MÉL. I

5ii SUR LV.S l'KÉTEXTES POUR CONTINUEK

hommes trop intéressés à justifier l'aclianiement de leur persécution, pour ne pas recourir, faute de crimes véritables, à des accusations calomnieuses et presque toujours absurdes?

Une seconde conséquence que le Conseil doit tirer de cette facilité des autorités constituées à charger les prêtres des imputations les plus calomnieuses, c'est la nécessité d'apporter à la discussion du rapport qui les concerne l'attention la plus sérieuse, l'examen le plus réfléchi, et surtout la plus exacte impartialité. Ces dispositions, toujours nécessaires dans des juges qui ont à prononcer sur la liberté, peut-être même sur la vie de plusieurs milliers d'individus, deviennent bien plus indispensables encore, quand les accusés sont depuis longtemps l'objet de la haine la plus injuste et de la persécution la plus cruelle. C'est alors qu'ils doivent porter un œil sévère sur ces volumes énormes d'accusations qu'on fait pleuvoir de tous côtés, et dont le nombre seul atteste d'avance la fausseté. A qui donc se flatte-t-on de persuader que des hommes, la plupart enfermés dans des maisons d'arrêt, ou obligés d'errer de village en village, de se cacher dans les bois pour se dérober à la recherche de leurs persécuteurs, ont pu fournir matière à ces quatre mille pièces d'accusations qu'on a laborieusement ramassées contre eux? Ceux mêmes d'entre eux qui jouissent de leur liberté, ne sont-ils pas sans cesse sous la surveillance sévère des autorités? et quand le plus grand nombre ne seroit pas forcé par leur âge et leurs infirmités, autant qu'ils y sont portés par devoir et par goût, à une vie paisible , éloignée de tout esprit de trouble et de division , la haine implacable des ennemis qui les entourent, et qui épient, qui dénoncent même jusqu'à leurs actions les plus innocentes , ne leur en feroit-elle pas la plus impérieuse nécessité? Qti'on ne se flatte donc pas

LA PERSÉCUTIOV CONTKE LES PRÊTRES. 525

d'en imposer à peisorine ; on cherche à supple'er à la ve'rite' par le nombre et par la masse des accusations ; on s'imagine qu'on ne pourra pas croire qu'il n'y en ait au moins une partie de vraies , et que cette opinion suffira pour justifier , aux yeux de la multitude qui n'examine rien , les mesures de rigueur que l'on prendra contre les prêtres. Mais , encore une fois , l'immensité de ces pièces en de'truit non-sieulement la vérité, mais même la vraisemblance : car enfin ce n'est pas dans les places publiques , au milieu des sociétés et des assemblées qu'on a recueilli ces accusations ; ce n'est pas là que les prêtres vont répandre ces prétendus discours fanatiques qu'on leur impute. Quelles laborieuses recherclies n'auroit-il donc pas fallu faire, pour parvenir à foiiîier ce dépôt si volumineux, si c'étoient des faits réels qu'on eût eu à déterrer de l'obscurité et du secret dans lesquels ils ont dû se passer! Mais un recueil de calomnies se forme facilement et à peu de frais, et Ton sait que partout les ennemis des prêtres trouvent des hommes disposés à le grossii'. D'après ces réflexions, que tout esprit impartial picut faire si aisément, n'a-t-on pas droit de s'étonner de l'importance que le Conseil semble donner à des accusations qui se réfutent d'elles-mêmes? Ne devroit-il pas rejeter ces dénonciations vagues et informes, ces déclamations insignifiantes, et déclarer qu'il ne statuera que sur des faits bien précis, prouvés par des informations juridiques faites dans des tribunaux réguhers? Ce seroit le moven de réduire au silence ces lâches délateurs qui ne sont si hardis à calomnier, que parce qu'ils sont assurés de Ir faire impunément. Ah! ne seroit-il pas temps enfin d'arrêter les effets de cette haine implacable qui s'acliarne avec tant de fureur sur des innocens à qui l'on n'a pu reproclier d'antre crime que d'avoir été fidèles à ce que leur dictoient l'honneur, la conscience, le zèle de la religion,