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dire , dans son réquisitoire , que les Je'suites n'avoient pas produit de mathe'maticiens. Je faisois alors la table de mon Astronomie , j'y mis un article sur les Je'suites astronomes, le nombre m' étonna. J'eus occasion de voir La Chalotais à Saintes le 20 octobre 1773; je lui reprochai son injustice, il en convint ; il fut assassiné le 20 juillet 1774 (O- Les crimes sont presque toujours punis:

Raro antecedentem scelestum Deseruit pede pœna claudo.

» Mais les Jésuites étoîent perdus depuis long-temps. Deux ministres, Carvalho et Choiseul, ont détruit sans retour le plus bel ouvrage des hommes, dont aucun établissement sublunaire n'approchera jamais, l'objet éternel de mon a<lmiration, de ma reconnoissance et de mes regrets»

» J'ai encore une observation à faire sur le même article du Bulletin de rEurqpej, à l'occasion d'une femme qu'il prétend avoir dit au Lycée, avec un soupir d'admiration pour moi : La belle tête de Socratc! L'anonyme dit que Socrate mourut pour la cause de l'existence de Dieu, et que c'est avec l'athéisme que les monstres de 1795 nous inondèrent de sang. Ce sont là des faits imposans, mais ils ne sont pas vrais. Socrate fut accusé d'athéisme, mais la véritable cause de sa mort fut la haine qu'on avoit pour les trente tyrans d'Athènes, comme on l'a prouvé dernièrement dans un journal dont je ne puis me rappeler le titre ni la date; mais on sait que Critias, uu des plus féroces, avoit été disciple de Socrate, et les démagogues avoient pris le dessus. Pour ce qui est des tyrans de Paris, ils voulurent détruire la religion chrétienne à cause des prêtres; mais ils n'étoient pas a§sez forts

(i) Lalande s'esUsaiis doule trompé avec cet assassinat. La Chalotais mourut dans son lit à Rennes, le 12 juillet lybS; sou fils périt sous la terreur, le 10 juillet lyg^.

DE l'astronome LALANDE. 121

en physique ni en raisonnemens pour avoir une opinion sur l'athe'isme. Quant à l'imputation que l'anonyme re'pète, d'après La Harpe, que les athe'es sont destructeurs des lois et de tout l'ordre social, c'est une absurde calomnie à laquelle j'ai de'jà répondu dans ma dispute avec La Harpe. Qu'il me suffise de renvoyer au Système de la Nature, que d'Holbach publia en 1770 (i), où l'on voit la morale la plus sublime, la plus pure et la plus éloquente. » Mais je dois répéter aussi contre les athées, ce que j'ai dit plusieurs fois, qu'ils auroient tort de cherchera propager une doctrine qui n'est point à la portée du peuple , et qui ne peut lui être ni agréable ni utile. Montaigne dit , d'après Aristochius , que les philosophes nuisent aux auditeurs , d'autant que la plupart des âmes ne se trouvent propres à faire leur profit de telje instruction, qui , si elle ne se met à bien , se met à mal. »

Voilà donc bien évidemment l'athée et le non-athée; voilà l'homme qui veut se servir de l'exemple de Socrate en faveur des athées , et l'homme qui se sert de l'autorité

(1) Le Système de ii Nature n'est point l'ouvrage d'une seule maiu. Diderot , l'auteur du Dictionnaire de Philosophie de ['Encyclopédie méthodique (Naigeon), et plusieurs autres athées fanatiques y concoua'urcnt. Aussi voit-on bien qu'il n'est qu'un assemblage informe de pièces décoasues et mal rapportées. Mais le baron d'Holbach en est le principal auteur, et tout le fatras physique, chimique et alchimique qu'on y trouve, lui appartient. G'étoit chez lui (|ue se leuoit le comité secret de tous les encyclopédistes, alhéisles et académistes inities au grand œuvre de la régénération qui se mûrissoit alors. On a cru long-temps que le Sfstèm.e de la Nature étoit un ouvrage posthume de Mirabaud, secrétaire perpétuel de l'Acadéniie française, mort en 1760. Les philosophes avoient accrédité cette fable, de même qu'après la mort de Fréret, ils mirent sur son compte l'ouvrage impie des Lettres de Thrasyhule à Leucippe. Ce renversement de toutes les règles de l'honnêteté ne coùloit rien à leur conscience. Il étoit reçu chez eux. de calomnier les morts pour sauver les vivans, et l'e chercher dans les tombeaux un asile contre l'iudignaliojv publique.

12?, DE L ASTRONOME LaLAN'DE.

de Montaigne contre les athe'es; l'homme qui pre'tend que les athe'es ne sont pas destructeurs des lois et de l'ordre social^ et l'homme qui de'feud d'enseigner l'athe'isme , si l'on veut maintenir l'ordre social ; l'homme qui reconnoît dans le Système de la Nature la morale la plus pure j la plus sublime et la plus éloquente , et l'homme qui nous dit que Von a tort de propager le Système de la Nature; l'homme qui me'connoît une Providence et une justice e'ternelle, et l'homme qui nous dit que les crimes sont presque toujours punisj et qui ne voit dans l'assassinat de La Chalotais , que la punition de son réquisitoire, ce qui suppose une Providence et une justice éternelle : et ce seroit bien sans doute ici le cas de dire avec le prophète , que l'iniquité se ment à elle-même, si toutefois on peut traiter d'iuiquité une maladie , un travers d'esprit incurable, et la déplorable manie de se dire athée en dépit des globes célestes , et d'avoir l'air de braver la Divinité avec un télescope en main.

Nous disons avoir l'air, car il n'est pas possible que Lalande soit effectivement et cordialement athée. Non, celui qui croit que la reliyion a fait des Jésuites un peuple de héros n'est point un ennemi réel de la religion; celui qui dit que la religion leur donnoit des moyens que la philosophie ne fournit pas j n'est point un partisan sincère de la philosophie ; celui qui regrette encore de n avoir pas persisté dans sa vocation d'être Jésuite, n'a jahiais eu la vocation d'être un athée, et persiste encore aujourd'hui à n'être point athée. Cela est clair comme le jour. Il ne fait donc que se vanter horriblement. Il est donc évident qu'il n'est athée que par ton, par forfanterie, par cette fureur de se distinguer qui produit tant d'athées ; et la croyance en Dieu est tellement enracinée dans son anie, que, tout en voulant la cacher, il la montre, et que tout en voulant la nier, il la prouve.

DE l'astronome LALANDE. 125

Il prétend que les athées ne sont point destructeurs de l'ordre social^ et pour nous le prouver mathématiquement, il nous assure que la morale du Système de la Nature est la plus pure , la plus sublime et la plus éloquente. Mais c'est se moquer; c'est tout au plus raisonner comme un astronome, et non comme un logicien. Quoi donc! on lui parie de la morale des personnes, et il nous cite la morale des livres. On lui oppose les athées agissant, et il nous montre les athées écrivant. Et qui donc a jamais doute' qu'un athée pût faire de l' éloquence j, tire pur dans son style et sublime dans ses figures? Il ne s'agit nullement de savoir si un athée peut avoir une morale éloquente , mais une morale opérante ; s'il prêche une morale sublime, mais s'il donne les moyens de la pratiquer; s'il sait peindre la vertu pure ^ mais s'il a des motifs assez purs pour l'aimer aux dépens de ses propres passions; et si, en la peignant dans ses discours, il ne la détruit pas au fond des cœurs, jusqu'à la dernière racine, par son système abominable. Voilà ce qu'il ne faut jamais confondre, sous peine de battre la campagne ou de se perdre dans les nues, comme il arrive quelquefois à ce pauvre Lalande.

On nous assure très-positivement qu'il est un très-bon homme ; nous n'avons garde de nous y opposer, d'autant mieux que sa lettre même nous prouve qu'il a de la reconnoissance et de la sensibilité. Nous sommes convaincus qu'on peut manger des araignées, sans être pour cela aussi malin et aussi venimeux qu'elles. Nous avouerons, si l'on veut, que l'athée Epicure n'avoit point une ame ou de fer ou de boue, comme celle d'un Jacobin. Nous avouons de même que Spinosa l'athée , et par-dessus le marché, Juif et roux, ne fut jamais méchant. Nous avouons encore que l'athée d'Holbach n'étoit rien moins que Juif, et qu'il donnoit très-généreusement des culottes à Jean-

'^4 DE l'aSTROV03IE LALA.NDE.

Jacques , qui , par reconnoissance , vouloit lui donner des coups de bâton. Mais que prouvent ces exemples? sinon qu'il y a des athe'es qui valent mieux que leur doctrine. La question n'est pas de savoir si tel ou tel naturel, tel ou tel tempérament, telle ou telle éducation ne peut pas empêcher un- athe'e de devenir une bête fe'roce; mais si le système de l'athe'isme, pris en lui-même, ne rend pas l'homme atroce, e'goïste, ami perfide, et ennemi du genre humain , toutes les fois que la passion le pousse et que l'impunité' le rassure. Ainsi tel athée peut être bon, mais l'athéisme n'en est pas moins affreux; tel athée peut ne pas voler, mais l'athéisme n'en est pas moins la morale des voleurs ; tel athée peut ne pas tuer, mais l'athéisme n'en est pas moins la morale des assassins. Voilà encore ce qu'il ne faut jamais perdre de vue , pour ne laisser aucune ressource aux athées, et les battre en ruine, sans qu'ils puissent se relever (i).

Aussi, quand nous croyons un athée honnête homme, nous lui faisons beaucoup plus d'honneur qu'il ne mérite, parce qu'il n'a, par ses principes, aucun garant de sa moralité, et qu'il perd toute espèce de droits à être cru

(0 Parmi ceux qui nient la Divinité, dit Platon, il en est qui, par une suite de leur bon natiu'el, s'abstiennent de mal faire, et -vivent bien; il en est qui ne cherchent dans cette opinion qu'une sauvegarde à leurs passions et à leurs vices. Les uns et les autres sont plus ou moins nuisibles à l'ordre public. Les premiers seront punis de cinq ans de détention , et pendant ce temps, ils ne verront que les magistrats chargés de l'inspection des prisons, qui les exhorteront à rentrer en eux-mêmes, et à revenir au bon sens. Us seront ensuite mis eu liberté; mais s'ils se rendent de nouveau coupables du même crime, ils seront mis à mort. Les autres seront condamnés à une prison perpétuelle , et après leur mort ils seront privés de sépulture et jetés hors du territoire de la république. ( De Le§ibus. ) Sans trop décider ce qu'il faut peuscr de la rigueur de ces lois pénales contre les athées, nous remarquerons seulement que l'inquisition de Goa est beauooui) plus douce, et que le citoyen Lalaude est fort heureux, comme tant d'autres, de n'être pas ué dans la république de Platon.

DE l'astronome LALANDE. I2D

sur sa parole; de même qu'en nous méfiant de hil et en soupçonnant sa probité, nous ne faisons que lui rendre justice, par cette raison bien simple et qui doit frapper tous les esprits, qu'un athée méchant, quand son intérêt l'exige, est parfaitement conséquent, et qu'un athée vertueux, contre son intérêt, est en pleine contradiction avec lui-même.

L'astronome Lalande nie que ce soit avec l'athéisme que les monstres de q5 nous inondèrent de sang. Et avec quoi donc? Est-ce avec la religion? est-ce avec le zèle de l'Evangile? est-ce le fanatisme de la dévotion qui poussoit ces furies de guillotine, plus atroces que les bourreaux mêmes? Est-ce qu'à cette époque déplorable, les brigandages, les proscription? et les assassinats n'ont pas suivi la même progression que celle de l'impiété? est-ce qu'on ne se servoit pas des meurtres pour commander les profanations, et des profanations pour inspirer les meurtres? N'est-ce pas au moment même où les autels furent brisés, que s'éleva l'autel sanglant de la terreur? est-ce que les mêmes mains qui abattolent les temples n'étolent pas celles qui dressolent les échafauds? est-ce que ces missionnaires affreux, qui alloient dans les départemens prêcher la mort, ne prêcholent pas en même temps l'athéisme? JN'a-t-on pas vu ce malheureux peuple ivre tout à la fols de sang et d'impiété? n'avoit-on pas eu soin de le repaître du spectacle du sacrilège, avant qu'il se fût fait un jeu du spectacle du sang? et n'est-ce pas ainsi que la religion elle-même a triomphé de nos propres excès, et que s'est accompli ce mot de Montesquieu : « Celui qui » n'a point du tout de religion est cet animal terrible qui » ne sent sa liberté que lorsqu'il déchire et qu'il dévore? »

Le même astronome nous dit que les tyrans de Paris n'étaient pas assez forts en physique et en raisonnemcns pour avoir une opinion sur V athéisme. Cela veut dire que

126 DE l'aSTBONOME LALANDE.

plus on admire l'ordre physique de l'univers, moins ou y aperçoit Dieu ; ce qui est très-fort en raisonnement ^ et que, si Newton croyoit en Dieu, c'e'toit la faute de sa physique; ce qui est toujours bon à savoir. Mais un astronome doit savoir aussi que , pour être athe'é , il ne faut nullement se former une opinion sur VathéisTue : que l'athe'isn>e n'est pas une opinion, mais un désir, mais un besoin de certaines âmes malheureusement nées; que, si ces tyrans de Paris n étaient pas foi'ts en physique et en raisonnemens j ils étoient forts en vices honteux et en passions effrénées, et que c'est tout ce qu'il faut pour se former une opinion sur l'athéisme. Il n'en fallut pas davantage aux septembriseurs pour être athées ou pour désirer de l'être ; et avant de leur donner pour mot d'ordre, // ny a pas de Dieuj personne ne s'avisa de s'informer s'ils avoient fait un bon cours de physique , mais un bon cours de débauche et de libertinage. Koùs ne savons pas si Carrier étoit fort en physique , quoiqu'il ait inventé le vaisseau à soupape; mais nous savons que, pour faire jouer cette machine infernale, ilfalloit être athée, ou agir en athée. Nous savons que, s'il ne l'étoit point par opinion^ il l'étoit par passion; que sa passion et son opinion se confondoiect l'une dans l'autre; que, si son opinion hésitoit, sa passion décidoit; et que par une épouvantable réaction, tandis que son athéisme alimentoit son antropophagie , c'étoit son antropophagie qui le fortifioit et l'enfonçoit dans son athéisme.

Mais puisque Lalande nous a cité avec tant de confiance le Systhne de la Nature j qui fait horreur à la nature, nous pouvons bien aussi le lui citer à notre tour. Or, voici les réflexions que nous y avons trouvées. Nous le prions de vouloir bien les lire avec nous, et de prendre auparavant ses petites lunettes, puisque ses grandes ne lui servent de rien, pas même pour lire dans les cieux ce que tout

DE l'astronome lalanoe. 127

l'uuivers y voit distinctement, depuis les eufans jusqu'aux vieilles femmes , sans avoir besoin d'aucune espèce de lunettes.

« Il faut être désintéressé, dit l'auteur du Système , pour » juger sainement des choses. Il n appartient qu aVhomme » de èi'en d'examiner les preuves de l'existence de Dieu, et » les principes de toute religion. Celui-ci est dans le cas de » désirer l'existence d'un Dieu re'muue'rateur de la bonté » des hommes; s'il renonce à ces avantages, c'est qu'il » les trouve imaginaires, ainsi que le rémunérateur qu'on » lui annonce. « Aveu terrible! l'enlendez-vous, citoyen Lalande? Que pouvoit donc dire le baron d'Holbach de plus fort contre l'athéisme, et de plus honorable à la religion ? Mais si l'homme de bien est intéressé à examiner les principes de la religion, l'homme méchant est donc par la même raison intéressé à la méconnoître et à ne pas l'examiner ; et si l'homme de bien est dans le cas de désirer f existence d'un Dieu rémunérateur, l'homme méchant est donc intéressé à méconnoître un Dieu vengeur. L'athéisme n'est donc que l'intérêt des passions, l'intérêt des crimes, et le besoin qu'a tout méchant d'apaiser ses remords et de s'assurer un rempart contre la justice éternelle. Nous défions l'astronome Lalande de nier cette conséquence, tout intéressé (^\i^\\ est à la nier, et à mentir ainsi à son baron d'Holbach , comme il ment chaque jour au soleil et aux astres.

Lalande ne veut pas qu'on prêche l'athéisme au peuple, parce qu'il ne peut lui être ni agréable ni utile j et l'auteur du Système de la Nature j veut qu'il lui soit profondément inculqué , dût - il même le corrompre et le dénaturer, dût-il mettre le feu aux quatre coins du monde. « Ne » craignons point, dit-il, de répandre des idées (i) parmi

.'i)Ou voit que le barou éloit aui&i uu idéologue j ft que l'ère de*

llS DE l'aSTROî*OME LALANDE.

» les hommes. Sont -elles utiles? elles fructifient peu à » peu; sont -elles fausses? elles ne serviront qu'à faire » connoître la vérité dans tout son jour. On rira de leur » auteur , ou ou le méprisera. Nul ouvrage ne peut être •» dangereux, surtout s'il contient des vérités : il ne le se- » roit pas même , s^il contenait des principes éviàemment » contraires a l'expérience et au bon sens. »

Quel délire ! quel fanatisme horrible ! et que faut-il faire de cet auteur? sera-ce donc assez de le mépriser et d'en rire? peut-on à ce point outrager le bon sens et démentir l'expérience ? peut-on dire plus hautement que l'athéisme est évidemment contraire à l'expérience et au bon sens? peut-on se jouer aussi impudemment de la société humaine? Quel Etat pourroit donc exister dans cet affreux système? et qui donc est ici plus fou, ou de ce charlatan d'Holbach , qui nous dit que ses drogues , quoique mauvaises, ne pourroient jamais être dangereuses, et que même en nous tuant, elles ne nous feroient aucun mal ; ou du Socrate- Lalande, qui prétend que les siennes, quoique excellentes et merveilleuses, ne sont jamais utiles et agréables au peuple j et peuvent même devenir très-funestes?

Lalande, qui certainement n'est pas un esprit foible , ne verra pas sans doute avec indifférence ce que l'auteur du Système de la Nature pense des esprits forts. « Bien » des gens, dit-il, renoncent aux préjugés reçus par » vanité ou sur parole ; ces prétendus esprits forts n'ont » rien examiné par eux-mêmes : ils s'en rapportent à » d'autres qu'ils supposent avoir pesé les choses plus mû- » rement. Ces sortes d'incrédules n'ont donc point d'idées » certaines ; peu capables de raisonner par eux-mêmes, » à peine sont-ils en état de suivre les raisonnemens des

idées n'est pas aussi nouvelle que nous le pensions, puisque les idées ont au moins vinel-un ans rie rlalc.

DE l'astronome LALANDE. 120)

» autres. Ils sont irréligieux de la même manière que la )) plupart des hommes sont religieux, c'est-à-dire, par » crédulité' comme le peuple, ou par intérêt comme le » prêtre. Un voluptueux , un déljauché enseveli dans la » crapule, un ambitieux, un intrigaot, un homme fri- » vole et dissipé, une femme déréglée, un bel esprit à la » mode , sont-ils donc des personnages bien capables dé » juger d'une religion qu'ils n'ont point approfondie, de » sentir la force d'un argument, d'embrasser l'ensemble » d'un système ? »

Voilà donc les vrais incrédules réduits à un bien petit nombre, ou pour mieux dire, à rien; car que restera-t-il de ce nombre, si l'on en ôte les voluptueux , les débauchés j les ambitieux j les intrigans , les femmes déréylées j les hom.me s frivoles et dissipés j les beaux esprits à la iiwde? Qui donc, hors ceux-là, ont intérêt d'être incrédules? et que faire de l'athéisme, si ce n'est pas pour être débauché j voluptueux J crapuleux et intrigant tout à son aise? Comme Lalande ne nous paroît pas trop l'ami des philosophes , puisqu'il nous dit, d'après Montaigne, que les philosophes nuisent à leurs auditeurs j nous croyons ne lui xfaire aucune peine de lui citer encore ce passage du même Système : « L'arrogance des philosophes a dû sou- » vent dégoûter de la philosophie. Ses disciples, fiers de » leurs découvertes réelles ou prétendues , ont quelque- » fois montré leur supériorité d'une façon humiliante » pour leurs concitoyens ; des personnes atrabilaires ont » révolté les hommes par leur mépris insultant, et n'ont » fait que leur fournir des motifs pour s'attacher plus » opiniâtrement à leurs erreurs, et pour décrier les mé- » decins et les remèdes. »

C'est effectivement ce qui nous attache plus fortement, non à nos erreurs, mais à notre religion, et nous dégoûte à jamais de la philosophie. C'est ce qui , chaque jour , Mél. II. 9

i3o DE l'astronome lalande.

nous fournit des motifs, non pour décrier les médecins, mais les empiriques; non les remèdes , mais les poisons qu'ils nous de'bitent. Ce ton d'arrogance ^ àe fierté j de mépris insultant , de stipériorité j, ne peut venir que de l'infe'riorité de leurs lumières, et plus encore de la médiocrité de leurs vertus. Ce n'est pas leur façon qui nous humilie j puisqu'elle n'est humiliante que pour eux; mais leur conduite qui vraiment nous révolte j et qui nous fait conclure qu'uue philosophie si vaine , si impuissante sur les passions, et qui, jusqu'à pre'sent, ne nous a montre' aucun sage , ne peut être qu'un médecin dont il faut se moquer, et un remède qu'il faut bien se garder de prendre. Nous demandons au citoyen Lalande si ce ne seroit pas quelque dëvot ou quelque théologien qui auroit par hasard glissé furtivement dans le Système de la Nature les passages précités; car de quoi n'est pas capable le faux zèle et le bigotisme? Il est bien clair, d'ailleurs, qu'ils n'auroient pas pu échapper à la sagacité de rauteur(d'HoIbach), d'autant plus qu'il étoit Allemand. Quoi qu'il en soit de cette supercherie, l'ouvrage fut très-mal accueilli des hauts protecteurs de la secte. Catherine II et le grand Frédéric en prirent de l'humeur. Celui-ci surtout, se contredisant comme un athée qu'il étoit ou qu'il feignoit être , jeta feu et flamme , et prit la plume pour réfuter un système dont il s'arrangeoit à merveille pour ses passions particulières, mais qui ne lui paroissoit pas moins contraire à ses plans de tranquillité et de prospérité publique. Il prouva lui-même que cet ouvrage n'étoit qu'un réchauffe dégoûtant de toutes les rêveries des anciens philosophes , et un tissu de calomnies aussi odieuses que maladroites contre la religion chrétienne (i). En vérité ^ s'écrioit-il,y'ew suis honteux pour la philosophie : comment

(i) OKuvres poslluimcsdc Fi-tidcric II, tom. VI, pag. i53 et suiv.

DE l'astronome lalande i3i

peut-on dire de telles sottises ? La chose même alloit devenir très - se'rieiise , quand , à force de de'saveux et de bassesses, la secte amadoua et Catherine et Fre'de'ric. Mais le ruse' d'Alembert, qui faisoit rarement des sottises, sentit parfaitement la conse'quence de celle - ci , et ne crut jamais la re'conciliation sincère. Aussi disoit-il assez plaisamment : Les philosophes ont fait là une bien mauvaise campagne.

Nous ignorons si le citoyen Lalande en a fait une bonne cette anne'e ; nous savons seulement qu'il a fait une ample moisson de ridicules. Nous ignorons si , comme on le dit, il est aussi laid que Socrate (i); nous savons seulement qu'un athe'e en cheveux blancs est bien ce qu'il y a de plus laid et de plus hideux dans la nature (2). Nous ignorons si la duchesse de Gotha est son intime amie; nous savons seulement que son Altesse illuminée donneroit un très-grand scandale à sa cour, si elle y recevoit jamais un athe'e dogmatisant, ne fût-ce même qu'en

(1) Il est malheureux que Lalande se rapproche si fort il<' Socrate par la tigure, et qu'il ditiere si fort de lui par les sentiiuens. « Ci; n'est pas, » dit ce sage, la philosophie qui j)eut douiier la vertu; mais i,i vertu ne M peut venir que de Dieu, » ( Platon, dialogue intitulé ^VcnoH. )

Sur ce qu'Alcibiadc lui dit qu'il espère acquérir la sagesse, si Socrate le veut , celui-ci lui répond : Vous ne dites pas bien , dites, si D.cu le veut. ( Platou , dans Alcibiade. )

La meilleure formule de prière, selon Socrale, est celle-ci: « Diui- )) nez-nous ce <iui nous est bon , niéuie quand nous uele dpiuanderioi.s » pas J et refusez-nous ce cpii est mauvais, quand même nous le <leuiaii- » derions. « ( Idtrn. )

Le mot qu'on entcndoit le plus souvent dans la bouche de Socrale ctoil : s'il plaît a Dieu. ( Idem. ) C'est ïejiat voluntas tua des chrétiens.

Nous invitons sérieusement l'astroncme Lalande à méditer ces diH'érens passages, et à se dire à lui-même, toutes les fois qu'il se regarde au miroir : Est-il bien vrai que je ressemble si fort à Socrate?

(2) Aucun de ceux, dit Platou, ((ui ont embrassé dans leur jeimesse l'opinion attreuse qu'il n'y a pas de Uieu , n'a persévère jusqu'à la vieillesse dans ce sentiment. [,Des Lois, liv. X.)

i52 Dii l'astroxome LAIANDE.

qualité de bouffon et de singe. Nous ignorons s'il mange des araigne'es ; nous savons seulement qu'un plat d'araigne'es mariées avec des scorpions seroit bien la plus digne pâture d'un athe'e, surtout s'il y mêloit des anguilles de IXeedham , engendre'es uniquement par la corruption. Nous ignorons si une femme a pousse' powr lui un soupir d'admiration; nous savons seulement qu'il faudroit pousser pour lui un soupir d'indignation , s'il e'toit athe'e , et un soupir de pitié, si, ne l'étant pas, il se vantoit de l'être. Enfin , nous ignorons s'il a fait sa cour au Pape, ce qui supposeroit un homme bien élevé, et s'il a servi la messe ; nous savons seulement qu'il prie Dieu dévotement, toutes les fois qu'il est question d'obtenir une grande grâce ou d'éloigner un grand malheur. C'est ainsi qu'il disoit, à ce qu'on nous assure, la veille du i\ janvier à une de ses proches parentes : Prions Dieu^ ma chère amie, qu'il n'arrive rien à ce malheureux Louis XYI; ce qui fait honneur à son humanité; ce qui suppose que son athéisme n'est que sur ses lèvres, et ce qui nous rappelle encore la dévotion de Diderot, qui, tout athée qu'il étoit, prioit Dieu quelquefois. Je pleure j, disoit-il avec componction, sur le sort de P athée ^ et je prie Dieu pour les sceptiques; ils manquent de lumières [i). Pleurons donc sur le sort du bon homme Lalande, et prions Dieu pour lui, puisqu'il lui arrive quelquefois de pi'ier Dieu pour les autres.

P. S. Il paroît que Lalande a perdu tout espoir du retour des Jésuites , et on voit par sa lettre qu'il regarde leur rétablissement dans le JlSord comme une chiîiière. Nous croyons donc devoir lui communiquer, pour sa consolation, et en dédommagement des petites espiègleries que nous lui avons faites, l'extrait d'une lettre qui nous est arrivée du Nord : 11 y verra que cette chimère se réalise

(i) Pensées phiiosophiques , jnéfuci', ii. 22.

DE l'astronome lalande. i55

très-sërieusement , et qu'il pourroil bien, sans miracle, jouir encore, avant sa mort , du bonheur de servir la messe à un Je'suite. Avant tout, nous lui garantissons l'authenticité' de la lettre.

De Paderboru, lo février 1800.

« .... Je crois pouvoir vous annoncer que les Jésuites » ressuscitent; oui, et tout de bon. Us sont en AUema- » gne et en Italie sous le nom de Congrégatinn de la foi » de Je'sus. Un jeune homme très-extraordinaire, nommé » Paccanari, a formé cette congrégation. Il y en avoit » près de deux cents sous les auspices du feu pape, et, » par son avis, la petite congrégation du Sacré-Cœur de » Jésus , qui commençoit à se former par les soins de » l'abbé Charles de Broglie , s'est réunie à eux. Us sont » déjà plus de trois cents portant l'ancien habit de Jésuite » et suivant l'institut.

» Je pourrois aussi vous raconter des merveilles, et » vous parler de l'ordre de la Trappe , qui se propage » étonnamment. U y a déjà plus de mille sujets en hommes » et en femmes. Nous en avons un monastère dans nos » environs , qui a commencé , il y a cinq ans , avec six » religieux, et qui, dans ce moment, est à plus de » soixante... »

Nous ne doutons pas qu'à la lecture de cette lettre, l'athée Lalande ne se mette de nouveau en prières pour demander à Dieu la restauration du plus bel ouvrage des hommes. Rien ne peut donc l'empêcher maintenant de suivre sa vocation, et de se préparer au noviciat. Quelle indicible joie , si jamais il se voyoit sur le corps l'habit de Jésuite, et si, pour comble d'honneur, on l'envoyoit en Chine, missionnaire astronome! Mais comme il paroît qu'il a furieusement rabattu de sa première innocence et de Sdi première vertu, nous croyons que, pour ne pas s'exposer

i54 DE l'astronome lalande.

au dësagiëineiit d'un refus, il seroit plus prudent à lui de se faire Trapiste, et d'expier ainsi par une bonne pénitence le scandale affligeant de son athe'isme.

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