XVI TABLEAU DE LA FRANCE

à mort. L'exemple de ce qui sepassoit dans ce même temps à Paris écliaufFant une multitude aveugle , quelques villes virent des scènes déplorables de barbarie, surlesquelles nous consentons à tirer le rideau. Il restoit encoi-e des prêtres que ce décret n'avoit pas atteints; la Convention se chargea de compléter la proscription à leur égard. Le 21 avril 179J, un nouveau décret de déportation fut rendu contre les prêtres qui n'avoient pas prêté le serment de liberté et d'égalité, ou qui seroient dénoncés par six citovens. La déportation étoit commuée en réclusion pour les sexagénaires et les infirmes; la peine de mort étoit prononcée contre ceux qui, après leur déportation , rentreroient sur le territoire français, ou qui se cacheroient pour se soustraire à la déportation. Ce décret fut exécuté avec la barbarie qui présidoit alors à tous les actes du parti dominant. Les nrêtres, arrêtés de toutes parts, étoient traînés de ville en ville, liés sur des charrettes, exposés aux insultes de la multitude, et déposés sur des bâtimens qui dévoient les conduire à la Guiane ou en Afrique. La guerre avant empêché ces bâtimens de sortir des ports, on entassa les prisonniers dans différens forts ou sur des pontons, où un grand nombre périrent par suite du mauvais air, ou par le manque de nourriture, ou à force de vexations et d'indignes traitemens. Sur sept cents qui se trouvèrent en même temps dans la rade de Rochcfort, il en mourut près des deux tiers en onze mois; quand on eut débarqué ceux qui avoient résisté à la contagion , on les remplaça par une nou-

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velle recrue de ces malheureux proscrits qui étoient entassés jusque-là dans le fort de Blaye. La chute même de Robespierre, eu juillet i794j ne mit pas fin à leur captivité, et la persécution ne cessa point pour les prêtres, quand elle se calmoit pour les autres classes. On continua de les tenir renfermés dans les pontons, et lorsqu'on les en débarqua au printemps de 1795, ce fut pour les reléguer dans un village marécageux, dont le séjour leur devint encore plus funeste que celui des vaisseaux.

De plus , il y avoit dans les départemens des prisons où l'on retenoit les prêtres âgés et infirmes qu'on estimoit trop dangereux de laisser en liberté. Cet état de choses dura plus de deux ans. Pendant ce temps, les prêtres cachés dans des maisons particulières étoient jour et nuit en proie à l'inquiétude ; des visites domiciliaires étoient faites dans les maisons suspectes, et lorsqu'on trouvoit quelque prêtre, il étoit envoyé à l'échafaud sans autre formalité. Les prêtres étant hors la loi, il suflSsoit , comme on disoit alors, de constater l'identité j et dès qu'il étoit reconnu que c'étoit un prêtre non assermenté, on le conduisoit au supplice, lui et ceux qui lui av oient donné asile. Telle étoit la législation du temps j et ce ne fut pas seulement une loi comminatoire : non, ce décret fut mis souvent à exécution, et il n'est peut-être pas de ville où, dans les visites nocturnes, on n'ait découvert quelque ecclésiastique caché, qui le' jour même étoit mené à l'échafaud, ainsi que les pieux fidèles chez lesquels on l'avoit trouvé. Il sembloit

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qu'un prêtre, pai' la même qu'il eloit prêlie, u'appartîut plus à l'humanité , et qu'il fût permis de lui courir sus ou de l'immoler. Voilà quel étoit l'esprit de cette révolution qu'aujourd'hui encore des écrivains impai'tiaux nous peignent sous de riantes couleurs , et qu'ils semblent appeler de tous leurs vœux.

Les lois et les mesures précédentes ne tomboient que sur ceux qui n'avoient pas fait les sermens prescrits, et jusqu'à la fin de 1793 le clergé assermenté pouvoit librement exercer ses fonctions. Mais alors de honteuses apostasies éclatèrent dans son sein, et la Convention les encouragea. On accueilloit les prêtres qui venoient abjurer, et les députatious des communes qui apportoient les dépouilles des églises. On applaudissoit à des lettres et à des discours impies. En peu de temps, tout exercice de culte fut proscrit, sinon par des décrets de l'Assemblée , au moins de fait par l'efi'et du zèle des administrateurs, et par des arrêtés des reprèsentaiis du peuple en mission dans les départemens. Fouché , envoyé en mission dans le département de la JNièvre, rendit un arrêté contre l'exercice de la religion 5 il donna le signal du dépouillement des églises et de la profanation des vases sacrés, il fut le premier à faii'e des envois de l'argenterie et des ornemens des églises à la Convention, et l'on trouve, sou« la date du i" novembre, l'envoi à Paris de dix-sept malles remplies d'or et d'argent, de croix, de calices, etc. Cet exemple fut promptement imité par les autres représentans en mission dans les divers départe-

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mens , et ce lut à qui se signaleroit par un plus grand empressement à poursuivre les prêtres, à dépouiller et à fermer les églises. Tel étoit même le zèle des fonctionnaires, que l'on voit l'arrêté rendu à Nevers par Fouclié, cité et mis à exécution jusqu'au pied des Pyrénées : tant les persécuteurs saisissoient avidement tout ce qui au loin même favorisoit leurs vues. Pendant les deux derniers mois de 179^, la correspondance des représentans avec la Convention est remplie de détails sur les mesures qu'ils prenoient contre les prêtres , sur les discours impies qu'ils prononcoient, et sur leurs efforts pour faire abjurer les ecclésiastiques, pour s'emparer des églises et de tout ce qu'elles contenoient de précieux j et ce qui achève de montrer l'esprit du temps, c'est que ce fut au milieu même de cet élan révolutionnaire, de ces abjurations forcées, de ces proscriptions du culte , de ces mesures violentes et tyranniques, que la Convention rendit, le 8 décembre 1793, un décret portant que toutes inolences et mesures contraires à la liberté des cultes étoietit défendues : c'étoit joindre une dérision insultante à une oppression barbare, et on ne pouvoit se jouer plus impudemment d'un peuple à qui on parloit de vertu, de philosophie et de liberté. Après la terreur, et lorsque la Convention paroissoit revenir lentement à un système moins oppressif et moins cruel, les vœux des peuples pour l'exercice de la religion se manifestèrent de plus eu plus. Alors la Convention rendit le décret du 2 1 février 1795. Le l'apport fait ce jour-là par Boissy