de leurs propres injustices qui les tourmente ; c'est le besoin malheureusement trop réel qui existe dans l'homme, de persécuter parce qu'il a persécuté, et de haïr parce qu'il a haï; c'est ce cri intérieur qui sans cesse leur dit que si jamais justice se faisoit... Mais qu'ils

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se rassurent ; la religion qu'ils persécutent fait elle-même leur propre sûreté. Si les prêtres d'un Dieu clément ont montré qu'ils savoient souffrir, ils prouveront toujours qu'ils saveut pardonner ; et c'est ici , sans doute , qu'ils adressent à leurs ennemis ces paroles célèbres, qui ont cessé d'être profanes par la sublimité des sentimens qu'elles inspirent :

Des dieux que nous servons connois la différence : Les tiens t'ont commandé le meurtre et la vengeance, Et le mien , quand ton bras vient de m'assassiner, M'ordonne de te plaindre et de te pardonner.

0 mystère des destinées humaines! Ce sont les prêtres qui nous ont élevés, qui nous ont instruits, qui nous ont enseigné la plus pure morale , qui nous ont inspiré cette douceur de mœurs qui distinguoit jadis le peuple français de tous les peuples de l'Europe. Notre littérature , ils l'ont enrichie; notre langue, ils l'ont créée; nos établissemens utiles , ils les ont tous élevés par leurs mains ou soutenus par leur zèle. Tout ce que la vertu a de plus grand et le génie de pins auguste, ce sont eux qui l'ont produit. Qui nourrissoit les pauvres? qui réconcilioit les familles? qui consoloit les infirmes? qui assistoit les mourans? 11 y avoit sans doute parmi eux des hommes qui déshonoroient leur état par le scandale de leurs mœurs ; mais c'étoient des philosophes qu'on voyoit dans les académies. C'étoient des prêtres qui n'étoient pas prêtres; et tous les autres, attachés à leurs saintes fonctions, n'en formoient pas moins la classe la plus utile, la plus éclairée, la plus incontestablement vertueuse , la plus portée vers cette heureuse tolérance qui concilie tout à la fois les intérêts de l'humanité et ceux de la religion. Hélas! vertus, talcns, bienfaits, exemples, tout a été oublié. C'est sur eux que sont venu fondre fontes les calamités; c'est sur ces hommes de

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consolation et de paix qu'on a couru comme sur des bêtes fe'ioces; et par une inconse'quence dont les Français sont seuls capables de donner l'exemple, tandis qu'ils e'ievoient nue statue au prêtre Fe'nelon , ils aiguisoient de l'autre le poignard qui devoit e'gorger les prêtres. Fe'l^elon! quel touchant souvenir! quel nom doux à notre ame! Ah! il nous semble en ce moment voir son ombre pacifique et aimante s'indigner dans son tombeau. Il nous semble l'entendre ici, s'adressant aux Français, et leur dire : « Eh quoi ! vous philosophes , vous admirateurs de mes écrits, vous panégyristes de ma douceur et de ma tolérance, auriez-vous donc oublié que moi aussi j'ai été prêtre de cette religion contre laquelle vous vous élevez aujourd'hui? Si j'ai rempli quelques devoirs et pratiqué quelques vertus , c'est l'esprit de mon état qui me les a inspirés. En vain voudriez-vous me séparer de mon saint caractère; tout ce que j'ai fait, tout ce que j"ai dit, je l'ai dit, je l'ai fait comme prêtre. Ce n'est pas comme philosophe , c'est comme prêtre que je visitai les chaumières ; ce n'est pas comme philosophe , c'est comme prêtre que j'assistai la veuve et consolai l'orphelin. Eh ! qui de vous pourroit donc me faire l'outrage de supposer que j'ai prêché une religion à laquelle je ne croyois pas, et exercé un sacerdoce dont les principes n'étoient pas dans mon cœur? La cause des prêtres est donc inséparable de la mienne. Ils pensent comme moi, et j'ai pensé comme eux. J'ai été élevé comme eux, j'ai prêché la même morale qu'eux; le serment qu'ils ont refusé, je l'aurois refusé comme eux : et cependant vous me traitez de sage, et eux de fanatiques ; vous m'élevez des statues, et vous les accablez d'outrages. Ali! brisez ma statue, ou cessez de persécuter mes frères ; et songez que, s'ils sont dignes de votre haine, je h? suis de votre mépris. «